- Дело в том, - начал мужчина, - что нашей корпорации нужны люди, похожие на вас.
- Чем похожие?
- Прошлым, складом характера и образом жизни.
- Прошло меньше месяца, как я вышел в отставку, - усмехнулся я, - и образ жизни ещё не сформировался.
- Вот именно, Поль, - кивнул он, - меньше месяца. Может быть, чашку чая или кофе? Виски? - спохватился он.
- Нет, благодарю вас, - покачал головой я.
Если пиво у них можно назвать бурдой, то кофе готовят такой, что его и бурдой назвать сложно. Хотя нет, найдётся и для него название. Пойло, иначе не скажешь. Наверное, только в Америке кофе заваривают в большом кофейнике и держат горячим весь день. Им и в голову не приходит, что можно сварить свежий.
- Скажите, вам не скучно? - неожиданно спросил Патрик.
- А у вас есть способ меня развеселить?
- Нет, - покачал головой он, - но работа, которую я хотел предложить, скучать вам не даст.
- Если это не противоречит закону.
- Вы так щепетильны? Это странно для…
- Наёмника, хотели сказать? - закончил фразу я.
- Нет, что вы, - Патрик выставил перед собой белые, ухоженные ладони, - я не хотел вас обидеть. Я всегда уважал профессионалов. В любой области. Смею вас уверить, что всё, чем занимается наша корпорация, абсолютно законно.
- Это радует.
- Скажите, - он сделал небольшую паузу, - вы верите в иные миры?
- Во что? - не понял я.
- В существование иных миров.
- Вы серьёзно?
- Абсолютно…
- Если за это хорошо платят, то почему бы и не поверить.
- Понимаю вашу иронию, Поль, но дело здесь вот в чём…
4
1988 год. Исследовательский центр
Сан-Антонио, штат Техас
Дальнейший наш разговор (а точнее, монолог моего визави) можно было принять за бред сумасшедшего. Можно, но я не принял. В Африке мне доводилось сталкиваться с такими вещами, что сказанное Патриком похоже на безобидный анекдот о монашке. Ладно, о прошлом в следующий раз. По его словам, восемь лет назад, примерно в середине 1980 года, был открыт новый мир. Да, именно так. Как это часто бывает, небольшая группа учёных искала одно, а нашла совсем другое. Причём это "другое" оказалось ни много, ни мало, а проходом в неведомый мир. Куда именно - на другую планету или в параллельную реальность, они (как я понял) и сами до сих пор не знают. В результате исследований удалось выяснить, что по ту сторону находится пригодная для человека среда обитания. Учёные, по моему мнению, всегда были не от мира сего, но эти превзошли самих себя. Мало того, что не спешили поделиться открытием со своими коллегами - они даже спецслужбы забыли поставить в известность. Оставили, так сказать, в блаженном неведении. Надо отдать им должное - смелые, черти!
Как рассказал мне Патрик, после трёх лет экспериментов с помощью разнообразных зондов и подопытных животных учёные наконец рискнули отправить туда человека (нашёлся один волонтёр из группы). Un dur à cuire, ничего не скажешь! Решиться на такой эксперимент - это надо иметь стальные нервы, тем более, что возврата оттуда нет - проход односторонний. Да, вы не ослышались. Туда войти можно, а вот обратно вернуться не получится. На мой взгляд учёным повезло - кто знает, что оттуда могло бы вылезти! Двухсторонняя радиосвязь, пусть и слабая, присутствует, но не более того. Немного позже, когда для дальнейших исследований понадобились деньги (и немалые), нашлись люди, готовые их финансировать. Они-то и предложили учёным попробовать заселить этот мир людьми. Добровольцами, "в которых не умер здоровый дух авантюризма".
- Патрик, а вы не боитесь рассказывать мне такие вещи? - спросил я. - Ведь я ещё не дал согласие на сотрудничество!
- А чего нам бояться? Что вы побежите в ФБР или ЦРУ и начнёте им рассказывать про неизведанный мир? - он усмехнулся. - Вы, хотя бы примерно представляете, сколько людей обращается к ним с такого рода заявлениями?
- Логично… И зачем вам я?
- Видите ли, Поль… Дело в том, что переселенцы - это обычные люди. Они приходят в новый мир, чтобы жить. Если вам угодно - начать жизнь заново, с чистого листа. У них нет никаких обязательств перед нашей организацией.
- Если позволите, у меня ещё один вопрос.
- Да, конечно…
- Что это за организация?
- Мы называем её Орденом. Организация ученых, открывших проход в новый мир, и первых переселенцев. Она преследует целью населить этот мир как можно большим количеством людей и старается по мере своих возможностей облегчить процесс становления новой цивилизации.
- Звучит красиво, - я пристально посмотрел ему в глаза, - скажу честно, даже слишком красиво. Согласен, что цель прекрасная, но "назовите мне какое-нибудь самое чистое и выдающееся деяние, и я берусь обнаружить в нём, с полным правдоподобием, полсотни порочных намерений".
- Вы знакомы с работами Монтеня? - удивился Патрик.
- Довелось.
- Вы интересный человек, Поль… Скажу честно, если бы не рекомендация Джузеппе и не проверка по нашим собственным каналам во Франции, то я подумал бы, что вы не тот, за кого себя выдаёте.
- Даже так?
- Именно так, - кивнул он. - Честно признаюсь, что перед тем, как дать своё согласие на ваш приезд, мы получили полную информацию о вашей персоне.
- Это заметно. Вы не задаете мне никаких вопросов.
Патрик развел руками - мол, что поделаешь, если работа такая. Шустрые ребята. Шустрые и с хорошими связями.
- Но вы ошибаетесь, - он вернулся к разговору так, словно реплик о моей персоне и не было. - Новый мир осваивается без всяких "порочных" намерений. Скорее наоборот. Если вам будет угодно, это последняя надежда человечества.
- Надежда на что?
- Не исчезнуть, Поль, не сгинуть с лица земли. Думаю, вы и сами не раз задумывались, что мир становится хуже.
- С этим трудно не согласиться.
- Все эти ядерные испытания, - поморщился Бэлл, - и прочие ошибки человека могут привести мир к глобальной катастрофе. Земля напоминает пороховую бочку с тлеющим фитилём. В один прекрасный день всё может рухнуть. Если это, не дай Бог, конечно, произойдёт - Новый мир станет единственным шансом на спасение.
"И золотое дно для Ордена, - подумал я. - Кто из богатеев пожалеет средств, чтобы спасти своих близких от неминуемой смерти?". Подумал, но вслух, естественно, не сказал. Будем считать, что для начала цель "спасителей человечества" ясна…
- Но учёным нужна информация уже сейчас, - продолжил рассказ Патрик. - Информация о мире. Полезные ископаемые, его флора и фауна. Только после получения этих данных мы можем составить план освоения Новых земель. На данном этапе сведений крайне мало, и подчас они противоречат друг-другу. Вы же понимаете, что человеку свойственно приукрашать действительность. Что уж греха таить - многие из переселенцев этим грешны. Истории, которые они рассказывают небольшой группе учёных, расположенной на одной из наших баз, часто далеки от действительности. Нам нужна реальная картина Нового мира.
- А что, кроме этой небольшой группы учёных, их коллеги переселяться не спешат? Что так? Не хотят начать жизнь сначала?
- Да нет, с этим у нас проблем нет. Среди сотрудников нашего центра добровольцев хватает. Большинство готовы переселиться хоть завтра. Вы же понимаете, какой интерес у них вызывает этот мир. Проблема в том, что экспедиции необходимо охранять. От животных и, что уж греха таить, от бандитов.
- Бандитов?! Вы что, запустили в новый мир преступников?
- Мы не можем проверить прошлое всех переселенцев. Приходится признать, как это ни прискорбно, что бандиты там уже существуют. Даже у некоторых вполне законопослушных граждан сносило крышу. Не знаю - то ли от новых ощущений, то ли от отсутствия привычных нашему миру ограничений.
- Одним словом, вашим головастикам нужна охрана.
- Именно так. Если быть предельно точным - нужна квалифицированная охрана экспедиций. Охрана поселений и баз у нас есть.
- Вы предлагаете мне заняться созданием охранной структуры или роль простого охранника?
- Думаю, что у нас ещё будет возможность это обсудить.
- Скажите, Патрик, там сейчас много переселенцев? В этом, - я хмыкнул, - новом мире?
- На данный момент около трёхсот восьмидесяти тысяч.
- Немало…
- Да, - согласился он, - динамика роста неплохая.
- Они расположены в одном месте или разбросаны по территории?
- На территории Новой земли уже возникло несколько небольших городов, где и сосредоточена основная масса поселенцев. Конечно, многие из них пытались проникнуть дальше обжитых мест, но с ними у нас нет связи. Вполне допускаю, что некоторые из них выжили.
- Все переселенцы из Америки?
- Нет, не только. Наши эмиссары неплохо потрудились в Европе.
- У вас уже есть центры в Европе?
- Для первой беседы - улыбнулся Патрик, - вы очень любопытны, Поль.
- Вы же сами сказали, - я вернул ему улыбку, - что ничем не рискуете, рассказывая мне эту фантастическую историю. Допустим, что мы с вами рассуждаем о неком гипотетическом мире.
- Убедили! - Бэлл хлопнул себя по колену и расхохотался. - Среди поселенцев есть англичане, немцы, французы и итальянцы. Даже русские, правда, их совсем немного, около десяти тысяч. Как правило, это люди из эмигрантов.
- Те, кто вырвался из-за железного занавеса, - улыбнулся я, - вдохнул воздух свободы и разочаровался?
- У вас странный взгляд на мир.
- Скорее наоборот, это трезвый взгляд на ситуацию.
- Вы патриот России?
- Увольте меня от этих шаблонов, Патрик! Патриот, демократ, свобода… Вы меня ещё в коммунисты запишите.
- Может, я повторяюсь, но вы необычный человек, Поль…
- Но вам такие и нужны, не правда ли? Реально смотрящие на вещи и обстоятельства. Способные принимать решения и брать на себя ответственность за жизнь других людей. В последнее время возник дефицит этого материала, иначе мы не стали бы искать сотрудников по всему миру.
- Да, пожалуй, вы правы…
- Джузеппе собирался в новый мир?
- Да, - кивнул он, - вместе со своей женой. Он должен был осуществить переход через неделю. Ждал вас.
- У меня несколько вопросов. Во-первых - оплата. Во-вторых - хотелось бы узнать побольше о климате, болезнях, средствах связи, местных ресурсах и снабжении колонистов. Организация экспедиций и их примерный состав. Мои полномочия как человека, отвечающего за безопасность экспедиции, и структура управления в целом.
- Как я понял, вы согласны?
- Если сойдёмся в цене.
- Вы мне нравитесь, Поль - расхохотался Патрик, - ей Богу, в вас что-то есть! В вашем роду, насколько мне известно, бизнесменов не было, но разговор вы строите как умелый менеджер. Забрасываете меня вопросами, а сами каждый раз норовите увильнуть от ответа. Хорошо, пусть будет так. Что касается ваших вопросов, - он сразу посерьёзнел, - то на них ответит другой человек. Вас устроит завтра утром, часов в десять?
- Конечно.
- В таком случае, - он встал и протянул мне руку, - до встречи, мистер Нардин! Если вы не возражаете, вас проводят. По вечерам на улицах Сан-Антонио небезопасно.
5
К северо-западу от Аламо, шато "Нардин"
21 год, Новый мир
Поль Нардин бросил в большую чашку несколько ложек коричневого сахара и покосился в сторону закрытой двери.
- Спит ещё, - он усмехнулся, - в этом возрасте всегда хорошо спят. Это позже, когда тебе вот-вот стукнет пятьдесят, начинаешь страдать бессонницей, словно пытаешься ухватить за хвост прошлое. Будущее превращается в настоящее, а мечты осыпаются, как осенние листья в Венсеннском лесу.
На кухне пахло свежесваренным кофе, в приоткрытое окно, забранное мелкой сеткой, вливался свежий запах трав - пряный букет прерий и ветра. Да, у ветра тоже есть свой необъяснимый аромат. Неповторимый аромат простора и свободы. Людям, живущим в городах, не понять этой прелести - они привыкли к стенам и барьерам, за которыми они прячутся от мира. От мира, от людей и самих себя…
Стукнула дверь, и на пороге появился заспанный, взъерошенный Никита.
- Доброе утро, отец!
- Доброе. Завтракать будешь?
- А как же! - натягивая футболку, ответил он.
- Садись за стол.
- Угу, - Никита схватил горячий гренок и чертыхнулся: - Блин, горячий!
- Я же сказал - садись за стол…
- Смотри, - парень бросил взгляд в окно, - кто-то едет.
- Вижу, - кивнул Поль и, прищурившись, посмотрел вдаль.
- Третий участник нашей поездки?
- Да, - подтвердил отец и, поставив чашку на стол, вышел во двор.
Через несколько минут во двор въехал внедорожник - потрёпанный, но заботливо ухоженный Лендровер Дефендер, окрашенный в непонятный тёмный цвет. Указать точный оттенок было делом нелёгким - машину покрывал густой слой рыжей пыли. Из джипа выбрался невысокий мужчина лет сорока пяти. Округлое смуглое лицо, аккуратный ёжик седых волос и небольшая борода. Добавьте к этому в меру упитанное брюшко - и перед вами портрет алжирца, выходца из окрестностей Орана. Оливковая форма, немного похожая на американскую времён Вьетнамской войны, высокие берцы и чёрно-белая куфия, замотанная вокруг шеи. На бедре, в тактической кобуре - итальянская Beretta 92FS. Не самый лучший выбор для использования в пустыне, но это дело личной симпатии.
- Здравствуй, Карим! Как доехал?
- Почти без приключений.
- Ты всё такой же, - Поль улыбнулся. - Иначе не можешь?
- Не поверишь, Медведь! Иногда несколько дней кряду тихо живу.
- И что? Разве плохо?
- Нет, неплохо. Но такая тоска берёт…
- Что сразу во что-нибудь впутываешься, - закончил фразу Поль. - Столько лет прошло, а ты совершенно не изменился. Всё такой же задира, как и раньше…
- Иначе жить скучно. Мир начинает закисать, как молоко для курута. Не поверишь - как твою телеграмму получил, то словно десять лет сбросил.
- Уже и здесь скучно, Карим?! Тебе трудно угодить…
- Я просто старею, Поль! Когда твои кости чувствуют непогоду лучше, чем барометр, то поневоле станешь брюзгой.
- Рад тебя видеть, старый бродяга!
- Я тоже рад, Медведь…
Через час мужчины собрались на первом этаже. Несколько уставленных книгами книжных шкафов, массивный письменный стол. На полу, отливая рыжим цветом, раскинулся ковёр, сшитый из звериных шкур. На одной из стен висела большая карта Нового мира, выпущенная, если верить надписям, в 15 году - вот, пожалуй, и всё убранство. Ne quid nimis - как говорили древние. Судя по всему, разговор был серьёзный. Задумчивый Никита устроился на подоконнике, Поль - в кресле, стоявшем перед погашенным камином, а Карим безостановочно мерил шагами комнату.
- Чёрт побери, Поль, - он остановился на середине комнаты, - ты представляешь, что будет, если про это узнает Орден?
- Представляю, - пожал плечами Нардин. - Они попытаются нас перехватить.
- Да, всего лишь, - развёл руками алжирец, - перехватить. Да они всех собак на нас спустят!
- Тебе не нравится моя идея?
- Нет, идея хороша, ничего не скажу. Мне давно хотелось насолить этим напыщенным хлыщам. Но скажи мне - как?!
- Как я молчал все эти годы?
- И это тоже…
- В этом нет ничего удивительного, Карим. Я просто наблюдал за развитием событий. То, что я вижу сейчас, мне определённо не нравится. Есть нечто неправильное. Конечно, часть информации уже обесценилась, но…
- Осталось что-то очень важное?
- Да, - наклонил голову Поль, - главный приз.
- Ты уверен, что это существует в единственном экземпляре?
- Полагаю, что так. Все, кто про это знал - погибли.
- Да, помню. Из той группы уцелел только ты. Аламовская заварушка?
- Именно так.
- Чёрт, - Карим весело прищурился, яростно потёр бороду и рассмеялся, - напоминает авантюру, но мне нравится твоя идея! Так насолить Ордену! Учитывая, что сейчас творится в нашем мире, она будет очень кстати…
- Время покажет, - спокойно отозвался Нардин, - для начала надо добраться. Надеюсь, ты готов к этой прогулке?
- Медведь, - укоризненно сказал Карим, - я ведь не пешком к тебе пришёл! У дома стоит моя старая развалина, и клянусь Аллахом, там найдётся всё, что может пригодиться мужчине в дальней дороге. Там есть всё, кроме женщин. Но ведь мы поедем через Рио? А там, если мне память не изменяет, с этим никогда проблем не было.
- Понял, - Нардин поднял ладони вверх, - вопросов нет. Что насчёт моей просьбы?
- Завтра в двенадцать часов люди будут здесь. Это мой младший брат.
- Значит, на этом и порешим.
- Вы как хотите, - алжирец хлопнул себя по животу, - а я собираюсь пообедать. Желающие есть?
- Если ты приготовишь, то я, пожалуй, согласен что-нибудь погрызть.
- Уговорили, - усмехнулся Карим и, подмигнув Никите, отправился на кухню.
Поль бросил взгляд на сына. Тот задумчиво смотрел в окно, словно не решаясь задать мучивший его вопрос.
- Тебя что-то тревожит, Никита?
- Папа, мне кажется, ты неправ.
- В чём?
- Я согласен, что информация практически бесценна, но почему ты не хочешь попросить поддержки у нашей армии? Почему ты не хочешь поговорить с Немцовым, наконец? Вы же приятели.
- Видишь ли, Никита, - Поль немного помолчал, - пойми меня правильно. Когда эта информация окажется на базе, что-нибудь изменить будет невозможно. Победителей, как известно, не судят. Да, будут попытки прижать Демидовск. Будут, но слабые. А теперь представь на минуту, что нас взяли на обратной дороге, и в этой "прогулке" участвовал их бывший сотрудник безопасности с русскими военными. Орден такого им никогда не простит.
- Не понимаю… Я тоже солдат Русской армии.
- Один… И в отпуске. Ты вправе ездить, куда тебе вздумается.
- Ты уверен, что так будет лучше?
- Да. Будем предельно откровенны - эта информация по праву принадлежит Ордену. Можно сказать, что я не просто утаил, а украл. Поэтому пока она не окажется в Демидовске, лучше в это дело армию не впутывать.
- Пожалуй, что убедил, - Никита провёл рукой по волосам, - так будет лучше. Опаснее, но лучше. Когда выступаем?
- Завтра. В полдень сюда прибудет младший брат Карима с семьёй. Они поживут здесь, пока мы будем в отлучке. Да, кстати - Никита, какое при тебе оружие?
- Как всегда, - задумчиво ответил он, - АК-103 с подствольником, Гюрза, два десятка гранат и цинк патронов. Ну и так, по мелочи. Я же не думал, что на войну поедем.
- Мы едем не воевать, - наставительно поднял указательный палец Нардин, - а тихо изъять одну вещь. Тихо придти и тихо уйти. И желательно обойтись без стрельбы. Что касается оружия - загляни в арсенал, подбери, что посчитаешь нужным.
- Хорошо, папа…