Существа были крупнее людей: самый низкорослый явно выше двух метров. Их внешний вид более или менее напоминал человеческий, но лица скрывались за металлическими масками, а пальцы рук оканчивались когтями. Несмотря на холод, эти существа не имели теплой одежды, их вооружение было Баянову совершенно незнакомо. У разглядывавших его тварей была желтая кожа, а их волосы, если это были волосы, свисали напоминавшими змей косичками, которые дико плясали на ветру.
- Мой Боже, - прошептал Баянов.
Они продолжали неподвижно стоять, не спуская с него взглядов. Баянов тоже не мог оторвать от них глаз. Мало-помалу ситуация становилась понятной. Он сообразил, что перед ним снежные дьяволы во плоти, те полярные привидения, которые взяли солдат. Он понял, что сейчас умрет.
Но они не приближались, почему-то не торопились его убивать. Чудовища просто стояли.
Они вспороли брюхо собаке, но та, несомненно, бросилась на них. Баянов почти не сомневался, что они убили пропавших солдат или взяли их в плен, но те, вероятнее всего, оказались там, куда их не звали.
Сам же Баянов не сделал ничего такого, что могло бы их разозлить, или что-то сделал? Похоже, чудовища готовы позволить ему уйти, говорил он себе, вот почему они не убили его. Он не причинил им вреда, и они его отпускали.
Он с трудом поднялся на ноги, столкнув в сторону мертвую собаку, и медленно попятился.
Чудовища не шелохнулись.
Баянов склонился в неловком поклоне.
- Спасибо, господа, - сказал он, заикнувшись на непривычном слове досоветских времен. Ему никогда в жизни не приходилось называть кого-то "господином", он и сам не слыхал этого слова, если не считать сатирических миниатюр или исторических спектаклей, но как иначе можно было обратиться к этим созданиям, этим ледяным дьяволам?
Слесарь медленно повернулся к ним спиной, лихорадочно соображая, идти шагом или помчаться бегом. Баянов сделал два небольших шага, стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства, затем оглянулся.
Ближайший к нему дьявол шагнул. Он двигался стремительно, и это явно не стоило ему ни малейших усилий. Прочитать что-либо на скрытом маской лице Баянов не мог, но враждебность позы чудовища и характер сделанного им движения говорили о многом. Баянов припустился бегом.
Оказавшись неподалеку от станции, он начал кричать:
- Откройте дверь! Помогите! Помогите мне! - с разбегу навалился на дверь, но начавшаяся истерика лишила его сил, и распахнуть ее сразу ему не удалось. Он стал барабанить по металлу кулаками.
Мгновение спустя дверь открылась. Из проема на него таращились две взволнованные физиономии.
- Сергей! - удивленно воскликнул один из напарников. - Что случилось?
- Мы обнаружили болтающуюся по коридорам собаку с поводком, но тебя нигде не было, - добавил второй.
Баянов, совершенно измотанный паническим бегством, ввалился внутрь, и напарник, повыше ростом, подхватил его, не дав упасть на пол.
- Закрой дверь, - крикнул державший Баянова, - на дворе мороз градусов пятьдесят!
- Анатолий, - сказал второй, захлопнув дверь, - взгляни! Что у него на пальто?
- Похоже на замерзшую кровь, - ответил тот, что поддерживал Баянова. - Сергей, что случилось?
- Дьяволы, - тяжело дыша, выдавил из себя Баянов. - Дьяволы льдов, я видел их, Дмитрий!
Напарники обменялись беспокойными взглядами.
- Мы должны предупредить ос... - снова заговорил Баянов.
Его оборвал громкий удар чего-то тяжелого по двери снаружи.
- Что это? - прошептал Анатолий.
Все трое замерли, узнав звук рвущегося металла. Еще через мгновение сквозь дверь протиснулся сверкающий конец зазубренного лезвия.
- Эта дверь стальная, - испуганно произнес Анатолий, - десять сантиметров теплоизоляционного пластика, окованного сталью!
Все трое знали, из чего сделана дверь: ее конструкция могла выдержать самую свирепую бурю и даже взрыв нефтепровода.
Но это, казалось, не имело значения для рвавшихся внутрь - зазубренное лезвие продолжало перепиливать толстую дверь, словно немного затвердевший сыр.
- Боже мой! - вырвалось у Дмитрия.
- Предупреди остальных! - крикнул Баянов. Он скатился с колен Дмитрия, оперся рукой о стену и стал подниматься на ноги.
Ему еще не удалось выпрямиться, когда дверь рухнула. За ней стояли уже виденные им твари. Баянов застонал.
- Дьяволы! - крикнул Анатолий.
Без предупреждения, двигаясь быстрее, чем мог проследить человеческий глаз, стоявший впереди других чудовищ вонзил в грудь Анатолия копье. Тот мгновенно обмяк, из продырявленных легких не вырвался даже предсмертный крик.
На какое-то мгновение все замерли; Анатолий остался висеть на острие поразившего его копья, двое других были потрясены и лишь молча таращились на труп.
Состояние шока прошло быстро.
- Ублюдки! - закричал Дмитрий. Он бросился к ближайшей панели аварийной сигнализации.
Одно из чудовищ с нечеловеческой скоростью метнулось за ним. Его движение было настолько быстрым, что Баянов на мгновение упустил дьявола из виду. Как раз в тот момент, когда рука Дмитрия потянулась к рубильнику аварийного сигнала, растопыренная ладонь твари опустилась на голову парня.
Дмитрий пошатнулся и упал на колени, продолжая тянуться к рубильнику. Баянов молча наблюдал за происходившим, все еще слишком ошеломленный и охваченный ужасом, чтобы найти силы шелохнуться.
Тварь выбросила вперед вторую руку, из краги которой с громким щелчком выдвинулись два кривых лезвия и замерли над сжавшейся в кулак ладонью.
Продолжая держать Дмитрия за голову одной рукой, чудовище вонзило пару кривых ножей в его спину и пропахало ими тело несчастного парня вдоль позвоночника.
Дмитрий забился в конвульсиях, дико дернулся и беззвучно рухнул замертво, но в приступе последней агонии его рука сжалась на рубильнике аварийного сигнала, и весом падающего тела он опустился вниз.
Баянов успел увидеть все это до того, как когтистая, желтокожая рука ударила его по лицу и он опрокинулся на спину. Баянов закричал, вытаращив глаза на приближавшееся чудовище.
Последнее, что он видел, была опускавшаяся на его лицо подошва сандалии дьявола. Чудовище перенесло всю тяжесть тела на одну ногу, и череп Сергея Евгеньевича Баянова треснул, словно панцирь нахально выскочившего на свет таракана.
Глава 13
Галичев решил нанести Собчаку еще один визит и как раз перешагнул порог рабочего помещения геолога, когда зазвучал сигнал аварийной тревоги.
Старший мастер поднял испуганный взгляд.
- Что это за чертовщина? - угрожающим голосом спросил он.
- Аварийный сигнал, - ответил Собчак.
- Причина? - еще решительнее рявкнул Галичев. - Что-то не так на нефтепроводе?
- Ничего страшного, если судить по показаниям приборов, - сказал Собчак, оглядывая множество окружавших его датчиков. - Но исчез сигнал датчика двери восточного входа.
- Кто-то ворвался внутрь станции? - насторожившись, спросил Галичев.
- Не знаю, - ответил Собчак, не спуская глаз с приборов, - не могу сказать.
- Ну тогда я сам узнаю, в чем дело! - рявкнул Галичев, резко повернулся, вышел из лаборатории и быстрым шагом пошел обратно в главную часть комплекса.
Собчак проводил его взглядом, затем снова повернулся к приборам.
У него нет оборудования для настоящего наблюдения - здесь научная лаборатория, а не служба КГБ, - но, когда сооружалась эта лаборатория постоянного контроля, принималась во внимание возможность несчастных случаев или саботажа. Вместе с сейсмометрами по всему комплексу были разбросаны датчики температуры, барометры, счетчики ионизации воздуха и даже микрофоны. Предполагалось, что, если произойдет взрыв на нефтепроводе или возникнет пожар, ученые смогут определить масштаб разрушений по количеству тепла, увеличению давления и уровня рентгеновского излучения, а также по звуку.
Собчак одно за другим проверил показания всех этих датчиков. Последним он включил динамик микрофонов, установленных в восточном коридоре.
Ему тут же пришлось уменьшить громкость - вопли были оглушительными.
- Боже мой, - сказал он вслух и обратился к другим показаниям, стараясь понять, в чем дело.
Собчак пришел к заключению, что через восточный вход в комплекс проникло что-то очень большое и горячее, причем оно двигалось по проходу, направляясь в глубь станции: показания температуры и давления ближайших к двери датчиков неуклонно падали, словно дверь осталась открытой или была сорвана с петель, тогда как термометры дальше по проходу показывали более высокую температуру, чем прежде.
Уровень ионизации в восточном коридоре вдвое превышал обычный, это не представляло опасности, но ученый не находил объяснения такому резкому скачку.
Вопли тоже казались ему необъяснимыми и... ужасными.
Собчак - ученый. Он не верил в полярные привидения, тем не менее поднялся, захлопнул дверь, оставленную Галичевым открытой, и запер ее на замок.
- Надо беречь тепло, - пробормотал Собчак себе под нос, - нет ничего важнее, чем оставаться в тепле.
Он осмотрелся и вспомнил, что оставил в пустой приемной пальто и сапоги. Ему не нравилось держать их в рабочем помещении: оно было так напичкано приборами и оборудованием, что эти громоздкие вещи мешали, куда бы он их ни положил. Собчак не потрудился открыть дверь снова - пальто и сапоги вполне могут подождать снаружи.
Люди собрались в зале общих собраний станции. Они бессмысленно суетились, не решаясь что-либо предпринять, когда туда ворвался Галичев.
- В чем дело? - крикнул кто-то, едва он появился. - Что-нибудь случилось? Зачем дали сигнал тревоги?
- Каким-то образом разрушена дверь восточного входа, - откликнулся Галичев, - надо узнать, кто это сделал!
Люди стали беспокойно переглядываться.
- Но, начальник...
- Мы не солдаты...
- Но все же мужчины, не так ли? - пристыдил их Галичев. - А в солдатском учебном классе есть оружие, или кто-то этого не знает?
- Мы возьмем оружие?
Во взглядах, которыми продолжали обмениваться мужчины, появилось значительно больше уверенности.
- Возможно, мы и неопытные солдаты, - сказал Галичев, - но все же сумеем противостоять тем, кто вторгся в наш дом! - Он решительно направился по коридору, ведущему к солдатским казармам. Немного поколебавшись, двинулись за ним и остальные.
Лейтенант Лигачева не побеспокоилась запереть помещение, отправляясь всей заставой в последнюю разведку. Личное оружие исчезло вместе с солдатами, никто не попытачся поискать его в ледяной пустыне, но запасные автоматы были на месте. Спустя несколько мгновений по восточному коридору шагала дюжина мужчин с АК-74 в руках. Раздавая оружие, Галичев сделал перекличку и теперь знал, что с ними не было троих: Сергея Баянова, Дмитрия Веснина и Анатолия Шверника.
Никто из присутствовавших сигнал тревоги не включал, значит, это сделал кто-то из этих троих.
- Каких-нибудь известий по радио или телетайпу не было? - спросил на ходу Галичев. - Может быть, поступало предупреждение о возможном нападении?
- Ничего не было, - ответил Шапорин.
- Меня беспо... - заговорил Галичев снова.
Они как раз миновали последний поворот, и на них обрушился порыв ледяного ветра сквозь оставшийся без двери вход. Но не ветер заставил Галичева замолчать на полуслове и остановиться, словно он мгновенно оцепенел.
Причиной была кровь.
Ею был залит пол и одна из стен. Громадные лужи еще не высохшей крови.
- Что здесь произошло? - гневно крикнул Галичев. Никто не ответил.
- Может быть, просто разлилась краска? - спросил кто-то из шедших позади.
Галичев отрицательно покачал головой:
- Нет, не краска. - Он вгляделся в красные пятна на полу, потрогал лужу пальцем и понюхал... - Они ушли в том направлении, - сказал он, показывая дулом автомата, - к нефтепроводу. Вперед! - скомандовал Галичев и снял оружие с предохранителя.
Сомнений не могло быть - цепочка пятен капавшей крови тянулась к проходу, который вел в зону обслуживания насосной станции.
- Кто сюда проник? - спросил Рублев. - Кто все это сотворил?
- Не знаю, - ответил Галичев, - и не хочу гадать. Идете вы со мной или нет?
Рублев переминался с ноги на ногу, не решаясь двинуться с места.
- Пошли, Рублев, - сказал Шапорин. - Думаешь, к нам ворвались монстры?
- Скорее чеченские партизаны, - возразил Лесков, слывший первым остряком, - ведь до полуострова Ямал от Чечни каких-то три тысячи километров, или я ошибаюсь? Если им позабыли сказать, что война уже кончилась, они как раз должны были подоспеть сюда! Несколько человек усмехнулись, но никто не рассмеялся в голос - кровь на стене была слишком свежей.
- Вероятно, это американские диверсанты, - серьезным тоном заговорил Галичев. - Вы думаете, нам станет легче, если мы будем продолжать гадать? - Он подкинул на руке автомат, словно прикидывая его вес.
Люди все еще колебались.
- Ну, я иду, - сказал Галичев. - Пропало три человека, и, возможно, не все убиты. Если мы поторопимся, то можем спасти их. - Он повернулся к остальным спиной и решительным шагом двинулся по боковому коридору.
С явной неохотой Шапорин, за ним Лесков, потом и все остальные пошли следом. Рублев замыкал шествие.
Короткий коридор оканчивался большим пустым помещением, которое называлось зоной обслуживания. Она находилась прямо под нефтепроводом и обеспечивала доступ к любой детали насосной станции - и к громадным вентилям трубопроводов, и к самому насосному оборудованию, располагавшемуся в северном конце зоны. Между дальними стенами зоны было около шестидесяти метров, ее ширина - не менее пятнадцати. Примерно через каждые десять метров по длине были установлены толстые бетонные колонны, поддерживавшие потолочные балки. Забрызганный машинным маслом пол был из сплошного бетона и немного покатый в направлении внешней стены станции - для обеспечения стока. Стены из бетонных блоков имели высоту около трех метров; выше громоздился сложный лабиринт переплетений стальных ферм и подкосов, поддерживавших громадные трубы, но Галичев четко не представлял себе, как выглядят эти стены над потолочными балками, и точно не знал, каково истинное назначение этих чрезмерно громоздких стальных конструкций.
Правилами требовалось, чтобы зона не загромождалась, поэтому в тесной, неудобной для работы и жизни станции только это громадное пространство всегда оставалось пустым и почти не освещалось. Галичев нащупал на стене в конце коридора выключатель. Тусклый свет вспыхнул всего в трех местах. Основная часть напоминавшего пещеру помещения осталась в темноте.
Он знал, что светильников должно быть больше, - видимо, в остальных перегорели лампочки. Надо будет не забыть ввернуть их, но позднее, когда придет срок очередного профилактического обслуживания.
Галичев вглядывался в темноту, обводя взглядом громадное пустое пространство в поисках неведомого врага. АК-74 в его руках был наготове.
Он не заметил никакого движения. Налетчиков не было, во всяком случае их не было здесь. Слышался звук падавших на пол капель, но ничего необычного в этом не было. Дело не только в том, что в насосах иногда случаются утечки смазки: из-за разности температуры воздуха внутри станции и самого нефтепровода на трубах конденсируется влага.
Он бросил взгляд на тянувшиеся под потолком трубы скорее по привычке, чем действительно о чем-то беспокоясь, и буквально окаменел.
- Мать честная, - вырвалось у него.
Галичев понял, что слышал стук капель не только масла и воды.
На нижней балке одной из стальных фермах над их головами болтались три обезглавленных трупа. Они мерно подрагивали в ритме работы насосов и сочились кровью. Под каждым образовались небольшие лужицы, которые медленно вытягивались в направлении боковой стены, где был проложен желоб стока.
- Вряд ли они живы, - сказал Лесков без тени юмора.
- Но кто их убил? - спросил Шарапов. - И куда подевались убийцы?
- Туда, - ответил Галичев, показывая рукой. - Рублев, вы давно проводили обход?
- Как положено, - ответил Рублев, пытаясь понять, что имеет в виду Галичев.
- Видите дверь котельной?
Рублев и остальные стали всматриваться в полумрак. Котельная находилась в противоположной от них стороне зоны обслуживания, за простой деревянной дверью, которая почти постоянно была на замке. Однако во время ежедневных обходов полагалось проверять, действительно ли она заперта.
- Она была на запоре! - протестующим тоном воскликнул Рублев. - Я сам проверял!
- Я в этом не сомневаюсь, - успокоил его Галичев, - пошли.
- Но внутри не включен свет, - сказал Шапорин, когда вся группа стала приближаться к котельной.
- Я слышал, американцы пользуются инфракрасными очками, чтобы видеть в темноте, - не удержался от комментария Лесков. Галичев бросил на него взгляд, надеясь, что тот снова шутит, но Лесков даже не улыбнулся.
Галичев вспомнил, кто в эту смену был дежурным по котельной - Дмитрий Веснин, лучший друг Лескова. Вероятно, Веснин отправился взглянуть, что происходило у восточного входа, и в результате его тело болтается подвешенным к потолку рядом с двумя другими трупами.
- Американцы? - переспросил Шапорин. - Ты думаешь, американцы повесили трупы вверх ногами?
- А кто же еще мог это сделать? - возразил Лесков.
- Возможно, какая-то неведомая тварь, - вмешался Рублев. - По силам ли это человеческому существу? Сколько потребовалось бы времени, чтобы поднять трупы вверх и привязать их к балкам?
- Давайте-ка заглянем внутрь и выясним, - сказал Лесков, первым направляясь к двери в котельную.
- Кто бы это ни был, они либо еще там, либо нам придется искать их в другом месте. - Галичев обогнал Лескова, бросив на ходу: - Оставайтесь здесь и прикройте меня.
- Нас обоих прикроют остальные, - возразил Лес ков, - погибшие были моими друзьями.
- И моими тоже, - сказал Галичев, - пошли.
Двое мужчин, бок о бок, крадущимся шагом пересекли зону обслуживания, приближаясь к входу в котельную, словно за ним было логово опасного зверя. Галичев не исключал мысли, что так оно и есть. Он храбро убеждал людей, что никаких монстров в здешних льдах не может быть, но прекрасно знал о соседстве старого ядерного полигона на Новой Земле, поэтому образы ужасного полярного медведя-мутанта нет-нет да и прокрадывались куда-то на задворки его сознания.
Галичев не пропустил мимо ушей болтовню Собчака о поднявшемся выше нормы уровне радиации, когда все это начиналось. Ученые в один голос твердят, что россказни о радиоактивных мутантах просто чушь, выдумки нехороших американских фантастов, но ученые лгали или ошибались и прежде.
Да и зачем человеческим существам подвешивать трупы к потолку? Такое могла сотворить только очень жестокая тварь!
Он подкрадывался к двери котельной с одной стороны, Лесков - с другой. Галичев дал ему знак подождать, а сам просунул руку за косяк, нащупывая выключатель.
- У нас за спиной свет, и в этом их преимущество, - шепнул он Лескову. - Мне надо увидеть их первым.
Лесков кивнул.
Пальцы Галичева нашли выключатель. Он напрягся, заставил себя сосредоточиться, затем щелкнул выключателем и ворвался в котельную, держа наготове АК-74.
Ему потребовалось долгое мгновение, чтобы понять представшую взгляду картину.