- Слушаюсь - двигатели на полную, высота пятьдесят.
Я вновь перевел взгляд на радар:
- Ракеты приближаются.
Черт возьми, Чен без сознания сидела перед пультом контроля за оружием - радары там больше подходили для такой работы. Я прибавил увеличение.
- Продолжаю держать на девяносто восемь, ноль, тридцать пять, ноль. Высота двадцать пять тысяч. - Голос Евы по-прежнему был тверд и холоден, но под внешним спокойствием уже сквозил страх.
- Ракеты приближаются: дальность - четырнадцать тысяч. Скорость подхода - шестьсот пятьдесят метров в секунду.
- Высота - тридцать тысяч, - дрогнувшим голосом сообщил Меткаф.
- Ларсон, сообщайте о дальности ракет, - приказала Ева. - Рэндолл, дай обратный отсчет для запуска.
- Десять секунд, - сказал Меткаф.
- О Господи! - Почти забытый в пылу боя Джордж уставился на свой экран, беспомощно сжимая кулаки.
- Дальность - одиннадцать тысяч.
- Девять секунд.
- Девять тысяч пятьсот.
Теперь хвостовые приборы отчетливо выдавали на экран вид ракет - крохотных белых огненных колец с темными точками в середине.
- Восемь секунд.
- Приготовиться к выходу на орбиту, - объявила Ева. Выдержит ли Чен запуск? Какую перегрузку она в состоянии перенести с такой раной?
- Семь секунд.
- Семь тысяч метров. - Мой голос повысился, но не перекрывал рев двигателей.
- Не успеем…
- Заткнись, Рэнди! Продолжай отсчет!
- Четыре тысячи пятьсот, - произнес я. Меткаф был прав - мы не успевали уйти.
- О Господи! Пять секунд!
- Дальность ракет - три тысячи метров. - Внезапно одна из них нырнула вниз и пропала с экранов. - У одной кончилось топливо.
- Господи, помоги! Четыре секунды.
- Вторая приближается быстрее. Тысяча двести метров.
- Три секунды…
- Пятьсот метров!
- Маневр! - крикнула Ева и бросила корабль круто вниз, заставив меня стиснуть челюсти. Во рту распространился привкус крови. Позади прогремел взрыв, потрясая корабль. Я слышал визг рассеченного металла. Ева вышла из пике и вновь стала набирать высоту.
- Попадание! Потерян хвостовой руль, и где-то течь, - сообщила Ева.
- Да, но, слава Богу, мы еще живы, - возразил Рэндолл. - Хорошо еще, попадание не было прямым.
- Желтый сигнал в области орбитальных двигателей. Рэнди, что там такое?
- Утечка топлива.
- Мы сможем выйти на орбиту?
- Ракета на экране! - Она появилась ниоткуда в тот момент, когда я убавил увеличение.
- Рэнди, дай высоту!
- Сорок восемь тысяч.
- Столкновение через три секунды.
Ева дернула рукоятку, выводя корабль в угрожающе крутой подъем. Где-то в утробе корабля послышался глухой стук, пол под нами задрожал.
- Высота - сорок девять тысяч.
- До столкновения - две секунды.
- Пятьдесят тысяч метров!
- Запуск!
Мощные двигатели рывком пробудились к жизни. На экране заднего обзора я видел, как струя пламени коснулась ракеты и та тут же испарилась.
Вокруг стоял невообразимый грохот, весь корабль трясся, как в лихорадке. Джордж что-то кричал, но никто не мог услышать его. Казалось, он дрожит еще сильнее, чем корабль.
Через наушники я едва разбирал голоса Берман и Меткафа.
- Утечка топлива усилилась - красный сигнал.
- Слышу, Рэнди.
- Прошли число Маха. - Еще мгновение вибрация продолжалась, но грохот постепенно утихал. Затем мы вышли из атмосферы, и тряска тоже прекратилась.
- Подкачай топливо с крыльев в главный резервуар.
- Восемнадцать секунд полета.
Напряжение полностью исчезло, а мы были еще живы.
- Утечка топлива хуже, чем я думал. Нам не выйти даже на минимальную орбиту, - сообщил Меткаф.
- Неужели все так плохо? - спросил я.
- Посмотри сам.
Здесь, в верхних слоях атмосферы, водород из бокового резервуара немедленно испарялся. У основания крыла виднелась струя густого вязкого пара, тянущаяся из отверстия величиной с большой палец.
- С ума сойти… - пробормотал я.
- Вот именно, - подтвердил Меткаф. - Я перекачиваю топливо в основной резервуар с максимальной скоростью, но придется сделать это для обоих крыльев, чтобы корабль не перекосился.
- Ты успеешь?
- Понятия не имею.
- Благодарю за исчерпывающий ответ.
На мгновение в кабине стало тихо, и в этой тишине прозвучал слабый стон Чей. Она была еще жива, но сколько времени она сможет выдержать тройную перегрузку?
Вскоре перегрузка достигла трех с половиной "g". По мере того как корабль терял топливо и таким образом облегчал свой вес, двигатели должны были нести его все быстрее с каждой секундой. Максимальная перегрузка могла составить четыре с лишним "g".
- Шестьдесят секунд орбитального полета. Командир, можно ли убрать крылья? - спросил Меткаф. - Как только резервуары в них будут пусты, было бы неплохо избавиться от балласта. Это возможно или мы собьемся с траектории?
- С какой еще траектории? - усмехнулся я. - Мы должны были двигаться строго по курсу, но не выдержали его. Мы должны выйти на орбиту, но понятия не имею, на которую. Давай попробуем. Почему бы тебе не оставить насосы в рабочем состоянии еще десять секунд после перекачки топлива - на всякий случай? Затем отключим их, на две секунды застопорим двигатели, уберем крылья и прибавим скорость.
- И в самом деле, почему бы не попытаться? - подтвердил Меткаф. - Точно выдержать курс нам уже не светит. Ева, ты справишься?
- Пожалуй, да, - отозвалась она, - но не знаю, выдержит ли эта штука.
- Если она не выдержит, всем нам крышка, - заключил Меткаф. - С такой утечкой нам точно не хватит топлива, чтобы добраться до орбиты, таща на себе крылья.
- Похоже, это не лучший наш полет, верно? - горестно спросила Ева.
- Вы правы, командир, - согласился Меткаф. - Резервуары в крыльях будут пусты на сто двадцатой секунде полета.
- Ладно, двигатели будут застопорены на сто тридцатой секунде. Рэнди, я поведу корабль, а ты займись крыльями, только будь осторожнее.
- Я уже начал цикл отсоединения. Осталось нажать одну кнопку.
Раздался воющий звук - насосам было больше нечего выкачивать. Одновременно вязкая струйка пара из отверстия в крыле истончилась и исчезла.
- Резервуары в крыльях пусты на сто пятой секунде полета, - объявил Меткаф.
- Хорошо. Начинай сбрасывать крылья и хвост, - приказала Ева.
- Все взрывные цепи задействованы. Только удержи эту штуку, пока я сбрасываю крылья и хвост. Крен будет сразу во все стороны.
- Я готова. Попробую сразу же выправлять его.
- Джордж, проследите вместе с командиром за сбросом крыльев, а я послежу за хвостом, - сказал Меткаф.
- Приготовиться! - скомандовала Ева. - Сто двадцать пять секунд, сто двадцать шесть, двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, остановка!
Перегрузка исчезла вместе с остановкой двигателей. Затем из своего иллюминатора я увидел краткие вспышки. Послышался скрежет металла по металлу, а потом крыло бесшумно отплыло в сторону и исчезло.
- Крыло сброшено!
- И второе тоже, - сообщил Джордж.
- И хвост. По крайней мере в этом корабль нас не подвел. Запускай двигатель, командир!
- Запуск!
Нас снова вдавило в кресла, сильнее прежнего. Перегрузка быстро достигла четырех с половиной "g". Выдержит ли ее Чен?
- Мак, как думаешь, когда нам ждать выхода на орбиту? - спросил Джордж.
- На которую? На ту, что мы собирались и пытались выйти, или на ту, к которой движемся на самом деле? Запуск на орбиту произошел во время выхода из маневра. Я даже не знаю, в какую сторону мы тогда летели. Ева уже исправила курс и взяла верное направление, но я не представляю, какими могут быть последствия первых секунд полета или сбой после сброса крыльев. Очевидно, мы немного поднялись, но понятия не имею насколько.
- Да, положение несколько осложнилось, - прокомментировал Меткаф.
- Но ведь мы выйдем на орбиту? - полуиспуганно спросил Джордж.
- Наверняка, - отозвался я, - но ненадолго, может, всего на два-три оборота. Мы будем находиться так низко над планетой, что, возможно, смогли бы воспользоваться крыльями. Но ради этого тащить их на себе не стоило.
Берман и Меткаф, как истинные пилоты, невозмутимо восприняли мои слова, но Джорджу явно стало не по себе.
- Зачем надо было лететь так далеко, если мы все равно упадем?
- Будем надеяться, что нам попадется попутный транспорт и что нас подвезут, - заявил Меткаф. - Обидно возвращаться с полпути до Вапауса.
Джордж ошеломленно покрутил головой.
- Но тогда какого черта вы сидите и ждете?
- Что с вас взять, когда даже мы, отважные пилоты, теряем спокойствие, - объяснил Меткаф. - Лично я чуть не наложил в штаны, когда первая ракета прошла впритык к хвосту.
- Послушай, она прошла совсем не так близко! - насмешливо перебила Ева.
- Да? Тогда что же стряслось с моими штанами? Двести сорок пять секунд полета.
Несколько секунд спустя послышался резкий сигнал.
- Черт возьми! Десятисекундное предупреждение - кончается топливо. Время полета двести пятьдесят… пятьдесят одна… пятьдесят две… пятьдесят три… четыре… пять - все, дальше призовое время - пятьдесят семь… восемь… девять…
Двигатели взревели раз, другой, поперхнулись и затихли. Топливо кончилось.
- Остановка двигателей на двести пятьдесят девятой секунде полета - а может, чуть позже. Командир, мы так и будем здесь висеть?
- Подожди пару минут. - Единственными приборами, с которыми я мог управляться, не заглядывая в инструкцию, были секстант и радар высоты. С помощью секстанта я приблизительно определил скорость и выпустил ряд импульсов в сторону планеты. Затем наступило время расчетов. - Мы движемся приблизительно со скоростью семь тысяч четыреста метров в секунду на высоте ста шестидесяти двух километров по почти круглой орбите. Можно считать, нам повезло.
Мои слова были встречены неистовыми криками радости.
- Джордж, - продолжал я, - настрой передатчик и вызови Вапаус. Если сможешь, разберись с настройкой гардианов - они на ультравысокой частоте, второй канал.
- Раз плюнуть! Да, лейтенант Меткаф, как вы назвали корабль?
- Корабль "Боика" под командованием пилота ВВС США - но это долгая история…
- Будь осторожен, а то он начнет вдаваться в подробности, - предупредила Берман. - Командир, давайте осмотрим раненую.
Я расстегнул ремни и в сопровождении Берман подплыл к Чен.
Чен по-прежнему была в глубоком обмороке. Теперь, в невесомости, рана на ее лбу почти не кровоточила. Вместо того чтобы скатываться по лицу, кровь крохотными шариками поднималась вверх, подрагивая от дыхания Чен. Ева оттолкнулась от стены, проплыла к задней части кабины и вернулась с аптечкой первой помощи.
- Корабль под командованием пилота ВВС США "Боика" вызывает станцию Вапаус. Просим ответить. У нас кончилось топливо, на борту раненый. Вапаус, ответьте. Корабль ВВС США "Боика" вызывает…
Не слушая высокий, почти радостный голос Джорджа, мы с Евой принялись осматривать Чен. Губкой я убрал кровь со лба и осторожно обработал рану. Она оказалась неглубокой.
В аптечке был маленький фонарик - с помощью его я вновь осмотрел зрачки Чен. На этот раз они слегка сузились. Чен закашлялась, и несколько капель крови вылетело изо рта, поплыв по кабине. Ева поймала их губкой. Значит, рана во рту еще кровоточила. В невесомости кровь может перекрыть дыхательные пути, и Чен захлебнется.
- Мак, ты, должно быть, устал, - вдруг произнесла Берман. - Я помогу Чен, как получится, а ты отдохни. Ты понадобишься нам, когда придет время ответить Вапаусу - Она начала перевязывать рану.
- Кстати, командир, не могли бы вы подменить меня на минутку? Я не прочь сходить на нос, - сообщил Меткаф. В "Боике", предназначенном для длительных полетов, на носу имелась крохотная уборная.
- Хорошо. - Я сел в кресло второго пилота, а Меткаф удалился. На его штанах расплылось темное пятно, следом за Меткафом тянулся шлейф острого запаха.
Джордж прервал вызов.
- А я думал, он шутит насчет штанов…
- По-моему, любому пилоту случается пожалеть, что он не запасся подгузниками, - заметил я. - Со мной тоже такое случалось во время учений.
Меткаф вернулся через несколько минут - его штаны казались более сырыми, но уже не пахли.
- Рэндолл, следи, чтобы мы не свернули с курса. - Нос "Боики" уже начинал вихлять из стороны в сторону. Какой бы разреженной ни была здесь атмосфера, она все-таки была, и, если бы нам удалось держать корабль на прежнем курсе, мы пробыли бы на орбите подольше.
Я мог обойтись и без замечания. Взглянув в иллюминатор на проплывающую поверхность планеты, Меткаф присвистнул и кивнул.
- Корабль ВВС США "Боика" вызывает Вапаус. У нас нет топлива, на борту раненый. Мы просим помощи, черт возьми! Корабль ВВС США "Боика" вызывает хоть кого-нибудь! Отзовитесь!
Джордж повторял эти слова, как заклинание. Я попытался заснуть. За последние пятьдесят два часа я проспал не более четырех и сейчас хотел подремать хоть часок, но был слишком возбужден. Наконец, оставив все попытки, я отправился посмотреть, как дела у Меткафа.
- Ну, что скажешь? - спросил я, усаживаясь в кресло второго пилота.
- Ничего хорошего. Показания приборов настораживают. С высотой все в порядке, а вот отклонение и наклон поперечной оси изменились. Должно быть, это случилось еще во время маневра.
- И что же ты собираешься делать?
- Сбросить запасы топлива реактивных высотных двигателей. Слава Богу, идиоты, которые клепали эту посудину, предусмотрели для них отдельный источник топлива, иначе мы лишились бы их помощи, как только произошла утечка.
- А как насчет реактивного топлива?
- Зачем оно? Здесь, без воздуха, оно все равно не будет гореть.
- Да, но должен же быть какой-то способ сбросить его.
- Ну и что?
- Если мы сбросим топливо, масса корабля изменится и…
- А по мере того, как будет снижаться масса, выход топлива замедлится. Ладно, посмотрим. - Он взял инструкцию, которую Джордж прихватил из ангара. - Выпуск топлива… Страница четыреста пятьдесят шесть. Схема на странице четыреста сорок четыре… Это уже кое-что. Если схема верна, то выбросы должны уравновешивать друг друга. Вероятно, все-таки нас немного покачает, но что делать? - Он разыскал в инструкции описание кнопок и стал нажимать их одну за другой. Издалека донесся свист, и "Боику" вдруг окружило облако белого, быстро рассеивающегося пара. Корабль начал поворачиваться вокруг длинной оси, но Меткаф не обратил на это внимания. - Меня беспокоит только поперечный крен, а остальное не важно. Благодарю за идею.
- Есть еще проблемы?
- Пожалуй, скоро иссякнет энергия - батареи садятся с каждой секундой. Если мы вернемся, стоит побеседовать с механиками. А пока можно отключить системы, которые сейчас нам ни к чему.
- Я попробую чем-нибудь помочь.
- Но помогать было почти нечем. Я отключил свет и вырубил питание пультов, которыми мы не пользовались, - моего и пульта, у которого сидела Чен. Но все эти системы забирали ничтожную долю энергии, а больше всего ее поглощали цепи, без которых мы не могли обойтись: связь, система жизнеобеспечения, контроль высоты. Я ненадолго выключил пульт термального контроля, но похолодание в кабине не принесло нам значительного облегчения.
Темный, холодный и молчаливый корабль пробивал небо, направляясь к яркому спутнику, а планета, на которой шла война, медленно уходила из иллюминаторов." Вскоре мы опять должны были оказаться на ее теневой стороне.
- Корабль ВВС США "Боика" вызывает кого-нибудь. У нас нет топлива, на борту раненый. Корабль ВВС США "Боика" вызывает…
Мы дрейфовали в космосе. Джордж охрип, и я на время сменил его. Мы вышли из планетарной тени, и затем, прямо впереди нас, яркая звезда Вапауса всплыла из-за изогнутого бока Новой Финляндии. Это было восхитительное зрелище. Как только свет озарил постепенно остывающую кабину, мы ощутили прилив надежды, растущей вместе с сиянием.
Я переключился с радиоантенны на узкий луч и направил его прямо на Вапаус.
- Корабль ВВС США "Боика" вызывает станцию Вапаус. Вапаус, отвечайте. У нас нет топлива, везем раненого. Просим вас ответить, станция Вапаус.
Наконец нам ответили - сначала я не мог понять ни слова, а затем сообразил, что говорят по-фински.
Ко мне повернулись застывшие в ожидании лица.
- Ну, что они сказали? - спросил Джордж.
- Велели нам сдаваться, иначе они откроют стрельбу.
- О Господи…
Я торопливо схватил микрофон.
- Говорит "Боика". Это корабль Лиги. Мы на вашей стороне! - От волнения мой финский стал еще хуже.
- Сдавайтесь, иначе мы откроем стрельбу.
Внезапно с другой стороны корабля появилась яркая вспышка желтого света и что-то ударилось об обшивку. Несколько разрывных снарядов пронеслись совсем близко.
- Это заранее рассчитанный промах, - сообщил Меткаф.
- Да, стрельба навесом… но должно быть, они выпустили эти снаряды прежде, чем ответили нам, - добавила Ева.
- Говорит "Боика"! База Вапаус, требуем прекратить огонь! На корабле нет боеприпасов! Мы все безоружны, среди нас раненый!
От сверкающей звезды Вапауса отделилась блестящая крошка.
- Они снова выстрелили, - сообщил Меткаф.
Спустя несколько долгих секунд рядом появилась слепящая вспышка. На этот раз визг стальной обшивки прозвучал гораздо громче. Корабль заболтало. Кабину наполнил вой сирены.
- Воздух выходит! - крикнул Джордж и отключил сирену.
- Вапаус, у нас пробоина! Прекратите стрельбу! Мы сдаемся. - Силуэт спутника начал набухать - наши орбиты сближались. Ответа не последовало, но стрельба тоже прекратилась.
Джордж бросился к люку и вытащил красную коробку из боковой ниши - комплект для заделки мелких пробоин. Выхватив оттуда флакон с аэрозолем, он выпустил струю сероватого дыма. Дым повис в воздухе, а затем медленно поплыл к вентилятору Джордж покачал головой.
- Если бы пробоина была в кабине, аэрозоль подтянуло бы прямо к ней. Значит, повреждение в системе подачи воздуха, там, где до нее не добраться.
Ева вглядывалась в растущую громаду спутника. Теперь мы находились настолько близко к нему, что видели его вращение.
- Почему они просто не добили нас? Что они замышляют? Ведь они уже взяли нас в вилку. Если бы понадобилось, они уничтожили бы нас первым выстрелом.
- Ничего не понимаю. - Помедлив минуту, я вновь включил связь и заговорил по-фински: - Говорит "Бойка". Вызываем Вапаус. У нас серьезные повреждения. На борту раненый. Мы - ваши союзники. Мы угнали этот корабль у противников. Пожалуйста, не стреляйте. Ответьте нам.
Ответом было молчание.
Спутник медленно плыл по небу, пока мы проносились мимо по своей более низкой и быстрой орбите. Сначала Вапаус оказался позади нас, а затем скрылся за боком Новой Финляндии.
Мы находились в пределах видимости большого спутника около часа, но за это время не последовало ни выстрелов, ни выхода на связь.