Ничего радостного это не предвещало, так как одно дело – отбиваться в чистом поле, а другое – играть в кошки‑мышки. К счастью, помещение было достаточно просторным, так что Далену можно было не слезать со своего бронто. Подняв телекинезом камень размером с кулак, он бросил его в центр двора. Отслеживая через магическое зрение порождения тьмы, маг отчётливо разглядел, как они замерли, прислушиваясь, а потом не спеша двинулись к этому камешку, привлечённые странным шумом. Меньше чем через пару минут вокруг камня собрались все обитатели руин.
Открывать пальбу из пистолета в этот раз не хотелось, так как патроны уж больно тяжело изготавливались. Поэтому, закрыв глаза, Дален попробовал немного поколдовать. В конце концов, маг он или кто?
Ясно видя магическим зрением толчею порождений тьмы, что недоверчиво озирались возле камня, прилетевшего непонятно откуда, маг сформировал визуальный конструкт сферы диаметром около двух метров над ними, на высоте около трёх метров над землей и стал выкачивать из него воздух. Выкачать удалось до определённого предела, после которого расход маны резко увеличился. Получилось что‑то вроде двух‑трех миллиметров ртутного столба. После чего просто отпустил ситуацию.
Практически сразу произошёл очень громкий хлопок. Дален сразу же схватил своё копьё, что болталось на плечевой и ножной петле, и направил бронто очень шустрым шагом внутрь. За ним побежали остальные. Два порождения тьмы были мертвы, а остальные лежали в бессознательном состоянии, истекая кровью из ушей, глаз, носа и рта, постанывая и судорожно пытаясь шевелиться. Впрочем, получалось у них лишь немного подёргиваться. Добив раненых, Дален просканировал здание на наличие теплокровных обитателей, спустился с бронто и приступил во главе своего отряда к обыску руин.
Два часа поиска позволили перевернуть практически всё, что только было можно. Было найдено два тайника, в одном лежал мешочек с драгоценными камнями, во втором – старые имперские золотые монеты, которые, впрочем, вполне принимались в оплату. И собственно, всё. Все неспрятанные сундуки были давно выпотрошенными. Увы, но если здесь когда‑то и были документы серых стражей, то сейчас их явно не наблюдалось. Устало присев на камни в растерянных чувствах, разведчики были испуганы приятным мелодичным голосом:
– Так, так… что у нас тут происходит? Быть может, ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях? Или всего лишь гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? Что говоришь ты, м‑м‑м? Ты завладеть желаешь этим местом? Или копаться в мусоре?
От этого голоса Дален расплылся в блаженной улыбке, но театр одного актёра решил всё же прервать.
– Красавица, мы тоже очень рады тебя видеть, но позволь нам обойтись без этой увлекательной игры? Тебя ведь мама просила встретить нас на этом месте?
– Дален, кто это? – Давет был несколько перепуган, так как вид у незнакомки был поразительный, от неё веяло какой‑то дикой, природной красотой и жутко сексуальной агрессией, а сквозь потрёпанное платье угадывалась чистое гибкое тело.
– Это ведьма! – Алистер был взволнован не меньше Давета.
– Спокойно, мальчики, я вижу, что наша таинственная незнакомка вас наполняет возбуждением, но будьте сдержанны. – Дален повернулся к девушке, немного обалдевшей от реакции гостей, и представился: – Я Дален из рода Амелл. Маг круга, серый страж. Это мои спутники и товарищи – Алистер, Джори и Давет. Ты уж прости ребят за неучтивость, не каждый день им приходится видеть таких красивых женщин. – Юноша хитро улыбнулся и чуть поклонился.
– Вот так и в Диких землях можно общаться вежливо, как подобает. Я Морриган зовусь. – Девушка чуть заметно поклонилась. – Твоя разумна речь. Да, мать моя просила встретить вас. Следуй за мной, если пожелаешь. – Она обворожительно улыбнулась, развернулась и, соблазнительно покачивая бёдрами, пошла к выходу из разрушенного форпоста серых стражей.
Вся компания в темпе вальса собралась, прихватила "камешки" с золотом и отправилась за ней следом.
По дороге идти пришлось недолго, так как Морриган вскоре углубилась в лес, из‑за чего Дален был вынужден слезть с Пегаса и пойти пешком. Через час быстрой ходьбы по лесным тропинкам они вышли на небольшую полянку возле живописного болотца с красивым плёсом. Домик из могучих брёвен так органично вписывался в картину окружающего пространства, будто какой‑то невидимый дизайнер рассаживал мох по его стенам и размещал прочие декорации. Однако серых стражей ждали. Около двери стояла сухая женщина в возрасте. Её одежда была проста и ухоженна, а взгляд столь холоден, твёрд и пронзителен, что не каждый бы смог его выдержать даже малое время.
– Мама, любезная, у нас гости.
– Я вижу, девочка.
– Доброго дня, почтенная Аша’белленар, – сказал Дален и слегка поклонился.
– О, я вижу, что был прав Уртемиэль, ты весьма образованный молодой человек.
– Он предупредил тебя о нашем приходе?
– Конечно. Как вы иначе найдёте свои документы? – Старуха скрипуче рассмеялась.
– Дален, а кто она такая? Это что, та самая ведьма Диких земель?
– Да, Алистер, та самая. Перед тобой гроза Диких земель Каркарии. Этой уважаемой женщиной хасинды пугают своих детей, дескать, она их очень любит есть.
– О! Девочка рассказывала вам эти увлекательные сказки?
– Отнюдь, ваша дочь была величественной и молчаливой всю дорогу.
– Как жаль, что вы не видели, как девочка моя танцует под луной!
– Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие твои услышать, мама.
– Верно. Они пришли за договорами. Ведь так?
– Верно.
– Хорошо. – Она подняла с лавки, что шла вдоль стены дома, небольшую сумку из грубой ткани и извлекла оттуда свёрток старого пергамента. – Ваша драгоценная печать давно истлела, но я их защитила. – Она протянула свиток Далену.
– Ты… ох… ты охраняла их? – Алистер был поражён ещё сильнее, чем раньше.
Судя по всему, он давно уже потерял нить происходящих событий и просто плыл по течению, не забивая себе голову всякими глупостями.
– А почему нет?
– Спасибо, Флемет, мы благодарны тебе. – Дален ещё раз вежливо поклонился. – Что мы можем сделать, дабы отблагодарить достойную даму за столь ценный поступок?
Аша’белленар удивилась, а потом рассмеялась. До слёз. Даже Морриган с диким взглядом смотрела на свою маму.
– Отблагодарите, но позже. Вы получили что искали. Морриган, девочка моя, проводи наших гостей.
Путь до старой грунтовой дороги был короткий и приятный, так как эта прекрасная девушка опять шла впереди и услаждала взор Далена своей шикарной фигурой. В какие‑то моменты ему даже казалось, что она специально виляет попой. Выйдя на дорогу, Морриган вежливо поклонилась, лукаво улыбнувшись одними глазами, и довольно быстро скрылась в лесу.
К воротам Остагара отряд подошёл на закате, жутко устав. Шутка ли, отмахать за день порядка тридцати километров, из которых не меньше десятка проходило по буеракам густого леса. Поэтому Алистер, Джори и Давет буквально рухнули на свои лежаки даже без ужина, а Дален предложил Дункану обсудить произошедшие обстоятельства.
– Знаешь, Дален, я до конца не верил в то, что архидемон не обманывает. Но эти документы совершенно выбили меня из колеи. Они подлинные и… я не знаю, что думать. Где вы их нашли? В том самом месте, на которое указал этот древний дракон?
– Не совсем так. Там нас ждали несколько порождений тьмы из того отряда, что, по всей видимости, разбил последний караван с продовольствием. А также одна прелестная особа – дочь Аша’белленар.
– Дочь ведьмы Диких земель? Я думал, это просто легенда хасиндов.
– Отнюдь. Аша’белленар, она же Флемет, она же ведьма Диких земель, живёт и здравствует. Скажу даже больше. Она живёт и здравствует уже огромное количество лет. Ты в курсе, что эта весьма немолодая дама на самом деле один из древних драконов. Конечно, она не так могущественна, как божественная семёрка, что возрождается в качестве архидемонов, но она совершенно точно из той же эпохи. Она дракон‑маг, способный к очень широкому спектру превращений.
– Какие, однако, сюрпризы, преподносит нам жизнь. Ты знаешь, зачем этот дракон вообще ввязался в эту авантюру?
– Догадываюсь. У меня есть подозрение, что Уртемиэль является либо родственником, например отцом или дедом, либо давним другом Флемет, а потому она и желает помочь ему освободиться от Архитектора.
– А дочь? Она тоже дракон?
– Нет, просто одарённая волшебница. Хотя кто знает, какие секреты таит в себе эта прекрасная девушка. Однако, Дункан, я хотел поговорить с тобой совсем об ином. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что армия Николая будет разбита в предстоящем бою, а он сам, скорее всего, умрёт.
Дункан серьезно посмотрел на Далена:
– А ты, как я погляжу, "оптимист".
– Я реалист. Так вот, Логейн Мак Тир – умный и довольно расчётливый человек. Думаю, он постарается избежать этого сражения любой ценой, даже если ему придётся бежать с поля боя. Но, вероятно, он поступит хитрее и не только сохранит свою жизнь, но и свою дружину.
– Возможно.
– Как поступишь ты?
– То есть ты предлагаешь сбежать с поля боя вместе с Логейном?
– Я этого не говорил.
– Ты это подразумевал. Я не тупой и отлично понимаю расклад. Да, скорее всего, армия короля падёт, а наш военачальник сбежит. Но у меня нет никаких шансов оставить поле боя. Ни у меня, ни у кого из серых стражей. Мы заложники ситуации, которую создал этот божественный идиот. Он даже армию толком собирать не стал. Думает, мы играем в игрушки.
– Да, поэтому я предлагаю Джори и Давета вместе с документами отправить в Лотеринг. Их нельзя терять. Если мы все погибнем, то они должны будут заняться реализацией бумаг и призывать армии.
– Почему именно их?
– Потому что они трусы и не смогут быстро и чётко действовать в боевой обстановке. Скоро здесь будет горячо. От всех нас потребуется не только боевое мастерство, но и железная выдержка вкупе со здравым смыслом. А эти ребята просто дети. По крайней мере, в боевой обстановке они пасуют. Джори может войти в ступор или упасть в обморок, а Давет запаникует. Завтра можно будет сказать Николаю, что они были ранены ведьмой Диких земель во время героической битвы за древний артефакт серых стражей и нуждаются в длительном лечении. Заодно они смогут вывезти наиболее ценное имущество, что у нас есть, чтобы во время отступления те, кто выживет, смогли бы не отвлекаться на подобные мелочи.
– Ты так уверен в разгроме армии?
– Нет, но если не подстраховаться, то всё будет потеряно. Навсегда.
– Хорошо. Так и поступим. Впрочем, я их отправлю тихо, ещё затемно, чтобы вызвать меньше ненужных вопросов. А теперь иди спать, завтра должен прийти отряд Фёдора Кусланда из разведки. Поговаривают, что армия порождений тьмы совсем близко.
– Кусланда? Это который сын герцога Бориса из Хайэвера?
– Верно, вы знакомы?
– Нет, но у меня для него есть очень печальное известие.
– Рассказывай.
– Если мои источники не врут, то граф Хоу напал на его родовой замок на следующий день после того, как Фёдор с отрядом Хайэвера выступил на соединение с королём. Войска графа вошли, применив хитрость, они остановились на ночлег перед якобы совместным походом под Остагар. А ночью напали на практически беззащитный замок. Вся его семья погибла. Борис, Элеонора, Элизабет, Ольга, Олег. Все. А замок в настоящий момент находится под контролем Хоу.
– Ты уверен в этом?
– Не совсем. Однако могу сказать о том, что граф Хоу действовал не самостоятельно.
– Даже так?
– Как раз эта деталь меня и убедила в том, что герцог Логейн не собирается героически погибать при Остагаре.
– К сожалению, сейчас мы ничего сделать не сможем. Даже если Логейн и совершил этот отвратительный поступок, у нас нет доказательств. Но, Дален, у меня к тебе будет просьба, не говори Фёдору до завершения битвы о том, что произошло с его семьёй. Нехорошо, если воин пойдёт в бой с тяжестью на сердце. Это может сыграть с ним дурную шутку и погубить.
– Хорошо. Хотя, честно говоря, я не знаю, что лучше: умереть с мыслью о том, что ты защитил свою семью, или жить, зная, что твоя семья мертва?
– Думаю, жить. Так будет шанс отомстить за погибших родственников. А теперь иди спать. Возможно, завтра нас ждёт тяжелая битва. Не хочу, чтобы мои люди были в бою как сонные мухи.
Глава 5Большой бадабум07.05.930–10.05.930
Утром Дален не смог проснуться для проводов Джори и Давета, так что мешочек с золотыми монетами и драгоценными камнями он не передал им. Таскать с собой его совсем не хотелось, но не оставлять же его в лагере?
Окончательно проснувшись и умывшись, Дален огляделся по сторонам. На первый взгляд всё совершенно спокойно, что даже как‑то странно, ибо пропажа двух серых стражей должна была всполошить лагерь. Однако Дункан успел провести разъяснительную работу среди своего личного состава, а Николаю объяснил отбытие двух стражей в Лотеринг осложнением после ритуала посвящения, которое требует незамедлительного вмешательства святой матери. Так что никто о них больше вопросов не задавал. Впрочем, всем было не до того.
После возвращения Фёдора с отрядом весь лагерь находился в предвкушении битвы. Кто‑то был на грани паники, кто‑то бил как горячий конь копытом, а кто‑то присматривался к имуществу этих самых горячих коней, мысленно примеряя его на себя. Собственно, всё было как обычно. Дункан всю первую половину дня находился на совете, который Николай созвал для подготовки к битве, а Дален возился с понравившимся ему больным волкодавом.
Целебный цветок дал безусловно положительный эффект. Как понял маг, в этом цветке содержался какой‑то антибиотик, который нейтрализовал инфекцию. Навыки телепатического общения очень пригодились при укреплении контакта с собачкой. К счастью, пёс был достаточно умный и отнёсся к Далену очень спокойно. Настолько, что даже пепельные воины удивлялись.
После обеда вернулся Дункан и обрадовал орден благой вестью о том, что на рассвете армия короля будет строиться и атаковать порождения тьмы, которые "столь трусливы, что боятся даже на крестьян с дубинками нападать". Серые стражи грустно посмеялись и стали расходиться, а Алистера и Далена Дункан задержал. Как и в игре, король решил подстраховаться (видимо, предсмертное озарение) и усилить гарнизон башни Ишала, который состоял всего из пяти гвардейцев Николая и десяти ополченцев с вилами. Поэтому по настоянию Дункана к нему прикреплялись Алистер и Дален, мотивировав выбор тем, что неофитам ордена будет намного лучше оказаться не в самой гуще сражения.
Алистер погудел, но быстро утих, видя полную невозмутимость на лице своего собрата по несчастью…
Утро наступило внезапно. Какой‑то противный человек дергал Далена за ногу, пытаясь вытащить из крохотной палатки, а тот на одних рефлексах отчаянно брыкался. Алистеру стоило надеть шлем, так как заклинание "пяткой в глаз" отчётливо проступило на его лице рядом с парочкой ссадин и ушибов. Видимо, тело Далена решительно отказывалось идти на защиту назначенного объекта и желало проспать всё действо где‑нибудь подальше.
Огромным усилием воли магу удалось проснуться и дать себя вытащить из палатки. Этот "гадский папа" догадался разбудить его с первыми лучами солнца. "Вот ведь человек – так спешит умирать!" Эта мысль развеселила Далена, так как по игре башню ночью должны были захватить порождения тьмы, и вырвала из сна, поэтому, ухмыльнувшись, маг пошёл проводить утренний моцион и завтракать. Не на голодный же желудок идти воевать?
В отличие от игры порождений тьмы в окрестностях башни не было, даже сам факт их ночного нападения стал известен только после того, как, миновав пустой пост охраны, Дален и Алистер подошли к воротам и постучались. Тишина. Дален знал, что порождения тьмы уже вырезали всех внутри, поэтому он заморозил замок, а Алистер душевно приложился по нему сапогом.
За внезапно распахнувшимися воротами сидел удивлённый харлок и хлопал глазами. Даже патрон было жалко на него тратить. Поэтому Дален пропустил вперёд Алистера, и тот с размаху рубанул это удивлённое существо мечом. Кроме этого бедолаги, на первом этаже никого не было.
Подвал, как и предполагалось, был точкой входа порождений тьмы, а единственная дверь, отделявшая глубинные тропы от внутренних территорий башни, разбитая, лежала рядом с проходом.
Потихоньку пошли по лестнице. Войдя на второй этаж, услышали какой‑то шум, похожий на звуки боя. Дален еле успел придержать своего горе‑храмовника, рванувшего на помощь. В таких делах спешить не надо. Мало ли – провокация или ловушка?
Воспользовавшись магическим зрением, маг просканировал этаж. Ловушек не нашлось, засад тоже, а метрах в тридцати впереди шла небольшая потасовка. Три порождения тьмы заблокировали одного бойца в узком проходе и брали измором. Объяснив обстановку Алистеру, Дален начал продвижение своего мини‑отряда. "Консерва" шёл вдоль одной стенки к порождениям тьмы, а маг – вдоль другой.
Подойти получилось достаточно тихо и аккуратно. Просканировав одно из порождений тьмы и удостоверившись, что он физиологически практически не отличается от человека, Дален сосредоточился и заморозил тыльную часть его мозга. Результат не замедлил себя ждать – харлок замер, покачнулся и рухнул на пол. Причина смерти его собратьям показалась странной, и они стали оглядываться по сторонам. Секунды три спустя второй харлок, сделав буквально пару шагов к Далену, свалился как подкошенный – заморозка мозга действовала безотказно. Третьего же, опережая Алистера, рубанул топором по спине солдат, над которым они издевались. И сам рухнул на пол. Парень оказался совершенно измотан. А потому уже на ногах толком не мог стоять.
– Как звать тебя, счастливчик?
– Зар. Если бы не вы, мне бы конец. Спасибо большое. Но кто вы?
– Серые стражи. Значит, так. Руки в ноги и вали из башни. Хоть ползком. Сюда скоро вторая волна порождений тьмы придёт. В лагере не задерживайся, сразу двигай в сторону Лотеринга.
– А как же король?
– Он переоценил себя и свои силы, так что порождения тьмы сомнут его армию в ближайшие пару часов.
– Хорошо, господин, бегу.
– Дален, – спросил Алистер, когда солдат скрылся на лестнице, – откуда ты всё это знаешь?
– Интуиция, мой друг, интуиция. Ну и немного здравого смысла.
– То есть?
– Если мы прорвёмся на крышу и зажжём огонь, то обозначим этим факт перехода башни под контроль сил короля. Уртемиэль направит новую волну бойцов, так как эта твердыня, – Дален притопнул, – очень важный объект. Захват башни позволяет держать под наблюдением огромное пространство. Теперь понял?
– Да. Но… но тогда мы идём в ловушку?
– Конечно. – Дален самым милым образом улыбнулся. – И старый дракон знает, что мы это поймём. Поэтому давай обманем всех.
– Обманем?
– Да. Дункан послал нас сюда, чтобы спасти. А теперь ещё и древний бог намекает, делает всё, чтобы мы, поняв обстановку, свалили, то есть пытается помочь нам выжить.
– Постой, Дален. Я запутался. – Глаза Алистера были печальны, он совершенно потерял нить рассуждения мага.
– Не переживай. В общем – пошли туда и наваляем всем. Наше дело правое, враг будет разбит, избит и жестко изнасилован. Я прав?