В какой-то степени повезло Ирне: в Центре Матери и Ребёнка её, буквально, носили на руках и никто не скрёб её кожу. Её плод развивался без осложнений. Прошло уже более двух третей срока беременности и уже знали, что это будет мальчик. Один раз в Центр прилетал Валл'Иолет, но, буквально, взглянув на Ирну, тут же ушёл. Ирна даже не успела понять – расстроилась она или нет. Собственно, она уже не слишком тяготилась воспоминаниями об инопланетном капитане, всё больше и больше предаваясь мыслям о своём будущем малыше. Она была бы и не против, чтобы Валл'Иолет был рядом с ней, но и его отсутствие не угнетало её. Больше всего её доставали журналисты, которые, неведомо какими путями, периодически проникали сквозь заслоны из десантников и задавали свои любознательные, порой неприятные, вопросы, заставляя её вновь и вновь переживать тревожные периоды своей жизни…
Выйдя утром одиннадцатого дня из своей палаты, после продолжительного препирания с директором Центра, Вирт сразу же отметил, что в коридоре нет ни одного десантника. Он заглянул в ближнюю каюту, где находился Корт – она была пуста. Дёрнув плечами, Вирт направился к выходу из Центра, но едва вышел из дверей Бактериологического Центра, как тут же оказался в окружении толпы журналистов. От неожиданности он попятился, но упершись спиной в массивную стеклянную дверь Центра – замер. Он, совершенно, выпустил из вида возможную встречу с пишущей братией, хотя, собственно, был и не прочь что-то рассказать об экспедиции. Но что будет столько желающих это услышать, он не ожидал.
Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Вирт даже не успевал их осмысливать и отвечал в какой-то степени невпопад, вызывая новый шквал вопросов, порой острых и щекотливых.
Видя, что через толпу журналистов ему не пройти, он уже вознамерился вернуться в Центр, как, вдруг, увидел, что на площадь перед Центром совершает посадку изящный чёрный левет, который показался ему знакомым. Замолчав, он уставился в левет. Видимо, осознав, что за их спинами что-то происходит, журналисты, будто по команде, отвернулись от Вирта.
– Селлур! Селлур! Старшина регистра! – Раздались их возгласы.
Вирт тут же вспомнил, что это за левет. Часть журналистов побежала в сторону, совершившего посадку, летательного аппарата. Оставшиеся, вновь повернулись к Вирту, но ему наконец удалось нащупать дверь и он, приоткрыв её, вернулся в здание Центра.
Журналисты, было метнулись за ним, но к его недоумению, удержать дверь закрытой оказалось очень легко – достаточно было подставить ногу под механизм её поворота, чтобы застопорить его, что он и сделал. Журналисты начали толкать дверь, но их усилия оказались тщетны. Перестав обращать на них внимания, Вирт принялся наблюдать за леветом.
Дверь летательного аппарата открылась и на площадку выпрыгнули три десантника и став в линию, расставили руки в стороны, преграждая путь приблизившимся журналистам. Журналисты остановились. Уже затем из левета вышел Селлур. Как только он подошёл к десантникам, два сразу же пошли вперёд, выставив руки и достаточно бесцеремонно расталкивая журналистов; Селлур пошёл за ними; третий десантник шел за его спиной. Насколько видел Вирт, старшина Регистра шёл молча. Как только десантники оказались у двери, Вирт убрал ногу от поворотного механизма – дверь открылась. Пропустив старшину Регистра, десантники тут же преградили путь журналистам.
– Рад видеть! – Вирт шагнул к Селлуру и протянул ему руку. – Надеюсь, теперь ты не откажешься от рукопожатия.
– Не откажусь. – Селлур сунул свою руку в ладонь астрофизика, но едва их руки соприкоснулись, тут же опустил её.
– Круто ты с ними. – Вирт кивнул головой в сторону журналистов за дверью.
– Они достали своей настырностью. Уже всё рассказано и перерассказано, а им всё мало. Хоть небылицы начинай выдумывать. Чуть опоздал. Извини! Замотался и едва не забыл, что вас сегодня выписывают. Хорошо, догадался охрану захватить. Знал, что просто так тебе не уйти. А где остальные? – Он покрутил головой, осматривая вестибюль.
– Даже не знаю. – Вирт покрутил головой. – Скорее всего, родственники позабирали. Я последний. Пытался добиться истины у директора Центра, вот и задержался. К тому же, у меня никого нет.
– Добился? – Губы Селлура вытянулись в усмешке.
– Какое там. – Вирт махнул рукой. – Скорее всего он и сам в неё не верит. Лишь строит лицо своей значимости.
– Ну ты слишком то, не злорадствуй. – Селлур вытянул руку в сторону двери. – Он прав и даже дважды прав. Ваша удача, что там не оказалось органической материи, иначе, неизвестно, чтобы вы притащили оттуда.
Они вышли на улицу. Два десантника опять пошли впереди, раздвигая журналистов.
– И что дальше? – Поинтересовался Вирт.
– Что ты имеешь ввиду? – Ответил вопросом Селлур.
– Корабль? Мы намерены его повторить?
– Вне всякого сомнения. Попытаемся договориться с господином Лампартом, чтобы взять пробы материала корпуса корабля, его двигателя, пробы его выхлопов, да и вообще, провести его структурный химический анализ. Мы хотим сопоставить свои возможности и необходимые требования конструкции корабля. Придётся осваивать производство большого количества новых материалов. Это дело не одного дня. Скорее всего, понадобятся годы. Может быть удастся как-то разговорить Лампарта и он откроет секрет своего происхождения. Свозит нас, на свою планету.
– А если они окажутся не столь дружественны, как нам хотелось бы их видеть? Господин Лампарт совершенно непредсказуемая личность.
– Боюсь, что тогда наша цивилизация прекратит своё существование. – В голосе Селлура скользнули нотки, будто какой-то безысходности.
– Безрадостная картина.
– Но реальная.
– Куда уж, куда реальней. – В голосе Вирта скользнул сарказм.
– У меня тут возникла одна интересная для тебя мысль. – Селлур, вдруг, остановился и покрутил головой, будто смотря, нет ли кого поблизости, что бы никто не услышал, то, что он сейчас хочет сказать, но видимо увидев за своей спиной толпу журналистов, прислонил свою голову к голове Вирта и заговорил шепотом. – Я хочу предложить господину Лампарту ещё одну экспедицию, более далёкую и продолжительную. Чем прозябать на северной базе, пусть свозит нас ещё куда-либо.
– И куда же ты собрался? – Брови Вирта выгнулись высокими дугами.
– Это уж тебе решать. – Селлур отстранился от астрофизика. – Найди интересную для нас планету. – Он вновь прислонил голову к голове Вирта. – Чтобы можно было создать там нашу колонию. Если уж мы решили стать настоящей галактической цивилизацией, у нас обязана быть колония. Иначе, что мы за цивилизация. И для безопасности не помешает её иметь.
– Шутишь? – Прошипел Вирт.
– Отнюдь. – Селлур выпрямился и покрутил головой. – Поищи. Очень тщательно поищи. – Он вытянул руку перед собой и Вирт увидел, что они уже стоят перед открытой дверью левета. – И не затягивай.
Вирт и Селлур уселись в задние кресла, но едва левет перешёл в горизонтальный полёт, как глаза Вирта закрылись…
Сколько он проспал, он не представлял, но когда проснулся и осмотрелся, то увидел, что левет мчится над каким-то огромным лесным массивом, без конца и края.
– Где мы? – Прохрипел он, повернув голову к сидящему в соседнем кресле Селлуру и смотрящему перед собой, неизвестно куда, так как перед ним была, лишь, высокая спинка кресла пилота.
– Проснулся. – Селлур повернул голову в сторону астрофизика. – Во сне не нашёл планету? Если нет, примерно час ещё у тебя есть.
– А куда мы?
– В столицу. Куда же ещё. – Селлур дёрнул плечами. – Выступишь в Регистре.
– Не хочу! – Вирт мотнул головой. – Я тебе рассказал все подробности и добавить мне нечего. Сам и выступай. Отвези меня в южную обсерваторию. Хочу заняться твоим предложением.
– И даже не отдохнёшь? – Селлур поднял брови.
– Ты же сам просил, поторопиться. Тем более, что я прекрасно отдохнул в Центре.
– Я просил не затягивать, а не торопиться. Хотя бы домой загляни.
– Обсерватория и есть мой дом.
– Как пожелаешь. Легран! Южная обсерватория! – Громким, властным голосом произнёс Селлур.
Левет тут же накренился и описав короткую дугу помчался по новому маршруту.
Прошло не менее двух часов, прежде, чем Вирт начал узнавать местность – это было предгорье Сатт Алатау – старой горной гряды Гитты, на одной из плоских вершин которых располагалась южная обсерватория планеты – представляющая собой огромный комплекс всевозможных телескопов и внепланетных анализаторов. Один из самых больших телескопов планеты и был рабочим местом Вирта.
Горы Сатт Алатау были, потому выбраны для астрономического комплекса, что они были старыми горами, но ещё достаточно высокими и землетрясений здесь никогда не было и можно было не опасаться за судьбу очень дорогого оборудования.
Левет взмыл вверх и сердце Вирта дрогнуло – вдали показались величественные белые купола телескопов и среди них выделялся самый величественный купол, к которому он сейчас и направлялся и с которым была связана вся его жизнь, на котором им были сделаны самые значимые открытия в его астрофизической жизни.
– Какой захватывающий вид: ослепительно-белые купола в чистом граните. Впервые здесь. Я даже завидую тебе. – Раздался голос Селлура. – Чистый воздух, тишина и покой. Что может быть лучше для вечной жизни. И почему бы здесь не выстроить оздоровительный комплекс для восстановления состояния людей пожилого возраста. Год прожитый здесь, как минимум на три года продлит жизнь.
– Строй! Только не здесь. – Заговорил голосом повышенной тональности Вирт. – Иначе, об обсерватории придётся забыть.
– Потому и не построили до сих пор. – Селлур глубоко вздохнул. – Я загляну к тебе дней через пять-шесть. Здесь есть какая-то гостиница?
– Прекрасный семизвёздный отель. Для таких как ты.
– Не понял юмора? – Селлур вскинул брови.
– Не знаю, кому взбрело в голову выстроить здесь такой отель, но цены в нём под стать высоте гор. Говорят, комфорт, едва ли не лучший на планете. Ни разу не был. Поселишься – пригласи оценить.
– Или ты выдумываешь или я чего-то не понимаю. Не может такой отель пустовать. – Селлур покрутил головой. – Он разорит кого угодно.
– Нельзя сказать, что он пустует. – Вирт ткнул пальцем в боковое стекло. – Вон он на соседнем плоскогорье.
Взглянув в указанном направлении Селлур увидел на плоской зелёной вершине невысокое белое полуовальное здание.
– Да он и небольшой, вовсе. – Вырвалось у него.
– Что-то около двадцати номеров.
– А вы где живёте?
– Есть сарайчик барачного типа. Но в основном, под своими аппаратами.
Описав дугу, левет опустился на большую посадочную площадку, где стояли с десяток различных летательных аппаратов и столько же разноцветных авто. Его двери скользнули вверх.
– Вот в сарайчике и найдёшь мне место. – Произнёс Селлур, повернувшись к Вирту.
– У меня там есть квартира. В ней и поселишься.
– Вот и прекрасно. Через пять дней у нас летние каникулы. Вот и проведу их у тебя.
– И долго они будут длиться?
– Двенадцать дней.
– Думаю, вытерплю! – Вирт широко улыбнулся.
– Вот и договорились. До встречи!
– До встречи!
Вирт поднялся и молодецки выпрыгнул наружу. Дверь левета опустилась и взмыв вверх, он помчался прочь. Проводив его долгим взглядом, пока он не превратился в крохотную чёрную точку, Вирт развернулся и направился к самому величественному куполу южной астрофизической обсерватории…
14
– Как за него можно взяться? Он же совсем… Даже не знаю… – Вирт, подрагивающими руками, осторожно взял ребёнка из рук Ирны. – Никогда прежде не держал детей. Да он совсем невесомый. – Он заглянул малышу в лицо. – Спит? – Он поднял взгляд на Ирну – девушка молча кивнула головой. – Какой прекрасный малыш. – Вирт улыбнулся спящему малышу. – Щёчки розовые, губки алые. Будто с картинки. Жаль глазки не видны.
Будто желая удовлетворить любопытство взрослого человека, веки малыша поднялись. Вирт, отшатнулся, будто его пронзил электрический разряд – на него смотрели глаза Валлиолета Лампарта: черные, с тонким жёлтым ободком вокруг зрачков. Вирту мгновенно стало жарко. Он вернул малыша Ирне.
– Как ты его назвала?
– Лет.
– Странное имя. Никогда такого не слышал. – Вирт покрутил головой. – Что оно, хотя бы означает?
– Не знаю. Лет и всё. А что оно означает нам неведомо. Правда солнышко? – Ирна улыбнулась малышу.
– А где ты его откопала. Я и слово то это, слышу впервые.
– Валл'Иолет сказал, что его так звала его мама.
– Но оно может означать у них, что угодно.
– Ну и пусть. – Ирна ещё раз улыбнулась малышу, который лежал у неё на руках чуть покряхтывая и водя своими странными глазами туда-сюда.
– А он видел его? – Вирт подбородком указал на малыша.
– Видел. Два дня назад.
– И что?
– Что, что?
– Как отреагировал? Брал на руки, как я? Улыбался ему?
Ирна молча покрутила головой.
– Мельком взглянул и тут же ушёл. Не изменил себе и на этот раз. – Она глубоко и протяжно вздохнула.
– Что ты имеешь ввиду?
– Он всегда так приходит. Будто желает убедиться, что я ещё существую. – Ирна, приподняла руку и резко провела ею по лицу. – Молча зайдёт в палату, постоит мгновение, тут же поворачивается и уходит.
– Я не знаю, что тебе сказать. – Вирт покрутил головой. – Я не психолог, а астрофизик. А звёзды, как известно – не разговаривают.
– Да нет, всё прекрасно. В одно из посещений он попросил мою карточку уровня и ушёл с ней. Через несколько часов вернулся и молча вернул её. Я встревожилась и тут же направилась к ближайшему терминалу. Никогда не думала, что у человека может быть такой огромный уровень жизни. Он перевёл на мою карточку, наверное, его весь. Он продал нам свой корабль?
– Это Селлур. Старается, хотя бы, как-то удержать его. Если уж т-т… – Вирт запнулся и махнул рукой.
– Я теперь немыслимо богата. – Ирна широко улыбнулась. – Могу купить, всё мыслимое и немыслимое. Наверное целый город. Так что, мне неначто жаловаться. – Она покрутила головой. – Здесь прекрасные специалисты. Для меня созданы все условия. О такой жизни можно лишь мечтать. Таис часто приходит. Болтаем по нескольку часов подряд. Она сказала, по секрету, что готовится ещё одна экспедиция. Ты нашёл какую-то новую планету. А он согласен?
– Таис права. – Вирт кивнул головой. – Он согласен. Я, Корт, он и кто-то четвёртый. Терроформист. Ещё не назначен. Полтора года туда, полтора оттуда. Сколько там? Как сложится.
– А когда же мы свой корабль будем строить?
– Он уже строится. – Лёгкая улыбка тронула губы Вирта. – Изучаем материалы из которых построен корабль инопланетян. Пытаемся получить что-то подобное в своих лабораториях, разрабатываем новые технологии. Работа кипит.
– И как? Скоро выкипит?
– По разному. – Вирт дёрнул плечами. – Что-то получается, что-то, пока, нет. Но будем надеяться, что, в конце-концов, получится. Иначе нельзя. – Он поднялся. – Утомил я тебя. Извини! Это наверное за вами? – Он кивнул подбородком в направлении дорожки, идущей по парку.
Ирна повернула голову – в их сторону шли две женщины в белых халатах.
– Да! Сына пора кормить. Нет, что вы, господин Вирт. – Ирна широко улыбнулась. – Я очень рада, что вы меня не забываете. Несколько дней назад Ушрат и Хоремхеб были. У них тоже, скоро будет ребёнок. Я очень рада вам. Когда уходит экспедиция?
– Ещё нескоро. Пять-шесть месяцев. Пытаемся всё предусмотреть. Если это, конечно, возможно.
– Желаю удачи!
– Спасибо! Но надеюсь, что ещё не раз увидимся. До свидания Лет! – Вирт наклонился к малышу, но встретившись с его взглядом отшатнулся.
Состроив гримасу и ничего больше не сказав, он повернулся и быстро зашагал по коричневатой дорожке парка Центра Матери и Ребёнка к выходу.
***
И всё же Ирна оказалась провидицей – больше Вирт с ней не виделся. Подготовка к экспедиции замотала его настолько, что он даже потерял счёт дням.
С одной стороны, казалось бы, что такое экипаж из четырёх человек; много ли им нужно. Но оказалось, что много. В некоторой степени удалось разговорить Лампарта и он постепенно раскрывал тайны длительного пребывая в пространстве. Оказалась, что жизненные запасы должны, даже не вдвое превышать требуемые, а для уверенности – втрое и потому Вирту пришлось заново заниматься этим вопросом, размещая дополнительные заказы на продовольственных фабриках, существенно увеличивать запасы воды и воздуха. Отход экспедиции был отложен ещё на полгода. Регистр нескупился и стеснений в средствах Вирт не испытывал. Селлур объяснял это обеспокоенностью старшин демографическим состоянием цивилизации, хотя Вирт прекрасно знал, истинную, причину экспедиции.
Население Гитты уже приблизилось к своей критической численности, которую могли поддерживать ресурсы планеты в достатке и уже разрабатывались очень непопулярные меры по сдерживанию его роста. Находка в песках быстроходного инопланетного космического корабля оказалась весьма кстати. Корабль позволял начать эру космической экспансии гиттов, позволял воплотить, казалось, их, прежде, несбыточные мечты о колонизации, в какую-то реальность. Пусть это было ещё дело далёкого будущего, но уже была приподнята нога цивилизации для первого шага в этом направлении и осталось лишь опустить ногу на твердь, пригодной для жизни гиттов, планеты. И Регистр решил не жалеть для этого средств. Хотя, среди старшин было много и скептиков…
Проводы экспедиции были очень короткими и немноголюдными, даже в какой-то степени тайными. Присутствовали: два старшины Регистра, Селлур занемог и потому отсутствовал; несколько высших военных чинов, неизвестно зачем; один стереокоментатор и несколько исследователей разных направлений. Корабль и провожающие были окружены плотной стеной десантников, гораздо более плотной, чем обычно.
Члены экипажа стояли на ступеньках трапа: на самой нижней Вирт, за ним Корт, затем терроформист Атар Мелландер и последним – капитан корабля Валлиолет Лампарт.
Уже были сказаны последние слова напутствия и выстроившийся на ступеньках трапа экипаж, последним взглядом окидывал свою родную планету. Вдруг, внимание Вирта привлёк шум, донёсшийся откуда-то из-за спин провожающих. Его глаза заметались по сторонам – огибая провожающих с правой стороны, в сторону трапа корабля, спешила женщина в светлой одежде, держа на руках ребёнка. Вирт окаменел – это была Ирна. Он тут же вспомнил своё далёкое обещание навещать её, которому так и не суждено было сбыться. Он, в принципе, был в курсе, как растёт её необыкновенный малыш, иногда видя его по стерео, тут же вспоминая о своём обещании, навещать их, но тут же забывал об этом, едва экран стерео исчезал из его поля зрения. За Ирной шли два огромных десантника. Один из них постоянно хватал Ирну за локоть, видимо пытаясь остановить, но она резко дёргала рукой, отчего ребёнок у неё на руках тоже дёргался и вырывая локоть, она шла дальше. Видимо десантник не прикладывал больших усилий, чтобы задержать её, но и не выполнять своих обязанностей он, тоже, не мог и потому разыгрывалась эта нелепая сцена. Неожиданно один из старшин сделал шаг в сторону этой процессии и взмахнул рукой – десантники тут же замерли. Ирна продолжила свой путь одна. Вирт сошёл с трапа и поспешил ей навстречу.