Два часа блужданий по древним переулкам дали довольно любопытные результаты. Во‑первых, численность порождений тьмы здесь стала существенно меньше, чем во время прошлого захода. Один огр, десяток крикунов и до роты генлоков, да и те в основном без доспехов и нормального оружия. Во‑вторых, с большим трудом, но была обнаружена зала, где размещался местный руководитель с миниатюрным двором в три помощника. Именно в ней и находились собранные ценные вещи со всего тейга. Помимо золотых и серебряных изделий, включая немногочисленные древние монеты, тут имелось много ювелирных поделок из кости, жемчуга и драгоценных камней, а также масса старого оружия и доспехов, которые, к счастью, были сильно повреждены коррозией, а потому генлоками не могли быть использованы. Ориентировочная оценка переплавки этого старого военного лома давала до десяти тонн чистого железа. В общем, очень перспективный объект для нападения.
Весь личный состав порождений тьмы был рассредоточен примерно по нескольким квадратным километрам площади тейга, и отдыхали они или бездеятельно слонялись группами по два‑три существа, редко больше. Огр вообще дрых в гордом одиночестве на старой соломе во дворе какой‑то полуразрушенной усадьбы.
Подходы к тейгу радовали ещё больше. Помимо туннеля на поверхность от древнего поселения гномов отходило ещё три магистрали – глубинные тропы. По этим тропам также стояли регенераторные системы гномов по поддержанию воздуха в порядке. Причём стояли довольно часто – с интервалом примерно в километр. У каждого был пост охраны из трёх – пяти генлоков.
Метрах в трёхстах от тейга каждую глубинную тропу перерезало весьма немаленькое ущелье, шириной около десяти метров. Через него были проложены мосты из кованых железных профилей, покрытых листами на заклёпках. Если эти мосты обрушить или ещё каким образом убрать, то любая транспортная коммуникация по этому туннелю станет невозможной.
Обшарив всю округу и собрав доступный максимум разведывательной информации, Дален вернулся к Морриган, обернулся обратно человеком, и они потопали обратно в крепость.
Спустя полчаса после возвращения Дален собрал совет и обрисовал предстоящие боевые задачи. Во‑первых, быстрая зачистка тейга, гарнизон которого был приведён в норму, то есть сокращён до роты. Во‑вторых, отрез тейга от коммуникаций порождений тьмы и недопущение их прорыва к территории древнего поселения. Вторая задача была архисложная. Можно просто обрушить мосты, но выковыривать их потом со дна ущелья глубиной в пару сотен метров даже по кускам было совсем "не фонтан". Магия давала очень большие возможности, но четыре одиннадцатиметровых профиля из толстого кованого железа массой по пяти с хвостиком тонн каждая были не так просты. В сборе мосты весили около тридцати тонн и позволяли спокойно проходили по ним даже древним боевым големам. Одним махом их было не сдвинуть. Эти древние конструкции нуждались в последовательном демонтаже – сначала снять перила и парапеты, потом половые листы и только в самом конце втягивать по одной каждую из четырёх балок телекинезом и магами. Поэтому требовалось средство, которое позволит не спеша проводить демонтажные работы, не опасаясь атаки порождений тьмы.
Подсказку дал Авентус, напомнив о барьерах, которыми получилось отгородиться первоначально. Так и решили поступить – поставить магический барьер, а перед этим тихо и аккуратно повредить машины гномов на несколько километров в глубину туннеля, что позволило бы после установки барьеров поступить так же, как Дален поступал на подступах к тейгу, то есть свалить кучу мусора сразу за барьером и сжечь его, получая максимум едкого дыма.
"Пацан решил – пацан сделал", поэтому Дален снова пошёл с Морриган по загазованному туннелю и, вновь обернувшись мышкой, направился бедокурить по глубинным тропам. В этот раз он провёл в тейге около суток, совершенно утомив ожиданием девушку, зато сделал всё в лучшем виде.
Генлоки, не видя, что к ним кто‑либо приближается, дремали сидя на полу, прислонившись спиной к стене. Это позволяло не спеша сплести сложное заклинание, которое охватывало всех дремлющих и разом замораживало им мозг.
Рисковать Дален не стал и полностью выключал эти тушки, дабы умерли они очень быстро, не успев даже отрефлексировать в эмоциональном плане. После того как пост охраны вырезался, командор оборачивался обратно человеком и не спеша оттаскивал тела к пропасти, через которую и были те аппетитные мостики. К счастью, эти линии коммуникаций были не очень оживлённы, поэтому получилось провернуть всю эту операцию довольно аккуратно, как в каком‑то игровом симуляторе убийцы. Подойдя к этой работе без особенного фанатизма, Дален вырезал всего лишь по четыре поста в глубину от ущелья на каждой глубинной тропе, что подходила к тейгу. Но мало того, не просто вырезал, а даже не оставил следов их гибели. Генлоки просто исчезли, и всё.
Потом Дален извлёк все резонаторные кристаллы из установок по очистке воздуха и аккуратно сложил их в пыли и хламе рядом с мостами, дабы потом можно было легко найти и забрать, попортил аппаратики, чтобы, принеся новые кристаллы, порождения тьмы не смогли запустить системы. Завершив свою диверсионную миссию, он вернулся к Морриган и, поднявшись в зал с первой регенераторной установкой рудника, стал быстро приводить в чувство совершенно расслабившихся от долгого ожидания бойцов, подготавливая их к выступлению.
В этот раз по загазованному туннелю пошёл целый отряд с несколькими бронто, которые тащили восемь баллонов со сжатым воздухом: Дален, Морриган, Авентус, Алистер, Стен, Фёдор, Томас, Гилмор, Лилиана, Вэн, Марик, Норри, Сильф и три мага. Джори с остальными остался в крепости. Разбор баррикады у Авентуса с Морриган занял минут десять, причём очень тихо, настолько, что, даже стоя рядом, можно было слышать лишь лёгкий шелест. Проём разбирали так, чтобы войти в комнату, но не оказаться на виду.
Время выбрали очень удачное – большая часть местного гарнизона располагалась в горизонтальных позах и спокойно посапывала. Впрочем, Дален видел много спящих порождений тьмы в тейгах и раньше, так что не был удивлён таким положением дел, ибо они не ждали нападения и просто бездельничали, не зная, чем себя занять. Поэтому получилось без шума и пыли всем отрядом сползти к площадке перед тейгом, рядом с тем местом, где остывали два крикуна.
Прелесть этого места заключалась в том, что из древнего города оно не просматривалось вообще. Поэтому получилось оставить здесь весь обоз под защитой Марика и Норри и выдвинуться дальше уже налегке.
Тактика была выбрана очень простая: вступать в открытый бой только при острой необходимости. То есть отряд, передвигаясь скрытно, ходил от ночлега к ночлегу и аккуратно умерщвлял порождений тьмы путём уже традиционной и незамысловатой заморозки мозга. Это позволило очень тихо вырезать почти всю роту. Под конец осталась только центральная зала, которую охранял бодрствующий огр, пара крикунов и десяток генлоков, в том числе один маг, который и был тут главным.
Тихо тут действовать явно не получалось. Беззвучная смерть – это одно, а открытый бой – совсем другое. Архидемон наверняка отреагирует на такую странность и направит новые войска, чтобы выбить серых стражей из занятого ими тейга. Поэтому, чтобы не рисковать и не оказываться под ударом непредсказуемых по численности сил противника, Дален оставил весь отряд караулить невдалеке от главной залы с ничего не подозревающими порождениями тьмы, а сам отправился устанавливать магические барьеры и поджигать кучи мусора, которых и тут было в избытке. Эффективность таких незамысловатых средств была такова, что уже через несколько минут находиться в нескольких метрах от барьера со стороны глубинных троп для живого существа станет смертельно опасно. С собой он взял Морриган, которой нужно было на практике закрепить этот способ использования магии.
Спустя час всё было закончено. Теперь тейг от глубинных троп отделяли не только и не столько мосты, сколько невидимые магические барьеры с газовыми завесами перед ними.
Выждав с полчаса, чтобы выработалась нужная концентрация угарного газа, Дален атаковал центральную залу. Сначала пошла заморозка мозга у огра, он стал пошатываться и заваливаться на бок. На него все обернулись. В это время вышли в доспехах Дален с Морриган и кинули в крикунов по плазматическому шару. У тех голова моментально превратилась в жжёный мясной бублик, а потому они так же быстро и не пискнув попадали на пол. Три генлока только и успели, что развернуться на стремительно приближающиеся шаги, и умерли под ударами палашей Алистера, Томаса и Фёдора. Стен вместе с Авентусом и остальными, не отвлекаясь, продвинулись к двери, ведущей внутрь помещения. Там должен быть маг и ещё несколько генлоков. Дален и Морриган успели лишь издалека помочь, заморозив петли. Удар ногой. Влетевшая внутрь дверь. Бросок небольшого топорика генлоков в мага, который только начал поворачиваться и умер, даже не поняв, что произошло, так как топорик снёс ему полголовы. А дальше быстрый и короткий бой с деморализованными от неожиданности остатками охранения. Те даже не успели оказать сопротивления, а если бы и успели, то их оружие не смогло бы пробить прекрасных латных доспехов из мифрила. В общем, штурм закончился в лучших традициях какого‑нибудь боевика – за пару минут. "Всё отлично, все мертвы". Теперь оставалось только ждать – сдержат ли барьеры контратаку или нет. Ну и, само собой, разбирать мостики.
Аккуратная операция по тихому и бескровному "упокоению" практически полной роты генлоков дала поразительный результат в плане запасов крови. Её сцеживали в заранее заготовленные бурдюки и вывозили в крепость, где в леднике для них была организована особая комната для долгосрочного хранения во вращающихся стеклянных ёмкостях. Зато теперь не было острой необходимости в том, чтобы при посвящении каждого нового рекрута бегать по округе в поисках порождения тьмы. Этот запас решал и вопрос научного характера, так как Дален собирался выделить чистую скверну для создания более правильного эликсира для ритуала.
Впрочем, это было уже не столь важно по сравнению с тем, что командор смог решить архиважную стратегическую задачу, которую изначально считал невыполнимой. Под его руководством ордену удалось не только взять штурмом давно забытый и заброшенный тейг, но и обеспечить его относительную безопасность. Это давало Далену массу полезного.
Во‑первых, большой бонус в плане общения с подгорным троном. Естественно, возвращать им тейг он не собирался, но уважать его после такого поступка они будут гораздо сильнее.
Во‑вторых, теперь крепость "Гнездо грифона" превращалась в замок при поселении, то есть менялся социальный статус владельца этой твердыни. По местным законам это позволяло претендовать на статус графства.
В‑третьих, командор теперь мог себе позволить весьма свободно приглашать беженцев, ибо появилось место, где их можно поселить. В общем, возможности открывались очень широкие, особенно в свете того, что орден фактически и юридически не подчинялся королю или какому‑либо другому монарху и не имел никаких внешних финансовых обязательств, то есть мог вполне заводить свои уникальные порядки на принадлежавшей ему территории. Так что этот тейг получался своего рода аналогом вольного города, если проводить параллели с привычным для Артёма миром.
После захвата тейга пошла рутина, носящая технологический и прагматичный характер, так как теперь к реконструкции крепости добавились обширные работы по восстановлению коммуникаций и инфраструктуры подземного города. Были обнаружены заброшенные оранжереи, в которых в глубокой древности гномы выращивали овощи и фрукты. Впрочем, и без них работ в тейге даже с применением бытовой магии было на много лет вперёд, так как столетия запустения очень на нём сказались. Поэтому делами были загружены все и основательно, кроме дежурных и отдыхающих от дежурства.
Однако не всё шло гладко – в ходе ударных работ случилось два неприятных эпизода.
Во‑первых, пьяная драка Томаса с Фёдором, которых полез разнимать Стен. В итоге обоих бедолаг отправили в импровизированный госпиталь с множественными ушибами и несколькими переломами.
Во‑вторых, произошёл взрыв угарного газа на глубинной тропе. На этом стоит остановиться отдельно. Оказалось, что при очень высокой концентрации угарного газа он становится взрывоопасен. Случай это проверить представился необычный – какой‑то сумасшедший крикун решил задержать дыхание и прорваться сквозь эту завесу, чтобы оценить обстановку в тейге. Это произошло на том участке, где наши маги в пять голов работали на разборке моста посредством замечательных заклинаний "Джамшут" и "Равшан". Увидев несущегося на последнем издыхании крикуна, Дален решил выпендриться и вместо заморозки мозга воспользоваться чем‑то более эффектным. Шар плазмы легко прошёл через зыбкий магический барьер, чуть всколыхнув воздух, и сразу стал окружаться стремительно растущим облаком горящего газа.
Шваркнуло так, что все пять магов получили контузии разной степени тяжести. Больше всех досталось Далену, который стоял гораздо ближе остальных к эпицентру взрыва. Само собой, никакого барьера после этого не осталось, так как ударная волна выворотила и испортила довольно хрупкие кристаллы. Впрочем, взрыв получился относительно безвредным, так как высокая концентрация газа была только возле барьера, а дальше, на глубину четырёх километров, шло весьма плавное снижение концентрации. Поэтому в глубь тропы ушла стена огня, выжигающая кислород в туннеле и не слабо разогревающая воздух. Так как это был последний мост, то подобную операцию Дален проделал с остальными двумя тропами, ибо испугался, что газ достигнет очень высокой концентрации и глубинная тропа обрушится от взрыва. Как говорится, лучше спустить пар, чем ловить сорванную крышу. Тем более что барьеры уже выполнили свою функцию, и нужда в них отпала…
Пятый день предпоследнего месяца 930 года выдался на удивление солнечным. Лёгкий ночной мороз прихватил тонкой корочкой льда поверхность воды в крепостном рву, а высокие облака ползли грустящими одиночками где‑то очень высоко.
В этот день группа из четырёх рекрутов приготовилась пройти посвящение в серые стражи. Леора, Нерия, Седрик и Зар – два мага и два воина. Дален тщательно их проинструктировал и отправился через Фейд. Посвящаемые, конечно, испугались места, куда их забросила скверна, но наставления командора помогли им всем выстоять. Потом проводился ритуал стабилизации Авентуса, также парно, который старый маг контролировал из реального мира, а Дален – из Фейда. Ну и наконец, третий этап. Новый и неиспытанный. Нужно было провести со всеми серыми стражами церемонию своего рода "продажи души".
Дален призвал из своего домена демона‑управляющего, который принял самое непосредственное участие в ритуале, собственно, он его и проводил. Большая часть присутствующих оказалась в глубоком шоке от подобного поворота событий, но авторитет Далена не дал им начать творить глупости. Самым неприятным моментом стало то, что помимо доброй воли нужно было ещё и повозиться с формальной стороной вопроса. Как это ни странно, но ритуал закрепления за доменом был очень похож на те, что описывались в мистической литературе, только под ссылкой на договор с дьяволом о продаже души. Серые стражи встали вокруг командора и Корвина, и каждый по очереди выходил и повторял слова формулы, в ходе которой демон плёл весьма сложное заклинание, устанавливающее постоянную связь между серым стражем и доменом. После прочтения формулы кандидат сам надрезал себе палец, пуская немного крови, которая подхватывалась плетением и исчезала.
Так продолжалось довольно долго, ибо процедура столь необычного заклинания была чрезвычайно трудна даже для демона, а потому тот её творил очень медленно. После успешного завершения ритуала Корвин отбыл в домен, а орден засел праздновать успех затеи. Ведь всё получилось! Теперь они не только жили намного дольше, не гибли при посвящении, получали инфракрасное зрение, но и избавлялись от ужасных кошмаров по ночам, которые сильно портили настроение и характер. Серые стражи "Гнезда грифона" разительно отличались от своих подельников из других мест. По большому счёту они смогли сделать новый, качественный прорыв в развитии ордена в целом, правда, оставался вопрос: примут ли остальные братья их изыскания, но то будет позже, а пока – гуляем.
Той же ночью все двадцать членов ордена встретились в домене. Время там тянулось намного медленней, чем в реальности, а физическая усталость не накапливалась, поэтому Дален не спешил и спокойно им всё рассказывал и показывал.
Для начала он объяснил, какие задачи они будут решать в этом месте, а именно: тренировки, учёба и обмен информацией. Тренировки могли проходить чуть ли не непрерывно в силу того, что усталости в Фейде не чувствовалось. Орден получал своего рода виртуальный боевой симулятор, в котором можно было "рубиться" часами каждую ночь, разбирать бои, анализировать их и снова драться. В общем, раздолье редкое по масштабу и возможностям.
Впрочем, была и очень полезная отличительная черта такого подключения к Фейду – гуманоид умудрялся полноценно выспаться за два‑три часа, правда, в самом домене за это время проходило все двенадцать, перерасчет шёл примерно как пропорция один к четырём.
Помимо этого, в качестве бонуса силами Корвина стала создаваться огромная библиотека самых разнообразных книг. Это высвобождало много свободного времени и сил в реальном мире, что теперь тратилось не на "рукомахательство", а на обычные физические тренировки по формированию правильной мышечной массы и укреплению здоровья тела – тренажёрные залы, бег, верховую езду, плавание и прочие весьма приятные процедуры. При таком подходе лет через десять бойцы ордена смогут достичь столь больших высот, что никто не сможет выйти с ними один на один.
Утром шестого дня того же месяца прибыл гонец из Лотеринга с подробным отчётом по оперативной обстановке от сэра Брайана. Дела там шли, как говорится, по плану. Усилиями крестьян получилось превратить весь пятачок Лотеринга с прилегающими к нему землями по реке Дракона и озеру Каленхад в сплошной укрепленный район с пятью линиями укреплений из дерева и земли. Созданы хранилища для продовольствия с трёхмесячными запасами и закрытые колодцы для обеспечения водой в случае жёсткой круговой осады. Внешняя линия укреплений была замкнута, так что теперь, даже найдя способ переправиться через реку и обойдя деревню с фланга, архидемон не мог взять её с наскока.
По личному составу всё было вполне приемлемо. Ряд баронов из ближайших замков оставили два десятка дружинников в качестве офицеров при местном ополчении, которое насчитывало две сотни крестьян, вооружённых примитивными арбалетами и большими ножами кукри. Доспехи были только у дружинников. Запас болтов был очень незначительный, поэтому упражнения по стрельбе проводить было нельзя из‑за острой экономии боеприпасов.
Помимо боевой части, при деревне уже находилось около семисот человек различных беженцев, которые продолжали стягиваться с Диких земель Каркарии, а также из Бресилианского леса, в который потихоньку проникали порождения тьмы, ведя бои с местными эльфийскими кланами. Впрочем, без особого энтузиазма, так как основные силы были сосредоточены под Лотерингом.