– Что ты предлагаешь?
– Уйти!
– Ты спятил!? Тогда уж давай развернёмся и зайдём сзади.
– Мы не успеем. Они слишком быстры. Галл'Арт их догонит. Его динамика выше и преимущество позиции. К тому же у него есть простор для маневра. Чтобы дифференты не задумали, он тут же отреагирует. Так что, дорогой Тарту, придётся отдать славу победы.
– Я не согласен. – Тар'Тукк мотнул головой. – Я буду…
Рядом с голограммой с изображением Тар'Тукка вспыхнула вторая голограмма, с изображением командира эскадры вессперов. Видимо она появилась во всех вессперах, так как Тар'Тукк умолк, не договорив.
– Уйдите! – Заговорил Галл'Арт недовольным голосом. – Мы догоним их.
– Мы это и обсуждали. – Произнёс Валл'Иолет вскинув брови.
– Выполняйте! – Уже рявкнул Галл'Арт и голограмма с его изображением исчезла.
Переведя взгляд на изображение Тар'Тукка, Валл'Иолет дёрнул плечами и ткнув пальцем в одну из клавиш, прервал с ним связь и резко потянул штурвал на себя – весспер мелко задрожал и описав крутую дугу, ушел с пути приближающихся дифферентов.
Тоже самое сделали и остальные три весспера. Дифферентам путь был свободен.
Прошло некоторое время. Эскадра вессперов неумолимо догоняла убегающие дифференты. Капитаны дифферентов, видимо, поняли, что оказались в ещё более невыгодном положении и скорее всего, не зная, как поступить, бросились врассыпную. Так как их было четыре, а вессперов девять, то за каждым дифферентом направились два весспера. Девятый же направился в сторону ушедшей четвёрки вессперов. По отклику на экране спор, Валл'Иолет понял, что это был весспер Галл'Арта.
Видимо, в конце-концов, поняв, что по одному уйти им не удастся, дифференты предприняли попытку вновь объединиться, но как только они двинулись навстречу друг другу, вессперы тут же нырнули в разрывы между ними и пространство озарилось разноцветьем вспышек, среди которых преобладали зелёные сполохи от бластеров вессперов.
Валл'Иолет невольно засмотрелся на рукотворную феерию цвета засверкавшую в миллиардолетии тьмы, но тут же выдворил из себя лирику, грустно вздохнув тому, что эта самая красота предваряет сейчас гибель разума, сотворившего эту красоту и возможно, эта трагическая участь может постигнуть и один из вессперов.
Сполохи погасли. Валл'Иолет пробежался взглядом по экрану спор: в месте конфликта отображалось восемь зелёных точек и три красные. Весспер Галл'Арта двинулся в сторону пространства сражения. Валл'Иолет направил свой весспер туда же.
Подойдя ближе он увидел, что три дифферента, хотя и выглядят целыми, но обильно изрыгают из себя фонтаны дыма и искр. Четвёртого дифферента видно не было, но поодаль, в пространстве расползалось огромное серое облако, которое, скорее всего и закрыло дифферент. Дымила и пара вессперов, причём один весьма обильно. Над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением Галл'Арта.
– Все молодцы. – Заговорил он громким волевым голосом. – Но мы не дикари. Пусть остаются и вызывают своих спасателей. Девятый идёт домой с группой Тар'Тукка. Остальные возвращаются к Роззе. Тридцать второй присоединяется к эскадре и занимает место девятого.
Голограмма погасла. Громко хмыкнув, Валл'Иолет наклонил панели управления, направляя весспер в сторону начавшихся перестраиваться в походный строй вессперов эскадры, чтобы занять предписанное ему место.
Оставив дымящиеся дифференты, эскадра Галл'Арта направилась к Роззе. Через несколько часов, на экране спор перед Валл'Иолетом вспыхнула красная точка. Характеристические показатели говорили, что она движется, хотя и медленно. Эскадра направилась к ней и когда подошла ближе, точка превратилась в тангар, который дымя, куда-то полз, однако дюзы его двигателей были черны, показывая, что его движитель пассивен.
Валл'Иолет высвободил своё поле и выбросив его в сторону тангара, проник внутрь корабля и попытался найти какие-либо биополя, но мощные потоки энергополей заставили его лицо исказиться гримасой боли. Не почувствовав никаких биополей, он вернул своё поле.
Над пультом управления вспыхнула голограмма с изображением недовольного лица Галл'Арта.
– Этот? – Командир эскадры вопросительно взмахнул подбородком.
– Да, командор. – Валл'Иолет кивнул головой.
– Ты же сказал, что он дохлый.
– Я бы не сказал, что он, так уж, жив. – Губы Валл'Иолета тронула усмешка.
– Всем стоп! Седьмой и восьмой. – осмотреть тангар. – Приказал Галл'Арт и голограмма с его изображением исчезла.
Валл'Иолет резко двинул акселератор назад. От резкого торможения его бросило вперёд и ему пришлось выбросить руки и упереться ими в пульт управления. Отправив в свой адрес нелестную теттраду слов, он выпрямился и вернул руки на панели управления.
Пара вессперов устремились к тангару, но едва они приблизились из тангара в их сторону брызнул веер красных лучей, заставив вессперы броситься в рассыпную. Из хвоста одного из них повалили густой дым.
Перед Валл'Иолетом тут же вспыхнула голограмма с изображением командиром эскадры.
– Хорош дохляк! – В голосе Галл'Арта скользнули злые нотки. – Всем один выстрел лазерной пушки. Уничтожить! – Приказал он.
От вессперов в сторону тангара тут же вытянулся веер длинных красных нитей. Тангар начал краснеть, по его корпусу побежали белые разводы и в следующее мгновение, вспыхнувший рукотворный шар, брызнул во все стороны ярким красным светом, заставив Валл'Иолета прикрыть глаза.
Когда в зале управления потемнело, в том месте пространства, где находился грузовой корабль кроканов, на экране спор отображалась пустота.
Валл'Иолет широко усмехнулся – он не выполнил приказ командора, его палец не коснулся клавиши выстрела, но у него было и оправдание – дальнобойных лазерных пушек на борту его весспера уже не было.
Над пультом управления вновь повисла голограмма с изображением Галл'Арта.
– Даже не знаю, как поступить. – Командир эскадры сдвинул свои серые брови. – Нужно бы тебя отправить к "Спирай", но уж слишком от тебя сейчас след в пространстве жирный. Может ты и правильно поступил, отвлекая дифференты от разведчика, а может они бы его и не увидели. Оставим это на усмотрение адмирала. Надеюсь он сможет по достоинству оценить твой поступок и принять правильное решение. Так как девятый получил дыру, которую им самим не заделать и возвращается домой, ты, Лет, занимаешь его место. Хотя ты тоже изрядно покусан, но надеюсь, не настолько, чтобы драпануть к Толлоне.
– Я остаюсь, командор! – Валл'Иолет согласно кивнул головой.
– Жаль девятка уже далеко, иначе можно было бы тебе хотя бы механика с неё перевести.
– Я привык один, командор. Да и навряд ли кто-то из них знает мой весспер. А среди друзей мне не будет одиноко.
– Как пожелаешь. – По лицу Галл'Арта скользнула непонятная гримаса. – Мы шли по следу дифферентов, сопровождающих тангар, с намерением найти планету, куда они таскают криил, но ты оборвал его. Прошло много времени и их следы, наверняка, рекомбинировали в пространство. Не найти.
– Командор, ты вознамерился уничтожить их орбитальную перерабатывающую станцию? – Валл'Иолет вскинул брови. – Это же…
– Не твоя забота. – В голосе Галл'Арта скользнули грубые нотки. – Хаара! Придётся возвращаться и ждать над Роззой их следующий конвой.
– Но вектор…
– Никто о нём не думал. – Перед лицом Галл'Арта на голограмме мелькнула его рука. – Да и где гарантия, что они не петляли.
– Думаю, что нет. – Валл'Иолет покрутил головой. – Командор, я представляю их вектор пути, так как долгое время шёл им точно в лоб. Но для уверенности, я могу попытаться взять след. – Валл'Иолет натянуто улыбнулся. – У меня более чувствительные пространственные анализаторы.
– Что ж, ищи, следопыт! – Галл'Арт усмехнулся.
– Останьтесь на месте, пока я займусь анализом. Иначе выбросы ваших вессперов сшибут анализатору мозги.
– Действуй! – Голограмма с Галл'Артом исчезла.
Валл'Иолет пробежался пальцами рук по экрану терминала, активируя анализатор пространства на поиск ратана – экран тут же покраснел сплошным фоном, показывая присутствие в пространстве огромного количества высокоэнергичных частиц.
– Ну и ну. Хоть в контейнер засасывай.
С усмешкой на губах процедил Валл'Иолет и сориентировав весспер в том направлении, откуда шли дифференты, чуть двинул акселератор вперёд, уводя свой корабль из этой части пространства и лишь когда вессперы эскадры превратились на экране спор в зелёные точки, характеристический график анализатора на ратан начал приобретать нужный, куполообразный вид. Но пришлось пройти ещё достаточный путь, пока купол на графике превратился в узкую вертикальную полосу, соответствующую следу, оставленному одним из кораблей кроканов. Валл'Иолет покрутил весспер и нашёл два других следа, один из следов имел несколько иные характеристики.
Тангар. Догадался Валл'Иолет.
Пройдя, для уверенности ещё некоторое расстояние, Валл'Иолет развернул весспер и направив его в обратный путь, зафиксировал вектор пути и связался с Галл'Артом.
– Командор! Я нашёл следы. Среди них есть след тангара. Скорее всего того, который был уничтожен.
– Отлично Лет! – Галл'Арт скупо улыбнулся. – Веди! Мы пристроимся в хвост. Только будь внимателен. Если появится кроканский корабль – не забудь предупредить.
– Да, командор! Не забуду. – Губы Валл'Иолета вытянулись в широкой улыбке.
Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла. Валл'Иолет резко толкнул акселератор вперёд. Его тут же вжало в спинку кресла.
9
Эскадра шла уже двести сороковой день на максимальной скорости. Следы ратана анализатор тридцать второго весспера потерял уже давно и Валл'Иолет теперь вёл эскадру руководствуясь, исключительно, пространственным вектором и произведёнными расчетами, из которых выходило, что до перерабатывающего завода кроканов должно быть от двухсот сорока до двухсот восьмидесяти дней пути. Но всё же его мозг неприятно терзала одна и та же мысль – вдруг, грузовики кроканов где-то сворачивают и он сейчас ведёт эскадру совсем не туда, но Галл'Арту о своих сомнениях не докладывал, надеясь, что кроканы вдали от Роззы уже не путают следы, а руководствуются исключительно рациональностью, которая предписывает выбирать в пространстве кратчайший путь.
Но Галл'Арт сам регулярно связывался с ним и интересовался: не следует ли притормозить, чтобы осмотреться, на что Валл'Иолет молча мотал головой. К тому же, на малой скорости была опасность подхватить лучи сканеров кроканов – командир же эскадры надеялся скрытно подойти к планете кроканов. Можно было одеть вессперы полями скрытия, но: во-первых – они были энергоёмки, а во-вторых – требовали значительного снижения скорости, иначе их просто сносило пространственным ветром с корпусов кораблей. И потому Галл'Арту приходилось выбирать: или быстрое достижение цели, но с ослабленной безопасностью; или безопасность, но с очень долгим временем пути. Пока он придерживался первого варианта, но периодически досаждал своими придирками Валл'Иолету, заставляя его нервничать и пристальнее всматриваться в экран спор, будто его глаза были дальновиднее полусфер пространственного сканера.
За это время пути Валл'Иолет, от постоянного нахождения в зале управления и пристального всматривания в экран спор, уже порядком устал и разгоняя кровь, устраивал длительные пробежки по коридорам весспера, которые помогали всё меньше и меньше, но он терпел и не просил у командира эскадры второго пилота.
Но всё же головная боль Валл'Иолета оказалась напрасной: из пульта управления, вдруг, раздался резкий, пронзительный звук и в центре экрана спор вспыхнуло бледное красное пятнышко. Тут же ткнув пальцем в клавишу связи, Валл'Иолет вызвал командира эскадры.
– Командор, крокан! – Выпалил Валл'Иолет, удивлённому взгляду Галл'Арта.
– Я ничего не вижу – Галл'Арт мотнул головой.
– Прямо по курсу. Только появился. Ещё далеко.
– Что значит – далеко? – В голосе командира эскадры скользнули нотки недовольства. – Мы не на прогулке.
– На расстоянии двух суток пути. Дальше мой спор не видит.
– Что за корабль?
– Если судить по отклику – масса довольно большая. Скорее всего – тангар.
– А если судить по реальности?
– Точно я смогу сказать лишь на расстоянии менее суток.
– А его сканер видит нас?
– Навряд ли. – Валл'Иолет мотнул головой. – Да и если судить, что его скорость неизменна – то нет. Уж не думаешь ли ты, командор, что они умнее нас.
– Не остри! – По лицу Галл'Арта скользнула тень недовольства. – Продолжай вести его. Докладывай каждый час, пока он не появится на моём экране спор. – Изображение Галл'Арта на голограмме качнулось. – Всем! Скорость к пяти. По достижении, включить поле скрытия. – Голограмма с его изображением погасла.
Валл'Иолет двинул акселератор назад – согласно инструкции, торможение требовалось производить ступенчато-линейно и на снижение скорости на одну единицу уходило около часа, а значит торможение до активации поля скрытия должно было занять около четырёх часов. Он глубоко и протяжно вздохнул, надеясь, что за это время эскадра ещё не станет доступна пространственному терму корабля кроканов…
Наконец скорость эскадры снизилась до требуемых пяти лью и Валл'Иолет включил поле скрытия весспера – корабль кроканов тут же исчез с экрана спор. Поблекли и корабли эскадры. К тому же значительно уменьшилось количество отображаемых звёзд.
Хотя Валл'Иолет и был готов к снижению чувствительности пространственного сканера из-под поля скрытия, так как несколько раз ходил под ним при испытании весспера, но то были ничего незначащие переходы, а сейчас была настоящая работа, от которой зависела, как его жизнь, так и жизнь его друзей и которая вызвала такое ненужное чувство тревоги. У первой же модели вессперов было совсем другое поле скрытия, эффективное лишь на больших расстояниях от противника, вносящее в систему слежения значительные искажения и не дающее ей правильно выбирать цель. У нового поля скрытия, в принципе, были те же самые неприятные симптомы, но и ещё требующие проверки, так как тестовые испытания не идут ни в какое сравнение с боевыми действиями. В своих предыдущих схватках с дифферентами Валл'Иолет не рискнул воспользоваться полем скрытия и потому не имел возможности оценить его эффективность. Сейчас он был не один и в случае опасности, можно было надеяться на подсказку капитанов других вессперов. Он ткнул пальцем в экран терминала, связываясь с командиром эскадры.
– Командор, крокан исчез с моего экрана, да и вы едва просматриваетесь. Я не знаю насколько эффективно моё поле скрытия. Как бы не напороться. – Валл'Иолет вытянул губы в виноватой улыбке. – Поле скрытия заметно ослабило пространственный сканер. Нужно ещё больше снижать скорость.
– Хаара! – По скулам Галл'Арта прошлись желваки. – Если ты стал плохо видеть, то мы и вовсе идём вслепую. Руководствуемся лишь связью. Одна надежда на тебя. Скорость пока снижать не будем, лишь в крайнем случае. Иначе мы тут застрянем на годы. Если потребуется сменить вектор – предупреди, иначе, действительно, порасшибаем друг друга. Так что, выкручивайся!
– Я стараюсь. – Валл'Иолет вновь натянуто улыбнулся.
– Вот и старайся. – Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла…
Прошли сутки и большая часть вторых, когда, наконец, на экране спор перед Валл'Иолетом вновь появилась красная точка кроканского корабля. По его характеристическим показателям Валл'Иолет понял, что это тангар. Он тут же связался с Галл'Артом.
– Командор, тангар! В шести часах. Идёт прямо на нас. Один.
– Тангар, говоришь. Значит мы правильно идём. Без сопровождения. Или они такие смелые или их база, где-то, недалеко. Как думаешь, с базы они могут нас видеть?
– Насколько мне известно – нет. – Валл'Иолет дёрнул правым плечом. – Если они не придумали, что-то оригинальное.
– Что, например?
– Какой-то регистратор скрытых масс.
– Такого у нас ещё нет.
– Командор, ты считаешь, что мы умнее? – Уголки рта Валл'Иолета тронула усмешка.
– Ты сомневаешься? – Лицо Галл'Арта сделалось очень серьёзным, даже злым.
– Нисколько. – Валл'Иолет поспешно мотнул головой.
– Ну-ну! – Голограмма погасла.
Хаара! Валл'Иолет провёл рукой по сделавшемуся влажным лбу. Дёрнуло же меня съязвить. Ещё вспомнит, при случае. Позора не оберёшься.
Откинувшись на спинку кресла, он устало прикрыл глаза.
Как хочется спать? Потекли у него вялые мысли. Как натянул экран, я же ни минуту не смыкал глаз. Ожидаемое событие произошло: тангар ещё далеко и ничего не произойдёт если я час отдохну. Нужно только включить таймер.
Рука Валл'Иолета потянулась к экрану терминала, но на полпути замерла и скользнув вниз, упала на подлокотник, его голова склонилась на бок…
Валл'Иолет вздрогнул и открыл глаза – с голограммы на него смотрело строгое лицо Галл'Арта.
– Сколько можно спать? – Лицо командира эскадры исказилось недовольной гримасой. – Я понимаю – ты устал, но нужно же и совесть иметь.
– Извини, командор. – Валл'Иолет скользнул взглядом по экрану спор и увидев всего лишь одну красную точку, мысленно успокоился, но поняв по сократившемуся расстоянию до тангара, что проспал более двух часов – мысленно выругался. – Я нарушил приказ и готов понести заслуженное наказание.
– Тангар появился на наших экранах и считай, что это я разрешил тебе отдохнуть. – Лицо Галл'Арта по-прежнему осталось строгим и Валл'Иолет понял, что командир эскадры скажет что-то серьёзное. – Он идёт чуть ниже нашего курса и однозначно, не видит нас. При желании можно по корпусу рукой провести. Я приказал не трогать его. Он пустой. Пусть идёт своей дорогой.
– Я тоже так считаю, командор! – Валл'Иолет согласно кивнул головой.
– Твоё дело выполнять, а не обсуждать мои приказы. Молод ещё. – Голограмма с изображением Галл'Арта исчезла.
– Хаара! – Валл'Иолет с силой провёл руками по лицу, снимая остатки сна…
Тангар прошёл мимо, действительно, не заметив эскадру толлонских кораблей, которая продолжила двигаться прежним курсом под защитой полей скрытия, но с каждым днём напряжение в экипажах нарастало. Переданное всем предположение командира эскадры, что перерабатывающий завод кроканов где-то недалеко, заставляло экипажи вессперов пристальнее всматриваться в полупустые экраны спор своих кораблей, в надежде увидеть вокруг, долгожданную планетную систему, вздрагивая при появлении на нём отметок от блуждающих астероидов, нагнетающих неподдельный страх, так как открывать огонь по ним было запрещено. Но астероиды проносились мимо, вызывая вздохи облегчения.