- Значит, вы хотите, что б эту речь наши глашатаи декламировали в течение трех дней по всему городу, - растягивая слова, проговорил худой, носатый тип за маленьким столиком в огромном кабинете, куда меня направил халдей у входа в здание гильдии.
- Именно так, - невозмутимо кивнул я.
- Длинноватая речь, конечно. Да и странная. Выйдет недешево, - хитро прищурив глаз, уставился на меня носатый.
- Я человек серьезный, мое время дорого, - произнес я, по-деловому сложив руки на груди. - Так что не будем терять его. Поделите в два раза ту сумму, которую вы хотели озвучить сначала и считайте, мы договорились.
- Пятьдесят серебряных ноготков, - поскучнев, промямлил худощавый.
- Что ж, по рукам, - улыбнулся я во весь рот.
- Давайте еще раз уточним текст, что б не было накладок, - взял мой клочок бумаги глашатай.
- Вниманию всех купцов и путешественников, - начал он зачитывать мою рекламу. - Новое агентство по охране караванов "Русичи" во главе с победителем лорда вампира проводит ваши грузы дешевле всех остальных. Агентство предлагает беспрецедентную услугу - страховка груза. В случае утери товара, агентство вернет его полную стоимость. Сопровождение караваны по самым опасным маршрутам. Спешите. Первым клиентам скидка.
- Я ничего не упустил? - закончил читать носатый.
- Все верно, - наклонил я голову.
- Ну, тогда давайте рассчитаемся, - потер руки худой.
Мне ничего не оставалось, как вывалить на стол оговоренную сумму.
- С вами приятно иметь дело, - пересчитав ноготки, улыбнулся мой собеседник и протянул мне руку.
- Взаимно, - ответил я на любезность, пожав предоставленную конечность.
- Сегодня же дам текст, для заучивания нашим глашатаям. А завтра его услышит весь город, - заверил меня длинноносый.
- Вот и отлично, - ответил я, выходя за дверь.
Теперь оставалось только ждать клиентов.
Вопреки моим ожиданиям, клиент дуром так и не попер. Весь следующий день я просидел в офисе, но так никого и не дождался. Впрочем, Как и через день.
Подходили к концу третьи сутки моей рекламной акции, и я уже потерял надежду увидеть хоть кого-то. Купцы оказались еще более острожными, чем ожидалось. И когда я уже смирился с выкинутым на ветер ноготками, чудо все-таки произошло. Незадолго до завершения моего рабочего дня в кабинет без стука завалился низкорослый, лысый мужичек с козлиной бородкой и бегающими глазками.
- Я хотел бы задать пару вопросов о предлагаемых вами услугах, - не здороваясь, произнес он с порога и без приглашения плюхнулся в прилагаемое для клиентов резное кресло, стоящее напротив моего массивного стола.
- С кем имею честь? - спросил я неприятного типа, еле сдерживаясь, что б не выгнать наглеца взашей. Но на безрыбье и утка - дятел. Мне бы сей час хоть какого-нибудь, даже самого паршивенького клиента. Придется терпеть.
- Червах де Гримсор, - приподнял он одну бровь, будто удивляясь, что я его не узнал.
- Чем могу вам помочь, господин де Гримсор? - состроил я максимально вежливую физиономию.
- Для начала, я хотел бы узнать ваши расценки, - растянул рот в улыбке купец.
- Куда вы хотите отправить караван, и сколько повозок там будет? - задал я свои вопросы.
- Из Столицы до Перекча, две повозки, - не сводя с меня взгляда, произнес лысый.
- Одну минутку, - я достал из ящика стола тетрадь, где у меня записаны все основные маршруты караванов и стоимость их охраны. Спасибо Синку, который ее заполнил.
Записей там было не так чтоб очень много - нужный маршрут я нашел быстро. Путь оказался довольно безопасным, никаких банд там не водилось. Так что стоимость охраны не впечатляла. Да и расстояние всего неделя пути. Поговорка о рыбе опять закрутилась у меня в голове, и я озвучил предлагаемую цену. Раза в полтора меньше чем у ближайших конкурентов.
- Гхм, - кашлянул Червах в кулак пряча лицо, хотя я все же успел заметить, как в его глазах промелькнуло едва уловимое удивление. Но купец быстро взял себя в руки.
- Ну, торговаться тут было бы глупо, - заиграла на его лице улыбочка. - Думаю, мы оба имеем представление о расценках других агентств.
- Я так понял, мои цены вас устроили? - поинтересовался я.
- О да, вполне. Но мне бы хотелось поподробнее узнать. Что означает "страховка груза"?
- Этой услугой вы можете воспользоваться по вашему желанию, - начал я объяснять прописные истины, известные в моем мире любому автолюбителю. - Заплатив всего лишь два процента от стоимости товара, вы получаете всю застрахованную сумму в случае его утери в дороге.
- Гхм, - снова кашлянул торговец в кулак, вероятно обдумывая услышанное. - Интересное предложение. Но как будет оцениваться товар? Кто будет определять его стоимость?
- Вы сами и будете. Сколько скажите, столько и запишем. От той же суммы и заплатите процент.
- Вы хотите сказать, что я могу оценить повозку дров, как табун лошадей? - загорелись его алчные глазки.
- Да хоть как всю царскую казну. Только и процент от этой суммы будет соответствующий. Выгодно ли это, считать вам.
- Я понял вас. Идея мне нравится. Давайте оформим договор. Да и эту вашу страховку так же включим в него.
- Отлично! На какую сумму хотите застраховать груз?
- Сто золотых, - скучающим тоном проговорил плешивый.
- Очень хорошо, - как можно более буднично произнес я, пытаясь скрыть удивление от столь внушительной суммы. Малоперспективное дело, оказалось довольно прибыльным. - Тогда оформим документы.
Пока оформляли договор и закрепляли его магической печатью, солнце нависло над горизонтом, окрасив его алым заревом. И распрощавшись со своим первым клиентом, я направился непосредственно домой. Хотя по всем правилом первую сделку надо бы хорошенько обмыть. Но как-то не было желания. Что-то внутри терзало меня, говоря о неправильности этой ситуации. Что-то тут не так. Зачем человеку страховать груз на подобную сумму, казалось бы на абсолютно безопасном маршруте?
Рожденный в мире, где в любых выгодных условиях и халяве, умный человек видит в первую очередь развод и кидалово, я не мог поверить в такую удачу. Где-то тут должен быть подвох. Если бы уже стемнело, то можно было бы направить летучую мышь проследить за купцом. Но, к сожалению, пока что красный шарик хоть и едва-едва, но все же освещал этот мир. Ладно, в любом случае, от клиента отказываться никак нельзя. А со всем остальным разберемся позже.
- Лучия, а ты, случайно, не знаешь, кто такой господин Червах де Гримсор? - спросил я свою женщину на следующий день за завтраком.
- Да кто ж его не знает? - подозрительно посмотрела на меня красавица. - А тебе зачем?
- Дык, вроде он клиент мой первый, - пожал я плечами.
- Не связывался бы ты с ним, дорогой, - обеспокоенно произнесла моя ненаглядная. - В торговых кругах не любят с ним иметь дело. Уж больно хитрый и не надежный. Использует любые средства лишь бы заработать.
- Да я бы и рад, да все же придется. Нет у меня других клиентов пока. А репутацию зарабатывать надо.
- Появятся еще, - обняла меня Лучия. - Нужно только подождать, чмокнула она меня в щеку.
- Может и можно, Но не люблю я ждать, Лучик ты мой. Не люблю, - приобнял я девушку за талию. - Ладно, пора мне, - одарил я крепким поцелуем свою единственную. - Дел много.
Караван выступал завтра утром. Так что времени на подготовку было крайне мало. Да к тому же оставалось одно нерешенное дело. Сегодня надо выкупить управляющего.
- День добрый, - поздоровался я со смотрителем тюрьмы.
Толстяк на этот раз уплетал здоровенный окорок. Хотя время вроде бы было не обеденное.
- Э-э-э, - наморщил он лоб, видимо пытаясь вспомнить меня.
- Я на счет управляющего деревнями, - произнес я, начиная злиться.
- А-а-а, - расплылся в улыбке жирдяй. - Как же, как же. Помню, помню. Привезли вашего каторжничка. Сейчас и познакомитесь.
- Сетрип! - неожиданно громко крикнул тюремщик.
- Звали, господин де Новсак, - тут же появился в дверях бравый вояка, не уступающий размерами своему шефу.
- Проводи господина, - он немного замялся, вспоминая имя. Но память подвела бедолагу. - В общем, проводи его до камеры с тем типом, что вчера привезли.
- С Тремсом? - уточнил стражник.
- Ага, с ним, - кивнул де Новсак, сложив все четыре подбородка в нечто, напоминающие горную гряду.
- Идите за мной, - пробасил мужик и направился к выходу.
Минут пять мы шли по коридорам настолько узким, что мой провожатый терся боками об их стены. Путь наш завершился у небольшой деревянной дверки, стоящей среди десятка близнецов. Как их здешние стражники отличали друг от друга известно только богам.
- К тебе покупатель, Тремс, - открыл провожатый камеру. - Будь вежлив, - посоветовал он заключенному, пропуская меня внутрь. Сам стражник остался стоять у выхода.
В камере на лавке расположился ничем не примечательный парень лет двадцати пяти. Слишком молодой для управляющего, - пронеслась в голове мысль.
- Ну, что ж, Тремс, поговорим. Я не привык ходить вокруг да около, так что скажу сразу. Не смотря на то, что сидеть тебе пятнадцать лет, я хочу, чтобы клятву верности ты мне принес до конца жизни.
- Какие-то не очень честные условия, - сморщил нос парень.
- Какие есть, - пожал я плечами. - Хочешь, соглашайся, а хочешь, отправляйся на каменоломню или там на лесоповал. Не знаю, откуда тебя такого честного вытащили.
- На рудник, - поправил меня Тремс.
- Да хоть фиалки поливать! - разозлился я. - Условия не изменяться.
- А что делать-то придется? - со вздохом спросил управляющий.
- Работать будешь, можно сказать, по профессии, - улыбнулся я. - Управлять деревнями.
- А сколько деревень? - включилась профессиональная жилка у Тремса.
- Да какая разница!? - начал терять я терпение. - От этого чтоль будет зависеть твое решение? Согласен или нет?
- Я согласен, - решительно произнес парень.
- Вот и отлично, а ты оказался неглупый малый. Пойдем оформляться.
Процедура выкупа каторжника заняла около трех часов. Пока он принес мне клятву верности, пока я отсчитал золото. Пока оформили ему нечто вроде документа, согласно которому это человек принадлежит мне. Одним словом, намаялся я с этой бюрократией.
- Значит так, - начал я давать указание своему новому человеку, едва мы вышли за ворота тюрьмы. - Пойдешь по адресу: Улица лодочников дом номер шесть. Скажешь, что ты новый управляющий деревнями. Там чертовски красивая девушка объяснит тебе, что делать и куда ехать.
- Но… - попытался он что-то сказать.
- Мне с тобой расхаживать некогда, - оборвал я его жестом руки. - Через пару месяцев я наведаюсь в селения, проверить, как ты там наладил быт. Если меня все удовлетворит, награжу. А если нет, накажу. Надеюсь все ясно?
- Да вроде ясно, только вот странно…
- А раз ясно, чеши исполнять! - снова оборвал я парня и больше его не слушая, направился к своему офису. Завтра идти на дело, а еще ничего не готово.
Глава 5
- А ну, всем строиться! - проорал я на нестройно гудящую толпу.
Звеня доспехами и оружием, которым я со своего барского плеча одарил подчиненных, люди начали выстраиваться в шеренгу. Утро выдалось на редкость прохладным, да к тому же дождливым, и мое разношерстное воинство, нахохлившись, словно воробьи, куталось в одинаковые плащи, приобретенные так же мной в попытке сделать хотя бы подобие формы. Я бы и оружие с доспехами выдал бойцам одинаковое. Но на это согласился только безропотный Синк. Остальные наотрез отказались надевать непривычное обмундирование. Каждый привык драться, как умеет. Редко каким наемникам знакома битва в строю. Это надо не отдельных людей искать, а сработавшиеся отряды.
Я со скептицизмом обозрел промокших людей. Вид промокших бедолаг был далек от воинственного, скорее жалкий. Один мастер смотрелся внушительно. Нурпу, казалось, плевать на любые капризы погоды. Его единственный глаз горел радостной решимостью. Признаться, я хотел оставить старика дома. Но, скорее Жириновский примет ислам, чем де Горс откажется от приключения. Не смотря на свой возраст, Нурп готов участвовать в любой авантюре, в которой есть хотя бы намек услышать звон клинков. Вот Синка пришлось уговаривать. Сын старосты пытался откосить, но я остался непреклонен. Мне это дело категорически не нравилось и лучше в нем прикрыть свою задницу магом.
- Ладно, двинули, - махнул я рукой.
Пропустив воинов вперед, мы с мастером пошли в арьергарде.
- Надеюсь, бьются эти олухи лучше, чем выглядят, - произнес я, глядя в спины, укрытые камуфляжными плащами, заделанными на заказ.
- Нормальные бойцы, - успокоил меня де Горс. - Я их лично проверил.
- Будем надеяться, - вздохнул я. - Задается мне, нечестно играет наш клиент.
- Думаешь, подставить хочет? - заинтересовался мастер.
- Есть такое дело, - поделился я своими подозрениями.
- Тогда не пойму, зачем лезть в пасть к демонам? - задал резонный вопрос Нурп.
- Нам надо показать себя, иначе нас никто не воспримет всерьез, а значит и дел иметь не захочет. Вот только не пойму я, как он хочет страховку получить, если меня при ограблении каравана ненароком завалят. Или он думал, что я не пойду?
- Вы же договор заключили, и магической печатью заверили - произнес мастер таким тоном, будто это все объясняет.
- И?
- Ну, так в случае, если ты не сможешь выполнить условия договора по любым причинам, он может компенсировать свой убыток твоим имуществом.
- И правда! - долбанул я себя по лбу за глупость. Ведь читал же здешний свод законов. И об этом там упоминалось. Но разве все упомнишь?
Через полчаса марша мы вышли за городские ворота, где и договорились встретится с нашим нанимателем и его караваном.
- Интересная расцветка, - усмехнулся купец, увидев плащи моего отряда.
- Эксклюзив, - растянул я рот в вежливой улыбке, старательно игнорируя насмешливые нотки.
- Не маловато ли у вас людей? - скептически оглядев продрогших наемников, произнес плешивый.
- Мои бойцы стоят небольшой армии, - уверенно заявил я. - Да и груз вы застраховали. Бояться нечего.
- Только страховка эта ваша и успокаивает, - произнес он, снова посмотрев на моих людей. Но теперь его взгляд казался насмешливым.
- Ну, да ладно, вам лучше знать, как профессионалу, - вроде бы сказано это было и нормальным тоном, но я явно чувствовал издевку.
- А вот и мои люди, - между тем продолжал купец.
- Господин де Варс, - указал он на худого невысокого мужичка с картошкой вместо носа.
Нет, все же нос, приглядевшись получше, рассмотрел я. Только большой и весь в каких-то ямках, будто глазки у картошки.
- Он является начальником каравана. С ним едут две возницы и один помощник, - продолжал знакомство купец, пока я разглядывал начальника. - Кстати, именно на его помощнике лежит обязанность всех кормить.
- Это все ваши люди? - поинтересовался я, когда купец замолк.
- Ровной дороги без приключений, - вместо ответа попрощался де Гримсор. - Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают.
После этой пафосной речи Червах перемолвился несколькими словами с де Варсом и направился к городским воротам.
- А вы разве не поедите? - бросил я в удаляющуюся спину.
Как мне вчера перед сном объяснила Лучия, большинство купцов ездят вместе со своим караваном. Для того что бы самим распродать товар в другом городе, а заодно и закупиться новым. Отправить караван с другим человеком могли только очень обеспеченные торговцы, у которых уже налажены каналы сбыта. Ну, а что б у тех не возникло желания что-нибудь спереть, товар возили в специальных ящика с пломбой, вскрыть которую незаметно было делом практически невыполнимым. После этого заявления моей женщины, идея со страховкой уже не казалась мне столь гениальной. И я не удивлялся отсутствию клиентов. Какой смысл страховать груз, если при ограблении вместе с товаром прищучат и его хозяина?
- Не могу, - виновато развел руками лысый. - Дела знаете ли. Де Варс покажет, кому отдать груз.
И не посчитав нужным объяснять еще что либо, купец поспешил удалиться.
Червах мне не показался обеспеченным торговцем. И его отказ ехать с караваном подтвердил мои худшие опасения. Ну что ж, нам не привыкать ходить по краю. Авось и в этот раз не сорвемся. Тем более что купчина даже не догадывается, с кем связался. А поймав гаденыша на попытке обмана, можно уже диктовать свои условия. Да и своих бойцов в бою проверить не помешает. И лучше это сделать, когда ждешь нападения, чем при неожиданной атаке.
- В путь, господа, - проговорил де Варс, залезая на первую телегу.
Всего их оказалось три. В двух везли ящики с товаром. На третьей ехал начальник каравана со своим помощником. Туда покидали и наш нехитрый дорожный скарб.
- Держать ухо востро, особенно с нашими друзьями, - шептал я каждому бойцу на ухо, а в голос отдавал распоряжение о его месте в колонне.
В итоге: Ос с Ешем двигались позади каравана, Тихий с мастером по бокам средней повозки. Ну а мы с Синком сели на телегу к начальнику.
Первый день, как и ожидалось, прошел без приключений. Надо быть полным идиотом, чтоб грабить рядом со Столицей - слишком людно. На ночлег расположились на караванной стоянке. Такие часто встречаются вдоль проторенных путей. Обычно недалеко от постоялых дворов. Челядь ночует на улице, а знать в уютных кроватках.
Я был бы и рад поспать на мягеньком. Да как охраннику от каравана мне отлучаться никак нельзя. Но зато пивка у трактирщика заказать мне ничего не мешает. Пока мы в людном месте нам вряд ли что-то грозит - можно немного расслабиться. Да и отвлечь внимание от своей персоны надо бы.
На ужин все собрались на пяточке недалеко от костра, где в большом котелке помощник начальника каравана варил кашу.
- Кажись, готово, - произнес повар, попробовав немного крупы с большой деревянной ложки, которой он мешал варево.
Еда накладывалась по мере значимости человека в отряде. Первым кашу положили де Варсу, затем мне, а уж потом остальным людям.
Уплетая нечто напоминающие гречку, я щедро сдабривал ее пивом. При этом изучал своих спутников. Все они, включая помощника, были вооружены. Кто топором, кто палицей, а у главного караванщика под рукой лежал арбалет. В позах и поведении чувствуется настороженность. Пустых разговоров, обычно звучащих в подобных ситуациях, не слышно. Нет, мне эти люди определенно не нравятся. В случае нападения не знаешь от кого защищаться. То ли от нападающих, то ли от этих.
- Ладно, пойду на боковую, - проговорил я осоловевшим голосом. Затем зевнул, и демонстративно допив кувшин с пивом, подхватил мешок со своими вещами, и отошел немного в сторону.