Через час с небольшим прямо в колодец ущелья, туда, где делала привал смешанная поисковая группа, с ювелирной точностью опустился большой бот. Разбежавшиеся от него пехотинцы перекрыли заслонами ущелье в обе стороны от места посадки. И только после этого из прилетевшей машины выгрузились несколько человек, навьюченных кофрами с оборудованием. С большим трудом протащив свою поклажу по туннелю и спустив ее с помощью принесенной лебедки вниз, они начали спешно распаковываться. При этом никто из них даже не пользовался дополнительным освещением - столь хорошо они знали свое оборудование. Не минуло и часа с момента высадки технической группы из бота, а во тьме пещеры замерцал первый монитор терминала развернутого исследовательского комплекса.
Худощавый человек, склонившись над монитором, бормотал что-то едва слышное, а его пальцы, словно две ночные бабочки, порхали над раскладной клавиатурой. Малышу почудились знакомые нотки в этом бубнящем голосе, и он, стараясь не отвлекать шумом умных людей, тенью приблизился к свету монитора.
- Ралф? - окликнул он неуверенным шепотом сгорбившегося во тьме человека. - Это ты, Ралф?
- Майк? - встрепенулся худощавый, оборачиваясь на звук голоса, но не переставая при этом стучать по клавишам. - Ты откуда здесь?
Майкл задумался над тем, что ответить другу, однако тот сам нашел ответ на свой вопрос.
- Так это твоя группа нашла хранилище? - обрадовался он. - Ну вы герои! Столько народа ищет, а нашли опять вы. Слушай, я сейчас должен закончить, а потом поговорим. Ты подожди здесь, ладно?
- А можно я посмотрю? - спросил Майкл, опасаясь, что информация на мониторе вполне может быть секретной с уровнем доступа много большим, чем у него.
Впрочем, какой может быть уровень доступа у рядового диверсанта?
- Конечно, смотри, - кивнул Филби, даже слегка сдвигаясь, чтобы Никсону было удобнее смотреть. - Я уже вошел в систему хранилища.
Майкл присмотрелся к изображению на экране, но ничего, кроме мелькающих строк компьютерных команд, не обнаружил. А эти строки для него были не более понятны, чем язык инопланетян, надумай те вдруг пойти на контакт с Малышом. Строки сменяли друг друга, убегая со стремительностью титров фильма.
- Не так и сложно, - бормотал Филби, как пианист выводя неслышимую симфонию на клавиатуре своего терминала. - Это давно устарело. Вот так. Готово.
Он разогнулся, потягиваясь и хрустнув пальцами, с победным видом обводя взглядом темноту вокруг.
- Ну что, господа! - громко обратился Ралф к окружающим, и Майкл только сейчас заметил, что у всех давно подключенных терминалов технари чего-то ждут. - Система в вашем распоряжении! Начинайте!
У всех мониторов тотчас закипела работа. Звук нажимаемых клавиш и тихое попискивание принимаемых терминалами команд гулко разносились по огромному каменному залу.
- Ну что, друг, рассказывай, как вас сюда занесло? - отвернувшись от монитора, спросил Ралф.
- Да что тут рассказывать? - пожал плечами Майкл. - Я вообще не приложил к этому никакого усилия. Только выполнял команды да шел ведомым. Единственное, что тебе удивительного рассказать могу, так это то, что сейчас рядом с нами в этой пещере находится подразделение имперского спецназа. Мы вместе с ними в поисках участвовали. Представляешь?
- Это, брат, уже вовсе не относится к удивительному, - усмехнулся Филби, хлопнув друга по могучему плечу. - Я тебя могу также, в свою очередь, удивить. Несколько человек из тех, что прилетели в моей команде, являются высококлассными имперскими специалистами.
- Круто! - действительно удивился Никсон. - И ты ими командуешь? Не слишком ли для рядового первого года службы?
- Ну командовать не командую, а ведущую роль играю потому, что среди них всех больше нет того, кто способен такой системе мозги выпотрошить. Ты знаешь, у нас, в аналитическом отделе, можно довольно быстро подниматься по карьерной лестнице. И вовсе не обязательно ждать положенные сроки. Как говорится, по делам нашим воздастся нам. А система тут, между прочим, с функцией самоуничтожения в случае проникновения со стороны.
- То есть мы все взлететь на воздух могли? - подобрался Малыш.
- Не просто взлететь, - рассмеялся Ралф. - Тут такая система самоуничтожения, что вас бы просто распылило, перемешав с расплавленным камнем. Но теперь она абсолютно пассивна. Я ее нейтрализовал. Так что не переживай, брат.
И в этот момент вспыхнул свет, кажущийся после долгой темноты особенно ярким и заставляющий всех присутствующих зажмуриться.
- Система энергоснабжения активна и полностью под контролем! - доложил от своего терминала невысокий толстячок с короткими сосисками пальцев, совсем не похожий, по мнению Никсона, на компьютерного гения.
Майкл удивленно глянул на Филби, поражаясь, как в этом незнакомом, темном и опасном хранилище, охраняемом электронными сторожами несколько веков, небольшая команда спецов умудряется в считаные минуты взять все под свой контроль.
- А что ты хотел, Майк? - спросил Ралф, правильно истолковав взгляд друга. - Все это сделано людьми. А у людей разных стран программирование на удивление интернационально. Нужно только не тупо искать шаблоны, а стараться понять, о чем думал тот, кто создавал свой лабиринт.
- Охранные системы деактивированы и полностью под контролем! - словно в подтверждение слов Филби, доложил еще один технарь.
- Можно спокойно перемещаться по комплексу, - громко пояснил Ралф, предназначая свои слова в первую очередь диверсантам и имперскому спецназу. - Только большая просьба ко всем, господа: постарайтесь все же без особой необходимости ничего не включать и не выключать. Не забывайте, что мы на территории военной базы, созданной во время ведения боевых действий. Поэтому помимо систем тут могли быть в использовании простейшие методы защиты хранилища. Вы наверняка знаете о них много больше, чем мы, но все же будьте осторожны.
Пока Филби обращался к окружающим, Никсон поднялся и рассматривал освещенную теперь громаду зала. Ряды замерших боевых роботов, словно выровненные по ниточке, занимали практически всю его площадь. Майкл прикинул, что здесь находится, пожалуй, под сотню единиц этих боевых машин. Лишь широкую зону по периметру зала занимали разнокалиберные ящики и шкафы с оборудованием. Роботы стояли сгорбившись и опустив головы вперед. Теперь, при свете, Малыш рассмотрел толстые косы кабелей, проложенных между рядами, от которых ко всем роботам ответвлялось по одному кабелю в руку толщиной. Каждый такой кабель, словно вцепившаяся в жертву змея, поднимался по спине машины к загривку, где под поднятой бронепластиной располагался массивный разъем.
- Послушай, Ралф, - спросил Никсон, вдруг вспомнив свои недавние размышления, - ты видел по пути сюда труп местного колдуна?
- Конечно, видел, - вспомнил Филби. - Я едва не лег рядом, погребенный под своим оборудованием, когда в темноте споткнулся о его ноги, Вы чего его с дороги-то не убрали?
- Не знаю, - пожал плечами Майкл. - Думали о том, что нас ждет впереди. А позже вообще о нем не вспомнили. Я не о том хотел спросить. Он так лежал, словно из последних сил полз к пролому. Чего он здесь забыл-то? Там ведь больше десяти метров отвесной стены и каменный пол. Он что, сброситься хотел?
- Это вряд ли, - задумался Ралф. - Вообще мне интересно, откуда тут этот проход взялся. Его по схеме нет. Именно поэтому с этой стороны не оказалось никаких систем, реагирующих на проникновение. Строители считали, что массив скалы такой толщины является более чем достаточной защитой от несанкционированного проникновения. Вход в базу совсем в другом месте. Вы чудом нашли хранилище.
- Так уж и чудом, - возразил Никсон. - Не сегодня, так завтра мы добрались бы и до настоящего входа. Это только дело времени.
- Это всего лишь ваша везучесть, - покачал головой Филби, вновь поворачиваясь к терминалу. - Это ты, наверное, у нас любимчик Судьбы. Вот, смотри.
Он пробежался пальцами по клавиатуре, вызывая на экран монитора схему устройства тайного хранилища.
- Видишь, вот вход. Во-первых, он так замаскирован, что не заметишь и стоя на створах. Ты что думаешь, этот квадрат не сканировали? Но на створах установлены плиты естественного камня такой толщины, что сканеры видят лишь монолит. Энергопотребление системы в режиме спячки таково, что его и без защиты не обнаружить. А блок реакторов, вот он, смотри, находится на такой глубине, что... Сам понимаешь. А во-вторых, если бы вы и нашли, то при попытке пробиться вниз вас сначала встретила бы комплексная АССУ, чего уже хватило бы на ваш небольшой отряд. А потом, если бы проникновение продолжилось, сработала бы система самоликвидации. Аборигены слагали бы легенды о проснувшемся вулкане. Я, если честно, просто в шоке. Я еще никогда не видел такого сооружения. Тут поневоле задумаешься о том, что байки про тайные бункеры, хранилища и гарнизоны, оставшиеся со времен Всемирной войны на разных планетах, вовсе не выдумки. Вот перед нами первое подтверждение этого.
- Так что здесь искал старый шаман? - напомнил Малыш.
- Это мне непонятно, Майк, - сдался Филби. - Я подумаю на досуге, посмотрю схему... Может, есть что-то еще, чего мы пока не заметили, но что знал этот несчастный.
* * *
Сержант Макфлай получил приказ оставаться в скрытом хранилище с целью обеспечения максимальной безопасности проводимым работам и самой базы. Что это не просто скрытое хранилище, а именно база, теперь уже никто не сомневался. Помимо помещения с боевыми роботами и оборудованием в недрах горы обосновались склады с продовольствием, оружием и экипировкой для людей, небольшие кубрики для личного состава, медпункт, столовая и даже ангар с разнообразной техникой, от первых армейских моногравов до тяжелых грузовиков. Одним словом, здесь было все, что отличает полноценную базу от большого склада.
Всерьез опасаясь нападения ведомых чужаками обезумевших пленников, диверсанты вместе с имперскими спецназовцами тщательно заминировали проходы по ущелью с обеих сторон от круглой площадки. На самой же площадке организовали постоянный пост из тех самых пехотинцев, которые прилетели вместе с техническими специалистами и позднее поступили под командование Макфлая. Можно было бы завалить сам туннель в скалах, полностью обезопасив себя с этой стороны. Но тогда пришлось бы полноценно пользоваться центральным выходом базы. А это потребовало бы значительно больших сил и внимания. Поэтому створы центрального входа оставили закрытыми, а охраняющую эти створы АССУ вновь активировали. Вход в базу остался лишь через пещеру шамана, зато охранять базу небольшим числом бойцов стало значительно легче. С тем же ботом, который привез пехотинцев и технарей, отправили назад Лома, так и не пришедшего в себя. Диверсантам оставалось надеяться, что на корабле ему сумеют оказать полноценную действенную помощь.
Самум, рыскающий по базе, неожиданно обнаружил скобы, уходящие по стене к вентиляционной решетке. Сверившись с найденной технарями схемой коммуникаций, он выяснил, что узкий, рассчитанный на одного человека лаз ведет среди тоннелей воздуховодов на самую вершину горы. После долгого подъема Самум оказался на поверхности, где, имитируя небольшой кратер, был устроен великолепный наблюдательный пост, с которого все вокруг просматривалось как на ладони. В "кратере" сержант поставил сменяемого часового, отметив для себя, что Лилит сможет использовать это место как идеальную позицию снайпера. Оборона базы становилась благодаря продуманности строителей все более приятным делом.
- Привет, Майк, - поздоровался Филби, нашедший своего друга за изучением стеллажей со старым оружием. - Что делаешь?
- Много интересного тут, - поделился Малыш, примеряясь к похожему на диверсионный ножу с обоюдоострым длинным лезвием. - Вроде несколько веков прошло, а изменений не так уж и много. Все калибры те же. Патроны хоть сейчас в наши магазины набивай. Только Лилит вон говорит, что у снайперов калибры уменьшились. Только они все равно под стандарты попадают.
- Ничего странного. Если уж с программным обеспечением и системами такая же ситуация, то что можно изменить в клинке? - не удивился Ралф, кивнув на нож в руках друга. - Мы с тобой про колдуна умершего говорили. Я понял, почему он полз к залу.
- Серьезно? Рассказывай, - обрадовался Майкл, приготовившись услышать от друга новую невероятную историю.
- Представляешь, этот коридор, в котором обосновался старый колдун, является результатом небольших тектонических изменений, произошедших за последние пару сотен или чуть больше лет. Видимо, напряжение в скале росло давно. Возможно, еще строители не обратили на что-то внимание. А через много лет после того, как строителей не стало, это нечто проявилось. Скала лопнула в нескольких местах. Одна из трещин со временем стала сквозной. А валун у входа - всего лишь отколовшийся кусок. Видимо, в теле скалы притаилась огромная жила довольно рыхлой породы, которая со временем довольно быстро под воздействием эрозии разрушилась. Примерно так появился этот сквозной ход. Кто-то из аборигенов нашел его, ' а колдун или его предок расширил и обжил. Кстати, сам он жил в другой пещере неподалеку. Когда минировали возможные подступы, ее нашли. Там нет никаких коридоров, зато есть естественная вертикальная скважина, послужившая воздуховодом для создания под ней очага.
- Мы так и предположили, когда осматривали пещеру в коридоре, - кивнул Малыш. - Она не слишком-то похожа на жилую.
- Совершенно верно, - продолжил Ралф. - Она ритуальная. Когда колдун добрался по коридору до черной бездны, которой мог показаться ему зал, он как-то почувствовал идущую оттуда энергетику.
- Энергетику? - удивился Никсон. - О чем ты говоришь?
- Системы, отвечающие за сохранность содержимого хранилища, довольно сложны. Они содержат в себе устройства для рециркуляции, кондиционирования и стерилизации воздуха, да еще многое другое. Именно поэтому здесь чистый воздух и нет ненужных жильцов вроде грибка, которые были бы смертельно опасны для лежащего долгие годы оборудования. Вот этот чистый воздух и мог почувствовать колдун в первую очередь.
- То есть там есть что-то еще? - догадался Майкл.
- Точно. Что-то другое, и самое главное, - обрадованно подтвердил Ралф. - И это другое как раз и показалось колдуну волшебством.
- Не томи, рассказывай, - взмолился Майкл, не зная, что и предположить.
- Представляешь, это опять чистейшая случайность, - сдался Филби. - Совсем рядом, прямо над этим непредвиденным лазом, находится медпункт. Установок регенерации вроде современных тогда еще не было. Но я нашел интересное оборудование, которое своим излучением ускоряет обновление и восстановление клеток организма. Такая установка поможет и ране быстрее зажить, и простуду моментально вылечить. Так вот, этот самый разлом прошел через медпункт. Эта подвижка повредила установку. Там что-то перемкнуло, и установка начала фонить в сторону трещины, питаясь от предназначенной для дежурных систем активной сети. Радиус действия небольшой, но до коридора добивала. А об остальном только догадываться можно. То ли колдун болел, когда к краю бездны подполз, а под воздействием неисправной установки стал на глазах выздоравливать. То ли еще что-то в этом роде. Так он и приходил к бездне лечиться от своих хворей. Лежал и чувствовал, как болезнь уходит. Да еще и чистый воздух, сухие стенки коридора. Тогда и создал колдун свою ритуальную пещеру. Думал, наверное, что источник земной силы нашел.
- А почему не полез дальше? - поинтересовался Майкл. - Мог бы факелы вниз побросать, чтобы увидеть, что там.
- Представь, что бы он подумал, если бы факел боевого робота осветил, - рассмеялся Ралф. - Может, он и кидал факелы, и увидел чего. Только мы никаких остатков факелов не нашли в зале. Все чисто. А колдун мог побояться разгневать богов или еще чего в этом роде.
- Понятно, - кивнул Никсон, размышляя над тем, какие причудливые комбинации разыгрывает время. - Тогда неудивительно, что и умирая он полз к залу. Надеялся, что и от старости, и от смерти его эта бездна спасет.
- Точно. Только смерть - не ангина.
- Послушай, Ралф, не хотел спрашивать при остальных, - перевел разговор на другую тему Никсон. - Что могло заставить базу эвакуироваться?
- А от чего ваш сержант сейчас заперся здесь и заминировал все подступы? - вопросом на вопрос ответил Филби.
- Ты ведь не будешь мне рассказывать, что базе могли всерьез угрожать те толпы безумных солдат, которые даже нашу группу удержать не смогли?
- Ну про вашу группу говорить не буду, - хмыкнув, ответил Ралф. - Ты же в любимчиках у Судьбы ходишь. А на базу такая атака началась, что даже всех эвакуировать не успели. Чужаков множество было. Да еще пушечное мясо в виде и наших, и имперцев, и аборигенов, которых они захватили. Оружия море, из чего можно сделать вывод, что они завладели имперским оружейным складом. В последнее время имперцы, считая, что это мы активизировали свои действия против них, начали в Новые Колонии интенсивно переводить пехоту и оружие. Но самое худшее оказалось совсем не в человеческом оружии. Помимо того что чужаки выбрались из своего логова, где до этого спали несколько веков, они достали и свое оружие. И все говорит о том, что это оружие было создано именно для поражения людей.
- Что за оружие? - насторожился Никсон.
- Точно сказать пока сложно, - замялся Филби. - Свидетелей, полноценно описавших произошедшее, практически не осталось.
- Что это значит? - не понял Майкл.
- Это значит, друг, что с базы почти никто не успел эвакуироваться, - помрачнев, объяснил Ралф. - Я спасся чудом. Когда воздушный разведчик доложил о необычайной активности в районе того бункера, из которого ты едва вернулся, мы вместе с несколькими аналитиками и специалистами загрузили в бот оборудование, решив посмотреть поближе. И в тот момент, когда база была атакована, мы находились во взлетающем боте. Именно это нас и спасло. А на базе началось настоящее безумие. Наши люди мгновенно теряли рассудок, бросаясь с яростью зверей на тех, кто по какой-то причине не подвергся заражению.
- Значит, они применили химическое оружие? - догадался Малыш, вспомнив об оставшемся в госпитальном секторе Масарике. - А еще кто-нибудь выбрался?
- Несколько ботов поднялись на орбиту вместе с нашим, - припомнил Ралф. - Но принимали их в разное время, и я не знаю, кто там был. А что, кто-то из твоих друзей остался на базе?
- Да. Один из наших бойцов был найден перед нашим отходом и остался в госпитальном секторе, - рассказал Майкл. - Его не успели вылечить до начала нашего рейда.
- Соболезную, - тихо пробормотал Ралф. - Надежда всегда умирает последней.