Мастер-сержант каким-то непонятным образом понял, что полковник не лжет ему. И поежился. Бомба, создающая черную дыру?! Какое кошмарное оружие... И надо же, адмирал не послал других, а пошел на смерть сам. Настоящий офицер. Человек чести.
- Но как вы выжили?
- Не знаю... - развел руками Варт. - Ученые в недоумении. Люди на кораблях эскадры на мгновение потеряли сознание. Когда мы пришли в себя, то увидели, что находимся в иной области пространства. Ни один из маяков не отзывался, рисунок созвездий оказался совершенно незнаком. Я вообще подозреваю, что мы попали в параллельную Вселенную. Или, по крайней мере, в другую галактику. Наша ведь исследована вдоль и поперек.
Рамин нервно поежился. Не хотел бы он оказаться на месте людей, внезапно лишившихся всего знакомого. Не иметь никакой возможности вернуться домой? Тяжело это. Хотя дома у них ведь война. Только мастер-сержант предпочел бы погибнуть, но не оказаться на чужбине.
- Когда мы поняли, что находимся в незнакомом месте, то предприняли разведку близлежащих звездных скоплений, - продолжил полковник. - Хорошо еще, что наши крейсера успели пройти модификацию и имели систему межгалактической ориентации и автономное энергоснабжение. В процессе поиска разведчики нашли несколько примитивных разумных рас докосмического уровня развития. Еще через месяц они обнаружили, что в одном из скоплений расположены десятки человеческих государств. Представь себе наше изумление, когда выяснилось, что вы генетически идентичны людям нашей галактики. Почти идентичны, скажем так.
- Представил, - кивнул мастер-сержант. - Действительно, чудо. Может, у нас были общие предки? Наши высоколобые так и не нашли доказательств местного происхождения человека. В один прекрасный момент в отложениях появились человеческие кости. А вот откуда они взялись, никто не знает.
- Да, скорее всего вы тоже потомки древних, погибших в развязанной ими самими войне. Но сейчас это не имеет никакого значения. Понимая, что необходимо где-нибудь осесть, мы начали исследовать ваши страны. Саанское объединение сразу вызвало резкое отвращение, в нашей галактике была похожая страна, пока все соседи не объединились и общими усилиями не выжгли заразу. Карликовые государства в одну-две планеты тоже особого интереса не представляли. Осталась только империя. Мы долго думали как интегрироваться. Потом решили пойти в армию и послужить, одновременно изучая обстановку. Только никто не ждал, что у вас здесь такое творится...
- Заметил, значит? - горько усмехнулся Рамин. - Империи осталось жить несколько лет, до первого нападения саанов. Они, наверное, еще не поняли, что мы слабы, и продолжают копить силы. А лордики из Табала раздирают страну на части, думая, что деньги их спасут. Ну-ну... Только мощный флот удержит врага! Как можно этого не понимать? Увы, за десять последних лет не построено ни одного крупного военного корабля...
- Идиотизм, - пожал плечами полковник. - Дикий идиотизм. Или предательство.
- Одно не исключает другого, - скривился мастер-сержант. - Спасибо за рассказ, я понял. Расскажи кто другой такое, никогда бы не поверил, а тебе почему-то верю.
Они выпили еще понемногу. И вдруг до Рамина дошла одна вещь. Ведь Варт сказал, что их легион занимался эвакуацией гражданских. Также он говорил о кораблях. Не об одном корабле, а о многих. Это что же получается, у него с собой боевая эскадра?! И легион солдат, подобных ему самому? Да и то, что народ полковника намного превосходит империю в развитии, мастер-сержант понял почти сразу. Ведь это шанс. Тот самый невероятный шанс, о котором мастер-сержант давно молил святых. Может, пришельцы захотят вмешаться? Если бы...
- А сколько бойцов в легионе? - осторожно поинтересовался он.
- Двадцать тысяч, - почти незаметно улыбнулся Варт. - Экипажи кораблей, пилоты истребителей и эвакуированные гражданские в это число не входят.
- Они все с тобой? - Рамин внезапно охрип, в его глазах загорелась отчаянная надежда.
- Да, нашли неподалеку незаселенную планетку, пока остановились там. А мы ввосьмером пошли на разведку. У вас ведь в десант принимают без документов каждого желающего.
- Так, может, поможете?
- Поначалу я думал не вмешиваться... - тяжело вздохнул полковник. - Но нас все-таки маловато для того, чтобы жить отдельно. Впрочем, не знаю. Помочь, конечно, можно, но наводить порядок придется очень жестко, ваша страна в страшном состоянии. Клики лордов грабят население подчистую, на многих планетах голод и эпидемии.
- Жаль, что прежний император так рано умер... - сжал кулаки мастер-сержант. - Отравили, похоже. Он не давал лордикам жить в свое удовольствие, и им, понятно, это не нравилось. А нынешний ничего сделать не в состоянии. Семнадцать лет мальчишке, власти никакой, золоченая кукла, ничего больше.
- Ну, коли мы с тобой поможем, то что-нибудь и сможет. Если император возьмет реальную власть, гвардия будет с ним?
- А то! - ухмыльнулся Рамин. - Знаешь, небось, как лордиков в армии ненавидят. Им с радостью все припомнят! Ворье поганое! Каждая клика тянет одеяло на себя, старается урвать побольше. Думаешь, офицеры не понимают по чьей вине армия и флот в таком состоянии? Прекрасно понимают.
- Нужна поддержка высокопоставленных военачальников. Как минимум, командира гвардии.
- Этой старой проститутки? - гадливо скривился мастер-сержант. - Да он собственную мать за шедал ломаный продаст! Убирать его надо, редкая сволочь. Ставленник Табала, при покойном императоре он никогда бы выше капитана не поднялся. Умеет только задницы лизать, ни разу в реальном бою не бывал. Но я могу поговорить с одним из его заместителей, толковый генерал и все понимает.
- Поговори, - кивнул полковник. - А я попрошу своих ребят еще кое-что выяснить. Понимаешь, если император слабак, то лучше даже не браться. Он и без лордов все порушит. Не согласен?
- Согласен... - обреченно кивнул Рамин. - Но не оставлять же все в таком виде?
- Я проверю императора, - глаза полковника сузились, в них загорелся опасный огонек. - Извини, но если он не потянет, я ввязываться в местные склоки не стану. Ответ тебе дам послезавтра. А ты поговори пока с этим твоим генералом. На всякий случай.
- Поговорю, - мрачно сказал мастер-сержант. - Но как узнать, потянет император власть или нет? По-моему, только в процессе...
- Есть способы, - приподнялись уголки губ Варта. - Не спрашивай какие, все равно не поверишь. Ладно, давай заканчивать. Пока этот разговор беспредметен. Если молодой император действительно чего-то стоит, мы к нему вернемся.
Он встал, поклонился и вышел. Мастер-сержант остался на месте. Он ухватился за первую попавшуюся соломинку и искренне надеялся, что это поможет. Чужаки? Да пусть будут чужаки! Слишком больно было видеть гибель родной страны. Рамин считал себя обязанным сделать все возможное и невозможное для ее спасения. А раз так, то нужно ехать к генералу Хартину. Он достал из кармана портативный видеофон и набрал хорошо знакомый номер, известный только людям, близким ко второму заместителю командующего гвардией.
II.
Император Далан III-й, империя Далан-Атен, планета Атен, город Аратан, старый императорский дворец, ночь с 2.09.4567 с. э. на 3.09.4567 с. э.
Большая, мрачная комната не имела и намека на уют, несмотря на задрапированные бархатом стены. Беда, что от каменных стен несмотря на драпировку тянуло промозглым холодом, здесь было холодно даже летним днем. Если не присматриваться, то комната выглядела довольно приятно. Но если присмотреться... Бархат драпировки оказывался старым и потертым, большая кровать жутко скрипучей, полог над ней пыльным, а пол давно не мытым. Разве что большое деревянное кресло было еще вполне в порядке.
На кровати сидел понурый юноша лет семнадцати-восемнадцати на вид со встрепанными короткими волосами и донельзя обиженным лицом. Его золотистый костюм был донельзя богат и украшен алмазным шитьем. Единственным, на что лорды Табала не жалели никаких денег, были парадные одежды для императора. Всегда любили пустить пыль в глаза. Только что толку в этих одеждах? Важны ведь отнюдь не они. На лице юноши лежала печать обреченности. Он кусал губы, то и дело вытирая слезы. Час шел за часом, а он оставался таким же неподвижным, иногда даже казалось, что на кровати сидит статуя, а не человек. Только изредка раздающиеся всхлипывания разрушали это впечатление.
Снова утерев слезы, Эрек с досадой стукнул кулаком по колену. Он позволял себе плакать только оставаясь наедине с самим собой, при свидетелях старался выглядеть невозмутимым. Не знал, правда, насколько это получалось, но старался. Никто не должен видеть слез императора! С самого раннего детства он знал только унижения и оскорбления. Мама умерла, когда старшему принцу было всего пять лет, и больше никто не относился к мальчику с лаской. Вспоминать сегодняшнее унижение Эреку не хотелось, но и забыть он тоже не мог. Все утро сидел и молча слушал слушал оскорбительные высказывания лордов. Как последний мальчишка! Эти сволочи стояли перед троном и притворялись, что не видят императора, в глаза поливая его грязью. А что они говорили об отце! Юноша заскрипел зубами от ненависти и бессилия. Он прекрасно понимал, что жить ему осталось совсем недолго. Только пока лорд-атеар не решит сам одеть корону, к которой давно уже присматривается. Только и узурпатору недолго царствовать. Странно, неужели лорды не понимают, что саанам плевать на их деньги и титулы, что для них все имперцы одним миром мазаны? Даже юный император, почти не имея достоверной информации, всего лишь по урокам истории, сумел это понять. Ничего, когда спесивых господ аристократов погонят на рабские рынки, все поймут. Сразу. Честно говоря, даже жаль, что он не доживет и не увидит какое выражение появится при этом на их гнусных мордах.
Есть хотелось неимоверно. Вчера юный император отказался подписывать очередной идиотский указ, подсунутый лордом-атеаром, и тот снова распорядился не завозить продуктов на дворцовую кухню. Обычно Эрек выдерживал неделю голода, иногда больше, а потом сдавался и все-таки подписывал, проклиная самого себя за слабость. Порой ему помогала продержаться дольше тайно приносимая старым слугой из дому нехитрая снедь. Но Эрек редко соглашался брать ее, а если и брал, то испытывал ни с чем не сравнимый стыд. Какой позор! Императора подкармливает слуга! Разве так можно? Нет, никак нельзя. Но отказываясь, старался не обижать старого камердинера, ведь Матинек был единственным, кто относился к Эреку по-человечески.
Было далеко уже заполночь, а юный император все никак не мог уснуть. День за днем его короткая жизнь протекала перед глазами. Тавин святой, как бы хотелось стать самым обычным человеком и жить ради себя. Увы, родился принцем, будь оно все проклято! Сбежать бы, да только как? Мало охраны, поставленной Табалом, так еще и тысячи следящих устройств. А их не обманешь... Вспомнив отношение охранников, юноша снова едва не заплакал, но заставил себя сдержаться. Как к узнику относятся, а не как к своему императору. Впрочем, наемники ведь, последняя сволочь. Чего же он хотел? Гвардию во дворец не допускают уже который год. Один охранник даже как-то раз ударил Эрека так, что юноша упал. Самый гнусный из них... Вспомнив грязные шуточки этого подонка, император сжал кулаки. А ведь надеялся, что после коронации хоть что-нибудь изменится. Наивный дурак! Давно пора было понять, что люди, подобные лорду-атеару Латангу, власти из рук не выпустят, раз уж сумели ее захватить.
Одного не мог понять Эрек. Для чего лордам Табала нужно постоянно унижать императора? За что? Что он им плохого сделал? Ведь его с младшим братом буквально морили голодом, всячески издевались. Зимой во дворце не топили, и принцы мерзли, проводя целые дни под одеялом, иначе было не выжить. Ни одна из радостей, доступная ребенку простого рабочего, оказывалась недоступна детям императора. Единственным развлечением братьев стали книги, книги и еще раз книги. Благо, дворцовая библиотека была огромной. Старик-учитель помог систематизировать знания, все-таки лорды не решились оставить наследника престола без образования. Каждую мелочь приходилось униженно выпрашивать у лорда-атеара. Ради себя Эрек не старался бы, честь дороже, но Валек маленький, чем мальчишка виноват? А ведь его тоже убьют... Не пожалеют. Юноша прикусил губу, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь способ спасти младшего брата. Нет такого способа! Ни единого. Хоть бы один верный человек у него имелся! Так нет. Никого нет! Даже слуги, скорее всего, доносят лордам о каждом его слове. Кроме Матинека, в этом император почему-то был уверен. Сам не знал даже почему. Юноша вспомнил, как кричала здравицу гвардия во время коронации. Жаль, что гвардейцы находились далеко, он ведь хотел просить у них защиты и помощи. Увы, планируя коронацию, лорд-атеар предусмотрел все. Даже это. Ни одному из военных не дали приблизиться к императору ближе, чем на двести метров. Эрек все пытался понять ради чего лорду Латангу понадобилось короновать сына старого врага. Ну, зачем? Зачем заставлять императора ежедневно часами высиживать в тронном зале и делать вид, что его слово что-то значит? Чушь ведь! Видимость законности соблюдает? Или что?
Интересно, а как его убьют? Наверное, отравят, как отравили отца. Конечно, по заключению придворных медиков старый император умер от сердечной недостаточности, но Эрек в эту чушь не верил. Как же, сердечная недостаточность! У здорового, как бык, сорокалетнего мужчины, который легко пробегал по двадцати миль каждое утро. Да и последовавшие события говорили об умело спланированном заговоре. С подачи лордов Табала за каких-то два дня сформировали опекунский совет, несмотря на все протесты вдовствующей императрицы. Канцлера, не согласившегося подписать указ о передаче опекунских прав Табалу, вышвырнули из дворца вскоре после смерти его величества. Кабинет министров почему-то поддержал идею лорда-атеара, а затем в полном составе подал в отставку. Следующий состав кабинета формировался уже опекунским советом, и понятно, кто в нем оказался... Императрица как-то очень быстро и подозрительно умерла, оставив круглыми сиротами двух принцев пяти и двух лет от роду. После этого законы, постепенно передающие властные функции Табалу, начали выходить один за другим. Очень скоро власть императора превратилась в фикцию. Все вокруг были уверены, что вскоре из империи Далан-Атен станет республикой. Но этого все-таки не произошло. По какой-то неизвестной причине лорд-атеар возвел на престол юного императора по достижении тем семнадцати лет. Буквально все в стране растерялись, пытаясь понять чего добивается глава рода Латанг. Но так и не поняли, как не понял этого сам принц. Поначалу Эрек обрадовался. Увы, рано, оказалось, что лорду-атеару нужна марионетка на престоле. И он ее получил...
На минуту представив, что он реальный император, а не золоченая кукла, Эрек криво усмехнулся. Как бы он отомстил за все унижения! Впрочем, о какой мести речь? Если бы произошло чудо, и власть оказалась в его руках, то прежде всего необходимо было бы позаботиться об армии с флотом, а не о мести. Война ведь вот-вот начнется! Страшная война. Саанское объединение набирает силу с каждым годом, а империя продолжает слабеть. Сколько раз юноша пытался заговаривать с лордом-атеаром о скором нападении саанов. Тот только смеялся в ответ и говорил, что это не его забота, что с ханом, мол, все решено. Да как можно доверять хану?! Ведь лорд Латанг прожженный политик и должен понимать, что для саанского объединения договор ничего не значит! Странно все это. Каким-то гнусным душком тянет. Как бы не предательством... Нет, не о мести надо думать в случае чуда, совсем даже не о мести.
Внезапно Эреку показалось, что кто-то невидимый одобрительно хмыкнул, и юноша буквально вскинулся. Но в комнате никого не было! Что за за странные вещи здесь творятся? Снова осмотрев спальню, император вздрогнул. Стена напротив начала медленно наливаться голубым светом. Что это?! Его пришли убивать? Не похоже... Потрясенный Эрек во все глаза смотрел, как на стене появляется лицо совершенно незнакомого ему человека. Он еще не знал, что этому человеку суждено стать его самым близким другом и учителем. Пока юноша только изучал довольно странно выглядящее лицо. Светло-серые, почти белые глаза, короткий ежик светлых волос, точеные черты лица, прямой нос.
- Вы просили чуда, ваше величество? - улыбнулся незнакомец. - Их есть у меня.
- Я вас не понимаю... - с трудом пролепетал Эрек.
- Вы считали, что у вас нет верных людей? Вы ошибаетесь. Ненависть к лордам Табала, загубившим напрочь армию и флот, столь велика, что гвардия готова к восстанию. Нужен только вождь. Императорской крови вождь. Возьметесь за эту неблагодарную роль?
- Да с удовольствием! - криво усмехнулся юноша. - Только я ведь ничего не могу. Каждый мой шаг под контролем. И кто, в конце концов, вы сами? Откуда я знаю, а может, это провокация лорда-атеара, которому нужен законный повод для моей казни?
- Вы получите все необходимые доказательства, ваше величество, - склонил голову светлоглазый. - Я - полковник Варт Ансар, командир легиона "Черные Рыси".
- Легиона? - удивился Эрек.
- Мы очень издалека и оказались в вашей области пространства совершенно случайно, попав в черную дыру. Домой вернуться возможности не имеем. Потом я расскажу вам обо всем подробно, сейчас не до того. Повторяю, идти нам некуда, а значит, придется устраиваться здесь. Единственная относительно нормальная страна - это империя. Но даже в Далан-Атен сейчас творится бог знает что. Страну раздирают противоречия, флота почти нет, армия бурлит, население голодает. Империя на пороге войны с саанами, и вам этой войны не выиграть.
- О каком выигрыше может идти речь? - скривился император. - Половина флота на приколе, верфи заморожены, финансирование приостановлено! Иногда мне кажется, что Табал работает на хана...
- Вполне возможно, - согласился полковник. - Именно потому я предлагаю вам, ваше величество, помощь легиона. Считайте нас своей тайной армией. Наши возможности очень велики, мы принадлежим цивилизации, обогнавшей ваш народ в развитии на тысячи лет. Но хочу сразу предупредить.
- О чем?