– Да, Ганс, деревья и вправду защищают, – пояснил Алекс Николас, разглядывая в просвет между деревьев сторожевую башню. – Но только если этих деревьев достаточно много. Если же ты видишь АССУ, то она тебя видит намного лучше. Это аксиома, не требующая доказательств.
– Значит ли это, что они не работают? – спросил сержант, обращаясь к Вору.
– Этого нельзя определить на таком расстоянии, – пожал плечами Алекс. – Вполне может быть, что просто радиус обнаружения минимально сокращен для уменьшения энергопотребления.
– Не весело, – заключил Макфлай. – Но выбор у нас невелик. Я вижу с обеих сторон сторожевые башни и дальше. Наверняка они перекрывают весь периметр базы. Так что надо проверять. Малыш, Упырь, проверьте ворота.
– Подтверждаю, – кивнул Никсон и шагнул из зарослей, знаками направляя Макса Майера.
Бойцы разошлись друг от друга на пару десятков метров, чтобы исключить поражение обоих одним попаданием, и медленно начали приближаться к воротам…
– Назад, Упырь! Ходу! – рявкнул Малыш, почувствовав нестерпимое прикосновение глыбы смертельного холода к затылку.
Он прыгнул в сторону со всей силой и быстротой, на которую был способен. И едва ноги коснулись земной тверди, вновь бросил тело в длинный прыжок, только уже в сторону леса. Упырь мчался к просеке, отчаянно шарахаясь из стороны в сторону, как настигаемый хищником заяц. Малыш тоже побежал, как никогда не бегал… А их следы частой строчкой прошивали энергетические импульсы, рвущиеся прямо сквозь глухие тонированные колпаки башен.
Диверсанты еще скакали испуганными антилопами, когда яростный обстрел с башен уже закончился. Только пробежав после этого пару десятков метров, Малыш наконец остановился, прислушиваясь к своим ощущениям и присматриваясь к умолкшим башням. Большие зеркальные колпаки, совершенно непрозрачные, каким-то непостижимым образом пропускали сквозь свои стенки энергетические импульсы установленных под ними пушек. Ниже этих колпаков в две стороны от основного тела башни раздавались наросты башенок с торчащими счетверенными стволами оружия, похожего на крупнокалиберный пулемет. Были исправны эти пулеметы или время разрушило их механизмы, проверять у диверсантов, только что избежавших смерти, не было никакого желания. Тем более что в отличие от этих пулеметов, ведущих огонь почти наверняка по своим секторам, верхняя энергетическая установка могла стрелять во все стороны.
– Спасибо, – поблагодарил Упырь, переводя дыхание и рассматривая опаленную на плече одежду. – Пахнет шашлыком. Я что-то от нервов даже есть захотел. Нам повезло, что ты заметил движение этих турелей.
– Да я не замечал… – отмахнулся Майкл. – Не бери в голову. Главное, мы живы. Пойдем к Джокеру.
* * *
– Да что же это такое! – возмутился Макфлай, когда Эльф, едва не получив заряд в голову, чудом избежал еще нескольких выстрелов и вернулся от стены с изуродованной выстрелом подошвой одного из ботинок. – Как же она тут века простояла? Вот тебе и "бессмертные демоны"!
– Да, кучно бьет, – согласился Малыш. – Хорошо ее пристреляли.
– Не пристреляли, а настроили, – поправил капрала Алекс Николас. – С нами в биатлон не сами пушки играют, а общий интеллект базы.
– Почему биатлон? – удивился Борис Швецов, на гражданке весьма плодотворно занимающийся этим видом спорта.
– Да там тоже бегают и стреляют, – пояснил Вор, не усомнившись ни на мгновение. – И тут – мы бегаем, а они стреляют. Что-то мне говорит, что лазейки мы не найдем. Уже к десятку проверенных башен приближаемся. Странно, что потерь пока нет…
– Чего ты каркаешь! – одернул друга Малыш.
– Да нет, я не к тому… – поправился Алекс. – Просто мы с огнем играем.
– Мы ищем лазейку, – напомнил всем сержант. – Не может быть, чтобы никаких путей обитатели базы не оставили.
– Да тут путей может быть миллион, – не сдавался Николас. – Они могут слушаться приказа через соответствующую частоту. Они могут видеть, к примеру, чипы, которыми были оснащены обитатели базы. Нет чина, нет ласки…
– Ты пессимист, Вор, – пристыдил системщика Никсон.
– Какой же я пессимист? – возмутился Вор. – Пессимист вам сказал бы, что после нескольких неудачных попыток проникновения система может перейти на другой уровень или хотя бы радиус поражения.
– Как это? – не понял сержант.
– Да очень просто, – пожал плечами Алекс. – Коммуникаторы и те, после троекратного введения неверного кода, блокируются самостоятельно. А эта система может, к примеру, перейти на дальний радиус поражения…
– Это все лирика, – отмахнулся Макфлай. – Давай, пока она не перешла, искать вход…
– Бивень – Джокеру! – подал голос ушедший вперед вдоль стены Данко Корсон. – Кажется, мы нашли лазейку!
– О как! – крякнул сержант. – Молодым везет. Принято, Бивень! Жди нас!
Диверсанты торопливой трусцой устремились в ту сторону, куда ушли ранее Бивень, Санта и Ганс. Они ждали, сидя на корточках у толстого дерева, которое росло значительно ближе к стене базы, чем располагалась ровная полоса леса. Уже одно только это бросалось в глаза. Увидев приближающихся товарищей, троица поднялась, довольно ухмыляясь.
– Тут коридор, похоже, до самой стены, – доложил Бивень, указывая рукой на воткнутые в землю веточки, – Мы начало коридора разметили, а дальше пока не ходили.
– Отлично, – похвалил Макфлай, осматривая установленные вешки. – Не слишком-то он широкий.
– Зато по нему не стреляют, – возразил Бивень. – Чтобы пройти налегке, хватит, а уж внутри и ворота отключить можно и весь периметр.
– Да ты, Бивень, у нас просто счастливчик, – заметил сержант, присаживаясь на открывшийся от снега бугорок, покрытый прошлогодней желтой травой. – Давай, Санта, пройдись по коридорчику, чтобы нам ноги потом не поотрывало.
Минер подхватился и бесстрашно шагнул в ограниченный веточками коридор. Едва миновав пару шагов, он опустился на четвереньки, роясь в неглубоком снегу и проверяя каждую пядь узкой полосы прохода. Почти сразу же его старания были вознаграждены – Санта не стал рисковать, пытаясь разминировать творение рук, принадлежащих иной цивилизации, а по примеру Бивня просто отметил расположение мины веточкой. К тому моменту, когда Санта дополз на карачках до стены, в узком коридоре набралось полтора десятка установленных над минами вешек.
– Что скажешь, Вор? – поинтересовался сержант, обращаясь к Алексу Николасу как к специалисту по системам контроля доступа.
– А что я могу сказать? – развел руками тот. – Мне бы сейчас мое оборудование, так мы бы столько тут не ходили. А с голыми руками я даже от простой колючки по коньку стены не зарекусь.
– Ну что, с Богом, – поднялся с травы Макфлай, когда Ив Бертон помахал рукой, сигнализируя о завершении работы. – Малыш, Упырь, Лилит и Вор идут вперед. Санта с ними. Остальным занять позиции для обороны от нападения со стороны леса.
И тут решительно заговорил Заус, до этого вместе со своими воинами, словно безмолвные тени, двигающиеся рядом с диверсантами, лишь благоговейно наблюдал за их действиями.
– Он говорит, что тоже должен пойти в числе первых, – начал переводить ментат. – И воины Дагрофа должны пойти тоже. Это наш мир. Это наша легенда. Мы должны разделить с вами славу оказаться первыми в чертогах бессмертных духов.
Сержант собрался было отказать, сославшись на неведомые опасности и ловушки за стеной, но, посмотрев в глаза воина, понял, что все доводы сейчас останутся неуслышанными. Да и, в конце концов, дело каждого решать, в какие мышеловки совать свою буйную голову. Тем более что Макфлая, по большому счету, судьба Зауса и его воинов интересовала не так сильно, как возможность отыскать систему дальней связи.
– Я не возражаю, – пожал плечами сержант. – Только вперед моих ребят не рвитесь, ведь от очередности прохода количество славы не изменится.
Заус с достоинством кивнул и начал отдавать своим воинам приказы. Четверо подались в сторону ожидающего Малыша и идущих с ним диверсантов, а остальные присоединились к занявшим оборону землянам. Волей неволей, но и Роглу пришлось идти в числе первых, иначе всякая взаимосвязь между землянами и зелдарцами терялась вовсе.
Забор базы оказался не более трех метров в высоту. Упырь, Санта и Вор перехватили крест-накрест руки, подставляя их Малышу, как ступеньку. При этом Упырь опирался спиной о стену. Никсон был неимоверно тяжел, но и в силе с ним вряд ли мог кто-то сравниться. Именно поэтому, пока все диверсанты были еще на этой стороне, необходимо было "подсадить" наверх именно Майкла. Можно было бы привлечь воинов Дагрофа" но потребовалось бы объяснять им, что от них требуется: Да и ширина прохода не позволяла собраться в одном месте большему количеству воинов. Малыш коротко оттолкнулся от слегка подкинувших его рук и, ухватившись руками за конек стены, легко взлетел на него верхом. Оказавшись на верхушке стены, он крепко сжал ее ногами, как норовистую лошадь, и, нагнувшись, подхватил последовавшую за ним Лилит, помогая ей забраться на стену. Его помощь почти не потребовалась – девушка, как кошка, легко перелетела через обрез стены и без единого звука приземлилась с другой стороны. Следующим Упырь и Санта забросили Вора, так как на чужой территории он мог оказаться много важнее, чем снайперы и ликвидаторы вместе взятые. Потом пришла очередь воинов Дагрофа во главе с Заусом. Забросив на стену Санту, Упырь легко допрыгнул до протянутой руки Никсона и быстро взобрался наверх. Спрыгнули со стены они одновременно. Вор уже возился с запором люка, закрывающего вход в недра сторожевой башни. Орудия молчали, но как известно – береженого Бог бережет. Вскоре люк сдался, и Алекс нырнул в раскрывшуюся полутьму.
– Эй, подожди меня! – крикнул Ив, опасаясь, что внутри башни вполне могут оказаться ловушки по его части.
Рогл, как испуганная собака, жался к Никсону, проявляя любопытство только вытянутой шеей. Заус, лишь окинув взглядом пустоту внутренних площадей базы, приблизился к распахнутому люку, пытаясь разглядеть происходящее внутри. Упырь с Лилит, успокоившись, присели на бордюр у основания башни. Только оставшиеся без присмотра командира зелдарцы нерешительно топтались недалеко от того места, где перебрались через забор. Малыш стоял рядом с ментатом, рассматривая внутреннее устройство базы зелдарцев. Гладкую стену с вздымающимися турами сторожевых башен отделяла от громоздких построек довольно широкая полоса вымощенного тротуарной плиткой пространства, похожего на средний плац, обязательный для любой военного подразделения землян. Солнце хорошо прогревало и темный бетон и тротуарную плитку, поэтому снегом тут и не пахло. Сами постройки, громоздящиеся за этим плацем, напоминали больше гипертрофированный бункер, чем привычные легковозводимые постройки человеческих баз. Тяжеловесность бетонных стен и узких, больше похожих на бойницы окон давила своей несокрушимостью.
– Не иначе это какая-то ракетная база, – предположил Майкл, ни к кому особо не обращаясь. Он собирался сказать еще что-то, когда все его мысли были сметены ледяной лавиной предчувствия. Малыш сгреб в охапку Рогла, сбивая его с ног. А в следующий миг там, где бродил по плацу один из зелдарцев, полыхнул взрыв. Тугая взрывная волна придала дополнительное ускорение, осколки стеганули по корпусу башни… И в этот миг боковым зрением Никсон заметил движение на башне. Ему даже не понадобилось поднимать голову, чтобы буквально ощутить, что ожила турель со счетверенным крупнокалиберным пулеметом. Не размышляя, Майкл бросился к люку, волоком увлекая Рогла за собой. Перед глазами возник Упырь, помогающий вздернуть ментата на ноги, чтобы сразу после этого сильным толчком отправить его в недра башни. Пулемет тяжело застучал, превращая разорванную взрывом тишину в полную какофонию звуков. Малыш рыбкой сиганул в люк следом за Максом, ни на миг не волнуясь об ушибах и ссадинах во время столь стесненного приземления. За спиной еще раз рвануло, пулемет допел длинную очередь, и все стихло.
– Малыш, что у вас там происходит? – заголосили переговорные устройства голосом Макфлая. – Доложить потери и положение дел!
– Черт! Все целы? – прохрипел Никсон, тряся ушибленной при падении головой. – Лилит!
– Я здесь, – отозвалась девушка. – Что это было, мать вашу! Вор, ты там провода попутал, что ли?
Где-то в углу что-то заговорил Заус, видимо занесенный в башню кем-то из диверсантов, но ошалевший ментат даже не попытался перевести его слова. Впрочем, вполне возможно, что это был непереводимый зелдарский фольклор по поводу чрезмерной жесткости стен.
– Это не я! – отозвался немедленно Алекс Николас. – Сначала у вас что-то взорвалось, а потом только башня так на взрыв отреагировала. Через пару минут я ее отключу, а пока не выходите лучше наружу.
Наружу никто и не рвался. Только Малыш выглянул из люка, не выставляя, однако, своей головы. "Пасущихся" на плацу зелдарцев больше не было. Только кровавые сгустки, отдельные фрагменты тел, раскиданные в радиусе нескольких метров, да вывернутая из мостовой плитка свидетельствовали, что воины Дагрофа не успели отыскать безопасного укрытия.
– Ну понятно теперь, – забормотал Вор обрадованно, словно совершил открытие всей своей жизни. – Вот и все. Санта, пойди-ка, полюбопытствуй во дворе. Там по твою душу подарочки, похоже.
Ив Бертон осторожно высунулся из спасительного люка. Башня безмолвствовала, и минер, осмелев, вылез совсем. Шаг за шагом он начал удаляться в сторону строений, потом вдруг вновь встал на четвереньки и что-то долго рассматривал.
– Нас подловили как детишек, – заговорил он наконец. – Это просто калитка для тех, кто знает. Не могли же они оставить проход совершенно открытым. Можете выходить. Только не расходитесь никуда.
– Ни хрена себе – совершенно открытым, – возмутился Малыш. – Да там мин два десятка на входе. И полоса для прохода в два шага шириной…
– Значит, у них был смысл перестраховываться, – возразил минер. – Смотрите! Вот эта плитка на пару миллиметров выше окружающих. Под ней взрыватель противопехотной мины, которому вполне достаточно этих двух миллиметров для срабатывания.
Плитка действительно едва различимо выступала над остальными.
– То есть тот, кто не знал об этой изюминке, наступал на плитку и взлетал на воздух? А башня активировалась и для гарантии непроникновения просто зачищала весь сектор уже без мертвых зон для прохода? Но они что, с картой проходили тут. А если забыл?
– Не забудешь, – заверил Санта, поднимаясь с колен. – Я даже отмечать их не буду. А ты просто посмотри на цвет.
Все как один перевели взгляды на указанную минером выступающую плитку, под которой скрывался смертоносный сюрприз. Она была темно-серого цвета, тогда как окружающие плитки имели светло-серый цвет. Малыш окинул взглядом площадь и с удивлением обнаружил, что на три десятка метров от стены то тут, то там хаотично разбросаны темные смертоносные плитки. Он только головой покачал, прежде чем обратиться с докладом к сержанту:
– Джокер! У нас четыре двухсотых из аборигенов. Башня деактивирована. Все чисто. Про мины вы слышали. Переходим к осмотру здания…
* * *
– Ну все, я сдаюсь! – поднял руки Алекс Николас, отступая от запирающих вход в комплекс створов. – Я не могу их открыть без моего оборудования. Надо искать другой путь.
Никсон уже давно понял, что ворота не поддадутся усилиям Вора, но продолжал лелеять надежду, терпеливо наблюдая, как системщик сражается с электронным замком. Однако призрачная надежда не помешала Майклу внимательно осматривать территорию базы и громоздкое сооружение. И он хорошо разглядел под самой крышей решетку воздухозаборника, диаметром добрые пару метров.
– Пойдем сверху, – решил Малыш, указывая на крышу. – Надо найти место для подъема на крышу. Там должен быть технический выход. А если и он не поддастся, попробуем спустить кого-нибудь к этой вытяжке.
Относительно удобное место для подъема нашлось метров через сто, пройденных вдоль стены комплекса. Разведчики тщательно всматривались в плитки под ногами и невольно бросали тревожные взгляды на молчаливые башни. Даже на Зауса столь быстрая гибель четырех его воинов произвела немалое впечатление, и теперь он шагал след в след за Никсоном, старательно выцеливая место для каждого нового шага. Выбрав место для подъема, диверсанты остановились, ожидая отмашки капрала. Майкл повернулся к ментату.
– Послушай, Рогл, мы уже на территории базы. Теперь нам необходимо проникнуть внутрь этой крепости, чтобы отворить те большие ворота. Но что там за воротами, какие хитроумные устройства ждут нас в коридорах, никто не знает. Для нас все это почти знакомое, ведь мы прилетели из такого же мира, каким был ваш Зелдар во времена своего расцвета. И тем не менее нам будет очень непросто там.
– Я все это вижу и очень хорошо понимаю, – закивал ментат своей костлявой лысой головой, облаченной в сверкающий шлем. – Ты только скажи, герой, чем мы можем помочь, и мы разобьемся, чтобы не подвести…
– Уверен, что так, – улыбнулся насколько мог приветливо Малыш. – Но больше всего вы нам поможете, если сейчас не полезете вместе с нами внутрь, а дождетесь снаружи момента, когда мы отворим ворота. Мы не можем быть няньками вам сейчас. Но я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб. Значит, в этих совершенно незнакомых для вас условиях мы просто вынуждены будем стать именно няньками.
– Я понимаю, – огорчился ментат совершенно явно.
– Это хорошо, что понимаешь, – похвалил Никсон. – Это вопрос стратегии, и ничего личного тут нет. Подвиг вы уже совершили, проникнув вместе с нами в логово бессмертных духов. И еще больше доблести заслужите, когда войдете в ворота, чтобы вместе с нами исследовать внутренности крепости. Тогда для всех нас достанет подвигов. А сейчас просто дайте нам спокойно открыть ворота. Я прошу тебя поговорить с Заусом и убедить его остаться ждать нас здесь.
– Я попробую, – согласился Рогл и, повернувшись к воину Дагрофа, заговорил.
Но при первых же словах ментата Майкл оборвал его:
– Только ты постарайся сказать ему все это помягче. Не стоит переводить совсем уж так, как сказал все это я. Вряд ли воину понравится сознавать себя немощным младенцем…
– Я понимаю, – склонил голову Рогл.
Поняв, что капрал сказал все, что хотел, ментат продолжил разговор с Заусом.
Диверсанты молча стояли, ожидая результата этого разговора. Наконец ментат замолчал и, повернувшись в сторону людей, сделал шаг в сторону. Заус пристально смотрел Малышу в глаза, но Майкл спокойно выдержал его взгляд, показывая свою полную лояльность. В конце концов воин едва заметно кивнул и что-то отрывисто бросил.
– Он принимает твои условия, великий Малыш, – перевел ментат с довольной улыбкой. – Но я пообещал ему от твоего имени, что он сам сможет выбрать любой трофей из того, что хранится за этими стенами.
– Ты молодец, Рогл, – хлопнул ментата по плечу Никсон. – Это совсем не большая цена за такую помощь. Тем более что все равно вся эта база принадлежит вам. Возвращайтесь потихоньку к воротам и ждите нас. Но не забудьте про взрывающиеся плиты.
Малыш повернулся к своим и кивнул. Тотчас на крышу укрепленного корпуса базы взлетела Ирмгард, подброшенная сильными руками Упыря и Санты…