Кодовый замок подъездной двери - в который уже раз! - оказался сломанным, заходи кто хочет. Кто-то, пользуясь моментом, и захотел: мраморные стены подъезда были от души разрисованы непристойными граффити, ладно хоть дверь офиса не замарали… лампочку-светляка на площадке, разумеется, тоже украли. Перешагивая через разбросанные по ступенькам банки из-под пива, Ройд поднялся к себе на площадку и приложил большой палец правой руки к дверному замку - уж на чем другом, а на двери и замке экономить в столице никак нельзя! Потому дверь в офисе стояла бронированная, а замок из самых дорогих, индивидуально зачарованных, распознающих хозяина по отпечатку пальца и голосу.
- Опять, блин, какие-то уроды в подъезде хозяйничали, - возмущенно сказал Ройд умному замку. - Достали, честное слово! - Замок согласно щелкнул запором, впуская хозяина в офис-квартиру.
Ройд захлопнул за собой дверь, включил свет в коридоре (Принц освещением не пользовался, он и так видел в темноте словно кошка) и требовательно крикнул:
- Принц, ты где? Почему любимого шефа не встречаешь? - но ответа не услышал.
Несколько удивившись, Ройд первым делом отправился глянуть, не стряслось ли чего с его верным помощником, не перетрудился ли тот ненароком до потери сознания? Хотя призрак без сознания - это, знаете, чересчур, не бывает такого… Скорее всего, Принц увлекся разглядыванием живых эротических картинок из очередной хулиганской линии связи, с ним такое уже случалось. Ройд крепко ругал Принца за те картинки, но не потому, что жалел оплаченное из собственного кармана время подключения, нет, а потому что в тех хулиганских линиях запросто можно было подхватить какой-нибудь вредный маговирус, способный поломать шар связи и новостей. Доморощенные маги-самоучки обожали изобретать все новые и новые вирусы, коварно забрасывая их в самые посещаемые линии связи, порой от тех вирусов не спасали даже защитные заклинания, наложенные специалистами на шар связи.
Пройдя по недлинному коридору, Ройд заглянул в большую комнату, которая в общем-то и являлась офисом: Принца на месте не оказалось, удрал куда-то - что призраку двери и замки! Куда и зачем подевался Принц, Ройд не знал, но был уверен, что тот скоро вернется - не в обычаях бестелесного секретаря надолго отлучаться с рабочего места. Тем более что шар связи и новостей, лежавший на столе в специальном углублении, был включен и три его воздушных инфоэкрана, висевшие перед столом, тоже работали. На одном из них бежал снизу вверх мелкий, нечитаемый издалека текст, на другом сами собой чертились какие-то разноцветные графики, а на третьем, разумеется, вовсю резвились обнаженные девицы.
- Экий разносторонний у меня помощник, - усмехнулся Ройд. - Три дела одновременно затеял, гений… Вернется - уши оборву! За картинки. Если не забуду. - Насвистывая, он пошел по коридору ко второй, жилой комнате.
Конечно, надо было немедленно связаться с королевой, но Принц шатался невесть где, не оставив Ройду ее контактный номер… и вообще, сначала необходимо помыться-побриться, привести себя в порядок с дороги, а уж затем беседовать с правительницей. Правда, в нынешнем сезоне возникла мода на легкую, мужественную небритость, но Ройд за модой не гнался и поступал только так, как считал нужным.
Из ванной Ройд вышел через полчаса - пахнущий дорогим одеколоном, в махровом банном халате, довольный жизнью и вполне готовый приступить к делам. То есть одеться поприличнее, соответственно моменту, а после отправить через шар новостей запрос королеве, однако делать тот запрос Ройду не пришлось.
Из-за неплотно прикрытой двери комнаты-офиса доносились приглушенные голоса: видимо, пока Ройд мылся под душем, Принц успел вернуться и уже небось вовсю болтал с кем-то по инфоэкрану - друзей у призрака в линиях связи хватало, таких же чудиков, как и он. Но - живых, не призрачных.
- Эй, Принц, где тебя орки носили? - Ройд, на ходу причесывая сырые волосы и оставляя сланцами мокрые следы на линолеуме, подошел к двери офиса, распахнул ее по-хозяйски. Распахнул и остановился в недоумении: призрак действительно вернулся (инфоэкран с девицами был выключен, остальные свернуты в узкие яркие полоски), но вернулся не один. За столом в кресле Ройда, положив на стол дамскую сумочку, чинно восседала некая моложавая дама в строгом деловом костюме - наряд был из числа тех, в каких обычно приходят устраиваться на работу секретарши, прикрепленная к шляпке густая вуаль скрывала лицо посетительницы. Принц, стоявший неподалеку от стола, выглядел чем-то обеспокоенным - он нервно переминался с ноги на ногу, часто поглядывая то на дверь, то на даму. Дама же сохраняла полное спокойствие, как йог при медитации: о том, что она вообще жива, говорила лишь слабо колышущаяся от дыхания вуаль.
- А вот и шеф пришел! - ненатурально обрадовался Принц, увидав Ройда. - Я, наверное, пойду… - И он тут же попытался удрать в стену.
- Стоять, - коротко приказал Ройд, - и не шевелиться! - Призрак замер, наполовину засунув голову в каменную кладку. - Во-первых, - Ройд обвинительно ткнул в сторону Принца расческой, - объявляю тебе выговор за девочек… ну ты сам знаешь каких. А во-вторых, откуда посторонние в офисе? Как сюда попали? Что до вас, мадам, - Ройд снисходительно глянул на посетительницу, - то секретарши мне не нужны, у меня уже есть помощник. К сожалению, ничем не могу быть вам полезен.
- Она не секретарша, - буркнул Принц, нехотя вытащив голову из стены и с понурым видом возвращаясь на место. - Я нашу гостью от самого дворца сюда вел, по ее распоряжению… и у нее универсальный ключ есть - от всех магических замков королевства! Шеф, вы что, не поняли, кто к нам прибыл?
- Весьма забавно, - вдруг произнесла дама и негромко рассмеялась.
От ее низкого, звучного голоса у Ройда даже мурашки по спине побежали - ему очень, очень нравились женщины с подобными голосами… право же, до невозможности нравились.
- Впрочем, я передумал, - бодро сообщил Ройд. - Секретарша мне, конечно, нужна… - И только тут до него дошло сказанное Принцем.
- Я королева Арнелия Первая. - Дама подняла вуаль, закинула ее на шляпку. - Вдовствующая, если вам угодно, - вежливо уточнила королева.
Вдовствующая королева была недурна собой: насколько знал Ройд, ей было далеко за сорок, но выглядела она много моложе своих лет. Впрочем, правильный уход, диета и косметика кого угодно сделают моложе! И привлекательнее.
Однако нынешняя Арнелия Первая так сильно отличалась от ее привычного, официального образа, не раз виденного Ройдом в новостных линиях - в пышных одеяниях, с усыпанным бриллиантами скипетром в руке и с непременной золотой короной на голове, - что Ройд с полминуты в удивлении пялился на королеву, не веря своим глазам, прежде чем спохватился.
- Э-э… прошу прощения за мой вид, - застеснялся он, про себя ругательски ругая Принца: неужто гадский призрак не мог заглянуть в ванную и сказать? Теперь приходится стоять перед королевой в банном халате, в резиновых шлепанцах на босу ногу… еще и за безработную секретаршу ее принял! Стыд и позор. Более дурацкого положения Ройд себе и представить не мог.
- Не смущайтесь, - слегка улыбнулась королева. - В конце концов, это ведь не вы ко мне пришли, а я к вам! Инкогнито.
- Но ваш костюм секретар… - Ройд осекся, в затруднении потер подбородок. - Извините, если что-то не то ляпнул! Не ожидал, знаете ли…
- Костюм как костюм, - равнодушно ответила королева. - Стандартный и неброский. Право, не могла же я выйти на улицу в парадном облачении, зачем смущать подданных? Да и не нужна мне огласка, поскольку дело у меня к вам тайное и весьма серьезное.
- Тогда, с вашего позволения, я переоденусь и немедленно вернусь, - светски улыбаясь, предложил Ройд. - А то неудобно как-то… Да и ноги, знаете ли, мерзнут.
- Будьте любезны, - согласно кивнула вдовствующая королева. - Это было бы вполне уместно. Я не против.
- Смотри у меня! - Ройд бросил на призрака грозный взгляд и, чавкая сланцами, опрометью кинулся в соседнюю комнату переодеваться.
Беседовал Ройд с королевой Арнелией один на один: Принцу был объявлен выходной, и вообще Ройд велел ему до вечера в офисе не появляться, призрак немедленно воспользовался предоставленной возможностью, только его и видели! Удрал мгновенно, даже попрощаться забыл.
Вдовствующая королева по-прежнему сидела за столом в кресле Ройда, а сам детектив, с разрешения королевы, устроился напротив, в гостевом. От угощения Арнелия Первая отказалась, но согласилась на чашечку кофе, которую Ройд тут же и организовал - благо экспресс-кофеварка в офисе была всегда на ходу, грелась в дежурном режиме.
- И какое же у вас ко мне дело, ваше величество? - поставив чашки на стол и усевшись в кресло, осторожно поинтересовался Ройд.
Королева ответила не сразу: в задумчивости подвигала свою чашечку по полированной столешнице, словно решая, пить или не пить сомнительный продукт от местной экспресс-кофеварки, наконец отставила чашку в сторону и посмотрела Ройду в глаза. Взгляд у королевы был грустный и усталый.
- То, что я сейчас вам расскажу, никто, кроме вас, не должен знать. Дело в том, что прошлым вечером исчез мой сын, принц Кларентий, наследник престола. - Арнелия достала из сумочки платочек, промокнула им глаза. - Простите, я так расстроена!
Ройд лихорадочно принялся вспоминать все, что знал о будущем правителе королевства, что когда-либо читал или видел в новостных линиях: юноша двадцати лет от роду, всего год до совершеннолетия и восхождения на престол, судя по некоторым картинкам из официальной хроники - высок, темноволос… и более ничего! Ни скандалов с участием принца Кларентия, ни сплетен о нем… какой-то очень правильный королевский наследник. Неприметный. Тем более что на всех картинках он был в отдалении, где-то на втором плане, вечно сумрачный и чем-то угнетенный: первый план всегда занимали вдовствующая королева и брат покойного короля, нынешний регент принца, - улыбающиеся, рука в руке.
- Вы уверены, что пропал? - Ройд откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди. - Хм… Может, он попросту на какую вечеринку тайком удрал? Дело-то молодое, романтика там, приключения… Пропасть в наше время наследнику престола довольно трудно! Охранная магия, поисковые заклинания, то да се…
- Пропал, действительно пропал! - Королева нервно скомкала платок. - Ни одно поисковое заклинание его не находит… нет его в нашем королевстве. И вообще нигде нет! - Арнелия с неприязнью посмотрела на скомканный платочек, брезгливо уронила его на пол и достала из сумочки свежий. - А что до вечеринок, то я всегда знаю, где и когда они происходят… я люблю своего сына и в курсе его дел. У меня даже специальная служба есть, особая, для наблюдения за принцем! Мой мальчик должен быть всегда под присмотром и надежно защищен от любых неприятностей, особо от влияния всяких неблагонадежных друзей… она такая странная и непредсказуемая, нынешняя молодежь!
- Бедный мальчик, - с сочувствием пробормотал Рой.
- Вы что-то сказали? - нахмурилась королева. - Говорите в моем присутствии громко и внятно, я не люблю недослышанных слов! Меня это раздражает.
- Я спрашиваю, можно ли поподробнее о том, как именно исчез принц? - громко и внятно произнес Ройд. - При такой-то специальной службе, да пропал! Странно, честное слово.
- А разве я не говорила? - удивилась Арнелия Первая. - Ах, я сегодня такая рассеянная, вся на нервах… В том-то все и дело, что исчез Клар во дворце и при свидетелях! Я вынуждена открыть вам семейную тайну: в подземелье моего дворца располагается бронированное хранилище всяческих магических арт… арте-фактов. - Королева старательно, по слогам выговорила непривычное ей слово. - В общем, разные колдовские предметы, древние и ценные. Еще прапрадед моего покойного мужа начал собирать эту коллекцию: магом прапрадед был знатным, великолепно разбирался в том, чего я, например, совершенно не понимаю! В дальнейшем коллекция все время пополнялась - что-то привозилось из походов, что-то покупалось, что-то поступало из имущества, конфискованного у колдунов-преступников… А, не столь важно! Главное, что пополнялась. Сейчас этой коллекцией занимается Лион, брат моего почившего мужа, исключительной доброты и порядочности человек… впрочем, к делу это никак не относится.
Вчера днем в наше хранилище привезли с десяток новых арте… предметов, которые год тому назад были нагло украдены из запасников некоего музея, что находится в нашем же королевстве, украдены и проданы в соседнее государство. А где-то с неделю тому назад нынешний владелец арте-фактов выставил их на аукцион, тут-то и всплыла вся эта мерзкая история с похищением… поверьте, чуть международный скандал не случился! Темная, в общем, история, ею сейчас занимается королевская служба безопасности… Не уверена, что вы слышали о городке Тильте и башне колдуна Орсуна, глухая провинция, но вот там-то все и произошло. В смысле обворованный музей в том городке находился.
- Нет, почему же, слышал, - нейтральным тоном заметил Ройд, изучая кофе в своей чашечке. - Даже бывать в Тильте приходилось. Недавно, по работе, - добавил он, а про себя с усмешкой подумал: "Вряд ли теперь мэр переизберется, ох вряд ли. Хорошо хоть я гонорар у него получить успел!"
- Да? - Королева с подозрением глянула на Ройда, но спрашивать ни о чем не стала, лишь немного помолчала, собираясь с мыслями, и продолжила сухо, будто официальный отчет зачитывала: - Вечером принц Клар в сопровождении регента Лиона спустился в хранилище осмотреть магические новинки: мальчик интересуется волшебными древностями… может, даже чересчур интересуется, излишне. Но ведь никогда не угадаешь, что в жизни пригодится! Возможно, Клар станет великим магом, а возможно, это его увлечение пропадет само собой, будущее покажет. В хранилище же это и произошло: Клар, по словам очевидца, взял в руки одну из привезенных новинок и… и исчез. Вот и все. - Арнелия приложила к глазам платочек.
- Та-ак, - протянул Ройд. - Очевидец - это, по всей видимости, дядя принца, да? Который в случае смерти Клара автоматически становится королем?
- Что? - Королева отняла платочек от лица: глаза у нее стали сухие и злые. - Как вы смеете! Лион - великой души человек… да как у вас язык повернулся сказать такое?!
- Ваше Величество, - Ройд спешно выставил вперед ладони, словно защищаясь от гнева вдовствующей королевы, - я ведь сыщик! Это моя работа - подозревать всех подряд, даже великих душой.
- Лион вне подозрений, - мрачно и веско сказала королева. - И никак иначе.
- Разумеется, Ваше Величество, - не стал возражать Ройд. - Как вам угодно. Тогда перейдем к следующему вопросу: приглашали ли вы в хранилище каких-нибудь толковых магов для выяснения, почему исчез принц?
- Приглашали. - Королева вздохнула, успокаиваясь. - Лучшего столичного мага, старца Ириона приглашали. С постели подняли…
- Наслышан, - с уважением сказал Ройд. - И что Ирион?
- Приехал немедля. - Королева нервно засмеялась, вспомнив что-то. - Обследовал арте-факт волшебным жезлом, сообщил, что это отключенный и безвредный портал куда-то, после чего взял его в руку и… тоже исчез! А вещица осталась, по-прежнему на полулежит. Куда упала.
- Очень… любопытно, - с запинкой произнес Ройд. - И чего же вы хотите от меня?
- Как - чего? - удивилась королева. - Пойти следом за Кларом, найти его и вернуть домой, вот и все. Старца можете не искать, он и сам как-нибудь управится, маг все ж таки, не ребенок.
- Крайне неожиданное требование, - сглотнув, признался Ройд. - Трудновыполнимое…
- Вам будет очень и очень хорошо заплачено, - надменно изрекла королева. - В случае успеха, разумеется. А если вы откажетесь или не найдете принца, то условия вашей жизни в моем королевстве станут крайне невыносимыми. Вы меня понимаете? - Арнелия Первая медленно смяла платочек в кулаке и не глядя швырнула комок в сторону.
- Понимаю, - уныло ответил Ройд. - Как тут не понять!
- Тогда жду вас вечером, ровно в восемь. - Королева взглянула на свое тату-инфо. - Три часа на сборы вам хватит?
- Хватит, Ваше Величество, - согласился Ройд, прикидывая, что выгоднее: взяться за выполнение опасного задания или бросить все к чертям и удариться в бега.
- Кстати, - вставая из кресла, сказала королева, мимоходом сказала, как о чем-то несущественном, - если вы надумаете удрать, то будете убиты на месте: дом под наблюдением. Да и ваш счет в банке уже с час как арестован - на всякий случай.
Ройд лишь обреченно кивнул, изумляясь предусмотрительности Арнелии Первой: воистину железная дама!
- За вами заедут в девятнадцать тридцать, - не терпящим возражения голосом распорядилась вдовствующая королева. - Будьте к этому времени готовы. - И, взяв сумочку со стола, она направилась к выходу. - Можете меня не провожать, - бросила она через плечо, - разрешаю.
В коридоре щелкнул замок, хлопнула дверь и стало тихо.
Королевская аудиенция закончилась.
Глава 3
Первое правило сыщика: бьют - беги!
Ровно в семь тридцать вечера в дверь квартиры-офиса громко и требовательно постучали, рядом с дверью имелась кнопка звонка, но визитеры, по всей видимости, ее не заметили. Или же, скорее всего, это был фирменный стиль королевских спецслужб - напрочь игнорировать звонки, настойчиво барабаня кулаками в дверь: так оно внушительнее!
- Иду! - крикнул Ройд, торопливо дописывая записку секретарю-призраку: мол, так и так, убываю на серьезное задание по приказу королевы, Принцу до возвращения Ройда быть все время на рабочем месте и никуда не уходить! Мало ли как дело обернется… Подсунув край записки под шар новостей, Ройд пошел открывать дверь.
В сопровождении двоих рослых и, соответственно должности, молчаливых охранников-шкафов, Ройд вышел на улицу. Возле подъезда стояла не какая-то там дежурная самоходка из дворцового гаража, а самая настоящая карета: черная, с золотым королевским гербом на дверце, с шестеркой запряженных вороных коней и с кучером в парадной, шитой серебром ливрее. Таких почестей удостаивался далеко не каждый! Как правило, официальные кареты при дворе использовались лишь в двух случаях - для приема очень и очень важного гостя либо для отправки высокопоставленного преступника в Музей Наказания. Или же на плаху.