– Не совсем. Твоё магическое плетение мне было совершенно непонятно. Я никогда подобной магии не встречала. Однако то, что внутри этих камешков были необычные металлы, меня поразило. Никогда бы не подумала.
– Мир полон тайн, дорогая моя. А мы чем на большее количество вопросов отвечаем, тем больше их получаем. Это как мифическое чудовище, у которого вместо одной срубленной головы вырастает три.
– Никогда о таком не слышала.
– И это очень хорошо. Думаю, что, к счастью, оно всего лишь аллегория в поэзии бардов, так как встретиться лицом к лицу с ним было бы большим несчастьем. Но продолжим.
И Дален вернулся к оставленному вечером занятию, очищая и переплавляя металл в слитки. Очистка оказалась куда менее затратным действом, нежели выделение и разделение металла. Обычный электролитический метод сработал превосходно, так что через полчаса возни на столе перед Даленом лежали слитки весьма чистых металлов. В частности, свинца и меди, марганца и никеля, молибдена и ванадия, вольфрама и олова, титана и цинка, а также прочего по мелочи. Все они были покрыты восковой плёнкой, защищающей их от окисления на воздухе. В общем, очень неплохое приобретение. Однако пора было идти завтракать и начинать заниматься вопросами обороны деревни. Тем более приостановка войск Уртемиэля под Лотерингом была очень даже на руку и самому Далену, давая ему больше времени на сбор армии.
По сообщениям беженцев, порождения тьмы сосредоточились в Остагаре и зализывают раны после сильных потерь, которые понесли от какого‑то мага с башни. У них после той авантюры, устроенной Даленом, оказалось ранено несколько сотен бойцов, и им нужно время, чтобы их подлечить. Впрочем, отсутствие общего наступления не мешало порождениям тьмы закрепляться на занятой территории и проводить локальные операции, беря в плен зазевавшихся фермеров и собирая продовольствие.
В общем, основные силы порождений тьмы раньше чем через три недели не подойдут. Лотеринг Уртемиэлю нужен как единственное место в верхнем течении реки Дракона для нормальной переправы. Уже в паре сотен метров от деревни (ниже по течению) начинались весьма крутые и обрывистые берега, серьёзно затрудняющие наведение мостов. А учитывая, что порождения тьмы плавать не умели, водные преграды для них были довольно существенным препятствием. Впрочем, в нижнем течении переправ было достаточно, но туда нужно было идти сотни километров по практически незаселенной, густо заросшей кустарником и сильно изрезанной холмистой местности. Проще было взять штурмом или осадой эту деревушку. Фактически получалось, что Лотеринг выступал как южный ключ к землям королевства Ферелден. И пока он не будет взят, мор не двинется дальше на север.
Изучив диспозицию и сопутствующие обстоятельства, ещё до обеда Дален пообщался с настоятельницей и развернул бурную деятельность. Выступление перед крестьянами и беженцами в стиле "Наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами", подкрепленное увещеваниями настоятельницы и сэра Брайана, что они в одном строю с простыми крестьянами будут стоять до последнего, подействовало очень хорошо. Но Дален на этом не остановился, нужно было дожимать этих бедолаг. Поэтому, пока настоятельница и сэр Брайан вещали про бдительность и самоотверженность в тяжёлые дни, Дален достал блокнот и стал импровизировать на тему хорошо знакомой и любимой с детства песни, слова которой были столь удачны, что можно было заменить под обстоятельства лишь несколько:
Вставай, страна огромная,
Вставай на смертный бой
С отродья силой тёмною,
С проклятою ордой.
И так далее. Потом он подозвал Лилиану, Алистера и остальных храмовников. Объяснил идею, зачитал текст. Ребята воодушевились. Морриган ушла в осадок. Так что, когда сэр Брайан закончил речь, уже был собран импровизированный хор, который запел по нескольким, наспех сделанным копиям текста. Хорошо так запел. Семь храмовников, один бывший храмовник, бард, десяток сестёр церкви. И народ проникся. Поэтому после воодушевлённого исполнения песни, пользуясь общим приподнятым настроением и решимостью свернуть горы, Дален стал формировать строительные отряды по десять – пятнадцать человек из селян и беженцев и распределять их на объекты. Заодно ведя подсчёт, сколько рабочих рук и голодных ртов имеется в деревне.
Когда все относительно здоровые мужчины были заняты на тяжёлых строительных работах, пришла очередь женщин. Им предстояло отправиться в лес для деревянных заготовок под простые арбалеты. Ведь по большому счёту Лотеринг был безоружен, и Дален хотел это исправить. Ничего фантастического он сделать не смог бы, но простые арбалеты в нужном количестве этим людям освоить было под силу. Но основной проблемой была не фортификация и оружие, а боеприпасы и продовольствие. Поэтому всех мальчишек в возрасте пяти – десяти лет он отправлял группами по нескольку человек в окрестные деревни с вестью, что Лотеринг решил не сдаваться без боя и просит помощи. Кто чем сможет помочь. Желательно, конечно, зерном или мясом. В общем, деревушка загудела как пчелиный рой.
Укрепления Дален решил строить достаточно простые, хоть и необычные для этих мест. Все постройки на правом берегу энергично разбирались, впрочем, как и на левом, из числа тех, что очень близко подходили к реке. В отличие от игры и река и сам Лотеринг были существенно крупнее. На освобождающемся месте левого берега Дален планировал поставить сплошной ряд из самых обычных срубов без крыши, которые потом засыпать землей и камнями. Высота подобной куртины получалась около семи‑восьми метров, и, учитывая, что она стояла на берегу реки и поставить лестницу было негде, выходило внушительно. Быстро и сердито. Впрочем, те сто пятьдесят рабочих, которые имелись в его распоряжении, не очень понимали, что нужно делать, и ему приходилось постоянно лазить по стройке и всем руководить.
Стена шла по фронту протяжённостью около двухсот метров – от самого озера Каленхад до начала сильно изрезанного обрывистого берега и стремнины. В срубной деревянной куртине было заложено шесть башен высотой около двадцати метров. Внутренних помещений ни у стен, ни у башен не было и не планировалось, а подъём наверх осуществлялся исключительно по приставным лестницам. Ничего более масштабного построить по расчётам Далена не получалось. Каменный мост через реку перед непосредственным приближением порождений тьмы планировали разрушить и пользоваться выносным, сколоченным из брёвен.
В общем, дело пошло, и весьма энергично. Пока мужчины занимались масштабными строительными работами оборонительных сооружений деревни, женщины и дети были припаханы на хозяйстве.
Рыболовство с засолкой и сушкой рыбы, сбор ягод и грибов с последующей их обработкой и прочее. Масштаб работ поражал – работали все, даже храмовники.
Когда на пятый день стали подходить небольшие обозы из окрестных деревень и хуторов, Лотеринг было уже не узнать. Ни одного здания на правом берегу уже не было, исключая, конечно, церковь. Впрочем, её тоже частично успели разобрать, сняв брёвна перекрытий. Рядом с мельницей появилась масса землянок и шалашей с навесами, преимущественно технологического назначения. Видя такую активную деятельность и заразившись верой в успех, пришлые селяне разносили по округе весть о том, что Лотеринг собирается стоять до конца. Впрочем, это убеждение подкреплялось песней Далена, которая безотказно сработала и в этом мире. Ведь когда не остаётся надежды выжить и победить перед лицом грозного врага с точки зрения здравого смысла, только совершенно иррациональные глупости вроде красивой вдохновляющей песни помогают выстоять и не бросить всё к чертям. В общем, резонанс пошёл. Оставалось только плакаты Кукрыниксов начать "сочинять" и остальные песни времён войны вспоминать и переделывать под особенности местной ситуации: "Выходила на берег Леора, выходила, песню заводила…" или "Каким ты был, таким ты и остался, орёл степной, хасинд лихой…". Да, было где разгуляться в плане идеологической обработки масс, не привыкших к такой стимуляции.
Конец второй недели ознаменовался полным уходом в себя Морриган, которая работала будто на автомате, не очень понимая происходящее вокруг. Девушка так и не смогла освоить работу с материями, которую практиковал Дален, но вполне справлялась на других, в основном строительных участках, где телекинез был очень полезен. Своеобразный подъёмный кран.
К этому времени завершились работы по возведению деревянной рубленой крепостной стены и наполнение её землёй с камнями. И это радовало. По всей округе в дне пути были расставлены дозоры, которые менялись ежедневно. Получилось изготовить две сотни простых арбалетов и по три сотни стрел к каждому. Перьев в нужном количестве не было, поэтому использовались щепки. В качестве наконечника Дален приспособил кремний, который магически очень легко обрабатывался. К сожалению, толком потренировать крестьян в стрельбе маг не мог, но выстрелов по двадцать каждый из них уже сделал, а потому был в состоянии при необходимости стрелять примерно в цель.
Стен, придя в себя, настоял на том, чтобы эти строительные отряды так и закрепились, а во главу каждого поставить по одному храмовнику. Увы, храмовников было только восемь, поэтому отряды пришлось перекраивать, чтобы получились своего рода взводы. Ни стёганых доспехов, ни тем более металлических у этих крестьян не было, зато уверенность в победе крепла с каждым днём. Впрочем, кроме этой уверенности, простеньких арбалетов и крепостной стены никакого основания в победе не было. Например, для оружия ближнего боя ополченцам выдавали обычные дубинки…
Окрестные деревни и хутора активно включились в процесс подготовки к обороне, и поток продовольствия шёл довольно исправно, увеличивая стратегический запас. Дален настаивал на том, чтобы продовольствия было запасено на несколько месяцев.
На восемнадцатый день подготовительных работ пришло известие о том, что на тракте замечен разведывательный отряд порождений тьмы, который шёл открыто. Чтобы не терять неподготовленных людей, все дозоры были сняты, а каменный мост разобран. Деревянный же, обычно убранный, чтобы внезапная атака не привела к захвату так трепетно возведённых оборонительных позиций, выдвигался по требованию с помощью двух воротов.
Двадцатый день обороны принёс хорошую весть – к деревне идёт дружина барона Ремса, это два десятка бойцов при кольчужных доспехах и топорах. Весьма неплохое подкрепление. Впрочем, число стрелков за счёт беженцев и фермеров из южных пределов уже и без того достигло двухсот человек. Объявился Зар, солдат, спасённый Даленом в башне Ишала. Оказывается, он был сильно изранен разбойниками во время продвижения к Лотерингу и еле выжил. Но добрые хуторяне не только нашли его умирающим, но и выходили. Своих спасителей он, кстати, привёл с собой. События ускорялись, и обстановка накалялась. Да, Лотеринг был не готов к полноценному штурму, но две сотни стрелков на подобных оборонительных позициях могли задать жару любому противнику.
Двадцать первый день начался с истошного крика постового. "Ну, началось", – подумал Дален и стал быстро собираться. Как показало магическое зрение, по старому имперскому тракту подошёл отряд численностью до роты и остановился. Командир отряда изучал открывшуюся перед ним картину. В это время отряды ополчения, подгоняемые храмовниками, которые буквально спали с ними в одних бараках, приучая к дисциплине и порядку, занимали позиции согласно распределённым Даленом номерам. Отряды барона Ремса, Фёдора, Джори, Даведа, Алистера, Стена и Лилианы, напротив, на стены не лезли, а группировались в некотором тылу, чтобы выступить к любому напряжённому участку и заткнуть прореху своим оружием. Всего Дален на первый контакт имел двести семь стрелков и тридцать пять рукопашных бойцов, не считая девяти сержантов при стрелках, которым арбалетов не выдавали, дабы не отвлекались от своих основных задач по руководству вверенным им подразделением. Итого две с половины сотни бойцов.
Порождения тьмы атаковать не стали и примерно через десять минут развернулись и ушли из зоны прямой видимости. Впрочем, недалеко. Они встали лагерем в паре сотен метров – за ближайшим холмом. В течение дня там была развёрнута довольно бурная работа по заготовке лестниц и прочего имущества, а утром следующего была предпринята попытка штурма. Ночью к передовому отряду подошло ещё три, и с первыми лучами солнца началось…
Впрочем, две сотни даже крайне убогих, буквально криворуких стрелков с примитивными арбалетами, бьющими залпами по плотной толпе с пятидесяти – семидесяти шагов, оказались грозной силой. Оставив на южном берегу около сотни раненых и убитых, порождения тьмы очень быстро отступили. Их бедой было не только неумение плавать, но и почти полное отсутствие доспехов, так что арбалетный болт с каменным наконечником входил в их туши, как горячий нож в масло. Добивать раненых, а их было большинство, Дален запретил – нужно было экономить болты, запас которых не бесконечен. В конце концов, они сами помрут через несколько часов.
Больше в ближайшие несколько дней никаких нападений не было. Хотя движения отрядов порождений тьмы было достаточно активным. Как сказала Морриган, которая, обернувшись птицей, летала вдоль русла реки, враг безуспешно искал место переправы. К концу недели была предпринята попытка ночного штурма, но также без особого успеха – ни одно порождение тьмы так и не вступило на крепостную стену.
Наступило затишье. Уртемиэль явно пытается решить эту весьма сложную задачу, но, когда и как он сможет это сделать, было неясно. А потому Дален направился к настоятельнице церкви в Лотеринге.
– Здравствуйте. Я хотел бы обсудить наши планы.
– Входите, командор. Присаживайтесь.
– Линию обороны я вам построил. Запас арбалетных болтов по четыре сотни на каждого стрелка обеспечил. Больше в текущих условиях я сделать ничего не могу. Нам нужна армия, и поэтому я должен двигаться дальше. Думаю, наша договорённость относительно обороны Лотеринга выполнена.
– Да, без армии и особенно без оружия мы долго не протянем. Даже не представляю, что тут случится, если порождения тьмы всё‑таки найдут способ обойти укрепления. Ну да ладно. Вы уже в курсе, что на совете земель бароны не поддержали герцога Логейна в его желании стать регентом при королеве Аноре и в королевстве началась гражданская война?
– Нет, но догадывался. И что их не устраивает?
– Да всё. В чушь о том, что серые стражи предали короля, никто не верит. Тем более что их остатки, несмотря ни на что, продолжают борьбу, успешную, я бы сказала, с мором. Если положить руку на сердце, то в Римском соборе никто не верил, что вы сможете подготовить деревню к обороне и выдержать хотя бы один штурм. Но мы уже отбили два, а перед стенами гниёт около полутора сотен этих тварей. И это силами обычного ополчения! Это поразительный успех за столь короткий срок. О нём знают уже даже в Орлее. И вами заинтересовались. Говорят, что Логейн просто рвёт и мечет из‑за вашей деятельности. Вы для него хуже зубной боли. Правда, его власть теперь распространяется только на Рим, Арамантайн и Хайэвер. Впрочем, то, что выжил Фёдор Кусланд, наследный герцог Хайэвера, спутало ему все карты в плане влияния на северное побережье. Переговоры с баннами не дают никаких успехов. Они не считают нужным ему подчиняться, а в обещания не верят, так как он запятнал себя предательством.
– А как протекает гражданская война? Кто кого осаждает?
– Пока довольно пассивно протекает. Несколько пограничных стычек за право собирать налоги с пограничных деревень Хоу и Мак Тиров. Бароны отказываются подчиняться распоряжениям герцога, выгоняют его солдат, не отсылают налогов. В общем, обычный саботаж. До открытого вооружённого сопротивления пока не дошло, так как, понимая очевидность предательства со стороны герцога своего короля, многие бароны принимают доводы о том, что Кайлан был идиот и хотел угробить свою армию и своих людей.
– Я немного запутался. Так бароны за Мак Тира или против?
– Ни то и ни другое. Они просто не считают, что он вправе занимать престол. Кому понравится, когда страной правит клятвопреступник и предатель?
– А почему же они не выберут нового короля?
– В них нет единства. Законных наследников больше нет. Анора бесплодна. Логейн – предатель, и за него совет не будет голосовать. Граф Эамон – при смерти. Граф Хоу запятнал себя до такой степени, что его кандидатура даже не обсуждается. Остаётся только Фёдор Кусланд да твой товарищ – Алистер. Но они плохие кандидатуры, и совет это понимает.
– Плохие? Отчего же?
– Фёдор – член дома Кусланд. У них не со всеми были добрые отношения. Помимо этого, очевидно, что, заняв трон, он вырежет весь род Хоу, а также всех их родственников. По крайней мере, попытается. А таковых до четверти от всех баннов. Никто на такой риск не пойдёт. Месть, знаете ли, плохой советчик, тем более когда Хоу совершил такую подлость и мстить хочется масштабно. А Алистер хоть и умнее своего сводного брата, но не являет, в отличие от него, лидерских качеств. Не говоря о том, что он не имеет нормального образования для этого.
– Печальная картина.
– И она усугубляется мором. Необычным мором. Если верить старым манускриптам, то никогда ещё мор не продвигался вперёд так обстоятельно и не воевал так взвешенно.
– Хм. Тем лучше для нас. Чем сильнее противник, тем большему ты у него сможешь научиться. Кстати, а что там с графом Эамоном?
– Отравлен, уже месяц балансирует на грани жизни и смерти, не приходя в сознание. Его жена в отчаянии.
– Вам известно, каким ядом его отравили?
– Нет, но, очевидно, чем‑то редким. Во всяком случае, его рыцари ныне одержимы идеей поиска праха Андрасте. Вероятно, он действительно есть, но где – никому не известно. Это большая и красивая легенда. Как это ни прискорбно, но подобное обстоятельство говорит, что граф безнадёжен.
– Любопытно. У меня возникла пара мыслей об этом прахе. В круге магов я читал весьма любопытную книжку о Гантлет.
– О! Древняя легенда. Я удивлена твоим кругозором.
– Впрочем, эта легенда – единственный источник, указывающий на то, что прах Андрасте был погребён в одном древнем храме. Там же даются указания о том, где его искать.
– Надеюсь, вы не будете тратить драгоценное время на столь древние и сомнительные сказки. Кстати, к нам тут гость прибыл. Он вам может показаться весьма любопытным.
– В самом деле? Чем же? Как его зовут?
– Зовут его Леви Драйден. Он торговец, привёз нам провиант и разное полезное имущество.
– Мне ни о чём не говорит его имя. В его товарах вы нашли что‑то важное для меня?
– Нет, ценность в нём самом. Вы слышали историю о крепости "Пик солдата" и Софии Драйден?
– А… Припоминаю. Так он ей родственник?
– Да. Родной внук.
– Вы думаете, он знает туда дорогу?
– Без сомнения. Так что собирайте своих людей, снаряжайте караван и выдвигайтесь. Нам нужно оружие и доспехи, а там, если верить легендам, его огромное количество.
– Столько времени прошло, вы думаете, оно не развалилось в прах?
– Всё может быть, но проверить следует. Я выделю вам три десятка бронто из деревенского стада, они всё равно нам теперь не нужны – продовольствие подвозят соседи своими силами. Они искренне благодарны нам за то, что мы решили сражаться, в отличие от этих баронов, графов и герцогов, которые вечно грызутся, вместо того чтобы дело делать.