Аралон Крэссат начал поворачиваться лицом к этому загадочному и еле видимому мареву в дальнем конце арены, когда из пустоты возникла темная фигура Махвата Игнта. Махват сделал одно-единственное движение рукой, и воздух распорол ослепительно яркий луч света. Луч этот протянулся над ареной, уперся в грудь Аралона Крэссата... и Аралон Крэссат застыл на секунду, чтобы в следующий же миг рассыпаться мельчайшей, почти невесомой золотистой пылью.
Трибуны взревели. Многие повскакивали со своих мест, принялись аплодировать. Махват же прижал руки к груди и поклонился зрителям.
- Чё это?! - опешил Прыжок.
- Все, - спокойно заявила Мархаэоль. - Махват Игнт одержал победу.
- А... А этот... как его... он где?.. - Прыжок растерянно хлопал глазами.
- Аралон Крэссат теперь во владениях Махвата Игнта, - пояснила Мархаэоль. - В Саакбараде, в провинции Антаар.
- Вот, блин! - Прыжок покрутил головой. - И чего теперь?
Мархаэоль собиралась что-то ответить, но не успела.
- Махват Игнт, повелитель провинции Антаар мира Саакбарад, - раздался громкий голос, - вызывает на поединок покровителя области Драф, лорда-демона Симмаархаала Нэга!
- Он чё? - поинтересовался Прыжок. - Он на голову больной типа? Ну, братец твой...
- Он поступает правильно, - возразила Мархаэоль. - Согласно правилам и независимо от исхода поединка эта битва будет последней. Больше никто не имеет права вызывать вас на бой...
- Я принимаю вызов от лица лорда-демона Симмаархаала Нэга!..
Прыжок присмотрелся. Навстречу Махвату Игнту по арене двигалась невесть откуда взявшаяся высокая фигура в таком же длинном плаще, только ярко-синего цвета. И вся одежда его тоже была ярко-синей...
- ...Назови свое имя!
- Рагдар Игнт! Повелитель провинции Пра мира Саакбарад!
- Офигеть можно, - покрутил головой Прыжок. - Ну и семейка у тебя, Мархаэоль... У вас там никто с крышей не дружит типа, да?
- Я не знала, что Рагдар тоже в Багнадофе... - вздохнула Мархаэоль. - Он всегда был против моей затеи...
- А Макс? - спросил Прыжок.
- Кто?! Ах, Махват, - кивнула Мархаэоль. - Он считает, что я приняла верное решение, но методы мои он не одобряет. - И она почему-то с грустью посмотрела на Прыжка.
Прыжок не понял, что она имела в виду. Но ему сейчас было и не до того. Все внимание Прыжка захватило происходящее на арене.
Две фигуры, с такого расстояния почти неотличимые одна от другой. Даже движения их были почти одинаковые. Словно посреди арены находилось зеркало, отражавшее одного-единственного бойца. Лишь цвета одежд делали противников непохожими - глубокий черный и ярко-синий.
Синхронные движения рук, разводимых в стороны... два ослепительных луча света, вспыхивающие в воздухе над ареной, упирающиеся друг в друга...
В центре арены мгновенно вспухает громадный черный шар. Прыжок вздрогнул - это было очень похоже на то, что ему пришлось наблюдать в Москве, на Севастопольском проспекте. И Прыжок очень хорошо помнил, чем все тогда закончилось...
Но сейчас - в Багнадофе, на трибуне Театра Колесниц, - это уже не вызывало изумления. Прыжок покосился на Мархаэоль - она расслабилась, лицо ее выглядело умиротворенным.
- Тебе фиолетово, что твои братишки сейчас друг дружку поубивают? - ехидно поинтересовался Прыжок.
- Рагдару не одолеть Махвата, - спокойно ответила Мархаэоль, поворачиваясь к Прыжку. - Он всегда был слабее. И всегда считал себя сильнее, чем есть на самом деле. Так что, Толик... - она склонила голову к плечу Прыжка, - теперь все будет в порядке. И мага мы отыщем обязательно. Раз Махват тоже здесь, значит, он идет тем же путем, что и мы. - Она потерлась щекой о куртку Прыжка.
- Погоди, - пробормотал Прыжок. - Стой, я не въезжаю чего-то... Не понимаю...
- Чего именно? - шевельнула изящными бровями Мархаэоль.
- Тебе чего, фиолетово, что ли, что один из твоих братьев погибнет?!
- Никто не может погибнуть, - улыбнулась Мархаэоль. - А провинции Пра и Антаар всегда воевали между собой. И данная ситуация - наиболее приемлема...
- Приемлема, говоришь... - буркнул Прыжок, ничего не понимая...
...А на арене в этот момент черный шар распух уже метров до десяти в диаметре. Он заблестел, и по поверхности его начали змеиться молнии. Два луча света от каждого из противников упирались в него. Фигуры Махвата и Рагдара были напряжены. Чувствовалось, что они прилагают все усилия для того, чтобы сделать... что именно - Прыжок не понимал. Но сидящие на трибунах, очевидно, понимали это очень хорошо.
Шум и выкрики, подбадривающие соперников, наполняли воздух. Сидевшая перед Прыжком женщина - та самая, к которой он недавно случайно прикоснулся, - привстала, подалась вперед. Даже сзади, со спины было хорошо заметно, какой интерес вызывает у нее поединок. Прыжок даже отвлекся на миг, разглядывая напряженную изящную фигурку, рассыпанные по плечам черные волосы...
Прыжок нахмурился и скосил глаза на Мархаэоль - та сидела спокойно, равнодушным и даже слегка ленивым взглядом наблюдая за происходящим на арене. Прыжок посмотрел туда же, куда и Мархаэоль. И вовремя. Потому что как раз в этот момент черный шар в центре арены дрогнул, пропали мечущиеся по его поверхности извилистые молнии. И шар стремительно метнулся к Рагдару. Словно кто-то невидимый изо всей силы ударил по нему, как по мячу. Рагдар отпрыгнул, упал на песок, перекатился. Но шар настиг его и накрыл собой. Затем стремительно сжался, вспыхнул фиолетовым пламенем, и в воздухе осталось лишь слабо различимое облачко оседающей золотистой пыли.
Зрители на трибунах взвыли. Сидевшая перед Прыжком женщина обернулась. Лицо ее сияло радостью, но Прыжок оторопел от изумления: в глазах женщины полыхал огонь. И это не метафора - самый настоящий огонь. Словно бы в глазницах её бушевало пламя двух крошечных, но сильных костерков. Язычки огня выплескивались наружу, озаряя кожу неестественным красноватым цветом, превращая лицо женщины в невыразимо прекрасную, но вызывающую необъяснимый ужас маску демона.
Прыжок опомнился, только почувствовав, как Мархаэоль трясет его за плечо.
- Не смотри, Толик, - шептала она. - Не надо. Это опасно...
Прыжок рассеянно кивнул. В душе его неожиданно возникло непонятное желание. Ему захотелось нырнуть в эти огненные глаза, упасть в пылающие пропасти, раствориться в них без остатка. Эти огни манили к себе, притягивали, звали. И сопротивляться этому зову было очень трудно.
- Благородная госпожа! - Прыжок вдруг понял, что слышит голос Мархаэоль, обращенный к этой женщине, как сквозь слой ваты. - Благородная госпожа! Смею заметить, что эти гости находятся под моим покровительством!..
...Огненный взгляд, пылающие пропасти, в которых тем не менее отчетливо угадывались зрачки... Изящные губы, белоснежные зубы... Мягкий и влекущий голос...
- Все без исключения?!
...Легкое недоумение, разбавленное едва заметным раздражением...
- Совершенно верно, благородная госпожа, - все без исключения. - В голосе Мархаэоль начинает проявляться тревога - слабая, едва уловимая.
- Приношу свои извинения, благородная госпожа... Я не предполагала... Но я ни на чем не настаиваю... И никого не заставляю...
Слова обращены к Мархаэоль, огненный взгляд - к Прыжку...
- Толик...
Прыжок, сделав над собой невероятное усилие, прикрывает глаза. На один короткий миг. И сразу же становится легче. Нет уже этого сумасшедшего и безудержного желания нырнуть в огненную пропасть, сгореть в ней без остатка. И до слуха доносится разочарованный вздох женщины-демона. Грустный вздох, прекрасный, как и она сама, как и ее пылающий взгляд... Увидеть бы его еще хоть один разочек...
- Толик!..
- Да... я не смотрю... - Прыжок отвел взгляд в сторону.
И увидел Макса.
Макс не спеша поднимался сюда, к ним, по лестнице. Длинный плащ его из тончайшей черной материи плавно струился следом, подобно морской волне. Когда Макс проходил мимо, сидящие на трибунах оборачивались и - кто-то одобряюще, кто-то укоризненно - смотрели ему вслед.
Прыжок вдруг удивился тому, насколько изменился Макс. В нем уже почти ничего не было от прежнего, хорошо знакомого, хотя и неприятного типа. Кожа лица его стала чистой и бледной. Волосы сделались черными, прямыми и густыми - Прыжок никогда не видел таких. Но больше всего изменились глаза. Даже не сами глаза, а взгляд. Он стал уверенным, холодным, властным и безжалостным. Только посмотрев ему в глаза, Прыжок понял, что перед ним уже не Макс - Махват Игнт. И не кто иной...
Махват приблизился к трибуне, где сидели Прыжок и остальные. Мархаэоль встала, положила ладони ему на плечи, слегка приподнялась на цыпочках и поцеловала его в щеку. Молча.
Махват сдержанно кивнул. Тоже молча.
- Поздравляю тебя с расширением владений, - произнесла Мархаэоль.
- Благодарю, - ответил Махват. - Антаар давно уже стал тесен для меня.
- Новая провинция...
- Да. Новая провинция. Пра. Но мне этого мало. Как и тебе, Мархаэоль. - На губах Махвата промелькнула едва заметная улыбка.
- Макс?.. - осторожно произнесла Катя тихим голосом.
Казалось, только теперь Махват Игнт обратил внимание на сидящих на скамье. Он обежал взглядом лица команды и произнес:
- Приветствую вас в Багнадофе.
- Ну, здравствуй, Макс, - проскрипела Эллина.
- Ничего, если мы тебя типа Максом звать будем? - ехидно поинтересовался Прыжок.
Тонкие губы Махвата тронула едва заметная саркастическая усмешка.
- Для меня это не имеет значения, - безразлично ответил он. - Мне не станет ни лучше, ни хуже от того, что ты или другие будете называть меня этим именем.
Прыжок ощутил прилив неимоверной злости. Ведь с этим человеком... нет, не человеком. И даже не с Максом, не с Максимом Игнатьевым - с Махватом! Он с ним прошел от засады возле метро "Профсоюзная", через Битцевскую пустошь, до пристанища мага и обратно. И всю дорогу ожидал от него какого-то подвоха. Ждал, что Макс окажется шпионом Корпуса Верных Защитников. Или тайным магом, скрывающим свои способности. Или членом какой-нибудь другой команды, преследующей те же цели, что и Влад Данихнов...
Все оказалось гораздо хуже.
И сейчас, глядя на холодно-равнодушное лицо Махвата Игнта, Прыжку с трудом верилось, что это существо - брат Мархаэоль.
Потому что сразу же вспоминалось, с какой легкостью, ни секунды не раздумывая, этот Махват только что разделался со своим братом - Рагдаром Игнтом.
И тут же всплывало в памяти лицо Даши. И то, что от нее осталось...
- Значит, Макс, правильно я тебе не верил, - кивнул Прыжок. - Отсюда ты, значит. Типа из этих... Даша - твоя работа?
- Она слишком много знала, - равнодушно ответил Махват.
- Сука ты, Макс, - злобно произнес Прыжок. - Пристрелил бы тебя!
Махват обернулся к Прыжку и остановил на нем свой взгляд. Холодный, полный необъяснимой силы и очень хорошо различимой жестокости. Прыжку стало не по себе.
- От твоей игрушки слишком много шума, сестра. - Махват посмотрел на Мархаэоль.
- Это тебя не касается, - отрезала она.
- Он мне не нравится, - сказал Махват.
- Тебе никто из них никогда не нравился, - возразила Мархаэоль.
Прыжку не понравились эти слова. Слишком уж многозначительно они прозвучали. Но говорить он ничего не стал.
- Ты права, сестра, - согласился Махват. - Но путь в Харамишат лежит через Антаар. Поэтому твоей игрушке лучше меньше шуметь.
- Ты, сука! - разозлился Прыжок. - Ты чё гонишь-то, а?!
- Толик, замолчи, - произнесла Мархаэоль. И сказано это было таким тоном, что Прыжок невольно запнулся. Желание врезать этому Махвату куда-то пропало. Он просто набрал полную грудь воздуха, выдохнул его и отвернулся.
На арене уже происходил следующий поединок. Именно не бой, а поединок.
Две хрупкие на вид женщины невысокого роста состязались в чем-то совершенно непонятном. Кто из них быстрее вырастит самый красивый цветочный куст - по крайней мере, выглядело это именно так.
Два больших куста стремительно выбрасывали побеги, распускали широкие листья, вспыхивали разноцветьем самых разнообразных лепестков.
Женщины, одетые в короткие светлые туники, стояли рядом с ними, поводя над растениями руками, нашептывая им что-то, прикасаясь к ним ладонями, коленями, грудью... И вдруг один из этих дивных кустов, ветви которого были украшены широкими светло-зелеными листьями с металлическим отливом, - этот куст взметнулся фонтаном змеящихся побегов, обвил ими женщину, погрузившую в этот момент свои руки в самые недра куста, рванул к себе...
Над ареной прозвучал громкий, полный боли и страдания крик. А трибуны взорвались аплодисментами и громкими возгласами.
Прыжок скользнул взглядом по той огненноглазой женщине-демону. Женщина, словно бы почувствовав на себе его взгляд, обернулась. Прыжок напрягся. Но напрасно. Глаза у женщины были самые обычные. Добрые и немного грустные. Как и мимолетная улыбка, которой женщина-демон одарила Прыжка.
Прыжок занервничал, отвел взгляд. Он совсем не был уверен в том, что женщина не вытворит что-нибудь, могущее представлять опасность. Прыжок хотел отвернуться, но вспомнил, что за спиной его стоит Мархаэоль Игнт со своим братцем.
Смотреть на них у Прыжка не было ни малейшего желания. Даже Мархаэоль сейчас видеть ему не хотелось. Но Прыжок отлично слышал, о чем они говорят - Мархаэоль с Махватом.
- Ты нашел мага? - спросила Мархаэоль.
- Нет. Но он в Самате. Где-то там.
Прыжок не видел, куда указывает Махват. Да это все равно и не дало бы ему никакой информации - Самата же Прыжок не знал.
- В той стороне Цитадель-На-Шести-Островах, - недовольно сказала Мархаэоль.
- Да. Это меня и беспокоит. Я собираюсь к центру Самата. Ты будешь сопровождать меня?
- Да. И они - тоже.
- Ни к чему... хотя... пусть едут, мне это безразлично.
- Толик, пойдем.
Прыжок почувствовал прикосновение к своему плечу.
Ему очень хотелось послать все подальше, но - что делать? Он вздохнул и затопал вслед за остальными, спускавшимися уже по лестнице.
21. ЦИТАДЕЛЬ-НА-ШЕСТИ-ОСТРОВАХ
Было хорошо понятно, что Махвата не особо жалуют в Театре Колесниц. А может быть, и вообще в Самате... Несмотря на его победу в состязаниях (или, может быть, благодаря именно ей), все больше и больше глаз, устремленных на него, выражало неодобрение, раздражение, а порой и явную ненависть. Никто не осмеливался открыто проявлять свои чувства, но глаза говорили не хуже языка.
Словно какая-то весть разнеслась по Самату, словно Махват вдруг стал едва ли не врагом для каждого из присутствующих здесь. Это чувствовалось во всем. Даже воздух вокруг Махвата Игнта потемнел, словно бы над головой его зависла небольшая туча.
Толпа, собравшаяся возле ворот Театра Колесниц, расступалась, пропуская Махвата и идущих за ним. Шум голосов стихал. Лица выглядели настороженными. Махват шел гордо подняв голову, не глядя по сторонам. Словно происходящее вокруг его совершенно не касалось. Словно бы он не чувствовал того, что ощущал даже Прыжок, - напряженной недоброжелательности окружающих.
Арка ворот вспыхнула темно-малиновым светом, когда Махват проходил под ней.
Толпа за воротами была не менее густой, чем перед ними. И все так же молча расступались, едва завидев Махвата.
Возле набережной стояла большая ладья. Изящные сходни с ажурными перилами протянулись от ее бортов до брусчатой мостовой. Возле сходен неподвижно замерли двое в черной одежде. Черные штаны, рубашки, сапоги. Длинные черные плащи. Короче, оба они решительно всем напоминали Махвата - очевидно, своего повелителя. Прыжок посмотрел им в лица и вздрогнул - лиц не было. В обрамлении густых волос медленно клубились пятна огненного тумана, изредка вспыхивающего синеватыми молниями.
- Мои слуги, - небрежно бросил Махват, ступая на сходни.
Мархаэоль, очевидно привыкшая к подобному облику, даже не оглянулась на них и последовала за братом.
- Пошли, что ли? - нерешительно пробормотал Коновалов. - Блин! Ну и рожи...
Остальные промолчали.
Прыжок заметил, что все - и Эллина, и Катя, и Коновалов с Колобком, - все смотрят на него. Словно бы он сделался главным в команде, словно бы только от него теперь зависело принятие решений.
Прыжку это не понравилось.
- Чего уставились? - сердито спросил он Эллину.
Она растерянно пожала плечами.
- Ты чего? - агрессивно спросил Прыжок. - Командир типа или все такое? Я здесь должен распоряжаться, что ли?!
- Да нет, - тихо ответила Эллина. - Просто...
- Чего - просто? - напирал Прыжок.
- Ничего, успокойся, - подала голос Катя.
Прыжок хотел было опять возмутиться, но Катя, не глядя на него, легко взбежала по сходням.
Прыжок недовольно хмыкнул и тоже поднялся на борт.
В ладье оказались еще несколько слуг Махвата - точно так же одетых, с точно такими же туманными сгустками вместо лиц. Прыжок обратил внимание, что никакого оружия у них не было. Да оно, наверное, и не нужно им - при таком-то хозяине...
Вся команда Эллины столпилась возле левого борта, стараясь держаться вместе. Даже Мархаэоль встала рядом с ними. Лишь Махват отошел на нос ладьи.
Плавно качнулись и поплыли назад причудливо изукрашенные стены Театра Колесниц. Ладья постепенно набирала ход. Нос ее решительно вспенивал моды канала, сделавшиеся теперь совершенно черными.
Прыжок перегнулся через борт и посмотрел вниз. В черноте воды вспыхивали кроваво-красные искры, недобро разгорались и медленно гасли таинственные огни. Выложенного плитами дна канала не было видно совершенно.
- Что это такое - цитадель? - спросил Прыжок у Мархаэоль.
Вопрос он задал почему-то шепотом. Гнетущая тишина, обрушившаяся на них, не вызывала никакого желания разговаривать в полный голос. И Мархаэоль ответила Прыжку точно таким же шепотом:
- Цитадель-На-Шести-Островах, - проговорила она. - Стержень миров, их ось. В каждом мире, кроме Срединного, есть подобное. Шесть миров нанизаны на иглу Цитадели, Багнадоф - лишь верхний из них. Следующим идет Саакбарад - более могущественный, более великий, чем Багнадоф. А основание Цитадели-На-Шести-Островах повисло в пустоте, поддерживаемое силой того, равного которому нет и не будет.
- Сад Черных Сердец находится там же? - неожиданно подала голос Катя.
Мархаэоль вздрогнула и повернулась к ней.
- Почему ты вспомнила об этом? - строго спросила она.
- Летописи, - спокойно ответила Катя. - Я там прочла...
Катя с интересом слушала слова Мархаэоль, в глазах ее горело неподдельное любопытство.
- Сад Черных Сердец находился у подножия Цитадели-На-Шести-Островах, - неохотно ответила Мархаэоль. - Эти сердца питаются той же силой, что поддерживает в равновесии основание Цитадели... Но сейчас там ничего нет, Сад пуст. Единственное Черное Сердце находится сейчас в Срединном Мире...
- И из Сада можно лопасть прямо к нему, - с улыбкой закончила Катя. - А нам как раз туда и надо.
- Ты уверена? - Губы Мархаэоль исказила усмешка.
- Абсолютно, - подтвердила Катя.
- И ты готова встретиться с актар-гаггш? - Мархаэоль едва удерживалась от смеха.
- С кем?! - не поняла Катя.