Женщина в красном равнодушно посмотрела на Эллину и ничего не ответила. Она повернулась и пошла к Прыжку. Босые ноги ее неслышно ступали по цветным плитам, и слабое шуршание невесомого платья было сейчас единственным звуком.
Женщина остановилась, присела возле Прыжка и протянула руку. Прохладные пальцы коснулись его щеки, тихий и мягкий голос ласково произнес:
- Здравствуй, Толик...
17. САМАТ
- Как, говоришь, зовут?
- Мархаэоль Игнт...
Ответила, и звук голоса ее повис в воздухе. Словно бы эхо собиралось его отразить, договорить, но передумало.
- Красивое имя, - говорю. А про себя думаю, что красивое-то оно красивое, но больно уж заковыристое. И не выговоришь, наверное. И само собой как-то произносится у меня:
- Мархаэоль...
- Так и зови, - улыбается. Лица не вижу, но по голосу понятно, что улыбается.
Оглядываюсь. Наши все следом плывут. Непонятно мне все. Вот с первой минуты, как здесь оказался, - все непонятно!
Во-первых, куда Макс подевался. Наши все здесь, а Макса нету. Эллина говорит, что и не появлялся он тут. Она ведь первой в Багнадоф пришла, а потом, когда ее уже речи того лорда-демона скрутили, я заявился. Она думала, что это Макс. Удивилась лаже, хотя ей в тот момент не до удивлений было. Понимаю, на своей шкуре испытал.
Мне-то еще повезло, ничё так, не сильно прижало. А вот Катю с Эллиной - Эллину особенно - по-настоящему скрючило. А все потому, что у них крестики были. Мархаэоль, правда, раны им залечила - прикоснулась рукой, и все! А у Макса неизвестно, чего с собой было. Может быть, его так спрессовало, что и дыма не осталось.
Когда я с Мархаэоль насчет Макса разговор начал, она странно так посмотрела на меня, плечиками пожала и заявила, что, кроме нас шестерых, никто из жителей Срединного Мира сюда не приходил. В смысле, сейчас вот. Может быть, Макса нашего куда-то не туда занесло? Если типа он в заклинании чего напутал, очень даже возможно. И тогда - крындец уже нашему Максу полный. Потому как не выживет и секунды.
Ну, о Максе я не шибко-то и переживал. Хрен с ним, с Максом этим. Сгинул - туда ему и дорога. Спокойнее будет.
С лодками этими непонятно мне тоже. Там, на набережной, ступеньки были, прямо в воду уходили. Мархаэоль по ним спустилась, к самой воде подошла, и вдруг к ее ногам лодки сплываться начали со всех сторон. Шесть лодок. Ровно столько же, сколько и нас. Если, конечно, саму Мархаэоль не считать. То есть на каждого по лодке. А мы с Мархаэоль в одну сели.
И не звала она лодки те, ничего не делала. Просто к воде подошла - и все!
Лодками управляют такие зверюги - жуть просто. Хотя не зверюги они, конечно. Это Мархаэоль мне сразу же объяснила. Демоны это, сущности типа. Ну, не знаю, какие они там сущности, но выглядят страшнее, чем вся моя жизнь. И опасные, наверное. Будь мы одни, неизвестно, чем бы закончилось. А так ничего. Сели, плывем...
Вода прозрачная. Я пить хотел, Мархаэоль улыбнулась: так пей, говорит. Ну, зачерпнул пригоршню, хлебнул. Нормальная вода. Вкусная. Давно такой не пил, с Твери еще с самой.
Оглядываюсь еще раз. Только теперь понимаю, насколько этот маяк высоченный. Ну, это ясно - из любой точки города он виден должен быть. К тому же на самом верху находится какая-то Истинная Обсерватория, как Мархаэоль ее называет. Типа оттуда можно много чего интересного увидеть. Не всем, правда, а только тем, кого пустят. Нас, наверное, не пустили бы - рожей не вышли. Ну, мне эта Обсерватория фиолетово, как и маяк весь вообще. Ну, может быть, кроме библиотеки.
Мархаэоль упоминала, что библиотека тут клевая. Большая очень, в подвалах маяка расположена. У меня аж глаза разгорелись, как услышал. Но Мархаэоль живо мой пыл остудила. Сказала, что книги там не совсем книги типа. Чего она имела в виду - не понял. Я вообще не очень-то много в этом маяке понимаю.
Мархаэоль сказала, что этот маяк Хааргадом называется. Маяк Хааргад. Типа специально для гостей предназначен вроде нас. То есть не вроде нас, а для нормальных гостей. Которые через Портал Чужих Снов приходят.
Тот дом серый - на куб похожий, - он как раз и называется Порталом Чужих Снов. Потому что все другие гости (то есть не такие на голову больные, как мы) являются в Багнадоф именно через него. А нас заклинание рядом вынесло. Макса вообще - фиг знает куда. То есть нам повезло еще. Хорошо хоть, в канал не плюхнулись. Кстати, Мархаэоль говорит, что называется он Каналом Юной Воды. Типа адреса, чтобы найти можно было. Хотя, в случае чего, его-то как раз особенно долго разыскивать не придется. Потому как маяк Хааргад отовсюду виден.
Голос, который нас шугал, принадлежит лорду-демону... Блин! Не произнесу я имя его! Не выговорю! Короче, лорд этот то ли охраняет, то ли владеет всем этим районом. Ну, типа московской команды, и все такое. И он сам решает, кому из гостей в Багнадоф можно, а кому нельзя. Нормальных-то гостей пускают, одного, кстати, мы и увидели почти сразу же. Ну, тот хмырь, в длинной хламиде такой, серебристого цвета. То есть типа того, что и сейчас в Багнадоф желающие попасть отыскиваются. И это несмотря на то, что у нас, в Срединном Мире, этого Багнадофа - хоть задницей ешь!
А то, что мы не обычные гости, это уже по одежде понятно. Потому как в таких вот шмотках никто еще сюда никогда не попадал.
Жалко только, что автомата моего нет, там остался, в Срединном Мире. А вот мечи Колобка сюда попали вместе с ним, и даже очень. У Гнуся еще нож - хороший, еще с Твери у него он. Катька тоже с ножом. А так больше ни у кого ни фига нету. Не знаю я, почему оружие там осталось. Может, чего не так сработало? А может, так и задумало было? Непонятно.
Насчет одежды тоже не въезжаю я. С первого же мгновения почувствовал - не то что-то. Сперва понять не мог, а потом дошло: чистая она, блин! Ну, совсем чистая! Не, нормально, да? Хорошее заклинание - и в Багнадоф перебрасывает, и шмотки чистит, зараза!
По правде сказать, я сгоряча подумал, что Маркулий этот напутал чего-то. Ну хоть режьте, не похоже это все на Преисподнюю! Если сравнивать, то, к примеру, та же Москва ихняя на Преисподнюю похожа гораздо больше. А здесь - тишина, покой, сонно даже как-то, безопасно. Ну пока, во всяком случае.
Мархаэоль сразу нам сказала, что начать поиски Маркулия нужно с таверны "Мистраль". Типа Маркулий о Багнадофе наверняка знает в основном из записей, оставшихся от Иосифа Резника. А тот типа обожал в этой таверне посидеть.
Вообще, много чего она понарассказала. Эллина с Катей слушали ее, открыв рот. Гнусь с Юркой и Колобком - те спокойнее отнеслись. Юрка особенно - только улыбался криво так. Типа мы нигде не пропадем. Хорошо бы...
Мархаэоль стоит на самом носу лодки, платьице её колышется, словно от слабого ветерка. А я позади сижу, возле самого демона, который нас везет. Ну, демон-то ничего, не очень страшный. На лягушку похожий слегка, только с клешнями, как у рака. И лап для лягушки многовато - целых десять я насчитал.
- Слушай, - говорю я Мархаэоль, - а чего там, у маяка, лорд этот сказал, что ты не принадлежишь этому миру?
Лодка дернулась, качнулась.
- Не упоминай лорда-демона Симмаархаала Нэга, - делает мне замечание Мархаэоль. - Тем более без титула и в неуважительном тоне...
Голос у нее строгий в этот момент. Мне даже извиниться перед ней захотелось.
- Я не из Багнадофа, - продолжает она. - Но моя власть имеет силу и здесь.
Я даже вздохнул с облегчением. Катька пугала всё, типа Мархаэоль из местных, из Преисподней. Выходит, что нет. Хорошо.
- Я из мира, который называется Саакбарад, - говорит. - Мне подчиняется провинция Харамишат, там я - полная хозяйка. А в Самате я тоже гость, как и вы. Хотя и обладаю большей властью. Но и большей ответственностью.
Я помолчал. Так понимаю, это она за нас отвечает типа. Ну что ж... постараемся не подвести.
- А мне вот интересно, - говорю, - ты нам просто так помогаешь или как?
- Нет, Толик, - качает она головой. - Не просто так. Мне нужно, чтобы маг Срединного Мира не успел навредить. А он может это сделать. Случайно, но может.
- Тебе-то какая разница?! - удивляюсь. - Если он Багнадофу навредит-то?
- Не Багнадофу. - Мархаэоль поворачивается и внимательно смотрит на меня. - Не Багнадофу - Саакбараду.
Ага, понятно, думаю. Это она о своем мире говорит.
Ну, молчу я. На душе как-то неспокойно сделалось. Типа получается, что она нам не просто так помогает. А с другой стороны - ну какая польза ей была меня всю дорогу выручать? И в Твери, и в Москве...
Вздохнул я, молчу, по сторонам смотрю.
Город Самат большой, огромный просто-таки. Почти всю провинцию Багнадоф занимает. И вот сколько мы уже плывем, а дома вокруг все время разные. Может быть, похожие и попадаются, только я либо не видел ни одного, либо просто не запомнил.
Лодка тихо плывет, бесшумно. Вода в канале вдруг ни с того ни с сего цвет свой поменяла, сделалась серебристой, словно ртуть. Хотел было я руку туда сунуть, да побоялся. Мало ли чего? Вдруг она опасная стала? А спрашивать неохота. По каждому пустяку Мархаэоль беспокоить тоже не хочется. Да и вообще...
- Толик, - Мархаэоль повернулась ко мне, присела, в глаза смотрит. - Толик, ты мне верь. Я тебя никогда не оставлю. И всегда тебе буду помогать. Только ты сам не уходи. Ладно?
Глаза у нее - бездна желтая. Словно металл кипящий - переливается что-то там в глубине, сияет ослепительными искорками. Кожа лица нежная, так и тянет прикоснуться. Волосы зеленые - мягкие такие на вид. Зарыться бы в них лицом, вдохнуть запах и не выдыхать никогда в жизни.
Мархаэоль смотрит, словно ответа от меня ждет. А я молчу. А чего тут сказать?! Обещать чего-то? Так ведь и сам не знаю, как оно все получится. Мы же здесь типа разведчиков. И она наверняка это знает. За нами же следом Секретное Войско пойдет, Багнадоф с дерьмом мешать. Неизвестно же, кто и что тут под замес этот попадет.
- Площадь Серебряных Слез, - раздается голос позади.
Оглядываюсь. Ага, это перевозчик наш говорит. Голос такой, почти человеческий. Только неживой какой-то. Словно ему до фени, куда он нас привез.
Лодка наша причалила к набережной - тут тоже лестница, желтая такая, каменная. В воду прямо ухолит. Вот возле лестницы мы и остановились. А наверху - на набережной то есть - дом стоит. Я сразу догадался, что это та самая таверна и есть, куда мы плыли.
Мархаэоль выпрямилась, легко переступила через борт и начала по лестнице этой на набережную подниматься. А я замешкался немного - залюбовался, как она идет. Красиво же, блин... Легко так движется, плавно. И чувствуется в этой плавности и легкости какая-то необъяснимая сила.
- Жду распоряжений, благородный господин...
- Чего?! - поворачиваюсь.
Демон-перевозчик смотрит на меня. И в глазах его что-то такое, от чего язык просто отнимается. Хочешь сказать ему, типа ничего не надо, а не можешь. Неприятное ощущение, доложу я вам.
Кивнул я просто и шагнул на эту лестницу. Лодка сразу же уплыла, словно перевозчик только и ждал, когда я свалю оттуда. А может, и ждал - у него же помимо меня, наверное, еще дела есть. Свои какие-нибудь, демонические.
Поднялся я на набережную, к таверне, - Мархаэоль тут стоит, нас ждет, - смотрю, как остальные лодки одна за другой подъезжают, высаживают наших и отчаливают.
- Прыжок, - подошла Эллина и шепотом так спрашивает: - узнал что-нибудь?
- Нет, - отвечаю. - Ничего нового.
- О чем же вы тогда разговаривали?! - сердито хрипит Эллина.
- Тебе-то что? - возмущаюсь. Но тоже негромко - тут, в Самате этом, даже если и не хочешь, а громко говорить почему-то не получается.
- Эллина, оставь его, - говорит Катя. - Не трогай.
И на меня смотрит. Пристально так. И в то же время с жалостью какой-то. Ну, меня это завело сразу же.
- Нечего, - говорю, - меня жалеть! Все о'кей! Ясно?
- Не злись, - отвечает Катя.
Но меня уже не остановить. А чего?! Я эту Мархаэоль, можно сказать, всю жизнь искал!
- Я не злюсь, - говорю. - Просто не нравится мне, когда в мои дела лезть начинают. Ясно?
- Ясно, - кивает Катя. - Я же говорю - не злись, успокойся.
Не, нормально, да?! Ни фига ж себе предъявы пошли! Как к сопляку какому!
- Да пошла ты! - не выдерживаю. - Дура ты! И сука!..
Отвернулся я и вижу, что Мархаэоль на нас смотрит. И как я ее взгляд поймал, страшно мне стало. Можно сказать, не поймал я ее взгляд, а налетел на него. С размаху, всем телом.
Так обычно смотрят на человека, которого очень и очень хотят убить. С ненавистью, с тяжелой злобой. Человек с таким взглядом обязательно убивает того, кого он ненавидит. И убивает так, что лучше уж с собой покончить, чем подобную смерть принимать.
Не, вы не подумайте чего! Это не на меня Мархаэоль так вот смотрела!
На Катю.
18. ТАВЕРНА "МИСТРАЛЬ"
В таверне было прохладно. Сквозь крепкий и непривычно хороший аромат кофе едва ощутимо пробивался другой запах - тонкий, нежный и грустный, словно воспоминание об ушедшем лете. Очевидно, запах этот исходил от пучков трав, развешанных под потолком таверны.
Причудливые растения свешивались с потемневших от времени потолочных балок. Диковинные листья, необычной формы стебли, коренья самых разнообразных цветов и оттенков - от матово-черного до искрящегося золотисто-желтого.
Пол в таверне был деревянным, сбитым из широких плах. Натертый мастикой, он принял непривычный вид - глубокого черного цвета извилистые линии пролегли по нежно-розовому дереву, словно провалы в неведомую бездну.
Стены, сложенные из желтых и красных кирпичей, создавали обманчивое впечатление загадочного рисунка. Кирпич в некоторых местах потемнел, словно бы от копоти.
Тяжелые дубовые кресла, обитые черным бархатом, стояли вокруг столов. На бархате непонятный, но в то же время чем-то пугающий узор - переплетение серебряных линий завораживает, притягивает взгляд и будит в душе необъяснимую тревогу. На каждом столе, на белой скатерти с пышными узорами, напоминающими старинные гербы неведомых королевств, расположился небольшой светильник и книга в зеленовато-сером переплете.
Тишина и покой царили здесь. Ни одного посетителя на данный момент в таверне не было. Но откуда-то из глубины помещения к ним уже спешила полная, приветливо улыбающаяся женщина - очевидно, хозяйка заведения.
- Слушаю вас, благородная госпожа...
И тут хозяйка увидела входивших следом за Мархаэоль Прыжка. Гнуся и остальных.
Мгновения хватило для того, чтобы улыбка с лица хозяйки бесследно пропала, чтобы исчез приветливый взгляд. По телу женщины пробежала легкая рябь, и вот уже перед Мархаэоль стоит существо, ничем не напоминающее человека.
Хитиновый панцирь, лапы жука, скорпионий хвост. Лицо скрывают жесткие костяные пластины. Взгляд жесток и беспощаден. Из пасти вырываются крошечные огненные язычки.
- Твари Срединного Мира!.. - глухо хрипит чудовище.
Серебряные узоры на черном бархате дубовых кресел внезапно наливаются кровью и вспыхивают ослепительно белым пламенем.
Прыжок делает резкое движение, привычно нашаривая отсутствующий автомат. Но оружия нет. И единственное, что ему остается, - сделать шаг вперед. Еще секунда, и...
- Нет! - громко произносит Мархаэоль. - Они под моим покровительством!
- Благородная госпожа Мархаэоль Игнт, - хрипит чудовище. - Ты должна покинуть таверну "Мистраль".
- Мы уйдем, - соглашается Мархаэоль. - Позволь задать только один вопрос.
Чудовище молчит, словно бы раздумывая. Затем медленно прикрывает глаза.
- Я разыскиваю существо Срединного Мира, которое могло случайно зайти сюда.
- Никого не было, - хрипит чудовище.
- Может быть...
- Один вопрос, - напоминает чудовище. - Он был задан. Уходи.
- Слушай, ты! - Прыжок делает еще один шаг. - Ты чё, ответить не можешь?
- Толик! - Мархаэоль пытается его остановить. Но Прыжок уворачивается.
- Ты, рожа паучья! Трудно выслушать, что ли?
Чудовище смотрит на Прыжка ненавидящим взглядом. Скорпионий хвост его начинает подрагивать, на острие длинного жала появляется тускло-желтая капелька, при взгляде на которую каждому сразу же становится понятно, что лучше держаться от всего этого подальше - от капельки, от жала, от хвоста, от чудовища. Но Прыжок, очевидно, не "каждый".
- Ах ты, зар-раза! - цедит он. - Пугаешь, да?
Прыжок оборачивается к растерянному Колобку, быстрым движением выдергивает у него из-за пояса короткий меч и, развернувшись, швыряет его в чудовище прежде, чем Мархаэоль успевает помешать. Тяжелое лезвие ударяет прямо в костяную пластину, прикрывающую лицо чудовища, и застревает там. Пластина трескается, и по ней начинает струиться густая белесоватая жидкость.
В наступившей тишине отчетливо слышен испуганный вздох Кати. Но Прыжку сейчас не до этого.
Стоявшее перед ним чудовище очень напоминает то, с которым он однажды уже сталкивался - давно, ещё в Твери. Когда он сам и еще Кнут с Копытом возвращались с торгов и в узком переулке натолкнулись на засаду. То есть засады как таковой там уже не было. Пятеро членов той неизвестной команды были мертвы. А над растерзанными трупами грозно возвышалось почти такое же вот чудовище.
Внешне оно не очень отличалось от того, что находилось сейчас перед Прыжком. Разве что у той твари были еще клешни, да и размером она была поменьше.
Расстрелять ее удалось с трудом, один только Прыжок две обоймы в нее всадил. Кстати, как раз после этого он впервые и встретился с Мархаэоль.
Она лежала без чувств, на горле виднелась страшим рваная рана. Но и в таком виде женщина была прекрасна. У Прыжка в тот момент даже дух захватило от ее неземной красоты.
Мархаэоль почти не дышала, только слабое дрожание век говорило о том, что перед Прыжком не труп. Он хотел было как-то помочь - наложить повязку, остановить кровотечение. Но в этот момент в голове его отчетливо прозвучали слова: "Не надо, я сама..." И голос этот Прыжок запомнил на всю жизнь.
Может быть, все происходящее сейчас - чудовище, присутствие Мархаэоль - живо напомнило ему картину из прошлого. Во всяком случае, Прыжок ни на секунду не усомнился в том, что эту тварь можно убить. Потому и поступил так.
Рана, казалось, не причинила вреда монстру, в которого превратилась недавно еще доброжелательная хозяйка таверны. Чудовище резко дернулось вперед, и скорпионий хвост метнулся подобно молнии. И тут Мархаэоль вскинула руку, желая остановить смертоносное жало.
Острие пронзило ее ладонь насквозь. Прыжок оторопело смотрел, как буквально в нескольких сантиметрах от его груди дрожат растопыренные пальцы и с острия жала, торчащего из ладони, падают крупные густые капли - ядовито-желтоватая жидкость, смешанная с темно-красной, почти черной кровью.
Крика Мархаэоль Прыжок не услышал. Он рванулся было вперед, но цепкие руки друзей удержали его.
- Толик, зачем? - тихо спросила Мархаэоль.
Прыжок посмотрел на ее ладонь. Никаких следов от удара жалом на ней уже не было.
- Тварь Срединного Мира, - прохрипело чудовище. И Прыжку почудилась насмешка в его тоне. Он поднял взгляд.