* * *
Судьба явно благоволила им, хотя, может статься, это было совсем не благо, а путь в мышеловку. Но, так или иначе, где-то около шести часов утра со стороны деревни аборигенов пришел небольшой отряд имперцев. К этому времени все бойцы группы собрались плотным кольцом вокруг ведущих в подземелья створов. Конечно, они не стояли, словно нагрянувшие на банкет гости вокруг квартирной двери. И посторонний глаз вряд ли сумел бы опознать среди окружающего ландшафта многочисленную группу диверсантов. Так и прибывшие имперцы ни на миг не усомнились в том, что по эту сторону створов, кроме них самих, нет никого разумного.
Сержант сделал знак, и находящиеся в его поле видимости Упырь, Гунн и Малыш напряглись.
Состоящая из четырех человек группа имперцев неторопливо приближалась к створам, о чем-то приглушенно беседуя на ходу. Они были чересчур беспечны, уверенные в собственной безопасности. Только человек, недавно прибывший в Новые Колонии, мог быть столь неосмотрительным. Трое бойцов в форме мобильной пехоты Евразийской Империи и один худощавый невысокий человек в гражданской одежде и старомодных очках. Достигнув створов, первый из шедших не активировал никаких секретных замков, не приложил ладонь или глаз к окну системы контроля доступа, не проронил ни единого кодового слова. Он просто толкнул стальную плиту створа в сторону, словно открывал раздвижную межкомнатную дверь.
Сержант, понимая, что, возможно, делает роковую ошибку, дал отмашку. Положившись на интуитивное решение сержанта, а вернее, без размышлений исполняя команду, три бесшумные тени рухнули на врагов. Пойманные врасплох, имперцы не успели поднять тревогу. Лишь по-мышиному тихонько пискнул человек в гражданской одежде, когда широкая ладонь Малыша перекрыла и возможность закричать и доступ к самому воздуху.
Перед тем как ухватить гражданского, Майкл коротким ударом в основание черепа сломал позвонки одному из солдат. Гунн и Упырь, действующие наверняка, пустили в ход ножи, так же быстро разбираясь со своими оппонентами.
Следом за своими бойцами в небольшом тамбуре появился и сержант. За его плечом, держа "МРГ Матч" на уровне головы, тенью стояла Лилит, внимательным взглядом осматривая каждый миллиметр железных, как и сами створы, стен.
Больше всего Макфлай боялся, что за стальной плитой двери их будет ждать автоматическая стрелковая сторожевая установка. Против такого сторожа у идущих на открытый захват бойцов было немного шансов. АССУ не размышляла и никогда не бывала растерянной. Она редко промахивалась и не скупилась на патроны, которых в ее боезапасе хранилось на пару тонн весу. Даже простой часовой из плоти, вооруженный обычным стрелковым оружием, мог бы если и не угрожать бросившейся на штурм группе, то, по крайней мере, спутать все карты, подняв шум и стрельбу. Но все обошлось.
Сержант окинул взглядом гражданского, и через мгновение, подчиняясь беззвучным командам сержанта, в тамбуре появился Бубен. Приняв у Никсона пленного, который к этому времени, то ли от страха, то ли от недостатка кислорода потерял сознание, связист на плече уволок бесчувственное тело наверх. Макфлай вполне резонно рассудил, что пленник может пригодиться чуть позже. А присмотреть за ним вполне сумеет и Бубен, совмещая эту несложную задачу с контролем эфира.
Сержант опять качнул ладонью, и Гунн аккуратно толкнул внутренние створы. Совершенно бесшумно плита подалась, плавно отползая в недра стены. Упырь, почти стелясь по полу, метнулся в тускло освещенный коридор. Следом посыпались остальные. Замыкал группу майор Лукин, к которому Макфлай приставил няньку в виде Самума.
Коридор сильно спускался вниз. Пожалуй, со спуска такой крутизны вполне можно было бы кататься, как в детстве на санках, только подобрать что-нибудь наподобие пластикового листа. "Горка" оканчивалась через два десятка метров очередными дверями. Так же, как и входные, несмотря на свою очевидную прочность, двери оказались незапертыми.
В приоткрытую узкую щелку Гунн рассмотрел за дверью подобие небольшого зала. Поэтому, прежде чем открыть эту дверь, диверсанты перегруппировались. Малыш и Лилит встали лицом к дверям, взяв на изготовку свое бесшумное оружие, а Гунн с Упырем устроились на корточках у их ног. Сидя спиной к спине, они буквально вывалились, готовые стрелять в разные стороны от дверей, едва только Малыш отворил дверь.
И эта подготовка дала немедленные результаты - Лилит, опередив Малыша, парой метких выстрелов ликвидировала двух стоящих над ящиками в центре комнаты людей. Упырю тоже досталась цель - с его стороны из комнаты отходил широкий светлый коридор. В нескольких метрах от этого коридора ответвлялся еще один рукав. Именно на этой развилке и стоял вооруженный пехотинец, когда Упырь, чувствуя спину Гунна, ввалился в зал.
Бесшумные выстрелы и приглушенный звук падения не могли быть услышанными, но в ответвлении коридора вполне мог оказаться очевидец. Поэтому не успело еще тело пехотинца упасть на пол, а Упырь уже мчался галопом, надеясь застать врасплох и потенциального свидетеля.
- Мы внутри, сэр, - едва слышно обратился Макфлай к особисту. - Какие будут дальнейшие команды?
Майор Лукин пребывал в заметно возбужденном состоянии от столь легкого начала проникновения. Он тяжело дышал, словно сам только что в жестокой рукопашной перебил половину охранников базы, а глаза его лихорадочно блестели.
- Продолжаем движение, сержант, - не раздумывая, скомандовал он. - Мы должны разобраться в устройстве базы и найти командный пункт.
- Командный пункт? - переспросил Макфлай. - Вы уверены, что он здесь есть?
- У любой базы есть командный пункт, сержант, - отрезал особист. - Какие-то проблемы?
Не ответив, сержант отвернулся к своим бойцам:
- Продвигаемся. Нам необходимо обнаружить и захватить расположенный на этой базе командный пункт. В идеале - найти схему коммуникаций, - пояснил он, прежде чем вновь скомандовать. - При обнаружении боковых отводов от основных коридоров будем отделять пары для разведки. Двигаться с предельной осторожностью. Пленных, по соображениям нашей безопасности, не брать. И главное - тишина. Все. Вперед.
Бесшумные тени диверсантов вновь потекли по коридорам подземной базы. На первом разветвлении в боковой рукав ушли Лилит и Лом. Еще через несколько метров пришлось уходить в сторону Упырю и Пыху. Через пару десятков шагов основной коридор раздался, превращаясь в новый, совершенно пустой зал, из которого разбегались во все стороны три новых коридора. Только на этот раз все они были абсолютно одинаковыми, без явной второстепенности какого-то из них.
- Подозрительно тихо здесь, - прошептал Руми, раздувая ноздри, словно почуявшая добычу охотничья собака. - Слишком чисто и слишком тихо.
- Раз чисто, значит, часто пользуются коридорами, - пояснил таким же шепотом Масарик, заметив, как Никсон непонимающе вскинул бровь. - А если часто пользуются, то где все сейчас?
Майкл понимающе кивнул и тотчас заметил краем глаза движение в коридоре.
- Вижу цель, - негромко, но четко доложил Тинмагомед, указывая рукой на один из коридоров.
- Там, - эхом отозвался капрал Руков, тыча пальцем в сторону другого.
Сам же Майкл мог поклясться, что видел явное движение в третьем, поэтому он также вскинул ладонь, указывая направление движения.
- Дьявол! - рявкнул майор Лукин, словно медведь, севший на ежа. - Никакого шума! Никаких свидетелей!
- Гунн и Малыш, Папа и Кома, - указывая рукой на коридоры, скомандовал сержант, который не заметил никакого движения, но вполне доверял глазам своих бойцов. - Самум со мной и майором. Связь только в самом крайнем случае. А такого не бывает. Разбежались!
* * *
Майкл быстро двигался следом за Владом, без лишних слов выполняя роль ведомого. Но как они ни торопились, таинственный источник движения не попадался им на глаза. Только несколько раз мелькнуло что-то, уходя за очередной поворот развилки. В конце концов Малыш и Гунн оказались в огромном зале, форму и размеры которого из-за множества балконов, эстакад, пандусов и переходов, сплетающихся в хаотичный сложный узел, оценить было совершенно невозможно.
Отойдя от трубы коридора на десяток шагов, Масарик остановился. А Никсону почти непреодолимо захотелось убрать бэску за спину, а вместо нее взять в руки гранатомет "MP Харрис Ультра", весомо упирающийся сейчас в его спину. С ручной пушкой на взводе Майкл чувствовал бы себя значительно спокойнее.
- Стоп, - зашептал он, водя бэской по многоуровневому раскрытому лабиринту. - Что-то здесь нечисто. Сдается мне, что нас развели, как оленей.
Он прислушивался к чему-то далекому, и, последовав его примеру, Никсон вдруг услышал приглушенный шум. Словно множество ног крались сейчас к ним со всех сторон, во всех коридорах. Крались, создавая все же едва уловимый тревожный звуковой фон.
- Что это, мать его? - Большой палец Влада передвинул флажок переключателя на автоматический огонь, и тотчас указательный притопил спусковой курок, частично выбирая холостой ход. - Это трындец, браток. К бою! Давай назад!
Уходить обратно в свой коридор казалось сейчас единственным спасительным вариантом, так как в таком просторном зале, без каких-либо предметов для укрытия, пара стрелков не имела ни единого шанса против многочисленного противника. Майкл и сам это понимал, поэтому торопливо шагнул к коридору. Теперь они словно поменялись местами - Никсон шел к коридору, вскинув на уровень плеча бэску, а Масарик пятился за ним следом, водя стволом по залу.
* * *
Капрал Руков и медик Джон Беккерель дошли до странного расширения коридора. Вернее, это было даже не расширение, а причудливое разветвление, когда коридор, раздаваясь в ширину, превращался в вязанку прутиков-коридоров, ещё не имеющих стен. Эти дорожки убегали вверх и спускались вниз, поворачивали в сторону и загибались мостками над другими...
- Куда пойдем? - остановившись, спросил Кома.
- Главное - не разойтись и не заблудиться, - пожал плечами капрал. - Пойдем вот по этому. Он на основной похож. Шире других.
Коридор был действительно шире других, которые клубком сматывались над и под ним, образуя созданное безумцем сплетение.
- Там что-то шипит, - сообщил Беккерель, вглядываясь в выбранный коридор.
- Слышу, - согласился Руков. - Только это не там. Это где-то сбоку. Двигаем потихоньку.
Они медленно прошли под первым нависшим над ними, уходящим в сторону коридором. Шум с каждой секундой становился все более явным. Капрал прибавил шаг, желая поскорее вернуться в простой коридор, ограниченный по сторонам нормальными стенами. Тем более что до окончания этого веретенообразного расширения оставалось не больше пятидесяти шагов. Они двигались осторожно, держа свои бэски на изготовку, перебарывая желание побежать, совершенно несвойственное обычно опытным диверсантам.
Сверху что-то зашелестело, капрал Руков вскинул бэску, одновременно нажимая на курок, и даже успел выстрелить, падая под тяжестью свалившихся на него тел...
* * *
Майкл пробежал по коридору несколько шагов, когда в зале, который они оставили позади, из всех коридоров и со всех мостов посыпались враги. Не вдаваясь в то, кто на них нападает, Влад открыл огонь из своей бэски. На фоне криков и топота не скрывающихся более противников хлопки выстрелов бесшумного комплекса были совершенно неслышны. Просто те, кто опередил товарищей в стремлении побыстрее добраться до пытающейся ускользнуть добычи, вскидывались, наткнувшись на кусок свинца, и падали под ноги бегущих следом.
- Граната! - предупредил товарища Масарик, швыряя в набегающих врагов наступательную гранату "Л-2".
Никсон разинул рот, чтобы в случае сильной ударной волны от разницы в давлении не лопнули перепонки. Позади словно бы разорвался мир, но рассматривать результаты проделанной гранатой работы Майклу было некогда - прямо перед ним из-за поворота коридора выскочило сразу несколько человек в форме имперских пехотинцев.
Не успев даже осознать, Малыш открыл огонь, не замедляя бег и выхватывая левой рукой один из диверсионных ножей. Пехотинцы не успели сделать ни одного выстрела, когда Никсон уже оказался среди них и короткими стремительными ударами располосовал двоих оставшихся после его обстрела врагов.
- Вперед, Малыш! - прикрикнул наступающий на пятки другу Масарик. - Догонят - не отобьемся!
Малыш бросился за угол, и Гунн торопливо последовал за ним. Топот слышался уже совсем близко.
- Граната! - рявкнул Влад, изо всех сил метнув за угол вторую гранату.
Только на этот раз в сторону преследователей полетела оборонительная граната "Ф-1" с радиусом разлета тяжелых осколков в двести метров. Взрывная волна качнула пол под ногами, упругим потоком ударив в спину и едва не сбив с ног. Впереди по коридору, словно поршень, надвигалась орава имперцев, глядящих на загоняемую жертву совершенно бездумными глазами и отчего-то не стреляющих из имеющегося разнокалиберного оружия.
- Давай туда! - крикнул Гунн, подталкивая Малыша к повороту в боковое ответвление коридора. - Ну мы попали!
Никсон, прежде чем заскочить в узкий рукав второстепенного коридора, полоснул из бэски по набегающей толпе, но в ответ не прозвучало ни выстрела.
- Да они обкуренные! - предположил Майкл, торопясь следом за Масариком.
- Или мы им очень нужны живыми, - возразил Влад, сдергивая с петли на разгрузочном жилете еще одну наступательную гранату.
Неожиданно в наушнике переговорного устройства раздался крик Беккереля и едва слышные хлопки выстрелов бэсок. Однако длилось это всего пару секунд. Затем все смолкло, словно ничего и не было. И тотчас преследователи, топочущие позади в коридоре, взвыли в каком-то зверином торжествующем кличе. Будто подчинившись неслышной команде, по стенам хлестанули длинные автоматные очереди.
- Твою мать! - Споткнувшись, Влад втянул голову в плечи, как будто это могло спасти его от рикошетирующих с визгом пуль. - Мы им больше не нужны. Граната!
Гунн метнул гранату за спину, переходя на бег. Малыш изо всех сил старался не отстать от товарища, размышляя о том, что с ними будет, если преследователи окажутся быстрее.
- Всем, кто меня слышит! - вновь ожило переговорное устройство, заговорив голосом сержанта. - Немедленно отойти к выходному шлюзу!
Слова командира, отменившие собой режим радиомолчания, словно пробили плотину, через которую хлынули разрозненные сообщения от бойцов.
- Не можем оторваться! - доложила Лилит, едва перекрикивая шум боя.
- Я окружен! - послышался хриплый голос Упыря. - Нас с Пыхом разделили! Его не вижу! Боеприпасы на исходе! Слышу чей-то бой поблизости и нуждаюсь в помощи!
- Меня отгоняют в глубь базы! - крикнул Пых, отзываясь на слова Макса Майера.
Из-за поворота вывалились несколько фигур, и Никсон, выдернув из-за спины ручную пушку, не целясь, пальнул в шевелящиеся силуэты. Пушка гулко бухнула на его плече, едва не оглушив самого стрелка. Граната ударила в самый центр толпы преследователей, разметав изрешеченные тела и пробив приличную дыру в стене. Взрывная волна стеганула тугим молотом.
- Ни хрена себе! - удивился Майкл, не ожидавший столь эффективного действия своего оружия.
- Слышал артиллерию рядом! - подал голос Упырь. - Малыш, это ты?!
- А кто же еще, - ответил за Никсона Масарик.
- Вы совсем рядом, Гунн! - обрадовался Майер.
- Мы выходим! Не подстрели! - ответил ему Влад, уже поняв, что бой в зале, куда привел их коридор, ведет Макс.
Гунн и Малыш выскочили из коридора, паля во все стороны из бэсок, так как целей в зале оказалось более чем достаточно. Из-за штабеля каких-то ящиков им вторил Упырь, ободренный подходом помощи.
Израсходовав последние патроны, Макс Майер, словно чертик из табакерки, выпрыгнул из своего укрытия и быстро заработал диверсионным ножом. Эта двусторонняя атака была так стремительна и продуктивна, что через несколько секунд с находящимися в зале противниками было покончено.
- Ты видел? - обтерев нож об одежду одного из трупов, кивнул Упырь на лежащие тела.
- Видел, - кивнул Гунн. - Но пока нам не стоит об этом думать и задерживаться для осмотров. Нам бы в живых остаться.
Только сейчас Майкл неожиданно заметил, что среди трупов на полу зала лежат не только имперские солдаты. Вернее, правильным было бы сказать - там лежали не только люди, хотя сложением и одеянием они напоминали людей. Высокие и худощавые создания с длинными конечностями походили на чрезмерно изможденных людей. Лишь два основных различия бросались в глаза наиболее сильно - тонкие кисти с четырьмя непомерно длинными пальцами и совершенно нечеловеческие головы. Эти головы с узкими костлявыми лицами, вместо волос обрамленными лежащими друг на друге гребнями эластичных пластин. Развитые челюсти выдавали, скорее всего, хищный в прошлом вид существ. Ушей видно не было, а глаза, примерно такого же размера, как и человеческие, не имели ни ресниц, ни белков - они больше походили на глаза рептилий, имея темно-янтарный цвет радужной оболочки.
- Эй, Малыш, не спи, замерзнешь! - окликнул Масарик своего подопечного. - Уверен, что теперь мы не раз еще увидим этих тварей.
Оторвавшись от изучения неведомых существ, Никсон увидел, что оба его товарища стоят у противоположного выхода из зала, дожидаясь своего нерасторопного коллегу. Из коридора, приведшего их в этот зал, уже доносился шум недалекой погони. Встрепенувшись, Майкл кинулся догонять друзей.