* * *
Второй день Майклу чудом удавалось уходить от беснующихся охотников. Полиция весьма рьяно взялась за дело, видимо получив благословение дона Лагара с приложенными к этому благословению щедрыми пожертвованиями. Полицейские усиленно патрулировали улицы и проверяли все заведения, в которых преступник мог попытаться хотя бы выпить стакан воды. По всем общественным заведениям раздали ориентировки, а улицы пестрели развешанными объявлениями о розыске опаснейшего преступника. Даже на электронных табло периодически появлялась физиономия Майкла, с крупной информацией о назначенном за голову разыскиваемого вознаграждении. Скорее всего, это являлось делом рук дона Лагара, потому что полиция деньги любит получать, но вот назначать столь крупные премиальные - это уже слишком. Иногда полицейские случайно встречались с боевиками дона Лагара, проделывающими примерно то же самое, что и полицейские, только иными методами. Скорее всего, Майкла сдали бы сразу, стоило ему только переступить порог бара, закусочной или чего-нибудь еще в попытке получить пищу, ночлег или хотя бы стакан воды. Но Майкл прекрасно это понимал и второй день даже ничего не ел. Спать он забирался в такие дыры, где и крысы чувствуют себя неуютно. В конце концов он понял, что если не сумеет выбраться из города, то просто обречен. У него больше не осталось выбора, а, вырвавшись из ставшего большим капканом города, оставался шанс свалить автостопом на другой конец провинции и попытаться начать жизнь с нуля.
В метро, как всегда, толклось довольно много народа, и поэтому Майкл надеялся спокойно доехать до "Льяма Ривз" - остановки, которую отделяла от загорода всего пара кварталов. Но главной причиной его стремления в тот район являлась вовсе не близость к границе города, а то, что оттуда убегала прочь от города большая трасса, входящая в единую транспортную сеть земель Федерации в Старой Европе. Тяжелые грузовые автогравы проносились по этой трассе, направляясь в разные концы континента. И беглец имел вполне реальный шанс подсесть к одному из водил, гонящих свои грузовики, скажем, в одну из африканских провинций Федерации Объединенных Наций.
Внезапно Майкл почувствовал пристальный взгляд. Может быть, ему показалось это, а может, экстремальные условия заставили его организм начать работать в предельном режиме.
Майкл выскочил на ближайшей остановке, заметив, что трое одинаково крепких пассажиров, находящиеся уже совсем недалеко от него, вдруг поспешили следом. Не пытаясь придумать что-то необычное, Майкл со всех ног рванул по перрону в сторону перехода на другую станцию. Троица, совершенно не скрываясь, устремилась вдогонку.
Майкл несся по станции, панически соображая, что ему предпринять. Он добежал до эскалаторов и помчался по поднимающейся вверх дорожке. Преследователи бежали с небольшим отставанием - молча, спокойно, размеренно. Судя по всему, они уже считали задание выполненным.
Выскочив с дорожки в верхнем зале, Майкл не побежал дальше, а нырнул вбок, падая на четвереньки и возвращаясь так к эскалатору. Когда через пару секунд спешащая троица поднялась на последние ступени, он высунулся из-за поручня и открыл по ним торопливый огонь. Выпустив с десяток пуль, Майкл бросился к выходу, где образовалась паническая давка, краем глаза замечая, что больше никто не спешит его преследовать.
Откуда-то сбоку, словно черт из табакерки, выскочил полицейский, но Майкл пару раз пальнул в потолок, и офицер исчез. Беглецу даже не пришлось расталкивать толпу - те, кто видел все, шарахнулись в стороны, а другие разбегались, просто подчиняясь стадному инстинкту.
Когда Майкл выбежал на улицу, "глок" уже опять покоился во внутреннем кармане куртки. Человек, бегущий по улице, размахивая пистолетом, вряд ли долго протянет, и Майкл постарался успокоиться, приняв вид одного из перепуганных обывателей.
* * *
Полицейский автограв остановился прямо на въезде на перекресток. Окна машины были опушены, и два сидящих внутри офицера пристально смотрели на идущего по улице мощного парня с длинными неухоженными волосами. Он шел прямо на них, низко опустив голову и не смотря по сторонам. Один из офицеров с кем-то разговаривал по коммуникатору. Видимо почувствовав на себе взгляд, лохматый парень поднял глаза, встретившись взглядом с офицером из патрульной машины. Пешеход замер, словно натолкнувшись на невидимую стену. В этот миг позади пешехода затормозили два больших черных автомобиля, из которых, словно горох из прохудившегося мешка, посыпались боевики дона Лагара. Недобро усмехнувшись, полицейский отвернулся и тронул автограв прочь.
Майкл даже не доставал оружия - численность подъехавших боевиков была такой, что его моментально превратили бы в дуршлаг для спагетти. Поэтому он просто рванул в ближайший переулок. Несколько боевиков вернулись в автогравы, намереваясь, судя по всему, перехватить беглеца на параллельной улице, если их товарищи не преуспеют в преследовании дичи.
Майкл бежал изо всех сил, сознавая, что от быстроты его ног сейчас зависит его жизнь. Он мчался, сбивая каких-то прохожих и огибая стоящие в проулке многочисленные мусорные контейнеры. Страх приумножил его и без того огромные силы, поэтому, когда он достиг параллельной улицы, преследователи прилично от него отстали. Впрочем, точно так же, как не успели еще подъехать заслоны на автогравах.
Майкл метнулся по широкой улице, панически размышляя, что же теперь предпринять. Несмотря на отрыв от охотников, спасения не было видно. Широкая улица, ведущая в сторону центра, от которой отходили лишь открытые переулки, не позволит ему уйти от преследователей на автогравах. А впереди могут быть новые заслоны, которые они вызвали себе в помощь.
Ничего не приходило в голову. Поэтому, когда за спиной замаячил громоздкий автограв, он свернул в ближайший переулок и нырнул в первую попавшуюся дверь какой-то то ли конторы, то ли маленького магазинчика.
Оказавшись внутри, Майкл замер, изумленно осматриваясь. Огромный флаг Федерации Объединенных Наций на древке у стены, многочисленные фотографии на стенах, перемежающиеся со старыми картами и странными схемами, две пирамиды с автоматическими винтовками у противоположной стены и рабочий стол с потертым кожаным креслом, повернутые лицом к входной двери...
- Добро пожаловать на территорию Вооруженных сил Федерации Объединенных Наций! - приветственно поднялся с кресла немолодой тучный мужчина в форме майора. - Если вы выберете службу Отечеству, Отечество воздаст вам сторицей.
Майкл только кивнул в ответ внимательно рассматривающему его офицеру.
- Я вижу, у вас сейчас есть некоторые проблемы, - продолжил майор, скорее делая вывод, чем спрашивая. - Мне кажется, эти проблемы весьма серьезны и подобрались к вам довольно близко. Возможно, они ждут, когда вы выйдете обратно на улицу?
Майор безошибочно определил текущее состояние дел посетителя, хотя кровь на одежде, помятость и полоумный взгляд довольно красноречиво подсказывали ответ на все эти размышления.
Майкл продолжал молча осматриваться, одновременно прислушиваясь к тому, что происходило за дверями, даже не предполагая, что, видя улицу на скрытом в столе небольшом мониторе, майор дистанционно уже запер входную дверь.
- Понимая вашу ситуацию, я хотел бы заострить внимание на том, что каждый подписавший контракт на службу в Вооруженных силах Федерации Объединенных Наций получает полную амнистию по всем проблемным вопросам, существующим на момент подписания контракта, - улыбнулся майор, делая вид, что выглядывает сквозь жалюзи на улицу.
- У меня не очень много проблем с законом, - соврал Майкл, подумав о том, что сейчас громилы дона Лагара, наверное, уже перерывают все окрестные лавки и офисы в поисках пропавшего беглеца. Однако деваться ему все равно было некуда, едва только он попытается выйти отсюда на улицу, его минуты сочтены...
- Я сразу понял, что вы законопослушный гражданин, - покивал майор, не скрывая усмешки, - Но, ко всему прочему, Вооруженные силы Федерации Объединенных Наций едины. Подписавший контракт становится одним целым со всей армией. Он отдает себя и за это получает мощь и защиту всей армии Федерации Объединенных Наций. Все проблемы остаются в прошлом.
Майкл понимал, что все эти речи в большинстве своем рассчитаны на заманивание молодых идиотов в ряды Вооруженных сил. И никогда не относил себя к числу этих идиотов. Но человек полагает, а Господь располагает. Пришло время, и он оказался буквально припертым к стенке, попав в ряды этих самых идиотов.
- А как у вас проходит процедура найма? - задал Майкл уточняющий вопрос- Мне будет довольно затруднительно сейчас выйти и поехать на вокзал, чтобы прибыть к месту службы.
- Что вы! - успокоил офицер, возвращаясь в свое потертое кресло за столом. - Вам вовсе не надо никуда уходить. Пару дней поживете с комфортом в нашей гостинице, расположенной прямо в этом доме. А когда подъедет сборщик новобранцев, вы просто уедете с ним. Он вас определит в вашу новую команду. Ну а дальше все объяснят и расскажут на сборном пункте. Как видите, все совершенно просто и вполне комфортно. Сейчас у вас есть шанс полностью перевернуть всю вашу жизнь, начав все заново. Решайтесь.
Майкл стоял в нерешительности, прекрасно понимая, что выбора у него никакого нет. Но в то же время он ощущал рвущую боль от потери любимой женщины и своих друзей. Боль, которая требовала мести, крови, нанесения ответной боли...
- Я согласен, - кивнул Майкл, приняв решение. - Что я должен сделать?
- Все очень просто, - ответил майор, доставая из стола сканер и электронный лист контракта. - Вот ваш контракт. Сейчас я отсканирую ваше изображение и биопараметры. Так. Отлично. Теперь поставьте вот тут свой отпечаток любого пальца и повторите: "Подписываю в трезвом уме и здравой памяти без принуждения. С разъясненными условиями полностью и безоговорочно согласен".
- Подписываю в трезвом уме и здравой памяти без принуждения, - повторил Майкл, прикладывая палец к электронному листу с текстом контракта. - С разъясненными условиями согласен полностью и безоговорочно.
Майкл не отказался от всех своих тяжелых мыслей и неоплаченных кровавых долгов. Он просто старался сегодня выжить, чтобы суметь позднее эти долги оплатить.
- Отлично, рядовой... э-э-э... рядовой Никсон! - заглянув в контракт, подвел итог майор, хлопнув при этом ладонью по столу. - Теперь проходи в эту дверь. Через пару минут подойдет сержант, который ведает на нашем пункте всем хозяйственным обеспечением. Ты должен выполнять его распоряжения до передачи сборщику. Сержант тебя пострижет и покажет твою временную комнату. Кормим три раза в сутки. Правда, уж извини, только сухой паек. Нормальная еда будет уже на сборном пункте. Удачи тебе, рядовой.
- Спасибо, - кивнул Майкл, открывая дверь во внутренние помещения, на которую указал офицер.
Для Майкла Никсона это была дверь, ведущая в совершенно незнакомый и непонятный ему мир, граница, за которой вся его жизнь переворачивалась, уходя из привычного русла в неведомые дали... И он уже сделал первый шаг, перейдя за этот порог...
* * *
Двое последних суток Майкл только и делал, что спал, ел и смотрел по визору патриотические ролики о героических буднях Вооруженных сил. Когда сидеть перед визором становилось совсем невмоготу, он тренировался, делая силовую гимнастику, отжимаясь или ведя "бой с тенью". К исходу вторых суток тот же сержант, что первым делом обрил наголо голову и обработал рану Майкла, а также выдал серое пастельное белье и несколько комплектов сухпая, прошел по коридору, шумно распахивая двери в комнаты.
- Подъем! Собираться и строиться в коридоре! За вами прибыл сборщик!' Подъем, лентяи! - кричал он возле каждой распахнутой двери.
Майкл вскочил со своей скрипучей койки, радуясь, что тупое времяпровождение наконец закончилось. Правда, надо отдать должное, отоспался он за эти дни на славу. А выданный ему после бритья невзрачный тюбик с аэрозольным армейским составом, называющимся "Спасатель", помог моментально залечить рану над ухом.
Странный состав при попадании на рану шипел и пенился, быстро останавливая начавшееся после снятия бинта кровотечение и образуя на ране эластичный слой, более всего напоминающий вспененный силикон. - Живее! Не то сержант начнет нервничать! - вдруг зазвучал совсем рядом от стоящего в коридоре Майкла голос майора. - Сборщика нельзя нервировать. Он может замолвить за вас словечко на сборном, чтобы вас в какую-нибудь дыру забросили.
Всего в комнатах, к удивлению Майкла, оказалось еще пять человек. Почему-то ему казалось, что только такой попавший в западню бездомный пес, как он, может подписать контракт, покончив с привычным миром. Но в неровной шеренге, которую образовали молодые люди, он выглядел самым убогим оборванцем. Остальные казались людьми значительно более благополучными. Правда, с физическими данными дело обстояло совершенно иначе, Майкл выглядел намного старше и несравнимо сильнее.
- Да... - проворчал, словно разговаривая сам с собой, майор. - Измельчало молодое пополнение в Вандере. Раньше орлы были. Теперь уж не то...
Пристально посмотрев на Майкла, он приветливо улыбнулся:
- А ты весьма интересный экземпляр. Особенно если знать, какую премию за тебя объявили. Многие сейчас, не особо скрываясь, тебя ищут по всему городу.
Майкл вдруг напрягся, испугавшись, что этот добродушный с виду майор запросто мог претендовать на премию от дона Лагара. И делать-то ничего для этого не пришлось бы, всего лишь сделать один короткий звонок его громилам. Потрясающая рентабельность каждого произнесенного в таком разговоре слова.
- Не волнуйся, рядовой Никсон, - успокоил его майор, разулыбавшись еще шире. - Ты теперь собственность Вооруженных сил Федерации Объединенных Наций, и без одобрения командиров с тобой ничего не может случиться. Ни плохого, ни хорошего. Мы армия, а не гражданские, пусть даже в полицейских погонах. Интересно, что надо сделать, чтобы твою голову оценили в пятьдесят тысяч кредитов. Хотя это меня не касается. Служи, сынок. Может, когда еще и свидимся.
Он кивнул своему сержанту и, не глядя больше на изумленного Майкла, спустился в свой кабинет.
- Внимание! - скомандовал сержант. - Напра-во! Направо, я сказал! Шагом... Черт! Давайте, в общем, валите вон в ту дверь! Бегом, лентяи!
Шестеро разномастных молодых людей, объединенных лишь стрижкой "под ноль", протопали по коридору, выскочив в указанную сержантом дверь. Там уже дожидался огромный автобус, окрашенный в уродливо-зеленый цвет какой-то дешевой матовой краской. Но зато абсолютно все окна автобуса были наглухо тонированы. Молодой сержант, стоя в дверях, окриками и жестами подгонял бегущих в автобус новобранцев. И не успели еще новички рассесться на свободные места, среди таких же бритоголовых, как и они, парней, как автобус тронулся, уже на ходу закрывая дверь.
- Осторожно, двери закрываются! - радостно оскалился водитель, косясь на улыбающегося сержанта. - Следующая остановка Преисподняя!
* * *
Майкл с каким-то благоговейным трепетом наблюдал сквозь мутное стекло иллюминатора за надвигающейся громадой военного корабля, на котором ему предстояло провести некоторое время. Ему, парню, который всю свою недолгую жизнь провел в городе Вандере, просто не верилось, что ТАКОЕ может летать из точки "А" в точку "Б". Да это ведь целый город, да еще город не из маленьких - летающий мегаполис, одним словом. По крайней мере, Вандер, даже если вспомнить, что Нью-Сити является одним из его районов, наверняка окажется намного меньшим по площади, чем этот корабль.
После прибытия на сборный пункт Майкл увидел картину, не вполне соответствующую тому, что он начал представлять после слов майора. Вернее, майор ничего конкретного про армию не рассказывал. Но та гордость, которая сквозила в его голосе...
Сборный пункт встретил новобранцев грязью, тесными проходами среди бесчисленных рядов двухъярусных стальных кроватей и отвратительной бурдой, которую можно было назвать едой только гипотетически. По не понятным никому принципам сержант развел всех из своей группы по разным углам забитого койками зала, тыкая каждому в его временную койку. Белье никто вылакать не собирался, ничем не интересовался и ничего не объяснял. Благо, что на койках валялись в меру грязные потертые матрасы. На вопрос Майкла: "А что дальше?" - сержант дал исчерпывающий ответ: "Жди!" Ждать Майкл умел, поэтому он терпеливо влился в ничегонеделание окружающей массы людей.
В одну из ночей по истечении недели пребывания на сборном пункте Майкла разбудили звуки непонятной возни в паре рядов от него. Приподнявшись на локте, он всмотрелся в полумрак зала, нарушаемый несколькими тусклыми ночными лампами синего света, словно в покойницкой морга. Разглядеть, однако, ничего не удалось.
- Не дергайся, недомерок, руки сломаю, - донеслось до Майкла злобное ворчание.
- А ты чего вылупился? - спросил у кого-то другой голос. - Тоже приключений хочешь?
Майкл не спеша поднялся, не размышляя, а просто чувствуя внутреннюю необходимость разобраться в происходящем. Спокойно обойдя разделяющие ряды, он приблизился к источнику звуков.
- Смотри, какой жилистый, - зарычал первый голос. - Ты его придуши малек, а то долго возиться будем.
- Тебе чего надо? - спросил, поднимаясь навстречу Майклу, высокий широкоплечий парень.
- Спать мешаете, - ответил Майкл, внимательно осматриваясь.
На койке за поднявшимся парнем как раз и слышалась борьба. Трое парней заламывали руки лежащему на нижней койке, и пока было совершенно непонятно, хотят ли они намять ему бока или решили изнасиловать.
- Вали отсюда! - грозно предупредил широкоплечий, хмуря брови. - До ста считай, если не спится. И на другой бок повернись.
- Отпустите его, - посоветовал Майкл совершенно спокойно.
Он многократно за свою жизнь участвовал в уличных боях, да и на спортивную подготовку не жаловался, поэтому испугать его, грозно насупив брови, вряд ли было возможно. Тем более что с малолетства он для себя хорошо уяснил - как бы страшно ни было, надо ввязываться в драку, а там уж как Судьба рассудит.
- Что ты сказал? - спросил широкоплечий, толкая Майкла руками в грудь.
Вернее, пытаясь толкнуть. Майкл подхватил его за локти, чуть разводя в стороны и помогая интенсивнее двигаться навстречу колену, которое он резко вбил в обрез ребер широкоплечего. Не дожидаясь, когда организм противника скрутится от боли, он отпустил его и тягуче ударил локтем в склоняющуюся навстречу голову, отшвыривая далеко по проходу.
- Я сказал оставить его, - повторил Майкл тоном, в котором уже сквозило бешенство, и подкрепляя слова ударом ноги в правый бок одного из поднимающихся от койки.