* * *
На поляне собирались по одному. Неуверенно. Так, как бы на всякий случай. Приказ, конечно, был, мол, после отбоя - отбой. Никаких тренировок больше. Выспаться надо и вообще…
Эфа увидела, как скользнул в сумерках тонкий, словно расплывающийся силуэт. Опознала безошибочно - Линнар. И поднялась из травы.
Эльф вздрогнул. Почесал переносицу. И ухмыльнулся:
- А я тут это… А ты что тут делаешь?
- Да то же, что и ты, в общем-то. Рашид появился из темноты. Встряхнулся по-звериному:
- Ничего, что я так нагло? Или мне тоже смущаться положено?
- А Йорик спит, поди, - мурлыкнула Эфа.
- Спит он, как же. - Перевертыш потрогал челюсть. - Мы с ним уже размялись.
- Никакого понятия о дисциплине, - мрачновато резюмировал Йорик. - Сказано же было, всем спать.
- Так все и спят, сэр, - живо сообщил Линнар. - Это мы во сне. Как бишь вы говорили… а, да, лунатизм у нас.
Все четверо оглядели друг друга скептически. Эфа зевнула и потянулась:
- Ну что? Будем в гляделки играть или делом займемся? Рашид, составишь компанию?
- На мечах? - уныло уточнил перевертыш.
- На мечах, - вместо Эфы ответил Йорик. - Искалечишь нам девочку, мастер-самбист.
- Я не самбист. - Рашид подобрал с земли перевязь с клинками. - Я мастер многих стилей, воплощение удачной компиляции, полет фантазии…
- Нездоровой. Линнар, поехали. Работаем мечи - Потом ножи. Потом пинаем кошака.
И поехали. Славно так. Звенели клинки в густом ночном воздухе. Мигали звезды. Прятались стыдливо от азартного матерка. По сравнению с тягостным унынием прошедшего дня ночь казалась подарком. Глотком свежего воздуха в душной комнате. И дурные предчувствия вымывались напряженной звенящей радостью боя. Думать некогда. И не о чем думать. Тело само знает, что ему делать. И не успеваешь удивляться тому, на что ты, оказывается, способен. Смерть, страх, кровь - все потом. Потом, когда взойдет солнце. Может быть, оно не взойдет. Может быть, вечно будет длиться полная азарта и восторженной тревоги ночь…
Мявкнул придушенно Рашид, когда кончиком сабли зацепила Эфа его медальон. Лопнула стальная цепочка. Блеснув в тусклом звездном свете, безделушка улетела в густую траву за краем площадки.
Эфа машинально завершила атаку. Наметила удары - в шею и слева под ребра. Только потом опустила мечи.
- Извини. Я случайно.
Не случайно, конечно. Оба это понимали прекрасно. Очень уж удобно оказалось дернуть цепочку, заставить противника на долю секунды открыться, кто ж знал, что порвутся стальные звенья?
- Да ладно. - Перевертыш воткнул мечи в землю. - Сейчас найду.
- Что там у вас? - Клинки Йорика с шелестом скользнули в ножны.
- Ерунда. Медальон сорвался. - Рашид кувыркнулся и пятнистой тенью исчез в траве. Йорик тихо присвистнул.
- Ты чего? - Эфа глянула на всякий случай на медальон сотника. На месте ли? На месте. Йориков талисман выбился поверх расстегнутого ворота.
Почему талисман?
- Плохая примета. - Орк поморщился. - Ну, то есть у нас это плохой приметой считалось.
- На "Гончей"?
Эфа знала уже, что каждый большой корабль, вроде того, каким командовал ее сотник, обрастал диким количеством примет и суеверий. Еще она знала, что Йорик с Рашидом из разных, хотя и похожих миров. Медальоны вот, например. Ни у кого больше не было таких. Если суеверие распространялось только на "Гончую" - ничего страшного. Рашид не может его знать, а следовательно, не может верить. Если на мир вообще, это хуже, но тоже терпимо. А вот если окажется примета общей для обоих миров…
- У солдат. - Йорик спрятал свой медальон под рубашку.
Огромный, похожий на крупного леопарда, пятнистый кот выбрался на утоптанную площадку. Чихнул почему-то. И превратился в человека.
- Нету. - Рашид пожал плечами. - Не нашел. Сам не пойму, как так вышло. Не к добру, конечно, ну да черт с ним. Мне другое интересно. - Перевертыш: уселся на землю и поднял вопрошающий взгляд к высящимся над ним фигурам. - Почему я, чтобы зверем стать, кувыркаюсь, а чтобы человеком - ничего не делаю?
- Чихаешь, - уточнила Эфа.
- Это я от пыли. Случайно. И вообще, сотник, расскажи-ка нам правду, за что Сорхе нас умирать отправляет?
- Кто-то же должен. - Линнар сел рядом и положил мечи на колени.
- Что должен? Посылать или умирать? Я тут поговорил с одним, - перевертыш неопределенно кивнул в сторону леса, - оказывается, наша очаровательная госпожа собирает оборотней к дороге на Цошэн.
- Что значит "собирает"? - Эфа тоже уселась. - И какая дорога? Здесь же леса.
- Собирает, значит, дает понять, что им найдется чем поживиться. У богов и царя оборотней странные взаимоотношения. А дорога… К Цошэн можно пройти одним-единственным путем. То есть с помощью богини мы могли бы, конечно, и болота пересечь, да только помогать нам она не собирается, если я все правильно понимаю.
- С кем это ты разговаривал? - суховато поинтересовался Йорик.
- Да с оборотнем же. - Рашид махнул рукой. - Мы с ними частенько встречаемся и не всегда грыземся. Живет тут поблизости семья, охотимся иногда вместе, ну и общаемся, опять же…
- Однако, - в пространство обронил Линнар.
- А ты думаешь, кто у Гоблина главный шпион? Так за что она нас, а, Йорик?
Сотник молчал. Молчал достаточно долго, чтобы ясно стало - ответа не будет.
Линнар опустил голову и выдирал из утоптанной земли чахлые травинки, полностью увлекшись этим занятием. Эфа глянула на орка. Тот, башней высился над ними, сидящими. Разглядывал что-то в окружавшем лагерь лесу.
- Почему ты у него спрашиваешь? - Разящая повернулась к Рашиду. - Кто знает, чего хочет богиня?
- Да уж сотник-то знает. - Перевертыш хмыкнул. - А ты вот, судя по всему, нет. Отсюда можно делать выводы, а посему вопрос с обсуждения снимается. Извини, командор.
- Молчал бы ты. - Орк дернул плечом. Добавил грустно-язвительно:
- Старший пилот.
- А что? Сюда бы сейчас твою "Гончую…" или хотя бы наш эсминец. Да хоть один истребитель! Вот повеселились бы!
Рашид брякнулся на спину и положил ногу на ногу:
- Я бы из этой планетки… из их солнца поганого сверхновую бы зажег! - Перевертыш рассматривал звезды. - Мы ведь вернемся, командор. Финроя этого приведем. Черт с ним. Черт с ними со всеми. На Цошэн поднимемся. И спустимся. Мы же лучшие, мать их так! Линнар - капитан гвардейцев их императорского величества. Исхар, соплеменничек твой, принц ведь наследный. Ему на роду написано домой вернуться. Тэмор наш - военный вождь. Под ним тысячи бойцов ходили. И каких бойцов! Ивир пластунами командовал на родине. Их ведь не зря "Призраками" прозвали. Клэр - полковник "Несущих Бурю". Морская пехота. Голыми руками головы отрывать может. Эссор… тот и вовсе император. Мы приведем им Финроя, командор. И мы уйдем домой. А потом вернемся. И ты вернешься тоже. Твоя "Гончая…" Возьмешь хотя бы стрелком простым? Ну хоть ремонтником, а?
Линнар улыбался. Эфа слушала ошалело. Ей почему-то никогда не приходило в голову, сколько ненависти скопилось в тех, кто жил на Острове.
- За что вы их так? - поинтересовалась она. - Они ведь обещали вернуть вас домой.
И снова тишина. Странно идет разговор. Урывками. И длятся паузы, полные одиночества.
- За что? - Рашид по-прежнему глядел на звезды. Покачивал легкомысленно босой ногой. - На самом деле богов давно уже не десять.
Их меньше осталось. Йорик, ты не рассказывал Эфе об этом?
Сотник покачал головой.
- Мы подумали, что незачем, - подал голос Линнар, оставив наконец в покое травинки. - Наша злость ей ни к чему. Нашей слабости ей не познать. Воин должен был сделать выбор сам.
- Так Эфа и выбрала сама.
Разящая молча внимала. О чем идет речь, было ей не совсем ясно. О ней, разумеется. Но вот о чем еще? Богов давно уже не десять…
- Ты же знаешь, на ком Сорхе отыгрывалась, - неохотно произнес эльф.
- И кто на Сорхе отыгрывался, я тоже знаю. - Рашид ухмыльнулся. - Они друг друга стоят, пожалуй.
- Верно. Но тема, которой ты коснулся, - одна из запретных.
- Да ну? А есть разрешенные? Кроме баб и выпивки, конечно?
- Сейчас это уже не важно. - Йорик сел наконец. Покрутил в пальцах медальон. - С рассветом Сорхе начнет отыгрываться за все. Богов действительно уже не десять. - Орк посмотрел на Эфу. - Пятеро из десяти погибли… или, скорее, кончились, иссякли, когда создавали "Бурю в мирах".
- В других? - уточнила Разящая.
- Да. Такая вот странная история. По местным законам, законам Острова или всего этого мира, боги не могли использовать здешних обитателей. Не островных, этих-то давно всех запрягли, а оттуда. С большой земли. Кто-то им мешал. Или что-то. А вот с иномирянами у них получилось. Но нас мало. Было мало. Совсем. И тогда десятеро собрались и сотворили "Бурю в мирах".
- Так это что, вы из-за них попали сюда?
- Вы! - хмыкнул Линнар. - Ты, между прочим, тоже. Сюда-то, понятно, что из-за них. В смысле, на Остров. Но мы и свои миры потеряли по их милости.
- Что б вы без меня делали? - самодовольно изрек перевертыш. И добавил философично:
- Хотя чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Это я им рассказал, - сообщил он, обращаясь к Эфе. - То есть я Гоблину рассказал. А мне - оборотни. Что-то им известно, но не все, к сожалению.
- Чем дальше, тем гаже, - резюмировала Разящая. - Знаю я людей, которые в богов не верят. Знаю таких, кто богам поклоняется. Но чтобы верили и ненавидели… Почему они сами оборотней не перебили. Это ж проще, чем "Бурю в мирах" создавать.
- А они убивать не могут, - буркнул окончательно помрачневший Линнар. - Совсем. Им, понимаешь ли, нельзя.
- Так почему вы не пошлете их подальше? Что они смогут сделать? Убивать нельзя. Оборотней натравят, так это все равно рано или поздно случится. Вы ведь здесь, чтобы воевать.
- Они не сделать могут, - все так же легкомысленно пояснил Рашид. - Если мы не выполним условия договора, они тоже их не выполнят. Понимаешь, это у нас лагерь особенный. У нас с богиней попроще было, потому как… гм… в общем, у других куда как серьезней. Там, чуть что не то сказал - в ближайшей же стычке полег.
- Это как мы завтра, да? - уточнила Эфа безобидным тоном.
- Хренушки, - ответил перевертыш.
- Спать пора. - Йорик глянул на небо. - Хватит разговаривать, когда-то и пострелять нужно.
- Ты слишком много говоришь и плохо стреляешь, - гнусаво изрек Рашид, поднимаясь на ноги. - Я не люблю тех, кто много говорит и хреново стреляет.
Йорик встал. Подал руку Эфе. Она покосилась удивленно, но протянула руку в ответ и изумленно поняла, что сотник помогает ей встать.
- Я еще не совсем обессилела, - рявкнула Разящая.
Линнар хрюкнул сдавленно. А перевертыш… тот просто повалился обратно на землю, дрыгая от восторга ногами.
– "Я еще… - он задохнулся, - я еще не совсем обессилела". Йорик, нет, ну ты оцени, а! Эк тебя! Не обессилела она. Все-все, молчу. - Рашид откатился в сторону.
- Чего он? - сердито спросила Эфа у сотника. И поняла, что тот тоже сдерживает улыбку.
- Ничего. - Орк помотал головой. - Извини нас, дураков.
- Угу, - откуда-то из зарослей травы подал голос Рашид. - Больше не повторится, правда, командор?
- Заткнись, пятнистый!
- Заткнулся. - В траве зашелестело. Большой кот выбрался оттуда, поджимая хвост и уши. Встопорщил усы и зевнул, демонстрируя великолепные клыки.
- Клоуны, - буркнул Йорик. И он с Эфой отправился в лагерь. Непонятно чему улыбающийся Линнар шагал следом. А вокруг, то обгоняя бойцов, то отставая от них, носился, паясничая, пятнистый котище. Пыжился. Дергал хвостом. Фыркал презрительно. Но ни разу не приблизился на расстояние пинка.
"Трудно ему с нами", - подумала Разящая, имея в виду не кота, а сотника. С этой мыслью она и вернулась в дом, где поселили ее и Легенду. И только засыпая, попыталась понять, что же такого смешного сделала. Не поняла. В который уже раз не поняла, почему над ней смеялись. И, что куда более странно, не поняла, почему она не сердится на этот смех.
* * *
Уходили буднично и просто. Не прощаясь. Вышли из лагеря еще затемно. Миновали посты. Часовые отсалютовали молча. И все. Лес обступил, словно и не было совсем неподалеку огромной поляны, на которой разместился военный лагерь.
Шли молча. Смотрели во все глаза. Слушали во все уши. Ночью было на удивление тихо, а ведь обычно не обходилось без коротких, но надоедливых, как комариный звон, стычек со снующей вокруг лагеря молодежью из племени оборотней.
Шли на север.
Через полчаса скорого хода по влажному, вяло вздыхающему лесу свернули на восток. В сторону болот. И вышли к гниющей воде. К умершим деревьям, застывшим по колено в черной, гнусно пахнущей жиже. К тростниковому плоту-катамарану. Умело связанному, защищенному с бортов, с виду вполне надежному.
- Ну, сотник! - выдохнул восхищенно Исхар. - Обдурил!
- Не знаю еще. - Йорик огляделся. - Может быть.
- Мы не пойдем по дороге? - Легенда, мрачная и невыспавшаяся, неожиданно просветлела. - Но когда успели связать плот?
- Успели, - грустно констатировал Рашид. - И первым шагнул на качающуюся палубу. - А я, между прочим, воды боюсь, - сообщил в пространство.
- А я, между прочим, видел тебя давеча с одной пятнистой, - так же в пространство обронил Тэмор. - Вы с ней в Гремящем ручье, кажись, наперегонки плавали. Или это не ты был? Разобрали весла. Оттолкнулись от берега. Тиной и гнилью запахло сильнее, зато открытого пространства на болоте было куда больше, чем в джунглях. Хотя и меньше, чем хотелось бы.
- Не знаю. - Рашид уселся посередке, брезгливо поглядывая по сторонам. - С хвостом?
- С хвостом, - кивнул Тэмор, приноравливаясь к Исхару, налегавшему на весло с другого борта.
- Пятнистый?
- Пятнистый.
- И усы такие большие, да?
- И усы, - благодушно пробурчал тролль.
- А кохти видел? - Перевертыш перестал коситься на воду и улегся на палубу, пристроив голову на рюкзак.
- И кохти видел. Все деревья вокруг ручья подрали. Хуже бобров, право слово.
- Не. Это не я. - Рашид ухмыльнулся.
- А по-моему, ты. - Тэмор все так же равномерно и без усилий работал веслом. - Ну кем еще могла быть такая драная, пятнистая кошка?
- Пфе! - бессодержательно ответил перевертыш.
Дальше плыли молча. Птичий гомон висел над водой почти осязаемо. Так же как и комариное гудение. Однако никого из бойцов кровососы не трогали. Запах не тот.
Первая смена гребцов. Несколько однообразных часов, заполненных гнилостной вонью, располагали ее к размышлениям.
- И все-таки, когда успели связать плот? - Эльфийка обернулась к Йорику, развалившемуся возле одного из бортовых щитов.
- Это дело быстрое. - Сотник пожал плечами.
- Неужели за ночь?
- За вечер.
- Но почему мы не пошли по дороге? Болотами добираться дольше. И… опаснее.
- Ой ли? - Орк улыбнулся. - Ничего опаснее пиявок здесь не водится.
- Пиявки, правда, здоровенные, - влез Исхар, с интересом наблюдавший за борьбой между Эссором и одной из упомянутых тварей. Черный жгут толщиной чуть не в человеческую руку обмотался вокруг весла. То ли норовила пиявка добраться до эльфа. То ли просто намоталась из интереса и сама была уже не рада. В любом случае Эссор отковыривал ее ножом и потихоньку ругался. А Линнар греб себе. Неутомимый Тэмор сменил его временно вышедшего из строя напарника.
Отлепившись от весла, пиявка стала почти круглой и просто безобразно большой. Хлопнулась в воду с громким плеском.
- А у нее зубы, - сообщил неизвестно чем обрадованный Эссор.
- У всех зубы, - буркнул Тэмор. - Греби давай. - И улегся на палубу, составив компанию развалившимся там бойцам.
- Думаешь, оторвемся?
- Думаю, да. - Желтые глаза Йорика светились даже в туманной сумрачности болотных испарений. - Гнаться за нами по воде они не станут. Будут встречать на берегу.
- Там дальше, если дня два на север плыть, отмель есть, - вставил Рашид. - Обстрелять могут.
- Они ж обычно в зверином облике нападают, - удивился Исхар.
- Это молодняк. - Перевертыш поморщился. - Дурные они. Оружия не любят. Йорик приподнял бровь.
- Я, между прочим, только мечи не люблю, - тут же напомнил Рашид. - А эти, пацанье, им бы все врукопашную. Чтоб лицом к лицу.
- Ага. А их на рогатины. - Исхар погладил древко одного из уложенных вдоль борта копий.
- Ну, примерно. В засаде-то другие будут. Наверняка.
- Слушай, а ты из них кого-нибудь знаешь? - поинтересовалась Эфа.
Рашид кивнул без особой радости:
- Знаю. Бойцы они серьезные, если ты об этом.
- Об этом.
- Отобъемся, - обронил Йорик, посмотрев Щурясь в сырое небо. - От этих мы отобъемся.
Тростник заготовлен. Сплетем навес от стрел. А вот кто нас на берегу дожидаться будет?
- Вы знали все, да? - тихо и зло спросила Легенда. И отвернулась, не дожидаясь ответа.
Йорик только пожал плечами. Эфа встретилась взглядом с Рашидом. Перевертыш изобразил губами свое "пфе". Может быть, это было не слишком удачно, но зато полностью отвечало настроению. А Исхар почесал могучую челюсть и пробурчал:
- Тебе же лучше, что с нами пошла. Две бабы на одной кухне - дело дурное.
- На какой кухне? - яростно прошипела эльфийка. - Что ты мелешь?
- Вот, всегда с ними так, - констатировал Тэмор. - Хочешь утешить, а тебе когтями в морду. Исхар правильно говорит, девонька. Вы с Сорхе мирно не ужились бы. Ты власти хочешь. Она… тоже власти хочет. Уж лучше с нами уйти и с нами вернуться.
- Если вы вернетесь. - Зеленые глаза стали яркими-яркими. - Если мы вернемся.
- А что ж нам, жить на Цошэне оставаться? - Тролль попытался изогнуть то, что считалось у него бровями. Широкий лоб пошел складками толстенной кожи. Шевельнулись уши. Эфа фыркнула, и Тэмор прекратил гримасничать.
- Дураки вы все. - Легенда смотрела в воду. - И я дура.
- Вот это ближе к истине. - Йорик кивнул одобрительно. - Кстати, у нас верят, что дуракам везет.
- У нас тоже. - Эльфийка поморщилась. - Но какие же вы…
- Сволочи. - Желтые глаза улыбались, смеялись. - А ты?
- А я Эфу предупреждала. Разящая изумленно моргнула:
- Предупреждала? О чем?
- О, Владыка, - вздохнула Легенда. - Вот где наивность-то пряталась.
- Эфа, смени Ивира, - рыкнул Йорик, поднимаясь на ноги. - Легенда, Рашид, - на нос. Хватит болтать.