- Ты обещал меня убить, Господин-Неотвратимая Смерть! Врал, ты врал! - выкрикнул он зло и весело. - Хочешь, чтобы я отдал тебе меч сейчас? Хок, не дождёшься!
Улыбка Государя стала нежнее. Он сделал примитивный выпад, слишком высоко, и, когда Ра остановил его меч - врезал ему кулаком под рёбра.
Ра попытался вдохнуть, но воздух не проталкивался в лёгкие, а боль на этот раз оказалась так сильна, что заставила сложиться пополам. Ра выронил меч - и Государь сбил его с ног.
- Ты - породистый смутьян, - сказал в самое ухо, прижимая к полу, держа лезвие меча под подбородком. - Ты - сумасброд, Л-Та. Твоё благословлённое имя - Ра? Меня Отец называл Вэ-Н.
Благословлённое имя Государя. Партнёру. Родному. Ра заставил себя улыбнуться, еле выравнивая дыхание:
- Это подло. То, что ты сделал.
- Это спасло твою жизнь.
- А может, она мне и не нужна!
- Она нужна мне, - Государь, не убирая меча, погладил Ра по щеке. - Ты не смеешь больше сопротивляться. Ты - трофей.
Ра уперся ладонью в его плечо - и вдруг почувствовал, что чёрный шёлк рубахи Государя промок от крови. Ра толкнул сильнее; по лицу Вэ-На прошла тень, тут же сменившись то ли болезненной, то ли мечтательной улыбкой.
Ра поднёс к глазам окровавленные пальцы:
- Я ранил тебя?
- Ты не так прост, как я думал, - и всё-таки соприкоснулись ладонями. Не совсем "зеркальное отражение" - рука Вэ-На чуть больше, подумал Ра, но отпускать пальцы Государя не хотелось.
- Крови не видно на чёрном…
- Это тактический ход… Кстати, что это шуршало у тебя в рукаве, Ра? Заговор на удачу?
- Твоё письмо.
Государь задрал рукав на запястье Ра, вынул и развернул измятый окровавленный листок.
- Я заберу его назад. Я хочу, чтобы его увидели наши дети, - сказал он тихо, пряча письмо в собственный рукав.
Ты стоишь того, чтобы быть твоим вассалом, подумал Ра. Я простил тебя. Теперь хорошо бы скорее… закончить скорее, подумал он, чувствуя, как его снова начинает мелко трясти.
- Вэ-Н, ты не… ты знаешь, как?.. Не искалечишь меня?
- Я знаю, - сказал Государь и встал, помогая Ра подняться. - Меня отлично учили. Мне жаль, Партнёр, правда, жаль - я не могу пообещать, что ты не будешь страдать.
- Я не боюсь, - сказал Ра. - Я почти хочу.
Толпа придворной челяди торчала в дверях, пожирая действо глазами. Вэ-Н бросил на свиту короткий взгляд:
- Мне нужен только лекарь. И всё.
Ра ткнулся лбом в его плечо.
- Не надо сейчас, - шепнул он. - Потом. Когда всё будет кончено. Не хочу, чтобы кто-нибудь сейчас дотрагивался до меня, - "кроме тебя", добавил он мысленно, но вслух не произнёс.
* * *
Запись N91-06; Нги-Унг-Лян, Кши-На, Тай-Е, Государев Дворец.
Как весело чувствовать себя диверсантом - ни в сказке сказать, ни пером описать!
Единственное, что годится для моих целей - это газовые капсулы со снотворным. Я использую их почти
все, без респиратора - нет его у меня - зато до отказа накачавшись стимулирующей бодрствование химией. От избытка стимулятора в крови я не то, что бодр, а взведён, взвинчен, двигаюсь быстрее и тише, координирован, как кошка - вообще чувствую себя какой-то хищной тварью.
Довольно приятное ощущение. Жаль, похмелье потом будет гадкое, поэтому стараюсь пользоваться этой наркотой пореже.
Рассчитываю время действия снотворного так, чтобы нам успеть проскочить до смены караулов. Удаётся на удивление легко: ну так честные бойцы с Нги-Унг-Лян и не ждут такой подставы от ночных визитёров! Эти орлы быстро и крепко засыпают, не сообразив, что произошло; я уложил их не хуже, чем нянечка в яслях - своих подопечных. После диверсии по Дворцу хожу, как по Эрмитажу в Ночь Музеев - интересно и красиво.
На самом деле, жилой флигель - это не весь Дворец, это всего лишь личные апартаменты членов Государева Дома, королевской семьи. Очевидно, самое уютное и приятное место во всём громадном дворцовом комплексе, состоящем из парка и десятка зданий. Внутри тепло. Стены гостиных обтянуты шёлком; кое-где - на них вышиты стеклярусом целые картины, в других местах - роспись, похожая на батик. Большей частью написаны цветы и пасторальные пейзажи с широко раскрытым горизонтом, восходами, закатами и цветущими садами в дымке. Любимые украшения интерьеров - вазы с удивительными композициями из сухих растений - зима всё-таки! - и неизбежное оружие. Я разглядываю доспехи с золотыми насечками на сияющем металле, более лёгкие, чем у рыцарей земной Европы, скорее, напоминающие древнеяпонские, и оружие антикварного вида - скорее, побрякушки в сиянии драгоценностей, чем нечто по-настоящему функциональное, а может, ритуальные вещицы. Живопись Кши-На истинно светла и прекрасна: в этом мире и в этом месте не знают масляных красок, зато у них есть аналоги темперы и акварели. Работы воздушны и прозрачны, выглядят очень живыми; жаль, они, вероятно, недолго существуют.
В домашней часовне на круглом алтаре, напоминающем половину колонны с замысловатой капителью - фигурки Дня и Ночи из белого и чёрного стекла, нежные, будто изваянные из воды. Вокруг них горят голубые фонарики с Добрым Словом: "Небеса хранят Дом Государев", "Добрая жизнь, честная смерть", "Тысяча лет впереди", - кроме голубых горят и красные фонарики с чёрными надписями, прощальные и поминальные слова умершему Королю. Его гравированный портрет, подсвеченный лиловым, задрапирован чёрным бархатом и алыми бантами; лицо на портрете принадлежит суровому мужчине лет сорока пяти - пятидесяти с усталыми глазами и сеткой морщин. Придворные художники не льстят августейшим моделям - тут ценится сохранение в портрете души, а не зализывание оригинала до дыр.
Меня одолевает искушение взглянуть на Принца, но не рискую. Ещё не хватало его разбудить - весь план пойдет насмарку. После экскурсии я возвращаюсь на постоялый двор забрать своих аристократов. Маршрут рассчитан. Время - часа три - половина четвертого. Тот час, когда разлепить глаза тяжелее всего.
По дороге до апартаментов Принца мои ребята устали, не столько физически, сколько морально. Я вижу, как они напряжены; Ра, похоже, на пределе, а Ар-Нелю - страшно, но он держит себя в руках.
Мы устраиваемся за ширмой в гостиной, наверное - или это приемная, не знаю. В это помещение ведут две двери - в одну вошли мы, за второй - караульные гвардейцы или дежурные слуги, не знаю: я слышал там людей. Зачем тут нужна такая широченная ширма - не представляю: она как специально сюда поставлена, разве что была придвинута к стене и наполовину сложена. Я ее тихонько раздвигаю, чтобы нам было удобнее.
Ра садится на пол и ухитряется тут же отключиться. Ар-Нель присаживается рядом на корточки; он ждёт и о чём-то размышляет; я сажусь рядом, поджимаю ноги. Неудобно, слишком тесно и жаль, что нельзя поговорить. Я вообще не создан для засад.
Кажется, я ухитряюсь некстати задремать. Меня будят тихие шаги в анфиладе комнат: лакей с розовым фонариком бросает на жаровни щепотки благовоний - ясно по запаху и розовому отсвету на ширме. Я поднимаю голову и встречаюсь с настороженным взглядом Ар-Неля. Киваю ему: "Всё в порядке". Он обнажает меч, думает, бесшумно задвигает его обратно в ножны. Прислушивается.
Дворец просыпается. Слуги передвигаются мягко, как кошки - зато спустя небольшое время в приёмной начинает собираться служилый люд, пришедший пожелать Принцу доброго утра, и эти не умеют вести себя по-настоящему тихо. Нам здорово помогает эта орава; если мы и создаём какой-то шум, то болтовня придворных сплетников совершенно его заглушает.
Более того - за ширму заглядывает какой-то любопытный крендель, слегка удивляется, но вопросов не задаёт. Видимо, дело в мече, лежащем у Ра на коленях - золотая собачья головка, украшение оружия Государева Дома, даёт любопытному понять, что мы - птицы не простые и, видимо, имеем право тут сидеть. Ар-Нель подносит палец к губам интернациональным жестом, призывающим к молчанию - и светский фантик молчит; он, очевидно, тут не из важных птиц.
Я слушаю светские сплетни, которые понимаю хуже, чем Ар-Нель. Милый-дорогой Господин Ча насторожен и внимателен, он запоминает и принимает к сведению; время от времени даже чуть улыбается. Я ему слегка завидую: здешние имена мне еще не знакомы, намеки непонятны - придворная интрига для меня пока - филькина грамота.
Ра просыпается тихо, трёт глаза, смахивает чёлку со лба. Смотрит на безупречного Ар-Неля - и Ар-Нель бесшумно поправляет на нём воротник, поправляет волосы. Ра хмур и почти зол; к моменту, когда Принц являет толпе челяди свой пресветлый лик, мой сюзерен - в полной боевой.
Ар-Нель ещё пытается давать последние инструкции - но им не внимают. Ра прёт напролом, отшвыривает ширму в сторону, задвигает кому-то подсунувшемуся эфесом по мордам и с места в карьер осведомляется, какого-растакого дьявола Принц ведёт себя, как свинья: "Ты - трус?!"
Манеры у Ра вполне деревенские на мой дилетантский взгляд, но амбиции самые настоящие. Княжеские.
Принц не злится - он выпадает в осадок.
Принц - жёсткий шкет, которого никак не назовешь хорошеньким; я думаю, в детстве он был болезненным ребёнком, а свита его августейшего батюшки сделала всё возможное, борясь с этой болезненностью - парень похож не на аристократика из местных, а на очень юного спецназовца. Реакции у него быстрые и безошибочные, обстановку он сечёт сходу. Будь это покушение - сам бы убил нападающего, не дожидаясь действий охраны, но в данном случае моментально разобрался в ситуации.
И - он очарован нашим Ра, вот что. Потрясён.
Его свита на высоте - Ра останавливают декоративные мальчики, а на нас с Ар-Нелем наводят стволы мушкетов из-под плащей спокойные ребята в штатском; Ра на эту тихую охрану вообще не обращает внимания, зато Ар-Нель впечатлён и замирает, скрестив руки на груди, дабы никого не провоцировать.
Ра обвиняет Принца во всех смертных грехах - трусости, глупости, подлости, жестокости - а Принц, не по годам железной выдержки человек, видимо, решает, что челядинцам не годится слушать семейные разборки Дома Государева. Высылает вон и свиту, и охрану. Мы с Ар-Нелем пытаемся притормозить, но Его Высочество выставляет и нас тоном, не терпящим возражений.
Я догадываюсь, что нас ждёт, когда покинем приёмную - но настоящей опасности не чувствую: Принц ни секунды не злился по-настоящему. Единственный шанс серьёзно влететь для нас - это смерть Ра на поединке… но сейчас я почти уверен - Принц изо всех сил постарается его не убивать. Наш Ра нужен Принцу живым.
Мы выходим из зала и тут же попадаем в лапы королевской охраны. Свита расшугалась по углам, зато стража начала работать всерьёз. Всё чётко и грубо: гвардия Государева Дома использует огнестрельное оружие по последнему слову военной техники, хотя вряд ли начнет палить в присутствии августейшей особы без принципиальной нужды. Те, кто стоит ближе, обнажили клинки. Ясно.
Вооружены все, но некоторые имеют преимущества.
Командир местных спецов, тихий убийца с седой косой и в неяркой одежде, приказывает вполголоса:
- Отдайте оружие и следуйте за мной.
Я улыбаюсь и отдаю тесак, хотя мне страшно не хочется. Ар-Нель, бледный и с синяками под глазами, медленно качает головой:
- Господин Офицер, вы не можете приказывать аристократу из Семьи Ча расстаться с мечом. Я клянусь тенями предков, что мой клинок не покинет ножен без особого позволения Государя.
- Не припомню, чтобы вы добивались аудиенции, Господин Ча, - усмехается седой. - Сегодня вышла странная ночь, а день наступил просто невероятный…
- Господин Офицер, - продолжает Ар-Нель, еле справляясь с волнением, - я выполнял просьбу Официального Партнёра Государя. Вы считаете, что я мог отказаться?
Седой медлит. Я понимаю, о чём он думает: как знать, что будет через десять минут? Ра может стать Государыней, может быть убит, может быть обвинён в государственной измене… совершенно взаимоисключающие пункты!
А в приёмной выясняют отношения; я не разбираю слов, но слышу голос Ра - Принц на него не кричит, Принца почти не слышно. Я замечаю, что все прислушиваются - но ни гвардейцам, ни нам с Ар-Нелем не очевидно, чем там может кончиться.
Седой хмурится, прищуривает глаза, думает… наконец, делает вывод:
- Пройдите в гостиную.
Высокий мальчик с глазами дракона возвращает мне тесак, который я с некоторым облегчением забираю и цепляю к ремню. Нас провожают в уютный зал, расписанный по бледному шёлку лиловыми ирисами - не убирая пистолетов. Отсюда ничего не слышно; мне становится тревожно. Мы с Ар-Нелем входим, садимся на фигурно плетёную из каких-то упругих стеблей циновку - а напротив нас, у дверей, шагах в пяти-шести, останавливается парочка гвардейцев, и делает вид, что рассматривает кремни и вообще - проверяет оружие. Что сделаешь?
Ну, вообще-то, мы ни бежать, ни драться и не собирались. Не сговариваясь, делаем безмятежные мины.
- Господин Офицер, - говорит Ар-Нель, пытаясь держаться светского тона, - не будет ли излишне неучивым попросить чашку чок?
Седой шепчет пару слов бело-чёрно-красному лакею. Тот исчезает.
- Боишься, Ар-Нель? - спрашиваю я тихонько.
Он поднимает на меня глаза.
- Боюсь за Ра - и боюсь собственной беззащитности. Тюрьма страшнее смерти. Видишь ли, Ник, пока со мной меч Семьи Ча, я совершенно спокоен - но если его не будет…
- Хочешь остаться мужчиной? - спрашиваю я.
Ар-Нель досадливо морщится.
- Хочу остаться человеком. Вероятно, тебе это будет непросто понять… статус тела менее важен, право, чем статус души. Дело не в том, что с тобой произойдёт, Ник. Дело в том, как это случится. К примеру, шансы Ра победить равны нулю, ты и сам видишь; но ведь нам было необходимо прийти сюда, верно?
Я мотаю головой, оглядываюсь на наших конвоиров, спрашиваю шёпотом:
- То есть, ты считаешь, что Ра не справедливость восстанавливать пришёл?
- Он ещё очень юн, - говорит Ар-Нель в полный голос, пожимая плечами, - но он вовсе не дурачок. Я думаю, он вполне понимает, что его выбор - между смертью и метаморфозой.
У меня окончательно заходит ум за разум.
- Погоди, Ар-Нель, - говорю я. - Тогда какой во всём этом смысл вообще? Если Ра всё равно морально готов измениться и стать женой Принца…
Ар-Нель смотрит на меня со снисходительной жалостью.
- Может, ты и демон, Ник, - говорит он, усмехаясь, - но душой - плебей. Надеюсь, ты понимаешь, что смерть - это тоже выбор?
- Он мог и дома зарезаться, - возражаю я. - Это хорошо, по-твоему?
- Это был бы поступок отчаяния, - говорит Ар-Нель. У него есть особенный тон, вроде того, каким разговаривают с маленькими и отроду бестолковыми детьми - подчёркнутого горестного терпения; этот тон за две минуты выводит из себя почти любого нги-унг-лянца. Даже меня раздражает. - Быть убитым на поединке - особая смерть. Не просто смерть. Проявление любви, а не желания самоуничтожиться…
- Он притащился сюда, чтобы Принц мог его убить?!
- Сделай ударение не на "убить", а на "мог"… Мне страшно любопытно, откуда ты взялся, Ник. Иногда мне кажется, что ты свалился с неба…
Знал бы ты, насколько прав… и насколько я порой чувствую себя свалившимся с вашей маленькой зеленоватой луны - Ока Ночи…
Я уже собираюсь ответить, как вдруг до нашего уединённого приюта доносятся громкие восторженные вопли. В гостиную влетает взъерошенный лакей, сдирая с себя чёрно-красный шарф:
- Государь победил в поединке! Слава Государыне!
Суровые лица гвардейцев расцветают, они улыбаются нам.
- Слава Государыне! - радостно вопит мальчик с глазами дракона.
Второй гвардеец отвешивает нам поклон и сует мушкет в кобуру. Седой убийца в сопровождении толпы челядинцев вламывается в место нашего заточения:
- Уважаемый Господин Ча! - возглашает он со смущенной неумелой улыбкой. - Государыня изволила вас отметить. Она желала вас видеть, вас - и Господина Ника.
Ар-Нель встаёт и идёт сквозь толпу с непринуждённым видом, я следую за ним. Аристократы склоняют головы; на полу под ногами - чёрно-красные шарфы и ленты, их топчут, как мне кажется, слегка демонстративно.
В такой радостный день траур должен быть срочно закончен.
В королевской опочивальне - толпа. Два лакея поспешно застилают громадное ложе ярко-красным шёлком, а Принц держит Ра на руках - и Ра в таком же красном шёлке, в широком одеянии, вроде халата. Принц опускает Ра на ложе; у Ра - лицо бледное, губы искусаны, румянец пятнами и глаза светятся, но ни малейшей тени страха, стыда или хоть печали.
Я пытаюсь определять статус челядинцев по одежде и поведению. По моим выкладкам, рядом с Принцем и Ра - лейб-медик, церемониймейстер, синие смотрители - смотритель Дворца, наверное, смотритель Столицы и ещё какой-то смотритель с фениксами на подоле… чуть дальше - кто-то из старших родственников с собачьей головкой на эфесе и в трауре, на который уже накинули весёленький вышитый плащ, бледная немолодая женщина в королевском орнаменте, грузный и жёсткий, наверное, маршал, с лицом в рубцах, в кирасе под широченным камзолом… Вид у всей этой шикарной публики, как у детей на новогоднем утреннике, когда появляется Дед Мороз: "Слава Государыне!" - искренняя радость. Аристократы преклоняют колена перед ложем, пожирая Ра глазами.
Принц… то есть, уже Государь с окончательно подтверждённым статусом, представляет их: "Мой Дядя по Матери… Уважаемый Господин Канцлер… Господин Хе-Тн из Семьи Ло… Моя Тётя, Вдова Нэр…" Ра кивает, пытаясь улыбаться; видит нас и смотрит на своего Государя вопросительно.
- Назови, - говорит Государь. - Назови своих людей.
- Господин Ар-Нель из Семьи Ча, - говорит Ра. По голосу слышно, что чувствует себя наша Государыня, всё-таки, не блестяще. - Мой друг и наставник.
- Мой друг, - говорит Государь. - Мы побеседуем позже.
Ар-Нель вспыхивает и отвешивает глубокий поклон. Государь касается его плеча ритуальным жестом одобрения и благоволения вассалу. Смотрит на меня.
- Ник, - говорит Ра, смущаясь. - Просто Ник. Он… лекарь… слуга нашей Семьи.
- Ник… - повторяет Государь задумчиво - прикидывает, как поступить со мной. В конце концов принимает решение. - Слуга Государыни, отмеченный особыми заслугами, - говорит он то ли мне, то ли окружающим аристократам. - Ник, у тебя нет Имени Семьи?
Пожимаю плечами, киваю.
- С нынешнего дня твои дети имеют право носить имя Э-Тк, - говорит Государь.
Я подбираю с пола челюсть. Мне пожаловали дворянство и подарили земли - просто и мило.
Я принят на службу в свиту Государыни Ра - и я отныне титулованная особа. Идеальная легенда - это вовсе не легенда: настоящее жалованное дворянство.
Вот тебе и авантюра… я даже сам ещё не осознал до конца, как это вышло.
КомКон и Этнографическое Общество дружно хотели посмотреть на здешнюю придворную жизнь - пусть смотрят. Показываю!
Я совершенно уверен: в ближайшее время Земля выйдет со мной на связь. Вот вам информация - эксклюзивная, уникальная информация! Оэ, я стану другом короля!
И у меня будет возможность официально смотреть на всё, что я пожелаю увидеть… Ах, кабы мне какую-нибудь здешнюю учёную степень… Ну да это не важно.