Я обернулся и увидел парня из службы внутренней безопасности. Неприметный, лет двадцати пяти, не больше. Встречались несколько раз в конторе у Виктора. То ли адъютант, то ли телохранитель.
- А что, парни из "гестапо" в этот бар просто так не ходят?
- Ходят, конечно, куда они денутся! Но этот кого-то высматривает. И мне кажется, что не свободную шлюху.
Он оказался прав - посыльный искал именно нас. Он подошёл к нашему столику, извинился, что вынужден прервать отдых, и сообщил, что нас срочно вызывают на базу, в службу внутренней безопасности. Мы с Джеком даже переглянулись. Что за новости? Так или иначе, но стейк местного производства в тот вечер мне попробовать не довелось…
- У нас проблемы, - Виктор посмотрел на нас, кивнул на стулья и уточнил: - Большие проблемы. Садитесь, парни, разговор будет серьёзным.
- В очередной раз подхватил триппер? - поинтересовался Джек.
- Заткнись, Чамберс! - кинул на него злой взгляд Виктор. - Когда захочу выслушать твои идиотские шутки, то выберу для этого другое время.
- Что случилось? - спросил я.
- Несколько часов назад… - он покрутил в руках карандаш и продолжил: - Нашу колонну, идущую на Западный форпост, разнесли в клочья…
15
5 год по летоисчислению Нового мира
Территория Ордена по приёму поселенцев
- Колонну? - вытаращился Джек.
- Да, - хмуро подтвердил Виктор и кивнул на стулья, - садитесь, разговор есть.
Несколько минут он молчал, постукивая по столу карандашом, словно не знал, как начать разговор, и собирался с мыслями.
- Виктор, - не выдержал Чамберс, - не изображай сурового мальчика из Ленгли. Давай, объясни, какого чёрта ты нас оторвал от ужина!
- На транспортную колонну напали. Возле переправы. Это на реке Стикс, - специально для меня уточнил Виктор. Он говорил короткими, рублеными фразами, словно раскладывал факты по полочкам. - Сожгли два джипа, перебили охрану. Потом разграбили грузы, предназначенные для форпоста. Боеприпасы, продовольствие и горючее.
- Ушли в сторону горной гряды? - спросил Джек.
- Да.
- В колонне были поселенцы. Что с ними?
- Ничего, - Виктор пожал плечами, - думаешь, грудью встали на защиту Орденских грузовиков? Как бы ни так! Они колонисты, а не сумасшедшие из твоих поисковых партий. Тем более, что первыми через реку всегда переправляют грузы, а не людей. Когда началась заварушка, они оказались на правом берегу и помочь особо не могли. Сомнительное это удовольствие - форсировать реку под пулями. Конечно, они помогли нашим солдатам, но на рожон не лезли. В общем, всё сделали правильно, поэтому среди гражданских жертв почти нет. Несколько легкораненых.
- Как я понимаю, колонны здесь ходят без предварительной разведки с воздуха?
- Откуда взять столько вертолётов, Поль? Ты карту видел? До форпоста тысяча с лишним километров.
- Но ты сам рассказывал, что вертушки туда летают.
- Да, летают, - кивнул он, - с промежуточной посадкой. За рекой, километрах в ста, есть блокпост. Что-то вроде аэродрома подскока, для Хьюи. Но это для прямых рейсов.
- Ясно, для сопровождения колонн и разведки не годится.
- Ладно, не буду тянуть кота за самое дорогое, поэтому скажу прямо. - Виктор обвёл нас тяжёлым взглядом. - Банду надо уничтожить.
- Какая приятная новость! И что, ты предлагаешь этим заняться нам с Полем? - дёрнул бровью Джек.
- Этим займутся парни из батальона охраны. Рота "Браво". Их подготовка подходит для этой работы.
- Так в чём же дело?
- Дело в том Джек, что никто, кроме тебя, разумеется, - усмехнулся Виктор, - не знает той местности. Это проклятое предгорье, к северу от блокпоста, просто напичкано разными гнилыми подарками этой долбаной природы. Парням нужен проводник. Тот, который хорошо знает ущелья и перевалы.
- А на разведку кто пойдёт? - подал голос я.
- Я не могу приказывать, - он отвёл взгляд в сторону, - это не ваш бизнес, но я хотел просить вас. Просто больше некому. У Ордена нет Зелёных Беретов, которые могли бы поставить эту банду раком.
Мы с Чамберсом, не сговариваясь, потянулись за сигаретами. Дело, которое нам предлагал Виктор, не входило в сферу наших должностных обязанностей. Моих - ещё куда ни шло, но Джек здесь гарантированно ни при делах.
- То есть… - начал я.
- Да, именно так, - перебил меня Виктор. - Надо скрытно провести разведку, обнаружить банду и затем вывести на них солдат. На все дела - девяносто шесть часов.
- Почему именно столько?
- За это время, - пояснил мне Джек, - они успеют добраться до истоков Стикса. Потом перевалят через перевал, разделят добычу и разбредутся по саванне. И тогда хрен мы что-нибудь отыщем, кроме пустых консервных банок.
- Времени мало. А вообще игра стоит свеч?
- Если ты о деньгах, то могу пообещать лишь приличную денежную премию, - Виктор поджал губы. - Три тысячи экю на каждого. В бою участвовать не надо. Разведать, вывести парней на цель - и всё, можете отдыхать.
- Как ты собираешься нас туда отправить? - поинтересовался Джек.
- Вертолётом. Скаутом забросим на форпост, а потом доставим в район предгорья. Если повезёт, то вы сможете их обогнать. Хьюи на такое расстояние не потянет, так что забросить с вами солдат не получится.
- Да, в Скаут больше четверых не поместится, - сказал я.
- Надо подумать, - Джек сбил шляпу на затылок, - на свежем воздухе.
- Тогда валите дымить на улицу, - отмахнулся Виктор и поднял телефонную трубку, - без вас тошно. И не возвращайтесь, пока не примите решение.
Мы с Чамберсом поднялись и, переглянувшись, вышли из кабинета. Надо освежить голову и подумать. С одной стороны - заманчивое предложение. И деньги, по меркам Нового света, неплохие. Три тысячи экю за разведку. Моё месячное жалованье - около тысячи двухсот. Со всеми надбавками. А у меня, надо заметить, высокая зарплата. Квалифицированный инженер получает в районе семисот-восьмисот экю. Так что деньги и правда хорошие. Я посмотрел на Джека и хмыкнул. Для него, судя по выражению лица, деньги были на последнем месте. Он как-то пропустил мимо ушей сумму и думал совсем о другом. Фанатик, дьявол его раздери!
Мы вышли на улицу и, оперевшись на джип, вытащили сигареты. Джек задумчиво крутил в пальцах сигарету, пока я не поднёс ему зажигалку под самый нос. Он удивлённо уставился на мою руку, потом чертыхнулся и прикурил. Несколько раз глубоко затянулся, зло сплюнул себе под ноги.
- Я давно говорил, что с бандами надо что-то решать.
- Странно, что раньше не разобрались, - пожал плечами я, - пока они были слабыми. Сейчас, как я понимаю, это уже реальная сила, которую просто так, с наскока, не возьмёшь.
- Намудрили, мудрецы херовы, - оскалился он, - надо было уничтожать сразу, как только появились первые банды.
- Сейчас уже поздно плакать по убежавшему молоку. Что думаешь делать, Джек?
- Пойти и надрать им задницу.
- Конечно, - кивнул я, - вдвоём. Можем ещё прихватить официантку из нашей кантины, чтобы скрасить дорогу. Я тебя серьёзно спрашиваю.
- Виктор прав, - Чамберс отбросил окурок и достал новую сигарету, - для начала нужна разведка. Лучше меня тех мест никто не знает, в этом он тоже не ошибся.
- Ты не военный, - заметил я.
- И ты прав, - вздохнул он и сделал неутешительный вывод, - но кому от этого легче? Все вокруг умные, все знают, что надо делать, но никто не хочет этим заниматься. Значит, нам придётся отправляться на разведку.
- Нам?
- Вдвоём. Пойдёшь со мной?
- Если тебя убьют, то с кем я отправлюсь в экспедицию на побережье? Придётся идти, - я пожал плечами.
- Нардин, ты самый сумасшедший ублюдок, который мне встречался в этих землях…
- А ты старый, выживший из ума болван…
- Я знаю, - засмеялся он. - Ладно, пойдём обрадуем этого недотёпу Виктора.
- Пойдём. Скажи, а откуда такое странное название реки - Стикс? Если не ошибаюсь, что-то из мифологии?
- Местный жаргон первых лет освоения Нового мира, - отмахнулся Чамберс. - Река, за которой начинается царство смерти. Был у нас в первой экспедиции один неисправимый романтик. Его потом большая гиена задрала. Для первых исследователей это было похоже на правду. Те, кто побывал за Стиксом, можно сказать, вернулись с того света.
Рассвет мы встретили в кабинете Виктора. Вентилятор, висящий под потолком, лениво махал крыльями, разгоняя табачный дым; на столе стоял пустой кофейник и несколько кружек. Пепельница, сделанная из панциря какой-то местной черепахи, была переполнена смятыми окурками. Несколько из них выпали на стол и были похожи на… Чёрт знает, на что может быть похож окурок? Наверно на простой окурок. Голова гудит, словно испорченный кондиционер, а во рту противный привкус от кофе и сигарет.
Джек стоял у распахнутого окна, хмуро рассматривая розовеющее небо. Виктор молча уткнулся в карту, а я, закинув ноги на письменный стол, просматривал план, который мы набросали за ночь. В общих чертах всё было ясно. Дело оставалось за малым - уложиться в срок и выбраться оттуда живыми. Я долго думал про оружие. С одной стороны - патронов и стволов много не бывает. С другой - мы идём на разведку, а не воевать. Нагруженные, как верблюды, мы далеко не уйдём, а нам ещё и побегать придётся. Чамберс, словно угадав мои мысли, спросил:
- Что берём из железа?
- Автоматы, гранаты для подствольника и по пятьсот патронов на брата.
- И всё? - удивился он.
- Если нас обнаружат, а ещё хуже - зажмут в угол, то уничтожат очень быстро. Мы не продержимся и часа. Сколько в банде человек?
- Около пятидесяти, - поднял голову Виктор.
- Вот… Так что самое главное в нашем положении - это абсолютная скрытность. Иначе обложат, как медведей в берлоге, и всё.
- Логично, - согласился Джек, - хотя и пессимистично.
- Кстати, - вспомнил я, - кроме всего прочего, нам необходимо два костюма Гилли.
- На базе таких нет, - Виктор поднял на меня красные глаза и потянулся за сигаретой. Несколько секунд он тупо смотрел в пустую пачку, потом смял её в кулаке и полез в стол за новой.
- Придётся заказывать в Старом свете.
- Тут есть небольшая проблема, - он закурил и поморщился, - в ближайшую неделю не будет связи. На том конце "ленточки" проводят плановую проверку. Так что заказать не получится. У нас просто времени не хватит.
- А здесь нельзя изготовить? - подал голос Джек.
- Можно, - задумался я, - но потребуется не меньше суток. Если будет помощник, то немного быстрее. А потом - по плану.
- Ладно, парни, - Виктор поморщился, - идём, поспим немного. День будет тяжёлый.
- Погоди спать, - я вырвал из блокнота лист бумаги и набросал несколько строк, - вот это желательно достать как можно быстрее.
- Что за хрень? - он уставился на записку. - Мешковина, сетка, два комплекта формы…
- А из чего я буду делать костюмы?
- Дьявольщина, - он устало потёр глаза, - ладно, всё будет. А теперь спать, парни, спать. Завтра вы мне нужны бодрые и красивые.
- Сегодня, Виктор, - сидящий на подоконнике Джек кивнул на багряно-красный шар солнца, поднимающийся над горизонтом. - Уже сегодня…
16
5 год по летоисчислению Нового мира
Территория Ордена по приёму поселенцев
База напоминала муравейник, в который ткнули палкой. Роту "Браво" построили засветло, когда мы с Чамберсом вышли от Виктора и отправились в гостиницу, чтобы придавить подушку на несколько часов. Пока мы спали, солдаты собирались с такой скоростью, словно их наградили отпуском на одном из курортов Майами. Уже засыпая, сквозь сон я слышал рычание мастер-сержанта, руководившего отправкой колонны.
- Восемьдесят два часа, дьявол их раздери! - Джек пнул ни в чём не повинный стул и подошёл к окну. - Осталось восемьдесят два часа, а этот болван куда-то пропал!
- Не суетись, - ответил я и отложил в сторону снаряжённый магазин, - и поставь стул на место. Радуйся, что мешки не пришлось на нитки распускать. До сих пор бы возились.
С маскировочными костюмами нам повезло. Просто несказанно повезло. Через несколько часов после того, как мы разошлись, меня разбудил один из сержантов. Как оказалось, у двух снайперов из их роты такие костюмы есть - и не по одному комплекту. В общем, два из них уже лежали на моей койке и ждали своего часа.
- Толку с этих лохматых мешков, - Чамберс хмуро посмотрел на кровать, где лежали два упакованных в чехлы гилли.
- Ты просто не выспался. Колонна с военными давно ушла?
- Четыре часа назад, не больше.
- Ну вот, видишь, как всё отлично складывается. Как в героическом романе или фильме с Бельмондо. Осталось добраться до бандитов и надрать им задницу. Потом будут финальные титры, твоё героическое лицо на фоне заката и рыдающая от счастья официантка из нашей столовой.
- В последнем фильме, - хмуро заметил Джек, - который я видел с его участием, главного героя убили из автомата. И никакого хэппи-энда не было. А вот баба - да, была. Красивая. Правда, я не помню, плакала ли она, когда его расстреляли.
- Кого расстреляли?
- Бельмондо, - ответил Джек, - это было шесть лет назад, в 1982 году. Если память мне не изменяет, фильм назывался "Профессионал". Там ещё музыка такая, проникновенная.
- А что было потом? - спросил я.
- Потом? - переспросил он и пожал плечами, - Ничего. Через полгода я попал сюда, и мне было не до фильмов и музыки. Я и так был один. Один в этом долбанном мире. Полгода.
- То есть, как Бельмондо, ты не хочешь?
- Иди ты в задницу, Поль!
- Уже ушёл, - ухмыльнулся я, откладывая в сторону снаряжённый магазин, - кстати, давно хотел спросить. Как ты решился войти в этот мир? Войти первым, причём зная, что обратно никогда не вернёшься.
- Как? - Чамберс покосился на меня, ожидая увидеть на моём лице ухмылку. Нет, её там не было - я спрашивал совершенно серьёзно. Он немного помолчал. - Как тебе сказать…
- Как есть, так и скажи.
- Видишь ли, Поль… Человека в мире держат несколько вещей. Одна из них - близкие тебе люди. Как ты знаешь, я рос без отца, и когда у меня появилась семья, очень дорожил этим. Это большое счастье, когда тебя ждут дома. Ты возвращаешься, а кто-то выбегает навстречу, потому что искренне рад тебя видеть. Понимаешь?
Я молча кивнул.
- Вот, - он вздохнул, - а потом случается так, что приходит какая-то мразь и забирает у тебя семью. Однажды, когда мы засиделись в лаборатории над одним экспериментом, ко мне в дом забрались латиносы. Жена родом из Техаса, поэтому достала пистолет и уложила на месте одного из них. Других не успела. Маленького сына они тоже убили. Выстрелили ему в голову.
- Что было потом?
- Ничего. Полиция, дознаватели… Их даже не особо искали. Полицейский сказал, что такие случаи сплошь и рядом, поэтому вероятность раскрыть это дело крайне мала. Я в это не верил. Не хотел верить.
- Начал искать сам?
- Я не сыщик, Поль. Помог счастливый, если так можно сказать, случай. В общем, так получилось, что в латинском квартале на витрине ломбарда я увидел кольцо своей жены. Оно было сделано специально для неё, по моему эскизу, и второго такого не было.
- Ты их нашёл?
- Да, - кивнул он, - нашёл. Сначала одного, потом ещё двоих. Хотел сдать полиции, но наше чёртово законодательство - словно евнух! Меня не устраивало, чтобы убийца, застреливший мою жену и ребёнка, вышел из тюрьмы спустя пять или шесть лет! В общем, я с ними разобрался сам. Они долго умирали, эти цветные ублюдки. Когда всё было закончено, я пришёл к нам в лабораторию и всё выложил своему университетскому другу. Садиться в тюрьму мне не хотелось. Мы посоветовались и решили форсировать разработку "ворот". Месяц я скрывался на складе лаборатории. А через тридцать два дня сделал первый шаг в этом мире.
- Тебе стало легче?
- Нет. Эту тяжесть всегда носишь с собой. Но я ни о чём не жалею, если ты имеешь в виду тех ублюдков. Дерьмо, просто дерьмо! - он потёр лицо ладонями и опять полез в карман за сигаретами. - Что ты там делаешь? Зачем тебе трассеры?
- Последние три патрона в магазине желательно заряжать трассирующими, - объяснил я и взял следующий, - тогда даже в горячке не забудешь сменить рожок у автомата.
- Дерьмо, - как заведённый повторил Джек, - всё дерьмо…
Его нервозность можно понять. Предстартовый мандраж и всё такое. Знакомая картина. Я поэтому и разговор этот затеял, чтобы он выговорился. Так всё же легче. Правда, не думал, что этот разговор выльется в такое откровение. Теперь можно понять, почему Чамберс никогда не вылезает из экспедиций. И дома у него нет. Он, как и я, живет в одной из гостиниц для персонала. Ни дома, ни семьи… И ещё эта разведка, будь она неладна! Ничего, как любил говорить мой дед, - un clou chasse l′ autre. Сядем в вертолёт и успокоимся. Тем более что до вылета осталось всего ничего - меньше трёх часов. Я закончил набивать последний магазин к Калашникову, два из них попарно скрутил клейкой лентой, а остальные рассовал по карманам разгрузки. Так, теперь надо заняться рюкзаком. Набирать много вещей смысла не было. Воевать, даст Бог, не придётся, но с этим лучше не шутить. Патронов никогда не бывает много.
- Слушай, Джек, - я поднял голову и посмотрел на Чамберса, - сходи в арсенал.
- Тебе что, мало того, что мы набрали? - он кивнул на кучу снаряжения, разложенного по всей комнате.
- Нет, но лишним не будет. Лучше что-то принести обратно, чем подбирать патроны у погибших. Возьми два Клеймора. И взрыватели с радиоуправлением.
- Поль, ты ничего не перепутал? Мы идём не воевать, а на разведку. На простую, дьявол её разорви, разведку!
- Именно поэтому и берём только две штуки.
- Как скажешь, тебе лучше знать, - пожал плечами Джек и, прихватив шляпу, лежащую на журнальном столике, отправился в арсенал.
Так, что я ещё мог забыть? Сходить к медикам, забрать у них аптечки и инъекции с противоядием от разнообразных ползучих тварей, которых в этих местах хватает. Идём на несколько дней, значит - шоколад, несколько сухих пайков и по две фляжки с водой. Надо не забыть подсолить воду. Пять грамм соли на литр воды. По рассказам Джека, в горах есть ручьи, так что смерть от обезвоживания нам не грозит. Вдобавок к Клейморам, за которыми отправился Чамберс, выкладываю на кровать десяток "горных" гранат. Русские, с запалом РГО.
- Привет, парни, - дверь распахнулась и на пороге, как всегда, без стука, возник Виктор. Он осмотрел комнату и покрутил головой. - Ну вы и набрали! А где Чамберс?
- Ушёл в арсенал, за минами.
- За какими минами?! - он вытаращил на меня глаза. - Вы что, воевать там собрались?!
- Пригодится, - отмахнулся я.
Надоело каждому объяснять, что планирование и реальная жизнь - это разные вещи. Не помню ни одной операции, которая обошлась бы без проблем. Вечно приходилось подстраиваться, что-то менять, импровизируя на ходу, чтобы спасти свою драгоценную задницу. Так было в Африке, так было в Латинской Америке, так было всегда.
- Смотри сюда, - Виктор разложил на столе карту, - мы вас забрасываем на Западный форпост, потом вдоль горного хребта, к истокам Стикса.