- Мне кажется, туда, - ответил Малыш, указывая рукой на квадрат в потолке зала, как две капли воды похожий на тот, через который они только что прошли. - Похоже, здесь подъемник был или лебедка. Или что-то в этом роде. А потом демонтировали и заделали технологические отверстия. А из этих коридоров могли грузы подвозить к подъемнику. Значит, мы сможем на уровень выше подняться.
- Давай! - согласился Гунн. - А мы все в коридор отходим.
Все отошли подальше в один из коридоров, и Никсон, тщательно прицелившись, нажал спуск. Граната попала точно по центру квадрата. Не успели отсвистеть все рикошетирующие осколки, как с гулким грохотом вся заплата рухнула вниз, раскалываясь и рассыпаясь.
- Вперед! - сам себе скомандовал Упырь, первым бросаясь к пролому и умело забрасывая наверх раскладную кошку, прикрепленную к прочному шнуру. - Не будем нарушать традиций? Давай, Гунн, поднимайся первым.
Он подал товарищу удобную рукоять, висящую на том самом шнуре с кошкой. Этот стандартный армейский набор для штурма высоких труднодоступных препятствий ради уменьшения занимаемого места и веса отличался тонкостью сверхпрочного шнура. Без каких-либо приспособлений солдату вряд ли удалось бы подняться по столь тонкой веревке. Поэтому в набор входила вмонтированная в рукоять лебедка с запасом автономного питания на пять подъемов на пятнадцатиметровую высоту. Но до пролома в потолке было не более пяти метров, поэтому о ресурсе лебедки вовсе не стоило задумываться.
Увлекаемый лебедкой, Гунн взмыл к потолку. Осторожно заглянув в пролом, он, не скрываясь, перебросил тело через край пролома и оказался на верхнем уровне. Рукоять лебедки под действием собственного веса плавно скользнула вниз. За Гунном последовала Лилит. Потом Упырь отправил Лома.
- Давай, Малыш, поднимайся, - предложил Упырь, заглядывая через нижний пролом в помещение склада. - Они собираются подниматься, и я хочу им подарочек сделать.
Малыш быстро поднялся в пробитое отверстие и теперь наблюдал за действиями Макса Майера. Тот покрепче ухватил спустившуюся к нему рукоять лебедки и, подойдя к краю нижнего пролома, склонился над ним. Из склада загремели выстрелы, но Упырь не спешил. Он выдернул зубами чеку и, примерившись, аккуратно выпустил гранату вниз.
- Граната! - крикнул Майер и только после этого начал спешить.
Малыш, наблюдавший за его действиями, сразу же вспомнил, как Макс подтаскивал ящик с гранатами под самую пробоину.
- Граната! - продублировал Никсон для остальных, краем глаза замечая, как шарахнулись они в стороны от пролома.
Отсчитывая про себя секунды до взрыва, Майкл, упершись в край пролома, глубоко потянулся и, ухватив поднимающегося Упыря за помочь разгрузочного ремня, мощным рывком втащил товарища наверх. И в этот миг пол качнулся от мощного взрыва, сбивая всех с ног. Ударная волна стеганула по ушам, а осколки, какой-то мусор вперемешку с частями тел и пыль тугой струей ударили из пролома в потолок. Песок скрипел на зубах, а от дыма и пыли слезились глаза, но все они пока еще были живы, а это стоило и много больших неудобств.
- Смотри, - кивнул Упырь, лежащий рядом с Малышом, указывая куда-то наверх.
- Ничего не вижу, - качнул головой Майкл, силясь разглядеть что-либо на перепачканном и изрытом осколками потолке.
- В том-то и дело, - подтвердил Упырь. - Здесь нет квадрата на потолке. Значит, мы либо на верхнем уровне, либо этот чертов лифт не идет на верхние этажи.
- Все целы? - спросила с тревогой Лилит, возвращаясь к валяющимся у пролома товарищам. - Какие повреждения?
- Никаких, - ответил Упырь, а Майкл только отрицательно помотал головой.
- А чего вы тогда разлеглись? Двигать надо, - нахмурилась девушка, рассматривая свой коммуникатор. - У меня навигатор заработал.
- Хорошие новости, - согласился Упырь, вскидывая руку к глазам. - У меня тоже. Значит, мы недалеко от поверхности.
- Нам туда, - сообщила Лилит, устремляясь в один из коридоров.
Не дожидаясь повторного приглашения, диверсанты двинулись за ней.
* * *
- Слишком тихо, - посетовал Гунн, осторожно заглядывая за очередной поворот коридора. - Вижу зал, в который мы вошли. Все чисто.
Стараясь двигаться бесшумно, вся группа короткими перебежками втянулась в тот самый зал, с которого много часов назад они начали свое путешествие по подземной базе.
- Может, они все кончились? - предположил Упырь. - Я лично полностью потерял счет нейтрализованным противникам. А может, у них опять изменились планы относительно нас.
- Да уж, - поддакнула Лилит. - Такой безумной бойни я за свою жизнь не припомню.
С того момента как они оказались на верхнем уровне, им еще не попался ни один живой противник. Только следы боев да трупы то там то здесь подтверждали, что все произошедшее не бредовый сон переутомленного разума.
- Мы так ничего и не захватили с собой, - высказал свои мысли Малыш. - Ни информации, ни образцов.
- Расслабься, парень, - успокоила его Лилит. - Пусть об этом у особиста голова болит. Мы получили приказ пробиваться на базу любой ценой. Просто выполняй. И не забудь, что, если ты свою башку до базы донесешь, это уже немало информации для аналитиков. Спишут твои воспоминания и получат кучу важных данных. Да еще тот ученый червяк, которого Бубен остался сторожить. Наверняка его с собой забрали.
Тяжелые створы были закрыты, и Лом, прежде чем открыть их, тщательно осмотрел, ощупал и буквально обнюхал все вокруг, опасаясь мин или иных ловушек. Но ничего необычного обнаружить не удалось, и он осторожно толкнул створы в сторону. Плита мягко отползла за стену, открывая проход в двадцатиметровый поднимающийся наверх коридор. Шаг за шагом, плечом к плечу, они поднялись к створам тамбура, также закрытым. И вновь Лом обследовал каждый миллиметр тяжелых плит и их окружение. Через пару минут они оказались в тамбуре, и, как ни хотелось всем побыстрее броситься на свежий воздух, к солнцу и свободе, тем не менее они терпеливо ждали, пока Лом завершит свой ритуал у наружных дверей. Наконец и эта дверь открылась, выпустив бойцов в полную темноту. Час за часом, мечась в подземельях, все совершенно забыли о времени и теперь неожиданно оказались в ночной тьме, скупо освещенной спетом звезд.
- Эй, Лом, - зашептал Гунн, - ты мечтал о звездах.
- Не каркай, - разозлился Лом.
- Я ведь не сказал, что мечтал сдохнуть, - пожал плечами Гунн, поднимая к плечу энергетическую винтовку. - Ну что, двинули?
- Двинули. Друг друга не ждем, - кивнула Лилит. - Если что, каждый сам прорывается к базе.
Все согласно кивнули, медленно расходясь более свободной группой, чтобы в случае опасности не мешать друг другу. Они успели даже выбраться из оврага, когда их атаковали сразу со всех сторон. В них опять не стреляли, с тупым упорством стараясь взять живыми, пользуясь огромным численным преимуществом.
Малыш молча отбивался от прыгающих со всех сторон тел, не решаясь воспользоваться своей ручной пушкой. Да и из винтовки стрелять он боялся, чтобы не задеть кого-то из своих товарищей в этой ночной свалке.
Со стороны, где была Лилит, полыхали редкие энергетические выстрелы - девушка, пользуясь своим талантом снайпера, могла позволить себе отстреливаться.
Малыш раскидал повисших на нем врагов и на четвереньках полез по склону, ведущему прочь из изрытой оврагами низины. Кто-то прыгнул ему на спину, вцепившись в висящее на спине оружие и стараясь завалить Майкла, словно быка. Он карабкался дальше, таща за собой врагов и обдирая ногти о торчащие из склона корневища. Но к висящему на спине пришли на помощь, •и Никсон понял, что не сумеет добраться до близкого края склона. Он, словно жук, облепленный злобными муравьями, спотыкался под неподъемной ношей. Но скатиться по склону означало вновь упасть в муравейник, из которого вряд ли удалось бы опять подняться.
Уцепившись одной рукой за торчащий корень, Майкл выхватил из ножен диверсионный нож и полоснул по ремням ручной пушки и винтовки. Ремни лопнули, улетая вместе с уцепившимися за оружие противниками вниз по склону. Кто-то ухватил Никсона за ногу, и в бедро вонзилось лезвие ножа. Взревев, как попавший в капкан медведь, Малыш со всех сил лягнул второй ногой, чувствуя, как попала под каблук чья-то голова. Захват на ноге разжался, нож выскользнул из раны.
Не обращая внимания на текущую из глубокой раны кровь, Малыш упрямо полз по склону, втыкая нож в землю и слыша, как преследователи поднимаются следом. Руки уцепились за горизонтальную поверхность на краю склона, когда на спину вновь прыгнул кто-то из врагов.
Майкл, неимоверным усилием выползая со склона, ощущая, что спасение близко, перевернулся на спину, подминая противника и чувствуя, как неумолимая сталь вонзается в бок. Выдернув нож из раны, имперец ударил еще и еще раз. Третий удар Майкл сумел перехватить, выворачивая руку и подтаскивая врага к себе. Его длинный диверсионный нож вошел в живот противника, как в теплое масло. Отшвырнув хрипящее тело, Никсон поднялся, пытаясь убраться прочь от края низины. Но в этот момент сзади грохнул выстрел. Удар в спину бросил Майкла лицом в траву, раскаленным стержнем вонзившись в лопатку. Выронив при падении нож, но не потеряв сознания, Малыш выдернул из ножен второй и, не целясь, метнул в один из двух едва различимых силуэтов, поднявшихся над краем склона. Ему повезло в который уже раз - преследователь приглушенно хакнул и свалился вниз, шумно кувыркаясь по склону. Второй, высокий и тонкий, бросился на Майкла. Часто смертельная опасность придает человеку силу и быстроту сумасшедшего, словно стресс снимает невидимые предохранители с возможностей его организма. Поэтому, когда темный силуэт прыгнул вперед, направляя на Майкла каком-то предмет, Малыш успел не только выдернуть из ножен тяжелый нож для выживания, но и отбить рукой что-то похожее на длинную иглу, зажатую в руке нападавшего. Высокий силуэт рухнул на Майкла, оказавшись лицом прямо напротив лица диверсанта. Но он больше не пытался ударить беглеца иглой, а лишь едва слышно хрипел. И прежде чем потерять сознание, Малыш почувствовал, как заливает его теплая кровь из раскроенной тяжелым мачетеобразным лезвием грудной клетки врага.
* * *
Майкл с трудом разлепил веки и замер от ужаса. Прямо ему в глаза с расстояния нескольких сантиметров смотрел уродливый монстр, родственника которого Малыш видел ранее в залах подземной базы. Но в следующую минуту Никсон понял, что это всего-навсего потускневший и остановившийся взгляд покойника.
Вокруг уже рассвело, хоть солнце еще и не показалось из-за деревьев. С трудом двигаясь, он свалил труп чужака с себя, забыв даже вытащить свой нож из его груди. Он вообще очень плохо соображал, ощущая во всем теле предательскую слабость, граничащую с беспамятством. Он попытался встать на ноги, но не смог и едва вновь не потерял сознание.
Достав из подсумка стандартную аптечку, Малыш кое-как залил раны, до которых сумел дотянуться, активным "Спасателем" и наложил повязки. Едва не теряя сознание, распечатал один из одноразовых шприцев-пипеток, вколол себе дозу стимуляторов. Потом долго лежал, собираясь с силами и дожидаясь, когда препарат начнет действовать. Наконец найдя силы подняться, он поплелся прочь, даже не попытавшись заглянуть в низину.
Он шел, потеряв счет времени, не думая ни о чем, ничего не ощущая. Потом, когда силы иссякли, полз, словно покалеченный жук. Несколько раз он терял сознание и вновь приходил в себя. Несколько раз он делал себе уколы, позволяющие выжать из измученного тела еще немного. Аптечка опустела, а он все полз и полз, находясь в состоянии, более всего напоминающем горячечный бред.
Видения и образы, возникающие в его мозгу, уже не соответствовали действительности, то унося его в иные места, то бросая вновь в полутемные коридоры подземной базы, наполненные обезумевшими, словно зомби, врагами. Уродливый чужак, скаля мощные зубы, прыгал вокруг Майкла в каком-то жутком танце, потрясая окровавленной длинной иглой. Потом он склонился к самому лицу Никсона, бормоча незнакомые молитвы. Лицо чужака заколебалось, превращаясь в лицо старого вождя из потерянного в Новых Колониях племени. Вождь тоже что-то бормотал, потрясая длинным резным посохом, в который превратилась игла. Посох коснулся лба Малыша, и он окончательно потерял сознание.
* * *
Малыш чувствовал аккуратные прикосновения к своему телу. Его перевернули на живот, и страшная боль хлестнула по лопатке, оттуда, куда угодила пуля преследователей. Майкл скрипел зубами, но ни шевельнуться, ни даже прийти в себя не получалось. Он как будто ощущал все происходящее с его телом, находясь где-то в стороне, в полной темноте. Только эта отстраненность нисколько не спасала от пульсирующей боли. Малышу показалось, что что-то живое пытается пробиться в его спину, словно неведомая птица, решившая полакомиться умирающим, разрывающая клювом еще живую плоть. Что-то стучало в голове. Или в ушах. Малыш не мог разобрать, где и что именно стучит - то ли негромкий барабан, то ли глухой голос, выкрикивающий непонятные слова. Всполохи багрового пламени. Жар. Боль начала затихать в спине только для того, чтобы наброситься сбоку...
Мучения длились бесконечно долго, и Малыш, скрипя зубами и внутренне сжимаясь, отдал все оставшиеся силы, сопротивляясь боли.
Холод пришел из окружающей тьмы. Зимняя стужа, сковавшая руки и ноги смертельными оковами. Малыш забился в жесточайшем ознобе, скручивающем все его тело. Зима была еще мучительнее, чем боль.
Что-то теплое коснулось захлебывающегося холодом сознания Майкла. Мягкое и живое тепло оттолкнуло стужу. Последний раз, судорожно сжавшись, мускулы расслабились. Тьма не ушла совсем, но какое-то теплое и светлое пятно появилось в ощущениях Малыша. И неожиданно он почувствовал, что нет больше ни боли, ни смертельного холода, а есть только сильные руки, обнимающие его, и женское тело, прижимающееся, дающее живительное тепло. И, подчиняясь успокаивающему теплу, сознание погрузилось во тьму, перестав ощущать что-либо...
* * *
Запах каких-то пряностей, смешанный со сладковатым дымом, коснулся его сознания, став первым ощущением, встретившим возвращающееся сознание. Майкл открыл глаза и увидел над собой плетеный потолок, освещенный красноватыми отсветами горящего огня. Медленно повернув голову, Никсон нашел взглядом и сам огонь, лениво облизывающий несколько толстых веток, лежащих в покрытой камнями земляной чаше для костра. Вокруг очага стояли небольшие глиняные чаши с горстками тлеющего темного порошка. Именно этот тлеющий порошок распространял тот сладкий пряный запах, разбудивший Малыша.
Приподняв тканое одеяло, Майкл рассмотрел аккуратные травяные повязки на ранах. Кто-то явно позаботился о нем, сняв окровавленную одежду, омыв тело, обработав и перевязав раны и положив его под уютным тканым одеялом. Попытавшись приподняться, Малыш понял, что вряд ли готов сейчас к активным движениям. Поэтому, откинувшись на свое ложе, он приготовился терпеливо ждать.
Но долго ждать ему не пришлось - полог, не замеченный им ранее, отодвинулся, и в отсветах костра появилась невысокая тонкая девушка с копной черных как смоль длинных волос.
- Ты вернулся, - улыбнулась она, и Майкл вспомнил, что видел ее во время посещения деревни и праздничного ужина. - Я принесла немного еды. Я тебя покормлю.
Внезапно Майкл ощутил, что безумно голоден. Девушка присела рядом на корточки и поставила на пол миску с какой-то кашей и пиалу с отваром.
- Давай я сам, - шевельнулся Майкл, пытаясь подняться на локте, однако резкая боль в боку заставила его со стоном упасть обратно.
- Ты очень сильный воин, - улыбнулась девушка. - Любой другой уже общался бы со своими предками, принимая похвалы за доблесть. А ты остался, чтобы продолжить свою войну. Но сейчас ты должен отдохнуть и набраться сил. Слишком много ран даже для такого сильного воина. Я покормлю.
- Как тебя зовут? - спросил Малыш, отмечая, что девушка очень красива и пропорциональна, несмотря на свой маленький рост.
- Заура, дочь Альфара, - негромко ответила она, взмахнув длинными ресницами. - А тебя?
- Майкл, - сказал Малыш, размышляя о том, что имени своего отца он не знал никогда. - Майкл, сын Вандера.
- Сейчас ты должен поесть, Майкл.
Она начала зачерпывать кашу небольшими щепотками и вкладывать Майклу в рот. Он послушно глотал, ощущая во рту странный, опять же травяной вкус. Через каждые четыре-пять шепоток каши девушка подносила к губам Никсона пиалу, позволяя сделать пару глотков густого ароматного отвара.
Когда каша была съедена, а отвар выпит, девушка отерла лицо Майкла куском мягкой ткани, смоченной водой. Поправив укрывающее его одеяло, она вышла из комнаты, прихватив с собой пустую посуду.
Веки Малыша мгновенно налились свинцом, и, не в силах сопротивляться навалившемуся сну, он только успел подумать, что это, скорее всего, действие подмешанных в кашу или отвар трав. А в следующий миг он уже спал глубоким живительным сном.