- Огорчен? - Хан проверил их положение, протянул руку вверх и расстроил работающий гипердвигатель. Затем, пока Ицал был дезориентирован внезапно вспыхнувшим светом звезд, он достал бластер и повернулся лицом к арконцу: - Я не огорчен. Я зол… Скорее, даже взбешен.
Казалось, Ицал даже не удивился. Он лишь моргнул, стряхивая с глаз ослепление, и жестом показал на бластер: - В этом нет необходимости. Я могу обьяснить.
- Лучше бы тебе надеяться, что так и будет, - Хан раскрыл вторую руку и выложил черные чешуйки и разобранные передатчики на консоль между их сиденьями. - Когда нужно защищать мою жену, я становлюсь несдержанным.
Ицал ухмыльнулся, но даже не посмотрел на предметы.
- Я уже это заметил - в изоляторе.
- Так это ты был в бактовом зале?
Ицал энергично кивнул головой: - Я помог.
Когда Хан не опустил бластер, на лбу Ицала появилась морщинка, и он как бы непроизвольно шевельнул рукой. Будь Хан обычным капитаном грузовика, который опасается, что его корабль захватит бродяга-джедай и его приятелибезбилетники, трюк мог бы сработать. Однако Хан слишком часто сражался вместе с Люком Скайуокером, чтобы предвидеть такой маневр, его свободная рука уже сжимала дуло бластера, и оружие осталось у него.
- Если дойдет до того, что придется использовать его или потерять, - предупредил Хан, - я его использую.
Бластер снова лег Хану в руку.
- В вас так же мало благодарности, как и выдержки, - пожаловался арконец. - Или, может быть, вы просто не знаете, как доверять другим.
- Я смогу тебе доверять, когда узнаю, кто ты такой. - Хан установил бластер на оглушающий режим, не столько из жалости к Ицалу, сколько не желая прожигать дыру в критически важной приборной доске. - Ты носишь светомеч и знаешь несколько трюков с применением Силы, но все это было и у Дарта Вейдера. Насколько я могу судить, ты больше похож на наемника, чем на рыцаря-джедая.
Ицал вжался в сиденье, как будто его ударили.
- Это все привычка к соли, не так ли? - спросил он. - Вы считаете, что настоящий джедай никогда до такого не дойдет.
- Если ты ищешь сочувствия, то ты не на том корабле, - сказал Хан. По правде говоря, он чувствовал определенную симпатию к нервному арконцу, но сейчас было не время делиться недостатками. - Ты должен знать, что я для джедаев не чужой. Будь ты джедаем, я бы тебя знал.
- Вы меня знаете, - взгляд Ицала скользнул в сторону, и его лицо стало темнее угля. - Вот причина, почему вы вспомнили мое имя: у меня были проблемы в академии. Откусил кусочек от груза "Кента".
- Ах да, конечно, - сказал Хан, припоминая этот инцидент. Трехмесячный запас соли пропал в течение нескольких дней, а затем пропал и тот студент, который его сожрал.
- Но тебя не было всего несколько месяцев! - Хан бросил многозначительный взгляд на пояс Ицала.
Ицал кивнул головой.
- Как раз столько, чтобы сконструировать себе светомеч, - сказал он. - В конце коцов… я нашел наставницу, которая научила меня мириться с моей слабостью… и которая помогла мне найти мою силу.
Хан приподнял бровь.
- И я уверен, что вы ее не знаете, - молвил Ицал.
- От твоей истории с каждой минутой все больше несет гаморреанской кухней, - заявил Хан. Он показал на чешуйки и разобранные передатчики: - Но ты до сих пор не обьяснил вот это.
- А… это, - перекошенная усмешка Ицала могла выражать как облегчение, так и беспокойство. - Это легко.
- Ну так обьясни.
- Во-первых, я и не думал держать это в тайне, - сказал Ицал. - Я собирался сказать вам, когда все устаканиться.
- Перестань юлить, - приказал Хан.
Ицал сглотнул, что само по себе было зрелищем, учитывая длинную шею арконца.
- Ладно, - он взял в руку одну из черных чешуек. - Это…
Пронзительно заверещал сигнал оповещения о сближении. Хан взглянул на тактический дисплей и обнаружил стену из пятнышек, которая формировалась позади "Сокола".
- Хороший фокус, - сказал Хан. Он нажал на кнопку сброса, но через полсекунды сигнализация завизжала снова. Изображение на тактическом дисплее вернулось, теперь точек было еще больше.
- А теперь прекрати это. Ты испытываешь мое терпение.
- Вы думаете, это трюк с Силой? - глаза Ицала были прикованы к тактическому дисплею, и в его голосе звучало столько паники, что Хан почти ему поверил. - Я не настолько хорош.
- Значит, они настоящие? - Хан встревожился. Под пятнышками не было никоких опознавательных данных, а суда без опознавательных данных обычно принадлежали пиратам - или того хуже. - Что они здесь делают?
- Не знаю. - Ицал начал процедуру предстартового прогрева ионных двигателей. - Должно быть, я пропустил маячок.
- Или установил, - сказал Хан. С помощью маячка нельзя было проследить за кораблем в гиперпространстве, его можно было использовать лишь для определения координат корабля по его возвращении в реальное пространствоe. Для того, чтобы флотилия появилась так быстро, она должна была висеть где-то за пределами Кореллианской системы, готовая стартовать, как только узнает местонахождение "Сокола".
- Это было бы ловко.
- Или безрассудно. - Ицал перевел двигатели в режим ожидания. - Я не тот, кто пытается похитить вашу жену.
- Хотелось бы тебе верить, - сказал Хан и влепил оглушающий разряд меж ребер арконца. - Но я просто не могу дать тебе шанс.
Ицал откинулся на спинку кресла, Хан спрятал бластер в кобуру и врубил двигатели. Скорость сближения с кораблями засады начала замедляться. Некоторые из лидеров открыли огонь, но Хан даже не стал включать обессиленные жнергощиты "Сокола". Корабельный компьютер, подключенный к датчикам, идентифицировал новоприбывших как пестрое скопище И-крылов и старых иксокрылов T-65, и ни один из них не мог эффективно стрелять на такой дальней дистанции.
Из интеркома донесся голос Ц-3ПO: - Капитан Соло!
- Безбилетники добрались до Леи? - спросил Хан. Было время, когда его мысли не устремлялись мгновенно по наихудшему сценарию, но с тех пор многое изменилось в галактике… и в нем самом.
- Если они добрались до Леи, ты сказал им…?
- С хозяйкой Леей все хорошо, и у нее никого нет, - отвечал Ц-3ПO. - За исключением меня, конечно.
- Продолжай в том же духе. - Хан активировал навикомпьютер и начал набивать данные; хотя курс на Комменор оставался прежним, нужно было пересчитать моменты переходов с учетом новой точки вхождения. - И не докучай мне, если только ничего не измениться.
- Конечно, капитан Соло. - Далеко над фонарем кабины вспыхнула красная полоска; орудийный разряд достиг своей максимальной дальности и пропал. - Однако…
- Трипио, не сейчас!!!
Истребители, в основном иксокрылы, продолжали приближаться. Хан вычертил предполагаемый курс и увидел то, что он знал интуитивно: они подойдут на расстояние эффективной стрельбы всего за несколько секунд до того, как "Сокол" уйдет в гиперпространство.
Хан хлопнул ладонью по ручке управления.
- Ситов жабокол!
Он переключил тактический дисплей на больший масштаб. Впереди, далеко за пределами восприятия всего менее чувствительного, чем рассчитанный на ведение разведки набор сенсоров "Сокола", неподвижно висел курьер 250 метров в длину. Не слишком большой, но достаточной величины, чтобы нести притягивающий луч, который не даст "Соколу" прыгнуть в гиперпространство.
Хан выругался опять и отменил расчеты. Он резко повернул корабль обратно, истребители помчались наперерез.
Световые стрелы прорезали темноту с правой стороны. Хан включил энергощиты, затем ощутил дрожь: оба мощных счетверенных лазерных орудия "Сокола" открыли огонь.
- Лея? - выдохнул Хан. - Трипио?
- Мы по-прежнему здесь, капитан Соло, - отозвался дроид. - В каюте первого помощника, как вы распорядились.
Хан бросил взгляд на компьютер управления огнем, чтобы убедиться, что Ицал оставил счетверенные лазеры в автоматическом режиме. Не оставил.
- Тогда кто стреляет из орудий?
- Капитан Соло, именно это я и хотел…
С сиденья позади пилотского кресла донеслось ритмичное шипение, и дальше Хан слышал исключительно собственный крик. Не обращая внимания на первые выстрелы пиратов, разлетевшиеся о энергощиты, он подпрыгнул вверх и потянулся за бластером.
Когтистая лапа усадила его на место.
- Сядь, - проскрежетал глубокий голос. - Оный заменит джедая Ваза.
Лапа убралась, Хан обернулся и увидел огромную фигуру в буром одеянии джедая. Пришелец одной рукой снял Ицала Ваза с кресла второго пилота, швырнул его в дальний конец кабины и уселся на его место. Через подлокотник сиденья свесился толстый хвост, а под капюшоном одеяния Хан заметил рептильное лицо с щелевидными зрачками и загнутыми вверх клыками. Взрослый барабель.
Справа по борту изливались потоки света. Внимание Хана оставалось прикованным к барабелю. Его черная, как космос, чешуя, хвост, из-за которого ему пришлось примоститься на краешке сиденья, и зубастая физиономия делали его облик настолько же устрашающим, насколько одеяние - таинственным. Хану оставалось лишь надеяться, что одеяние джедая было признаком более выдержанной натуры, чем у большинства барабелей.
Барабель показал лапой на руку Хана, которую тот все еще держал на кобуре бластера: - Оный позволит вам застрелить себя позже. А сейчас, возможно, вы будете вести корабль?
- Все, чего пожелаете. - Зная, что даже без Силы барабель отнимет у него бластер - причем, вероятно, вместе с рукой - когда захочет, Хан обеими руками взялся за ручку управления.
- Куда лететь?
- Пилот здесссь вы, Хан Соло. - Барабель махнул когтем в сторону тактического дисплея, показывавшего стаю иксокрылов, которые неслись им наперерез. - Оный думает, мы должны разззвернуть горелки и бежшшать.
- Невозможно. - Хан показал на символ курьера, который теперь присоединился к погоне в верхнем левом углу тактического дисплея. - Они зацепят нас притягивающим лучом. Старая пиратская ловушка.
Орудия "Сокола" ударили частыми залпами. Передний истребитель исчез в облаке пыли, вспыхнувшем в темноте далеким оранжевым цветком. Хан присвистнул, очарованный как синхронностью атаки, так и ее точностью. Три других иксокрыла стали заходить по наклонной в лобовую атаку. Снова полыхнули лазерные батареи "Сокола". И снова один из иксокрылов превратился в шар раскаленного газа.
На этот раз, когда огненный шар рассеялся, на его месте возникла пара белых точек. Они были чуть крупнее звезд, но намного ярче.
Белые точки разрослись в белые диски.
- Сейсмические бомбы? - спросил барабель.
- Не с нашим счастьем. - Хан даже не озаботился посмотреть на тактический дисплей, чтобы проверить, есть ли за ними следы выхлопов. Он видел множество таких расширяющихся белых точек - хотя обычно это было, когда он стоял на мостике "Супер Звездного Разрушителя".
- Это протонные торпеды.
Белые диски превратились в белые круги. Пытаясь уклониться, Хан бросил "Сокола" в дикий штопор. Каким-то образом таинственные стрелки продолжали стрелять точно и вывели из строя два истребителя, а меж тем основная часть флота пиратов приблизилась на расстояние эффективного поражения. Первая протонная торпеда прошла по дуге так близко, что фонарь кабины залило белым.
Барабель зашипел.
- Кто-то хочшшет, чтобы вы умерли. Дейссствительно хочшшет, чтобы вы умерли.
Хан моргнул, восстанавливая зрение, и увидел, как мимо кабины промелькнул игрек-крыл, преследуемый яростными очередями лазерного огня. Еще один иксокрыл открыл пальбу, и Хану пришлось повернуть ему навстречу, чтобы заставить убраться с дороги.
Когда он наконец взглянул на тактический дисплей, то увидел, что вокруг "Сокола" кружиться дюжина истребителей, меж тем как еще дюжина торчит сзади, отрезая путь к отступлению. Хорошей новостью было то, что вторая протонная торпеда тоже прошла мимо, след ее выхлопа длинной дугой уходил в сторону от кормы "Сокола".
- Они не хотят нас убить, - сказал Хан. Торпеды были выпущены с отключенными системами наведения. - Они нас загоняют.
В поле зрения мелькнула пара потрепанных иксокрылов, орудия "Сокола" поджаривали их щиты. Истребители столкнулись прямо перед кабиной, и Хан услышал в интеркоме ритмичное шипение - первые звуки, которые донеслись из орудийных башен. После этого пираты налетели на "Сокола", расстреливая его щиты с близкой дистанции и со всех углов. В кабине стоял сплошной писк и звон от сигналов перегрузки и истощения энергии.
Барабель в беспомощной растерянности уставился на приборную панель.
- Где стабилизатор нагрузки?
- Я разберусь со щитами, - Хан ткнул пальцем в навикомпьютер. - Умеешь им пользоваться?
Чешуя барабеля встала дыбом: - Мы хорошие пилоты.
- О'кей… я не спорю, - сказал Хан. - Вводи курс на Комменор.
Он вывел "Сокола" из маневра уклонения и повернул в сторону курьера. Истребители дали разрушительный залп, кабину тряхнуло, померк свет, а зуммер контроля повреждений сообщил о пробоине корпуса в грузовом отсеке номер два. Еще два иксокрыла исчезли с тактического дисплея. Хан изолировал разгерметизированный отсек. Тут, наконец, пираты начали отставать - они продолжали наседать, но теперь сконцентрировались больше на уклонении от смертоносных потоков света, извергаемых орудийными башнями "Сокола".
Хан подкачал еще энергии на кормовые щиты и обернулся посмотреть, как там дела у барабеля. Расчеты были почти окончены, но только целевые координаты лежали ближе к Кореллии, чем к Комменору. Хан сделал вид, что не заметил, но про себя выругался и принялся рыться в памяти, пытаясь найти хоть намек о том, на кого работают Ицал Ваз и его дружки-барабели. Не на йуужань-вонгов, по крайней мере не напрямую; йуужань-вонги ненавидели джедаев. И определенно не на того, кто нанял пиратов; они убили слишком многих. Возможно, это была тайная клика темных джедаев, которые надеялись, что Лея каким-то образом повернет войну в их пользу.
Хан изменил масштаб тактического дисплея таким образом, чтобы он показывал лишь то, что видит стандартный набор сенсоров, и курьер исчез с экрана. Сделав вид, что регулирует информационные фильтры, Хан тайно открыл собственный интерфейс навикомпьютера и начал рассчитывать курс на Комменор.
Барабель посмотрел на него.
- Они определят по нашему первоначальному курсу, что мы направляемся к Комменору, - он закончил вычисления и переслал их на дисплей Хана для подтверждения. - Эта точка безопаснее.
- Безопаснее для вас.
- Для вас, - настаивал барабель. - Они гонятся не за нами.
На тактическом дисплее появился курьер. Хан бросил "Сокола" в маневр, который, как он надеялся, со стороны выглядел как уходящая горка. Истребители приблизились, молотя по щитам и загоняя добычу обратно к грузовику. Хан продолжал свой вираж, стараясь убедить вражеских пилотов, что он в самом деле застигнут врасплох. Башенные стрелки помогли, накрыв преследователей огнем и притормозив атаку.
На контрольной панели систем жизнеобеспечения что-то взорвалось, и воздух наполнился едкой вонью. Барабель сдернул крышку и голой ладонью затушил пылающую приборную доску, затем с расширенными глазами повернулся к Хану: - Вы хотите нас всех убить?
- Это должно выглядеть правдоподобно, - сказал Хан.
Тут "Сокол" вздрогнул и остановился - курьер, из-за дальности все еще невидимый невооруженным глазом, захватил их притягивающим лучом. Хан повернул корабль перпендикулярно к направлению притяжения и приглушил двигатели, чтобы не оторваться. Ему не пришлось сильно сбрасывать скорость, притягивающий луч был мощным.
Орудийные башни "Сокола" перенацелились на захвативший их корабль.
- Нет! - скомандовал Хан в интерком. - Отгоняйте истребители.
На миг воцарилось молчание, затем чей-то голос проскрежетал: - Тезар?
Барабель - Тезар - посмотрел на Хана, ничего не сказал и занялся аварийными сигналами.
- Послушайте, - начал Хан. - Я…
Башни снова переключились на истребители. Еще один пират исчез с тактического дисплея, а остальные опять удалились на безопасное расстояние. Они продолжали поливать "Сокола" огнем, хотя теперь, кажется, больше стремились занять работой убийственные лазерные орудия, чем подлетать поближе и расстреливать корабль. "Сокол" по-прежнему двигался в направлении курьера.
Хан вернулся к своим вычислением. Тезар с минуту смотрел на него, затем постучал когтем по своим координатам.
- Так лучше, - сказал он. - Доверьтесь мне.
Хан даже не поднял глаз.
- Где я это слышал раньше?
- Ваши враги хорошо организованы. Даже если вы сбежите от этого…
- У меня есть план, - заверил его Хан.
- На Комменоре вас уже будут ждать.
- Лучше враг, которого я знаю, чем тот, которого не знаю, - возразил Хан.
"Сокол" заскользил быстрее. Хан прибавил мощности, но корабль продолжал ускоряться.
- Мы вам не враги, Хан Соло, - сказал Тезар.
- Тихо. - Хан все пытался завершить свои расчеты. - И выключи эту сигнализацию. Я работаю.
Тезар не шелохнулся.
- Почему вы нам не доверяете? Мы рыцари-джшшедаи.
- Я сказал, тихо!
Подумав, что, может быть, он будет достаточно быстр, если захватит барабеля врасплох, он потянулся к бластеру… Тезар протянул руку, и Хан чуть не вылетел из кресла - оружие вместе с кобурой слетело с пояса.
Барабель поймал бластер и сунул его под свое одеяние.
- Оный сказал, вы сможете застрелить его позже.
Поглаживая бедро в месте, где стегнул ремень кобуры, Хан проговорил: - Послушай, Люк Скайуокер - мой шурин. Я знаю джедаев, и ты - не один из них.
Чешуя встала дыбом на лице Тезара, глаза сузились в яростные щелочки. Он уставился на Хана, его ноздри раздувались, длинный язык хлестал по губам. Затем барабель отвернулся.
- Мы еще молоды, но мы джедаи. - Его физиономия отражалась на фонаре кабины в виде огрызающейся маски. - Если вы знаете джедаев, то вы должны знать мастера Илису.
- Конечно, - сказал Хан. Илиса была одной из первых учениц Люка; эта девушка родилась на Корусканте вскоре после смерти Императора. Взятая в раннем детстве в академию на Яыине 4, она выросла и стала одним из самых доверенных Люковых рыцарей-джедаев, и теперь большую часть времени проводила в сложных миссиях продолжительнью в годы.
- Но я не видел ее… ну, с тех пор, как она была подростком младше Джайны.
- Нет, видели, - Тезар оглянулся назад, и его лицо сделалось более спокойным. - Илиса - это та, кого мы охраняем. Она наставница нашей наставницы.
- Наставница вашей наставницы?
- Она обучила мою мать на Барабе I, - сказал Тезар. - Когда мы узнали, что она ранена, нас послали на Кореллию охранять ее.
Хан вдруг почувствовал себя раздосадованным и глупым. Когда Тезар упомянул имя Илисы, личность женщины в бактокамере прояснилась. Разведка на Кореллии была в точности одной из тех рискованных, длительных миссий, на которых она специализировалась. Если кто и мог готовить рыцарей-джедаев, а Хан об этом не слышал, то это была Илиса.
- Слушай, извини. Я не хотел сказать ничего плохого.
Барабель поглядел на него в замешательстве: - Тогда зачем вы это сказали?