- Лишь низкая скорость света несет сейчас весть о гибели капитана! Сколько времени прошло с момента получения сообщения на Баратарии?
- Пять дней, лейтенант.
- Значит, мы находимся примерно в пяти световых днях от места схватки! Штурман…
- Движущийся объект! - крикнул оператор.
Троб метнулся к экрану и впился глазами в изображение. Крошечная светящаяся точка чуть заметно ползла по нему.
- Направление!
- Два градуса по правому борту. Скорость - половина Тау!
- Половина скорости света? Он будет здесь через несколько минут! Уравнять скорость! Приготовиться к перехвату!
Троб подавил в себе порыв облачиться в скафандр и самому выбраться наружу; двое младших офицеров вышли в космос поджидать серебристую капсулу. Она медленно плыла мимо, оставалось лишь укрепить на корпусе захват.
- Втягивайте!
Взвыла лебедка, и трос в милю длиной начал сматываться, увлекая за собой капсулу.
- Это не спасательная капсула, - доложил один из членов экипажа. - Может быть, это гроб?
- Возможно. Люди чтят память тех…
- Приближается корабль!
Троб стремительно обернулся. На экране перемещалась новая точка света.
- Боевые посты, тревога! Это не наш корабль!
Троб не ошибся. Судно стремительно приближалось. Точка на экране превратилась в продолговатый объект - увеличение позволяло разглядеть форму…
- Силуэт, как у того, что убил нашего капитана! Атакуем!
- Лопнет трос, лейтенант. Мы потеряем капсулу.
Троб выругался.
- Придется подождать, но стреляйте, как только он окажется в пределах досягаемости.
На носу корабля Торговцев сверкнул огонь.
- Включить защиту! - заорал Троб. - Лебедку на полную мощность!
- Она действует с максимальной скоростью, лейтенант.
- Так же, как и Торговцы! Носовые батареи! Огонь!
Экран полыхнул, когда защита халиан поглотила энергию вражеского залпа. Еще вспышка - на сей раз сработала защита чужого корабля. Следующий залп противника отклонился немного в сторону.
- Они стреляют в капсулу! - завизжал Троб. - Там что-то важное! К ней, с максимальным ускорением!
Корабль халиан дернулся в сторону, экран окрасился в багровые тона, когда Троб загородил капсулу собственным судном. Слабый толчок - и кто-то из команды крикнул:
- Капсула на борту!
Послышался голос оператора:
- Еще два корабля! Приближаются к нам с ускорением!
- Этот трус вызвал подмогу, - презрительно произнес Троб. - На мы не сдвинемся с места, пока не подстрелим его! Маневр ухода! Все батареи, огонь! Пуск торпед! Первая! Вторая! Третья!
Корабль крутился, устремлялся вперед, отступал, уклонялся, стрелял и снова стрелял, оставляя следы энергетических залпов, тянувшиеся к кораблю Торговцев. Экраны противника стали красными, потом оранжевыми, желтыми, белыми…
Новая звезда вспыхнула в ночи.
- Он уничтожен! - гаркнул Троб. - Капитан, возлагаю эту первую жертву на алтарь возмездия.
- Чтобы расквитаться полностью, не плохо было бы нам для начала уцелеть, - язвительно заметил штурман.
- Прыгаем! - крикнул Троб. - Курс на Баратарию.
Казалось, корабль вывернуло наизнанку, а потом обратно. Команда обмякла в креслах, переживая недавний бой.
Потом Троб расстегнул ремни и поднялся, направляясь к кормовому люку:
- Посмотрим, какую рыбку мы поймали.
Врач ждал, пока механики вскроют корпус. Послышался свист воздуха, рвущегося в вакуум, когда отделили верхнюю половину капсулы. Загудели двигатели скрытой аппаратуры, начавшей оживлять раненого.
- Человек! - бросил Троб.
- В форме Флота, - обратил его внимание доктор. - Он серьезно ранен.
- Так вылечите его! Он должен говорить!
Медик наклонился над капсулой, пытаясь припомнить то немногое, что знал о человеческой медицине.
Троб ждал, проклиная долгие минуты оживления. Наконец веки человека дрогнули. Он непонимающе посмотрел на окружавших его халиан и наморщил лоб.
Потом пленник осознал, где находится. Его глаза расширились, он издал стон.
Врач прижал инъектор к внутренней стороне предплечья раненого и слегка надавил. Снотворное проникло в кровь, и человек снова закрыл глаза, погружаясь в сон.
- Когда проснется, - прошипел Троб, - уверьте его, что он среди друзей. Более того, мы пообещаем вернуть его домой как уцелевшего союзника нашего капитана. И позовите меня - я хочу задать ему вопросы. Мягко, уважительно, но настойчиво.
- Глобин!
Голос вырвал его из глубин небытия; из любезной ему темноты, к которой так стремился безобразный изгой.
- Совету нужны твои знания. Ты должен встретиться с ними, Глобин.
- Зачем? - пробормотал человек непослушными губами. - Зачем это нужно мне?
- Ради Гудхарта.
Глобин вошел, опираясь на трость и руку доктора; на помертвевшем лице человека лихорадочно сверкали глаза.
Шесть лейтенантов-халиан угрюмо уперлись в него взглядами.
Глобин был седьмым.
- Зачем нам этот непрошеный гость? - высокомерно дернув головой, сказал Хемо.
- Хороший вопрос, - проворчал Глобин, окинув всех недовольным взглядом. - Зачем? Зачем надо было пробуждать меня от Смерти, которой я жажду, и тащить сюда?
Хемо потрясению уставился на говорившего.
Как ни странно, именно человеконенавистник Троб мягко произнес:
- Наш капитан мертв, Глобин. Ты должен помочь нам найти его убийцу.
- Зачем? - Глобин смотрел почти с возмущением. - Почему я должен заниматься этим? Зачем?
- Как - зачем?! - высокомерно произнес Хемо. - Чтобы уничтожить его, конечно.
- Месть? - Глобин напрягся, и его глаза расширились. - Вы говорите о мести?
- Разумеется! - отрезал Хемо. - Неужели люди настолько тупы, что им надо растолковывать такие вещи? Конечно, месть!
Огонь жизни вспыхнул в груди Глобина, заставив его выпрямиться в кресле, возвратив ритм его сердцу и жар его крови. Он не умрет. Он будет жить - ради мести!
Лейтенанты ввели его в курс дела. Шифровальщики разобрались в коде Сэйлса, и оказалось, что Троб ошибался - Альянс передал все событие, все как есть. Однако Троб по-прежнему не хотел верить. Он затребовал последний известный курс Гудхарта и заполнил этот сектор космоса посланиями к своему капитану - зашифрованными, разумеется, и передаваемыми сетью спутников-ретрансляторов, спроектированной Глобином так, чтобы ни один корабль Флота не смог обнаружить Баратарию по излучению. Не получив ответа, Троб вычислил вектор передачи Сэйлса по записи сигнала и снова начал посылать вызов. Несмотря на неудовлетворительный результат, он все же не успокоился, сел на корабль и отправился на поиски…
- Ничего? - воскликнул Глобин. - Несмотря на такие усилия? Сколько же времени я пробыл без сознания.
- Два дня. Глобин, - мягко ответил Троб.
- Два дня! - Глобин покачал головой. - Два дня я нежился в мягкой тьме беспамятства, а убийцы моего капитана ускользнули!
- Эти два дня потребовались, чтобы установить достоверность сигнала, - уточнил Троб. - Но я обнаружил криогенную капсулу с воином Флота, который был ранен и заморожен для доставки в госпиталь. Нам не удалось его спасти, но он прожил достаточно долго, чтобы подтвердить правдивость передачи. Я убежден: капитан мертв. Глобин.
Глобин склонил голову - к нему снова вернулась печаль.
- Он мертв, - повторил Троб. - Но ты жив. Глобин, найди мне его убийц.
- Вы должны идти, Глобин.
Глобин даже не отвел взгляд от экрана.
- Оставьте меня. Мне почти удалось определить точку, где капитан встретил свою… своего последнего противника.
Военный немного подождал из уважения, но не отступил.
- Мне крайне неприятно мешать вам в такой ответственный момент, но, если вы не придете, могут быть другие жертвы. Многочисленные.
Глобин сидел неподвижно, уставившись на экран.
Потом он медленно повернулся:
- Чей корабль в опасности?
- Хемо, - сообщил курьер. - Поторопитесь, лейтенант.
Глобин вошел в центральный зал связи вслед за курьером. Он увидел Троба, Серума и троих остальных, собравшихся у главного экрана и глядевших на многократно увеличенное изображение Хемо.
- Я не вернусь! - Гигантское лицо Хемо было искажено яростью. - Если его убийцы куда-нибудь и придут, то они придут сюда!
- Капитан бы не захотел…
- Капитан бы не захотел, чтобы за него отомстили?! Вы не в состоянии сказать, где находятся его убийцы; Глобин не может сообщить мне это! Поэтому я остаюсь здесь - ждать их или смерти!
Глобин встал позади Троба.
- Как он сделал это?
Троб стремительно обернулся, и в его глазах промелькнула тень облегчения, прежде чем гордость скрыла ее. Но он не сказал "Хвала богам!" или "Наконец-то!"- он просто произнес:
- Он капитан судна и один из лейтенантов. Кто мог удержать его, когда он сел на свой собственный корабль и умчался? Нашего капитана больше нет.
Глобин мог напомнить о Совете, но знал, что это бесполезно - халиане были независимы до неистовства; только их личная преданность Гудхарту поддерживала дисциплину. Для них, феодалов, вассальные связи значили все. Без этого не было сплоченности.
Поэтому Глобин ничего не сказал; он только спросил:
- Где он?
- На линии между Халией и тем местом, откуда пришел сигнал о смерти капитана. - Троб вздохнул и добавил: - Я настаивал, я взывал к его дружеским чувствам, долгу по отношению к команде, к нам! Его невозможно уговорить.
Глобин кивнул.
- Вы взывали к его чувствам и хотите, чтобы я воззвал к его разуму?
- Да, к тому, что от него осталось! Глобин, покажи ему его глупость!
Глобин нахмурился и слегка подвинулся, чтобы попасть в зону видимости.
- Зачем, Хемо?
На борту пиратского судна Хемо увидел фигуру Глобина, и его зубы оскалились.
- И ты спрашиваешь меня об этом, человек? Ты, чья раса убила моего капитана?
- Я считаю их трусами, - твердо произнес Глобин. - Зачем ты делаешь это, Хемо?
Халианин бросил на него яростный взгляд и прорычал:
- Среди халиан были агенты Торговцев, не так ли? И должны были прибывать корабли, чтобы доставлять новых агентов, держать с ними связь, забирать их для назначения на новые должности.
- Верно. Но они ушли. Торговцы отозвали всех своих агентов, когда пала Халия.
- Глупец! - рявкнул Хемо. - Ты можешь верить в это? Ты думаешь, что коварные предатели не оставили какое-то количество шпионов, чтобы внедриться в ваш собственный проклятый Флот и завербовать кого удастся?
Глобин замер, и его лицо с горящими глазами приняло выражение, так хорошо знакомое Хемо - выражение полной концентрации на мысли. Он даже вспотел от усилия - любой воин Халии, позволивший своему мозгу так напрячься, мгновенно умер бы.
Троб заметил колебания Глобина. Он настойчиво заявил:
- Это чепуха, Глобин. На что они могли бы рассчитывать, чтобы добиться успеха?
- На хитрость, - медленно ответил человек. - В предположении Хемо есть смысл.
Хемо испытывал гордость из-за того, что Глобин поддержал его, и ненавидел себя за это.
А человек, наморщив лоб, продолжал размышлять:
- Но оставшиеся добровольно обрекли бы себя на смерть. Они должны были бы понимать, что предводители Торговцев не смогут оказать им помощь - из-за конвоя Флота вокруг Халии это было бы смертельно опасно. Хемо, это верная идея, и мы найдем способ заставить Флот произвести у себя расследование, чтобы выявить предателей. Но Торговцы не вернутся на Халию. Вы напрасно расходуете время, топливо и воздух. Возвращайтесь.
- Ты отговариваешь меня, когда есть только один шанс отомстить?! - завизжал Хемо. - Молчи, предатель! Не пытайся ослабить мою решимость…
С экрана прозвучал сигнал тревоги.
Хемо развернулся. Его наблюдатель указывал на экран и пронзительно кричал:
- Враги! Они приближаются!
- Вперед, навстречу им! Всем боевым постам! Приготовить лазерные орудия и торпеды! - Потом Хемо обратился к оператору: - Направьте всю информацию с датчиков на канал связи с Баратарией!
Оператор заколебался.
- Противник засечет нас, лейтенант, а заодно и Баратарию.
- Нет, у нас новая система связи, которую не могут обнаружить Торговцы! - Оператор все еще колебался, и Хемо, хотя это уязвляло его, сказал: - Используйте систему Глобина!
Экран неожиданно разделился на четыре части, на одной из которых был вид космоса с командного мостика Хемо, другой представлял полярную проекцию области пространства, в которой находились корабли, третий - эклиптическую проекцию всех четырех кораблей сбоку, а последний показал сияющее лицо торжествующего Хемо:
- Убедились? Кто говорил, что они не вернутся? Ну что, я оказался болтуном? Пришло время возмездия! - Сделав яростный жест, Хемо повернулся к подчиненным: - Огонь торпедами на предельной дистанции! Первая батарея, огонь на средней дистанции!
- Их трое, - доложил наблюдатель.
Глобин и Троб увидели, как разросшаяся точка на первой четверти экрана превратилась в три. Изображение запрыгало, потом корабли Торговцев стали отчетливо видны впереди на расстоянии нескольких километров. Их корпуса отражали свет звезд. Картинка снова прыгнула, выделяя одного противника, сделавшего поворот, и позволяя на мгновение увидеть его профиль…
- Такой же! - крикнул Хемо. - Такой же силуэт, как у кораблей, убивших капитана! Это Торговцы!
- Записывайте, - бросил Троб оператору.
- Запись ведется с момента поступления сигнала тревоги, - ответил техник.
- Они окружают Хемо, - произнес Глобин низким, напряженным голосом.
На экране два корабля Торговцев метнулись в сторону. Не обращая на них внимания, Хемо несся прямо на центральный корабль - два других отстали и начали заходить с боков.
- Они окружат тебя, Хемо! - крикнул Троб.
- Первая батарея, огонь по ближайшей цели! - скомандовал Хемо. - Вторая батарея, огонь по правому борту!
Рубиновые лучи ударили с обеих сторон корабля пиратов и рассыпались ослепительными искрами на защите Торговцев. Желтый луч протянулся в сторону центрального корабля Торговцев, указывая траекторию торпеды, но красная полоса ответного выстрела коснулась желтой линии, и в месте соприкосновения возникла вспышка.
- Торпеда уничтожена, - доложил носовой наблюдатель.
- Вторая торпеда, огонь! - откликнулся Хемо.
Потом рубиновый луч с переднего корабля скользнул сквозь место взрыва и вызвал вспышку на передних экранах Хемо. Багровые лучи, срываясь с обоих зашедших с флангов кораблей, окутывали пламенем защиту пирата.
- Хемо, нет! - простонал Троб. - Они перегрузят твои экраны, они поджарят тебя!
А пиратское судно рванулось в сторону и вверх, и рубиновые лучи погасли: вражеские корабли боялись поразить друг друга. Через мгновение лучи вспыхнули опять, снова поймав Хемо, потом опять погасли, когда он сделал следующий маневр; затем беспорядочно замигали, когда пиратское судно начало свою дикую и непредсказуемую дьявольскую пляску, оказываясь то здесь, то там и всегда, всегда ведя ответный огонь по противнику или осыпая его торпедами. Золотые вспышки омывали экраны врагов; огонь лазеров заставлял их сиять.
- Он взорвет реактор, он опустошит батареи! - прорычал Троб. - Истратит весь боезапас, у него кончатся торпеды! Ему нужно отступать!
- Он не может, - холодно отозвался Серум.
Торговцы начали сжимать кольцо. Пространство, где отчаянно и безумно метался корабль Хемо, становилось все меньше. Рубиновые лучи делались все короче…
Но экраны Торговцев тоже сияли уже нестерпимо, перегруженные натиском батарей Хемо.
Внезапно центральный корабль Торговцев стремительно рванулся вперед. В этот же момент боковые корабли одновременно выстрелили.
- Вверх! - рявкнул Хемо. - Развернуться!
Крейсер сделал маневр, и экран эклиптического вида показал, что он неожиданно оказался намного выше плоскости, в которой три корабля Торговцев сжимали петлю.
А на экране, демонстрировавшем полярную проекцию, две рубиновые вспышки настигли друг друга.
- Здорово! - крикнул Троб. - Как здорово! Он сманеврировал так, что они оказались на одной линии, но не знали об этом! До чего здорово!
- Как это смело, - прошептал Глобин. - Как отважно! - Он почувствовал себя посрамленным доблестью Хемо, его презрением к смерти, почти тягой к ней.
…Багровая вспышка настигла судно Хемо.
Две дюжины халиан закричали одновременно.
- Тихо! - оборвал их Хемо. - Батареи, вести одиночный огонь! Держите противника на расстоянии! Контроль за повреждениями, что там у вас?
- Разрушена хвостовая часть, - коротко сообщил офицер службы контроля за повреждениями. - Все проходы и трубы заблокированы, и атмосфера сохраняется, но мы лишились двигателя.
- Он не может маневрировать, - простонал Троб.
Лицо Хемо на экране выражало непреклонность:
- Значит, мы погибнем, но и они сдохнут! Батареи, стреляйте при малейшей возможности!
- У них не будет такой возможности, - выдохнул Серум.
Было похоже, что он не ошибся. Корабль Торговцев неторопливо кружил у неподвижного судна пиратов, огибая его на большом расстоянии, совершая непредсказуемые маневры и выбирая наиболее уязвимую точку для последнего смертельного удара. Даже маневрируя, он выпускал торпеды, вынуждая стрелков Хемо тратить энергию, сбивая их лазерами. А корабль Торговцев стегал и стегал крейсер своими орудиями, доводя ослабленные экраны до белого каления, раня корабль Хемо, нанося ему многочисленные мелкие уколы.
- Разве ты можешь отказать ему в помощи, Глобин? - требовательно спросил Троб.
Но Глобин, казалось, не слышал - взгляд его был далеко, а ум лихорадочно работал. Он понимал, что, хотя халиане не были способны принимать сигналы Торговцев, те вполне могли прослушивать пиратов. В конце концов, именно Торговцы снабдили Халию аппаратурой связи и наверняка уже разобрались в новом методе передачи Глобина и расшифровали его новый код. Если враги могли слышать каждое слово, произнесенное пиратами, надо было помочь Хемо так, чтобы Торговцы не поняли его.
- Хемо, - коротко скомандовал он. - Прыгай! Полградуса, куб!
Возникло секундное молчание; потом Хемо заорал:
- Навигатор! Прыгаем! Полградуса в кубе!
Глобин затаив дыхание смотрел на экран. Троб требовал объяснений:
- Что это означает?
Корабль Торговцев нанес удар из всех орудий, поток красного света - но он унесся в пустоту: Хемо исчез.
- Он не мог прыгнуть в гиперпространство! - недоумевал Троб. - Не мог сделать это на таком небольшом расстоянии! Это граничит с самоубийством!
А корабль Хемо уже появился на краю экрана, позади судна Торговцев, в пределах действия оружия.
- Залп! - взвизгнул Хемо, и рубиновый свет сорвался, казалось, со всей поверхности пиратского корабля. К нему примешивались желтые следы торпед. Торговец стал красным, потом желтым - его экраны перегружались. Два слабых луча метнулись к пирату, но вскоре погасли, когда внутри желтого пузыря Торговец начал поворачиваться бортовыми орудиями к кораблю Хемо. Однако сфера перегруженной защиты становилась все ярче и ярче, все горячее и горячее, почти белой.