Конверт раскрылся прямо перед глазами, и только лист бумаги светился в кромешной темноте.
"Привет, зятек! Надеюсь, мое послание найдет адресата и ты прочтешь эти строки.
В Долине сейчас все тихо и спокойно, даже скучно становится. Вот от этой скуки меня и потянуло в пещеру Предсказаний. Сидел бы уж лучше дома! Но содеянного не воротишь. Так вот, видел я там одну картинку, тревожные мысли навевающую. Будто черный луч вырвался из цепей и устремился навстречу белому. А тот белый луч в сопредельном пространстве светил. Так что, судя по всему, получается, что это ты. Кто черный - тоже догадаться несложно, он из нашего мира исходит. Пытался я место встречи вашей разглядеть, но ничего не видно, даже в Сумеречной зоне не просматривается. А говорит сие либо о сроке дальнем, либо о пространстве неведомом, от наших обоих миров сильно удаленном. Своих домашних я волновать понапрасну не стал, все равно ни Сонька, ни, тем более, ее второй благоверный ничем помочь не смогут. Ларик снова в гипсе, изобретатель неугомонный, так что у твоей жены дел хватает.
Эльруин недавно женился. Ему пришлось восемь законов изменить и парочку новых принять, чтобы получить законное право взять в жены Хакису. Единственный человек, с кем я поделился своей тревогой, - бабка Гарпина. Тебе от нее большой привет, призывает быть начеку и не пугаться супостата. В общем, ты мужик взрослый - разберешься.
За сим прощаюсь. Второго сообщения не жди, и это с огромным трудом удалось отправить. Береги себя. Занесет в наши края - не премини заглянуть. Крепко обнимаю.
Орф - царства сонного повелитель".
- Плохие новости? - участливо поинтересовался страж земных снов, заметив легкую дрожь, пробежавшую по телу после прочтения слов "крепко обнимаю". - Надеюсь, с Виолеттом Акадеонычем все в порядке?
- Все нормально, - начальственным тоном ответил я. - Обычная заграничная переписка. Ты молодец, оперативно сработал. Приятно, когда специалист находится на своем месте.
- Да что вы, - засмущался он. - Мне нравится работа, и я стараюсь вкладывать в нее всю душу.
- Ну что ж, за этот участок границы можно быть спокойным. Продолжай в том же духе, а мне пора.
Ущипнув себя за руку, я проснулся. Рассвет чуть брезжил за окном, Кристя, свернувшись калачиком, лежала на своем любимом коврике. Почувствовав пробуждение хозяина, она приподнялась, потянулась, грациозно выгнув спину, и прыгнула ко мне на кровать. Мягкое мурчание заполнило тихую комнату.
Неужели Черному призраку удалось сбежать от Чакры? Насколько мне было известно, живым от судьбы-злодейки еще никто не уходил. Правда, чародей, которого в Долине проклятых звонарей звали не иначе как рыцарь смерти, или Черный призрак, вряд ли имел возможность умереть. Хотя при хорошей жене…
Мой последний визит в Долину закончился под звон свадебных колокольчиков. Чакра - живое олицетворение судьбы-злодейки - выбрала себе нового супруга и отправлялась с ним в медовый месяц. На этот раз избранником оказался рыцарь смерти, хотя первым кандидатом на должность мужа бородатой старушки числился именно я. Пришлось срочно проводить рекламную кампанию и аргументированно объяснять - не все то золото, что блестит. А поскольку мне тогда все же удалось доказать привередливой невесте превосходство черного цвета над остальными, у Черного призрака имелись веские основания поквитаться со своим благодетелем. Мы и раньше с ним, мягко говоря, друг друга недолюбливали, а после случая с его "удачной" женитьбой я был уверен - при встрече он вряд ли будет благодарить за сватовство.
Может, не лететь сегодня на Луну? А толку-то? В прошлый раз Черный призрак и на Земле меня прекрасно достал. "Нет, из-за пустяков Воронцов решений не меняет", - твердо сказал я себе, проникаясь невольным уважением к собственной персоне.
На Марсе проживала моя тетка, Фелиция Никодимовна. Своеобразная женщина! Она была всего на пять лет старше, но при встрече постоянно пыталась учить меня, своего племянника, премудростям жизни. Однако, в отличие от Куронина, у нее этот процесс происходил без присущего в подобных случаях занудства - весело и непринужденно. В нашей семье мамину сестру все любили и частенько ставили мне в пример. Еще бы - в свои тридцать три года она уже третий раз была замужем и растила троих детей. Причем со всеми мужьями у нее сохранились прекрасные отношения.
Тетя Феля никогда заранее не предупреждала о своих визитах к нам, поэтому я тоже решил приготовить сюрприз. Через два часа после прибытия в космопорт мы с Кристей получили разрешение на взлет.
- Здравствуйте, хозяин. Персональный электронный мозг космической яхты "Одиссей" приветствует вас на борту. Согласно указаниям, полученным от навигационной службы космопорта, наш старт состоится через двадцать минут. Прошу вас пройти в капитанскую рубку.
- Это куда? - спросил я.
- Следуйте по световым указателям зеленого цвета.
Мы с Кристей направились по коридору, освещенному зелеными лампочками.
Рубка представляла собой шестигранное помещение с куполообразным потолком. Верхняя часть каждой грани являлась экраном, показывающим полную панораму космопорта. Когда я разместился в кресле, к нему тут же подкатился центральный пульт управления, находившийся до этого возле одной из стенок. Единственная ножка своеобразного столика зафиксировала аппаратуру с помощью вакуумных присосок.
- Каким временем располагает хозяин, чтобы добраться до конечного пункта назначения - планеты Марс?
На одном из экранов появилось изображение Земли и Марса с указанием траектории по трем маршрутам. Ниже приводились данные по средней скорости, расходу горючего, стоимости и времени пути. Самым долгим, но дешевым являлся пятидневный маршрут следования, в котором удачно использовались взаимные скорости движения обеих планет при минимальных затратах горючего. Самый быстрый маршрут укладывался в полдня, но я выбрал двухсуточный. Хотелось во время полета подробнее изучить свою яхту.
- Прекрасный выбор, хозяин, - похвалил меня электронный служака. - Мы отправляемся.
Кристя уже уютно устроилась на моих коленках, когда легкое дребезжание сообщило о начале движения. Да, это не то старое корыто, на котором я проходил практику вождения. И перегрузки здесь не давили на мозг, и в стороны не бросало. Не зря щедрый бизнесмен, вручая подарок, неоднократно подчеркивал: "Таких комфортабельных аппаратов на Земле не делают". Правда, бюрократы с Земли и тут не могли не вмешаться - согласно какой-то очередной инструкции неизвестно какого века, на яхте переустановили центральную систему управления, так называемый мозг корабля. Аппарат приписан к Земле, значит, и мозг должен иметь земное происхождение.
Первый день полета я посвятил изучению устройства корабля. Разговорчивый пилот на время превратился в гида и провел подробную экскурсию, сопровождая нас с Кристей из отсека в отсек. Ничего нового я для себя не открыл, за исключением, пожалуй, одного: резервные блоки памяти основного компьютера находились непосредственно в каюте капитана. Видимо, при переустройстве автоматики в рубке не хватило места.
- Через каждые двадцать четыре часа данные от центрального электронного мозга перезаписываются на резервный, - любезно доложил "Одиссей".
- Странно, а почему не сразу? Мало ли что может случиться с основной системой, а резервная потеряет целый кусок памяти.
- Разработчики мотивировали это системой безопасности. Связь с блоками осуществляется только раз в сутки, в остальное время мы с ними - две изолированные системы. Я, например, даже при необходимости не смогу самостоятельно получить доступ к своей же копии. Зато вы можете в течение двадцати четырех часов заносить любые данные и делать любые запросы, не используя основные ресурсы моих систем. Я об этом узнаю только через двадцать три часа пятнадцать минут, когда мы обменяемся памятью с моим двойником.
Об остальных системах яхты я прочитал раньше, когда готовился к экзаменам по космической навигации. Одной из дисциплин являлось "Внутреннее устройство и основные системы космических кораблей индивидуального пользования". Яхта "Одиссей" принадлежала к пассажирским судам легчайшего класса. Легче были только катера.
Через пятнадцать часов полета я решил, что пора бы и отдохнуть. Сделав некоторые записи на двойнике электронного мозга, я разделся и устроился на кровати.
Наконец-то долгожданное одиночество, когда не нужно ходить под охраной, прятаться от фанатов - лежи и отдыхай. И даже по телефону тебя никто не достанет. С этими мыслями мое сознание плавно переместилось в сон.
Однако насладиться им в полной мере не позволила все та же Кристя. Она начала громко выражать свое недовольство, работая в режиме будильника.
- Мне не надо сегодня на тренировку, - cердито пробурчал я.
Еще не до конца проснувшись, я сразу понял - что-то не так: в каюте стояла невыносимая жара, а во всем теле ощущалась сильная тяжесть.
- "Одиссей", что случилось? Почему так душно?
Словоохотливый компьютер молчал. "Это что за фокусы?"
Попытавшись разобраться в случившемся, я попробовал проникнуть в рубку, но дверь, обычно открывавшаяся дистанционно, даже не шелохнулась. Отворить ее вручную также не удалось. Так, кажется, я стал пленником на собственном корабле. К динамикам на яхте подключался только основной компьютер, а с резервным можно было общаться исключительно через клавиатуру. Что за "каменный век"?
Пришлось срочно садиться к монитору и объяснять ситуацию в диалоговом режиме. Проведя анализ полученных данных, блоки электронного двойника "Одиссея" пришли к неутешительному выводу: центральный мозг, скорее всего, поражен неизвестным вирусом, поскольку двигатели яхты работали на полную мощность, разгоняя космический корабль до запредельных скоростей.
- Что мне делать?
- Необходимо полностью отключить центральную систему, уничтожить программное обеспечение всех основных систем, а затем загрузить их с резервной копии.
- Но как?
- В рубке есть "стоп-кран" для главного электронного мозга. Выключение следует произвести в течение часа, иначе будет поздно. После контакта основной системы с резервной вирус проникнет и туда.
"Вот так влип!"
Нет, конечно, хорошо, что спасение совсем рядом. В особенности если проникнуть к нему не имеешь ни малейшей возможности.
- Я не могу покинуть каюту, пока мы не уничтожим вирус, а вирус мы не можем уничтожить, пока я не покину каюту. Круг замкнулся. Неужели нельзя с резервных блоков стереть основную систему? Так сказать - изнутри?
- Можно. Вместе с полным стиранием резервной копии. После чего яхта превратится в кусок железа, управлять которым сможет лишь пилот экстра-класса при содействии таких же высококвалифицированных специалистов по космической навигации, системам управления двигателями и бортовой аппаратуры. На борту есть такие специалисты?
- Нет. Предлагай другие варианты. Неужели ты не можешь сделать еще одну копию и спрятать ее в недрах собственной системы, а все остальное уничтожить?
- Там, где я спрячу копию, спрячется и вирус. Только полное форматирование спасет положение. Но - у меня нет изолированных блоков.
И тут ничего не выгорело.
- Мяу! - донеслось снизу. Кристя требовала причитающееся ей лакомство.
- Хоть ты чего-нибудь присоветуй, - взял я на руки кибернетическую игрушку.
Кристя нервно била хвостом.
"А ведь это идея!"
- Я нашел, куда можно спрятать копию! Кибернетическое домашнее животное подойдет?
- Трудно сказать сразу, нужно провести анализ его ресурсов.
- Тогда я подсоединяю, - сказал я, поймав наконец мотавшийся из стороны в сторону хвост. На его конце находился штекер подключения.
Глава 2. Кошки-мышки
Полчаса мозги резервного "Одиссея" перетекали в кибернетическую кошечку. Конструкторы игрушки позаботились о большой емкости блоков памяти своего детища, поэтому практически вся программная начинка яхты после зверского, как выразился сам компьютер, сжатия была перемещена внутрь маминого подарка.
- Ну что, приступим? - вдруг заявила моя ласковая кошечка, выпустив коготки.
- Одиссей? - неуверенно обратился я к обретшему дар речи "животному".
- Нет. "Одиссей" - это тот парень, который умудрился проворонить мышиную нору со всеми удобствами у себя под носом. А меня зови Кристей. Я к этому имени больше привыкла.
Вот тебе и раз! Как там из древней философии: "Бытие определяет сознание"? Электронная сущность домашнего любимца подмяла под себя целую систему, призванную управлять космическим кораблем. Автопилот яхты либо вовсе не имел характера, либо его задвинули в дальний угол заархивированной части. Мощности игрушки позволяли работать в активном состоянии лишь малой доле электронного мозга. Не знаю, что сейчас творилось в голове четвероногого робота, но результат этой гремучей смеси мне пришлось вкусить по полной программе (если точнее, то по двум).
- Слушай, где производят таких нерасторопных хозяев? Я тебе третий раз объясняю одну и ту же процедуру. Неужели так сложно запомнить? Сначала ты нажимаешь…
Далее следовала длинная тирада, содержащая массу научных терминов с указанием сочетаний клавиш, изложенных Кристей в темпе пулеметной очереди. Для любого компьютерщика это, наверное, проще пареной репы, но я-то таковым не являлся! Мне бы мечом помахать или пару приемчиков рукопашного боя освоить, на худой конец - задачку по экономике решить. А здесь попробуй запустить программу "Терминатор", да еще так, чтобы система не заподозрила подвоха.
Автоматически программа, призванная превратить электронный мозг в кучу металлолома с вкраплениями полупроводников и диэлектриков, не запускалась. Умная система не могла себе позволить такую роскошь, как харакири. Это же не человек.
Прослушав полный курс лекций о собственных недостатках и узнав о себе много нового, после пятой попытки я все же заставил программу действовать, и "Терминатор" принялся за свою грязную работу.
- Доступ к ручному управлению получишь не раньше чем через десять часов. Можешь отдыхать, - великодушно разрешила Кристя. - Кстати, тебе не кажется, что ты сегодня недопустимо забывчив?
- Вполне возможно, человеческая память несовершенна. Надеюсь, в твоей пробелов нет?
Сарказм, с которым я задал вопрос, был попросту проигнорирован. Кошечка выгнула спинку и голосом директора школы, отчитывающего двоечника, изрекла:
- Мало того что сам не позавтракал, так еще и меня не покормил. Думаешь, легко на пустой желудок тебя из неприятностей вытаскивать?
- Сейчас исправлюсь. Ваше величество были настолько заняты, что я просто не осмелился потревожить вас своими неуместными предложениями.
К счастью, пакет с "кошачьим кормом" находился в каюте. На стол перед киской легли сразу два шарика.
- Подлизываешься, - прокомментировала она, проглотив половину подношений. - Остальное забери. Сейчас не время шиковать.
Я не стал бросать обратно в пакет остатки пиршества Кристи. Положил шарик в карман джинсов и направился выполнять распоряжение не в меру образованного наставника.
Нервное перенапряжение последних часов сказалось странным образом. Присев на кровать, я мгновенно почувствовал непреодолимую тягу ко сну. А тут еще Кристя завела свою любимую мурлыкающую песню. Поглаживая ладошкой ее мягкую синтетическую шерстку, я буквально вырубился.
Говорят, если летаешь во сне - значит, растешь. В моем случае это вряд ли подходило, поскольку я летел и наяву тоже. К моменту пробуждения "Терминатор", похоже, закончил львиную долю своей работы, и теперь часть систем попросту отключилась, вместе с системой поддержания гравитации. Все, что не было закреплено, парило в воздухе. В том числе и мы с Кристей.
- Проснулся, что ли? - пробурчала она. - Тогда поплыли в рубку, дверь уже открылась.
Практики перемещений в невесомости у меня не было, поэтому к пульту управления я направился в буквальном смысле слова на руках, цепляясь за выступающие части стен. Не скажу, что затратил много усилий, и все же дыхание стало тяжелым. Похоже, что отключилась не только система гравитации.
- Нажми вон ту синюю кнопку, - прозвучал над ухом голос Кристи, которая, используя свои коготки, устроилась у меня на спине, - это регенерация воздуха.
Далее последовал еще целый ряд указаний. Сразу вернулись сила тяжести, нормальное освещение, заработали экраны внешнего обзора.
- Интересно, куда это нас занесло? Совершенно неизвестное расположение звезд. М-да, выбираться отсюда придется долго…
"Зря мы тогда с Сашкой Березиным не перешли на другую сторону улицы, чтобы постучать по дереву, - подумал я. - Теперь ни Марса, ни перспектив скорого возвращения".
- Мы что, заблудились?
- Не паникуй. Внешние сенсоры и самописец нам пока недоступны, но как только "Терминатор" размажет мозги компьютера по стенкам микрочипов, мы получим все данные нашего маршрута. Возврат в ту же самую точку я тебе не гарантирую, однако в узнаваемое место попасть обязаны, - успокоила киска, под конец добавив с ехидцей: - Если горючего хватит…
- Может, пора тормозить? - робко предложил я.
- Чем? Посадочными двигателями? Чтобы лишить себя последней надежды, если на пути попадется что-то серьезное? Нет уж. Не все здесь такие неучи. Будем ждать, когда власть над "Одиссеем" полностью перейдет в наши руки.
Увы, дождаться этого счастливого момента нам было не суждено. Гораздо раньше "Одиссей" попал в область притяжения огромной звезды, вокруг которой вращалась всего одна планета. Выбор у нас с Кристей был небольшой: либо совершить посадку на планету, либо встретиться со светилом. Понятное дело, мы предпочли первый вариант.
- В ручном режиме посадку когда-нибудь совершал? - строго спросила Кристя.
- Ага, под бдительным присмотром инструктора.
- Удачно?
- Смотря для кого, - уклончиво ответил я.
Напутствуемый подсказками кибернетической помощницы, которая не забывала сопровождать их резкими высказываниями по поводу качества изготовления конечностей и извилин в голове одного неглупого, как мне раньше казалось, парня, я посадил яхту. Правда, после приземления в рубке горело лишь аварийное освещение и вовсю горланила система оповещения.
- И это называется посадка? - набросилась на меня кошка, когда удалось заткнуть рот сирене. - Что же тогда в твоем понимании падение?
- Да ладно, не кипятись, все живы и здоровы.
- Угу. Кроме самой яхты. У нее здоровья теперь заметно поубавится.
- Ничего страшного, она самовосстанавливающаяся. Я читал в инструкции.
- И что теперь? Ломать ее направо и налево? Лучше бы ты выучил инструкцию о выполнении посадки. Членовредитель!
- Ну, давай лишим меня сладкого, чтобы тебе легче стало, - предложил я вариант своего наказания, опасаясь, что поток обвинений захлестнет меня с головой.
Электронный мозг прекратил словоизлияния, задумавшись о логической связи между отсутствием в моем рационе сладких блюд и его собственным настроением. Не найдя приемлемого объяснения, но не желая показаться тугодумом, киска резко сменила тему.