- Ха, огоньку! Ты бы сначала змею на… - Похоже, до ужастика дошло, что змея мной уже найдена, потому как нахально-агрессивное выражение морды сменилось затравленно-испуганным. - А я чего? Я вообще молчун. Иногда слова не вытянешь. Просто волнуюсь - не случилось ли с тобой чего? Вокруг столько опасностей, столько врагов!
Метод старушки, присвоившей мне офицерский чин, сработал на все сто.
- Значит, проводить меня пришел? А узелок возле тебя, наверное, подарок?
- М-м-м-да… Можно сказать и так. Я не знал точно, что тебе нравится, поэтому собрал все свои пожитки, а чтобы не перетруждать такого славного воина, решил сам их и нести… прямо до школы Бергиса, если хозяин пожелает, - пролепетал Багет. - Только вот наверх мне без такого сильного и доброго человека не выбраться.
Как же быстро некоторые меняют свое мнение! Еще полдня не прошло, как я был "монстром вселенского масштаба", и сразу - "сильный и добрый человек". А вместо нытика и брюзги - сама покорность, гипнотизирующая тебя преданным взглядом. Понятно, что червячок преследует свои цели, но как быстро приспосабливается! Гибкости ума ужику не занимать, за одно это стоит помочь ему выбраться из страны Жасиса. Как-никак длиннохвостый второй раз из-за меня пострадал.
- Ладно, беру на службу. Но будешь скулить - сделаю из тебя жаркое. Хватай свои пожитки и обмотайся вокруг пояса, пора выбираться.
Оказалось, что он еще и высоты боится: поднявшись на два десятка метров, Багет так сдавил мою талию, что стало трудно дышать. И как мне хватило ума не обмотать его вокруг шеи? Однако, несмотря на панический страх, свой узелок он держал цепко. Лишь в тумане облака хватка ослабла, здесь же закончилась и сама лестница.
Мы с трудом выбрались из сруба колодца и оказались в том же месте, где начинался мой путь в подземное королевство. Вот холм, за которым я оставил Соньку, а вон круглый камень, неласково встретившийся с моей ногой.
- Прибыли, можешь слезать.
- Да ничего-ничего, не беспокойся о своем недостойном слуге, я и здесь могу побыть, мне не до комфорта. - И Багет с тяжелым вздохом устроил свою голову на моем плече.
Так, я понял: этому парню только дай волю - и будет как в поговорке про слуг народа, которые живут лучше хозяев.
- Слушай, Багет, мы совсем недалеко от колодца. Может, ты обратно хочешь? Пока в монастыре еще есть вакантные места.
- Только не надо волноваться, я уже сползаю, - проворчал ужик и обиженно задрал свою длинную морду.
Проходя мимо круглого серого выступа, я аккуратно перешагнул его, чтобы не повторить столкновения. Левый мизинец до сих пор напоминал о себе при каждом неосторожном движении ногой. В этот момент из-за холма появилась Сонька, и стало очевидно, что Багет в своей жизни боялся не только высоты: он моментально снова обвился вокруг меня, забыв даже про свои драгоценные пожитки.
- Меня здесь нет и никогда не было, я - твой пояс и всегда им был, - раздался шепот из-за спины. - Эта мерзавка везде меня отыщет.
Наверное, ужастики, как и кошки в моем мире, не различают цвета, потому что Багет принял белокурую Соньку за свою рыжеволосую госпожу.
Принцесса, увидев меня невредимым, от радости прямо с разбегу прыгнула в объятия. Стараясь удержать равновесие, я попытался отступить на шаг назад. Чертов булыжник! Он как раз находился за моей спиной. В результате попытка не удалась, точнее, удалась, но не так, как хотелось бы: мы с Сонькой смачно приземлились на мою пятую точку, где в данный момент находилась голова Багета. Даже если мы его и не раздавили, то кислород перекрыли основательно.
Полупридушенный ужастик, повинуясь инстинкту выживания, рванулся туда, где увидел просвет. А просвет находился в том месте, где мои ноги соединялись с моим туловищем. Поверьте мне на слово: чертовски неприятное ощущение, когда у тебя между конечностей что-то пробивает себе дорогу. Для полноты счастья не хватало только, чтобы он начал кусаться.
А тут еще, как назло, и встать нельзя: на животе сидит принцесса и потирает ушибленную коленку. Стараясь облегчить участь своего ползающего попутчика, я приподнял собственный центр тяжести. Понятное дело, что движение не осталось без внимания очаровательной наездницы, и она повернула голову назад.
- А-а-а-а! - закричала Сонька и мгновенно соскочила с меня.
Было от чего прийти в ужас! Обалдевший после впечатывания в землю Багет сумел-таки найти выход на свежий воздух и сейчас раскачивался, как кобра, на полуметровой высоте, приходя в себя. Думаю, в его карьере на службе у Жасиса такого успеха не было ни разу. Дочь повелителя снов наверняка повидала на своем веку немало кошмаров, но сейчас стояла белая как мел.
- Что это? - выдохнула насмерть перепуганная Сонька, указывая на вполне конкретное место.
- Совсем не то, о чем ты подумала. Сейчас все объясню, - сказал я, поднимаясь и сматывая с себя полуживой пояс.
Когда мой рассказ о пребывании в подземном царстве подошел к концу, пострадавший окончательно пришел в себя.
- Лучше бы мне отправиться в монастырь. К такому тесному сотрудничеству я, наверное, еще не готов.
- Сам виноват. Сначала толком не рассмотрел, кто идет, а затем выбрал самое неподходящее место, где прятаться. Мы, люди, на этом месте сидим, на него же зачастую и падаем, - зачем-то стал оправдываться я и был тут же наказан.
- Так я и знал, ты меня специально подвергал опасности, а ведь мог предупредить…
Багет снова завел свою излюбленную песню, и, чтобы не дать ей перерасти в бесконечный речитатив, я повышенным тоном обратился к Соньке:
- Костер разводить будем? К концу его речи как раз угли будут.
Ужастик моментально поменял тему и бодрым голосом сказал:
- А что? Кому-то холодно? Так давайте пойдем быстрее, заодно и согреемся. Ничего помочь нести не надо?
- А все ведь из-за этого проклятого камня, - указал я на круглый серый валун, торчащий из земли. - В первый раз он меня отметил и на обратной дороге вниманием не обошел.
- Теперь все ясно! - воскликнула принцесса. - Знаешь, как он называется? "Не-обойди-камень". Будешь третий раз проходить мимо, все равно зацепишься, хочешь ты этого или нет.
- И много у вас таких булыжников поразбросано?
- Да нет, их в основном ставят вместо сигнализации. В первую встречу он сообщил, что некий Серж направляется в подземное королевство, а сейчас Жасис получил информацию о том, что ты покинул его территорию.
- Значит, вот откуда король мое имя знал. У вас тут все на высшем уровне. Шагу не ступишь без того, чтобы кому-нибудь об этом не стало известно.
- Одного понять не могу, - задумчиво произнесла блондинка. - Камень наверняка сообщил о побеге Багета. Это насколько же сейчас должен быть занят повелитель Серых ужасов, чтобы оставить подобный факт без внимания?
- Думаю, он до сих пор принимает ранее недополученные почести от твоей сестры. Я еле успел покинуть дворец до начала финального действия, вызванного обворожителем.
Про то, как я чуть не остался без носа (точнее, с расквашенным носом), решил не говорить. Рассказывать все подробности - никакого времени не хватит.
До Малиновой башни червячок полз в удалении от нас и, на удивление, не произнес ни единого звука, что позволило нам спокойно обсудить все, что я узнал об исчезновении Эльруина.
Про Тангор в Долине и в Сонном царстве знали совсем мало. Все сведения умещались в короткой фразе: там живут злобные зеленые воины, неподвластные магии и непобедимые в бою. Только могучему волшебнику на время можно было заполучить зеленого рыцаря, а как отправить кого-либо туда и вытащить обратно - неизвестно.
- Вижу темное строение, - прорезался голосок Багета (парень точно цвета не различал). - Мне отправиться вперед и доложить о вашем прибытии?
- Попробуй, - усмехнулся я, вспоминая свой предыдущий визит к Орфу.
- Я, чтобы побыстрее, помчусь налегке, а вы возьмите мои вещи и спокойно двигайтесь следом, - вкрадчиво предложил ужастик и, оставив узелок, устремился вперед.
Багет беспокойно оглядывался до тех пор, пока я не подхватил его пожитки. Что же у него внутри ценного?
- Сонь, а он не заблудится? Если мне не изменяет память, тут нет прямых дорог.
- Ничего страшного, через десять минут снова приползет сюда. Можем немного подождать.
- Как ты думаешь, если хозяин посмотрит вещи своего слуги, в этом не будет ничего предосудительного? - спросил я, положив довольно увесистый узелок на ладонь.
- Ты просто обязан выполнить сию неприятную, но, несомненно, важную процедуру, - величаво сказала принцесса и, чтобы я не передумал, ловко развязала платок с пожитками ужика.
Каких только лоскутиков и блестящих камушков здесь не было!
- Однако наш хвостатый друг - знатный барахольщик. Может, выбросить половину, чтобы ему нести легче было?
- Погоди-погоди, Серж. Не все здесь барахло. - Сонька извлекла из груды камушков увесистый перстень. - Знаешь, что это такое?
Откуда мне было знать? Крупный перстень стального цвета без камня, с какими-то непонятными рисунками - вот все, что я мог сказать о данном украшении.
- Думаешь, перед тобой обычное колечко? Если я не ошибаюсь, давным-давно у каждого могучего колдуна имелась такая вещица. Персональный жезл мага! Но как он оказался у Багета?
- Да что здесь удивительного? Подобрал где-нибудь на дороге, вон сколько у него всякой дребедени.
- Темнота! Надо все-таки провести с тобой хотя бы начальный курс истории, - возмущенно произнесла Сонька. - Персональный жезл живет лишь неподалеку от своего хозяина. Но поблизости точно нет волшебников такого уровня, я бы почувствовала.
Подключив весь аналитический аппарат собственного мышления, я вывел простую на первый взгляд логическую схему. Мужчина, женщина и червячок нашли колечко, являющееся собственностью неслабого мага. Мужчина и червячок не являются магами. Женщина уверена, что колечко не ее. В непосредственной близости других волшебников нет, но при этом хозяин перстня находится рядом. Вопрос: чье колечко?
Задачка не решалась. То ли в условии были не все данные, то ли между строк находилась еще какая-то недоступная информация.
- Сонька, может, это подделка?
Принцесса окинула меня таким взглядом, что мне и без слов стало понятно: сморозил глупость, пора менять тему. В вопросах магии я все равно мало чего смыслил, а выглядеть совсем уж круглым идиотом не хотелось.
- А нам долго еще идти?
- На самом деле мы в двух шагах от башни, но преодолеть их не так-то просто.
- Помню-помню. Пока не нарисуешь ногами хитроумный крендель, в гости к старику Орфу не попадешь.
- Ты не вздумай его в лицо стариком назвать, ему еще нет и четырех сотен. Мой отец хоть и не из обидчивых, но вполне может устроить какой-нибудь испытательный пробег миль на сто или подтягивание на одной руке для определения более подходящей кандидатуры на почетное звание старика.
- Нет, обижать такого мужика у меня язык не повернется. Во-первых, он того не заслуживает, а во-вторых, хочется иметь все кости целыми.
Вдали показался наш ужастик, и мы срочно начали складывать его вещи обратно. Перстень положили сверху, крепко завязали платок узлом и положили на землю.
- О, а вы как тут оказались? - раздался удивленный голос Багета. - Когда это успели меня обогнать? Я же несся как молния. Ай-я-яй, и не стыдно издеваться над беззащитным, наивным и доверчивым ужастиком? Брюхо из-за них стер, мозоль на весь хвост заработал, разгоняючи злодеев по дороге, а они взяли и по воздуху перелетели. Правильно, пусть некоторые пешком добираются…
Ужастик отчитал нас по полной программе и демонстративно отвернулся в позе незаслуженно обиженного, ожидая глубокого раскаяния со стороны провинившихся.
После такой речи я даже не стал ничего говорить, а просто подошел и схватил оскорбленного чуть ниже головы левой рукой и намотал его хвост (вместе с мозолем) на локоть. Давление на горло не давало ужику высказать бурный протест, а оказать сопротивление не позволил шок от моего нахального поведения.
- Сонь, мы готовы, можно идти.
Червячок вдруг задергался, бешено вращая глазами, но, когда был подобран узелок с его пожитками, угомонился, уставив на меня гипнотизирующий взгляд своих обиженных глаз.
Следуя рядом, я повторил все движения принцессы. Как и в прошлый раз, после замысловатых ходов туда-сюда-обратно следовало движение спиной до упора в стену Малиновой башни.
Глава 5. Познакомься - это мой второй муж
- Ба, какие люди к нам пожаловали! - прогремел Орф, едва мы переступили порог замка.
До чего неприятен хруст собственных костей! Любят же некоторые обниматься, хоть в доспехах приходи в гости.
- Папа, ты его сейчас задавишь, - поспешила на помощь Сонька.
- Да я же любя, - рассмеялся Орф, разжимая свои тиски.
Смерть в дружеских объятиях, наверное, не сильно отличается от любой другой. "Интересно, Багет, находясь под моей задницей, чувствовал себя так же или ему было немного легче?" - промелькнуло в голове, а вслух я произнес:
- До боли в суставах рад снова видеть вас.
- Видишь, дочка, вот это - наш человек! Не то что твой второй: три перелома после первого знакомства. И вообще он странный какой-то - обиделся на меня из-за пустяков.
- Что еще за второй? - Я был заинтригован.
Орф уже открыл рот для ответа, но блондинка не дала ему этой возможности.
- Папа, я их позже сама познакомлю, - непререкаемым тоном остановила она отца и, не желая развивать начатую тему, спросила: - Ты нас так и будешь держать в прихожей?
- Обижаешь, дочка. У меня в столовой все давно накрыто. Так что вперед. Дорогу на второй этаж помнишь?
Я кивнул. Но только мы двинулись к лестнице, как раздался дикий вопль Багета:
- На помощь! Спасите, меня преследует жуткий зверь!
Воспользовавшись моим кратковременным пленом в объятиях хозяина дома, ужик отмотался с руки и решил разведать окружающую обстановку. Однако он не знал, что для чересчур любопытных посетителей в прихожей Малиновой башни жила Кристя. Кошечка размером с лошадь чрезвычайно заинтересовалась двигающейся ниткой и устроила на нее охоту.
- Это наш ползающий приятель. Она его не задавит? - слегка испугался я.
- Кристя, свой! - гаркнул любитель жестких объятий и, повернувшись ко мне, спросил: - Его тоже за стол звать будем?
- Нет! - одновременно сказали мы с Сонькой.
Орф внимательно посмотрел на нас и усмехнулся:
- Ну, пусть тогда порезвятся братья наши меньшие.
При хорошем воображении червячка еще можно было посчитать меньшим, но вот киску…
Пока мы поднимались по лестнице, Багет что-то кричал про монастырь, бессердечных искусителей и людское коварство. Наконец дверь в столовую закрылась, и надоедливый голос затих.
- Ну, рассказывайте, как добрались, - сказал Орф, когда мы уселись за стол.
Неужели опять придется просидеть перед морем еды, пока я не отчитаюсь о проделанной работе? Желудок, он ведь тоже требует к себе человеческого отношения. А при том обилии изысканных блюд, которые уже жадно поглощались глазами, может серьезно обидеться. Эти мысли, похоже, слишком четко отразились на моем лице, потому как повелитель снов поднял обе руки вверх и прогремел:
- Виноват, виноват. Все разговоры потом. Ну, с возвращением, зятек!
В первую нашу встречу это обращение меня слегка шокировало, но потом я привык. Видимо, в Сонном царстве традиции такие - если ты позволил себе нечто большее, чем просто поцеловать девушку, то автоматически приобретаешь тестя.
Нравится мне пировать в обществе Орфа. Только что был приятный туман в голове и невыносимая тяжесть в желудке (видимо, я с лихвой перекрыл его потребности), однако стоило гостеприимному хозяину сделать легкое движение рукой - и тяжесть исчезла, хмеля тоже поубавилось. В общем, самые комфортные условия для непринужденной беседы.
- Тангор - это серьезно, - сказал хозяин Малиновой башни после моего рассказа. - И твой красный воин мне тоже не понравился. Если он то, что я про него думаю…
Орф задумался, вытаскивая из глубин памяти давнюю информацию.
- Воин в красном однажды наделал большого переполоху в наших краях. Назывался он "мерцающим рыцарем" из-за своей способности перескакивать из реального мира в Сонное царство и обратно. Поговаривали также, что это особый вид вампира, поглощающего боевое искусство своих жертв. Сколько он тогда хороших бойцов перебил, вспомнить страшно!
- И что, никто не смог ему противостоять? Неужели не нашлось достойного противника?
- О чем и речь, парень-то мерцающий. Как только он чувствовал, что перед ним более сильный соперник, то в мгновение ока перемещался в Сонное царство. Затем отыскивал себе несколько жертв послабее, побеждал их, отбирая вместе с жизнью их боевое мастерство, и снова - к сильному бойцу. Для "мерцающего рыцаря" почти никакого риска.
- И что в итоге с ним случилось?
- Был у нас в те времена один могучий колдун. Если мне не изменяет память, величали его Кузюрбан Миченгоский - имя для волшебника редкое, двойное. Да и дар чародейства у него тоже редкий - пересыльный.
- Транспортная магия, что ли? - решил я продемонстрировать свою осведомленность.
- Почти, только вот посылка отправляется в совершенно другой, потусторонний мир. Кузюрбан и ваш друг Аргизол устроили мышеловку для красного воина. Маг-телохранитель стал кусочком сыра, а Миченгоский - стальной пружиной, которая и выбросила беспощадного убийцу далеко за пределы Долины.
- А почему вы думаете, что нас преследовал "мерцающий"?
- Один из последних воинов, которого одолел "мерцающий рыцарь", славился своей нерушимостью. Его так и звали - Обелиск. Сражаться с ним было равносильно единоборству со скалой - результат известен заранее.
Вот напасть на мою голову! Такой точно не отвяжется. И самое обидное, не в моих силах его остановить. Может, Кузюрбан, которого Гарпина Кузьмичом зовет, чего полезного присоветует.
- Ну да ладно, молодежь, вы отдыхайте с дороги. Мне еще надо сходить в пещеру Предсказаний. Может, там что-нибудь узнаю про твое путешествие в Тангор. - Орф встал и вышел из столовой.
- Где изволите отдыхать? - соблазнительно потянулась Сонька.
- Где угодно, но только в непосредственной близости от тебя.
- И насколько непосредственной должна быть эта близость?
- Гм, скажем так, чуть посвободнее, чем готовил нам Метрогил.
Как сейчас помню две игольчатые решетки, движущиеся навстречу друг другу, и нас с принцессой, прикованных к ним и медленно направляющихся для последних (по замыслу злодея) объятий. Если бы не белые черти, переименованные с моей легкой руки в бертов, из нас получился бы один большой бифштекс.
- Тогда пойдем, покажу тебе свой шалашик, - таинственно произнесла принцесса, и мы покинули столовую.
Шума и криков больше не было слышно, но во что превратились прихожая и гостиная! Сразу вспомнилась собственная квартира после нашествия шайки бандитов.