Лилит выстрелила прямо в дверной проем, тихо выругалась, выстрелила еще раз. Малыш окликнул ее, чтобы не получить пулю в спину, и выметнулся из комнаты. Робот-охранник, в точности такой, как напали на диверсантов возле створов, оказался в двух шагах от Майкла. Не успевая вздернуть бэску и видя качнувшуюся в его сторону трехствольную установку, Малыш врубился в машину плечом. Удар был жесткий, но механический страж не удержался на своих коротких ногах и рухнул на пол. Летя за ним следом, Никсон в упор сделал несколько выстрелов из бэски. Машина дернулась, словно живой человек, и затихла. Лилит, вышагнув из дверей в коридор, хладнокровно расстреливала приближающегося робота. У Майкла мелькнула удивленная мысль, что машина, несущаяся на девушку, не стреляет, но в следующий миг он заметил изуродованную точным выстрелом и заклинившую турель энергетической установки со вздернутыми к потолку стволами. Робот не добежал до Лилит всего пару метров – из-под пластин его брони заклубился черный дым, посылались искры. Машина встала, чудом сохранив равновесие после "смерти". Оглядевшись по сторонам, Малыш тяжело поднялся, отметив, что слишком часто в последнее время вынужден падать и кувыркаться в пыли. Он подошел к замершему роботу и толчком своего пригоревшего рифленого ботинка обрушил его на пол.
– У меня пять зарядов осталось, – пожаловалась Лилит. – Если так пойдет, следующий бой может стать для нас последним.
– Прорвемся, – подбодрил Никсон, исподтишка взглядывая на счетчик бэски. Последний магазин показывал невеселую цифру "три" в окошке счетчика.
– У нас два двухсотых, – проговорил в наушнике голос Самума.
– Кто? – спросил коротко сержант, оглядывающийся в десяти метрах по коридору от Никсона.
– Один абориген и Ганс, – немедленно доложил Тинмагомед. – Аборигены одного защитника своими мечами зарубили.
– Вот видишь, – заметил Майкл, обращаясь к Ирмгард, цинично не чувствуя никаких эмоций от сообщения о гибели Левора Гански. – Значит, сможем и без боеприпасов. Джокер, тут все глухо. Нам нужно на нижний уровень.
– Самум как раз у лифтов. Они работают, – ответил подошедший сержант. – Только снизу как раз на нем трое охранников поднялись. Не попасть бы впросак.
– На схеме дальше аварийная лестница была, – припомнил Малыш. – В лифты действительно нельзя. Да и боезапас на исходе.
– Всем сбор у аварийной лестницы! – скомандовал Макфлай в спицу переговорного устройства. – Давай, Малыш, тем же составом вперед.
Никсон вытащил из магазина своей бэски оставшиеся три патрона и протянул Майеру. Тот молча принял боеприпасы и сразу же снарядил их в магазин – Майклу три патрона погоды уже не делали, а Макс, имеющий в магазине полтора десятка посланцев смерти, получал к ним добавку. Малыш махнул рукой, и Лилит с Упырем начали осторожно, но быстро спускаться по узкой лестнице, совершенно ничем не освещенной. Девушка вновь активировала ночной режим прицела и двигалась чуть впереди, внимательно осматривая каждую площадку. Упырь отставал лишь на полшага, готовый действовать по любому знаку снайпера. Следом, на расстоянии в пару шагов крался Малыш. За спиной Никсона двигался, боясь отстать, ментат. А замыкал разведывательную группу Николас. Так они и спустились через шесть лестничных пролетов на следующий нижний уровень. Лилит выглянула из темноты лестничного проема и, отшатнувшись обратно, показала три пальца. Малыш покачал головой и, взглянув на Упыря, коснулся рукой висящей на разгрузочном ремне гранаты. Макс Майер кивнул и сдернул одну из гранат со своего разгрузочного ремня. Тусклый матовый цилиндр прокатился по полу, остановившись в ногах дожидающихся гостей роботов-охранников. У крайнего качнулась энергетическая установка, пытаясь захватить в прицел нечто движущееся по полу. Видимо, на защиту от гранат машины не были запрограммированы. Взрыв стеганул по стенам, расшвыряв куски охранников. Диверсанты выскочили в лифтовой холл, готовые открыть огонь, если кто-то из роботов уцелел.
– Малыш – Джокеру, – доложил Никсон. – В холле чисто. Можете спускаться.
– Принято, – отозвался сержант.
Разведчики тем временем споро осматривали расположенные неподалеку от лифтов помещения. Ближайшие двери вели в просторные жилые помещения, в точности похожие на земные армейские казармы с множеством стальных кроватей. Почти такие же койки стояли в спальнях жителей Дагрофа, найденные, по всей видимости, или в военной части, или в полицейском участке. Но подробнее рассмотреть эти помещения не представлялось возможным, так как в отличие от коридора в кубриках освещение не работало вовсе. Между двумя кубриками в стену уходил узкий коридор, заканчивающийся глухой стальной дверью со сложным замком.
– Наверняка за такой укрепленной дверью и скрывается центр управления или рубка связи, – предположил Малыш.
Подоспевший Макфлай заглянул в коридорчик и согласно кивнул:
– Да, похоже, ты прав. Вор, посмотри. Санта, если не получится вскрыть красиво, постарайся взорвать ее гранатами.
Оба названных бойца скрылись в коридоре, намереваясь справиться с дверью во что бы то ни стало.
– Джокер, тут кухня и холодильник с продуктами, – высунувшись из двери, расположенной дальше по коридору, сообщил Бивень. – Холодильник работает. Жратвы полно.
– Ты что, проголодался? – усмехнулся Малыш, наблюдая за трудами Вора и Санты.
– Я на будущее думаю, – насупился Корсон. – Кто знает, сколько мы тут ходить будем. Уровень-то этот не последний. Лестница глубже вниз идет.
– Ты не забудь только, что срок годности этих продуктов давно прошел, – напомнил Майкл, удивляясь проявившейся у Данко страсти к еде.
Звук активировавшегося лифта был едва уловим, но на диверсантов он подействовал почище, чем взрыв гранаты.
– К бою! – рявкнул Макфлай. – Все от лифтов.
– Открыть не могу! – крикнул Вор, выскакивая из коридора. – Санта сейчас взорвет. Посторонись!
Через пять секунд после Алекса выскочил, будто подгоняемый уже взрывной волной, Ив Бертон. Он кинулся в сторону от выхода из коридора с истошным воплем:
– Граната!
А в следующую секунду ударило так, что пол содрогнулся под ногами, будто весь этот подземный уровень качнулся, расшатанный взрывом. В противоположную от коридора стену шрапнелью ударили осколки гранат и бетонное крошево от стен.
– Лифт! – закричал Эльф, ближе всех находящийся к лифтам и расслышавший после какофонии взрыва звук остановившегося лифта.
Двери поползли в стороны, и в кабине качнулись несколько знакомых уже силуэтов. Надеясь поскорее добраться до терминала с выходом на центральный процессор, Вор бросился в клубящийся микст из дыма и пыли. Остальные диверсанты дружно открыли огонь. В кабине лифта уместились четыре робота-охранника, которые начали стрелять в ответ, едва только загремели первые выстрелы диверсантов. Ожесточенная перестрелка длилась около трех минут, по истечении которых пали трое механических защитника, а у диверсантов окончательно иссякли боеприпасы. Оставалось либо кидать гранату, лишая себя одного из двух лифтов и рискуя получить собственный осколок из-за слишком близкого расстояния до лифта, либо бросаться врукопашную. Малыш уже подался вперед, понимая, что для атаки находится слишком далеко от врага, тогда как сам представляет отличную мишень. В стороне вскрикнул Гилберт, получивший вскользь импульс от охранника. А в следующий миг плотная очередь энергетических импульсов вырвалась из задымленного коридора. Робот получил три попадания из этой очереди. Видимо, общее количество полученных повреждений оказалось критическим, и смертоносная машина просто умерла, завалившись навзничь. Из пыли и дыма выступил довольный собой Алекс Николас с граненым длинным оружием в руках.
– Пульта управления там нет, – доложил он. – Но зато полно винтовок. Это оружейка. Винтовки с быстрой зарядкой. Я удивляюсь, но здесь до сих пор нет недостатка в энергоснабжении.
– Это действительно очень удивляет, – буркнул Малыш, ныряя в задымленный коридор.
Длинная комната оказалась сплошь уставлена пирамидами с разнокалиберным оружием. Правда, подавляющее большинство оказалось за такими же винтовками, как та, из какой стрелял Вор. Никсон протянул руку и, ухватив за удобное синтетическое цевье, потянул. Винтовка не поддалась, и Малыш собрался уже отпустить ее, когда заметил стремительно растущую полоску индикатора, расположенную сбоку от ниши с винтовкой. Красный вначале огонек сменился белым, а затем превратился в ослепительно синий. Что-то мелодично пискнуло, и винтовка вывалилась из своей ниши.
– Славненько, – обрадовался Майкл, примеряясь к новому оружию. – Вопрос с боеприпасами решился. Удача опять на нашей стороне. Давайте-ка поживее вооружайтесь и на поиски комнаты с пультом управления.
Винтовка удобно лежала в руках, хотя внешне и выглядела чересчур крупной и угловатой. Массивный кожух ствола вмещал в себя и небольшой встроенный прожектор. Никсон пару раз перехватил оружие разными хватами, чувствуя, как грамотно оно сбалансировано для быстрого прицеливания. Разве что длина могла бы быть немного меньшей…
– Нельзя ли и нам взять это грозное оружие, – подал голос Заус, стоящий со своими воинами неподалеку от пожарной лестницы.
– Не стоит, друг, – покачал головой Майкл. – Этому надо учиться. А не научившись, ты станешь с таким оружием опасным для всех нас. Поверь. Твое время придет. Вы обязательно научитесь пользоваться и оружием и техникой.
Диверсанты один за другим разбирали винтовки, радуясь, словно дети, получившие долгожданные рождественские подарки. Вооружившись, все поспешили дальше, в надежде отыскать заветный пульт.
– Лифт! Второй лифт поднимается! – всполошился Уильям Кеплер, не успевший уйти из лифтового холла. – И первый закрылся и ушел вниз.
– Черт! Давай, Бубен, вали отсюда. Иди с Вором и Сантой по комнатам. Ищите пульт. Самум, Эльф, Бивень, Мясо, быстро ко мне, – торопливо командовал Макфлай. – Встретим уродов. Малыш, возьми Упыря и Лилит и прикрывайте Рогла. Без него нам всем конец.
– Принято, – кивнул Никсон и, махнув своим друзьям, повел ментата дальше по коридору.
Никсон торопился – роботы-охранники слишком интенсивно атаковали незваных гостей. А удача не могла постоянно улыбаться землянам, словно веселый шизофреник. Поэтому нужно было во что бы то ни стало отыскать этот пульт, с которого можно отключить сигнал тревоги и остановить эти яростные атаки роботов-охранников. Если только пульт существует в принципе. Но о таком варианте Никсон не хотел думать вовсе.
За спиной, там, где остался лифтовой холл, разразился ожесточенный бой – Малыш с удивлением услышал помимо завывания энергетического оружия мерный стук тяжелого пулемета и многочисленные взрывы. Невольно он потащил Рогла еще быстрее, обогнав Вора, Санту и Бубна и мельком заглядывая в каждую попадавшуюся дверь. Больше всего Никсону хотелось сейчас развернуться и помочь сражающимся у лифтов товарищам. Но он заставил себя скрипя зубами продолжить поиски. И Судьба вновь выказала своему любимчику благоволение – за очередной распахнутой дверью вспыхнул яркий свет, видимо среагировав на сигнал от датчика движения или от открывшейся двери. Помещение, представшее взглядам диверсантов, могло служить кабинетом тому, чей мумифицировавшийся труп до сих пор сидел в кресле у терминала. По крайней мере обстановка этой сравнительно небольшой комнаты вызывала ассоциации именно с рабочим кабинетом. Малыш интуитивно почувствовал, что они нашли искомое. Наверняка тот, кто встретил свою последнюю минуту за рабочим столом, был командиром защитников базы. И когда смерть оказалась от него уже в одном шаге, он активировал холодеющими пальцами защитную систему базы, создавая для себя сверхнадежный саркофаг.
– Вор, ко мне, галопом! – рявкнул Малыш, осторожно подходя к хозяину кабинета, умершему много десятилетий назад.
В глаза капралу сразу бросился лист бумаги с написанными явно от руки символами. Лист выглядел совершенно целым, только сильно пожелтевшим от времени. Однако Никсон заметил, что один из уголков едва заметно осыпался, будто высохшая фигура из песка.
– Стоять всем! – подал он новую команду. – Этот лист рассыплется при любом прикосновении. Рогл, посмотри, что на нем написано.
Ментат, заметно дрожа от возбуждения, мелкими шагами приблизился к столу и, вытягивая свою тощую жилистую шею, заглянул через плечо мумии.
– Здесь начертано… Здесь… Я, кажется, понимаю-Понимаю… Да… – бормотал он, бегая глазами по написанному на листе.
– Рогл! Просто читай! – оборвал паническое бормотание Малыш.
– Да-да. Сейчас. Я понимаю. Здесь начертано… Надежд больше не осталось, – взял себя в руки ментат. – Да. Именно так…
– Дальше! – поторопил Никсон, прислушиваясь к звукам яростного боя. – Живее или нас всех тут перебьют.
– Да-да. Дальше. Мы слишком долго отбиваемся от одержимых. Я уже чувствую прикосновение жалкой смерти от старости… Те, кто ушел на трех… На трех единицах… На единицах… Я не понимаю, что здесь за слово.
– Да черт с ним, – отмахнулся Майкл. – Читай дальше.
– Хорошо, – кивнул Рогл. – Значит, они ушли на… Да. Хотели попытаться пробиться к столице, откуда еще идут сигналы… Сигналы… Я и этого слова не знаю. Да, пропускаю его. Да прибудут с ними Боги, если они еще живы. Я последний из тех, кто остался. И сейчас я умираю, так и не дождавшись их возвращения. Здесь непонятное слово, а потом… ставлю в… непонятно… оставив возможность проникновения. Не понимаю… Команда открыть все… Рассвет.
– Рассвет? – подскочил Малыш. – Отключить все? Это что, код деактивации всей системы? Еще что-нибудь есть?
– Да. Еще одна фраза начертана, – известил ментат. – Тоже непонятно, открыть так же, как и все, только внутри… Цитадель. Все кончено…
– Ага, – догадался Никсон, боясь спугнуть удачу. – Периметр закрыт, а охранные системы внутри базы отключены – это "Цитадель". А полностью отключить все – "Рассвет".
– Я попробую? – подал голос от двери Вор.
– Попробуешь, – согласился Майкл. – Только сначала надо коды запомнить. Лист не выдержит прикосновений, а клавиатура под ним. Подойди осторожно и смотри внимательно. Рогл, покажи нам слово "Рассвет". Только к бумаге не прикасайся.
Ментат с благоговением осторожно протянул руку и указал тонким длинным пальцем на несколько символов, объединенных в слово. Алекс и Майкл впились глазами в слово, запоминая механически форму символов и их очередность. Через несколько секунд Малыш опять заговорил:
– Хорошо. Рогл, теперь покажи "Цитадель".
Картина с запоминанием повторилась. Малыш даже несколько раз закрывая глаза, выстраивая перед мысленным взором чужое слово, а потом вновь впиваясь взглядом в лист, чтобы проверить точность запоминания.
– Все, – произнес Никсон. – Времени больше нет. Нужно действовать.
Он протянул руку и коснулся бумаги, пытаясь взять лист. Как он и опасался, ветхая бумага рассыпалась в тлен под его пальцами. Больше не пытаясь сберечь надписи, Майкл дунул, сметая остатки листа с клавиатуры.
– Действуй, – разрешил он, отодвигая мумию вместе со стулом в сторону от стола.
Пальцы Вора порхнули над клавиатурой – общение с терминалом на верхнем транспортно-хозяйственном уровне не прошло бесследно. Ментат, тоже помня предыдущий опыт, замер за его спиной, с возложенными на голову диверсанта ладонями. Через несколько мгновений экран мутно замерцал. Вглядываясь в это свечение, Алекс пытался добраться до командного окна охранной системы. Но раз за разом попытки обрывались неудачей. Малыш буквально физически ощущал разрастающееся в Алексе Николасе отчаяние. В конце концов Вор выпрямился, опуская руки.
– Ничего не получается, – простонал он. – Я даже не понимаю, где искать это окно, в которое нужно ввести код. Я не вижу выхода на охранную систему.
– Ладно, возвращаемся к остальным, – решил Никсон и, не глядя больше на терминал, шагнул к двери.
И тут его взгляд упал на темный квадрат на стене в метре от двери. Совершенно гладкая панель размером с книгу имела вдоль верхнего обреза узкую стеклянную полосу сантиметровой ширины. А под этой полоской, разделенные тонкими прорезями, теснились квадраты клавиш, украшенные изящно вырезанными символами. И круглая кнопка без символов справа от стеклянной полоски. Майкл встал как вкопанный, и Алекс с Роглом, торопящиеся следом, от неожиданности врезались ему в спину. Не говоря никому ни слова, Малыш вызвал в памяти символы кодовых слов и, протянув руку, коснулся клавиш…
* * *
– Я уж думал, что нам конец, – делился впечатлениями от последнего боя Данко Корсон, стоя около Никсона, разглядывающего поле недавнего боя. – Мы собирались мелочь расстреливать, а тут такая хрень из лифта выбралась. И мы ведь его завалили. До того, как ты систему отключил, завалили.
И удивляться, и гордиться было чем. Посередине лифтового холла громоздился огромный робот, увешанный подвесами с ракетными установками и турелями с пулеметами и энергетическими пушками. Сейчас он был неподвижен и мертв, а когда этот монстр на эластичных гусеницах выполз из поднявшегося лифта, паля во все стороны, диверсантам почудилось, что в коридор въехал настоящий танк. Рассеявшиеся бойцы чудом успели укрыться за дверями, ведущими в разные помещения, и на пожарной лестнице. Но столь серьезная атака системы защиты базы не могла обойтись столь же малой кровью, что и предыдущие атаки человекоподобных роботов. Толпившиеся в холле зелдарцы просто не успели быстро осознать опасность и среагировать и были практически полностью выкошены огнем крупнокалиберного пулемета. Только сам Заус да двое его воинов непостижимым чудом сумели вывернуться из разверзшегося ада и уползти через двери на лестничную площадку. Диверсанты начали бой, обстреливая робота-танка со всех сторон. Сначала казалось, что огонь местных винтовок не наносит сколько-нибудь ощутимого урона стальному гиганту. На попытку забросать его гранатами бронированный монстр ответил несколькими залпами управляемых мини-ракет. У робота серьезно пострадали гусеницы, лишив его маневренности, но этот залп едва не стоил многим жизней. Ракеты успешно огибали углы, залетая в другие помещения. Осколки секли стены, ударные волны выбрасывали под пулеметный огонь… Как раз во время этого ракетного удара были ранены сержант и Самум. Уже раненый осколками ракеты Макфлай попытался закинуть последнюю у него гранату прямо под брюхо роботу-танку и получил две пули из пулеметной очереди. Его отшвырнуло вдоль по коридору, и все были совершенно уверены, что командир погиб. Только после завершения боя оказалось, что он хоть и без сознания, но все еще жив.