- Пока я еще не получил твердого представления о том, где мы находимся, - продолжал Сэм. - Но программа уже запущена: каждый раз, когда антенна дальнего приема свободна, я пытаюсь поймать хоть какие-нибудь сигналы. Разумеется, я имею в виду не только искусственные источники сигналов - в основном передатчики, радары и тому подобная аппаратура дает слишком слабый сигнал, чтобы преодолеть пространство между созвездиями, но так или иначе мы находимся слишком далеко от большинства этих источников. Есть и естественные источники сигналов - пульсары, облака горячего газа и так далее - их я насчитал уже около десятка. Все поступающие сигналы довольно слабы, приборы едва фиксируют их, но раньше или позже я доберусь до центра галактики, а это уже немало.
- Как насчет визуальных наблюдений? - поинтересовался кто-то.
- А вот с ними дела обстоят похуже, - признался Шиллер. - Я работаю с аппаратурой, предназначенной для выявления кораблей на подходе к станции, а не для чтения спектра звезд. Не зная спектра, невозможно отличить одну звезду от другой, особенно если не имеешь представления о том, насколько удалены эти звезды. Все, что я могу сказать наверняка, - мы находимся очень далеко от дома, на расстоянии по крайней мере сотни световых лет от Земли, Мне необходим звездный каталог. Можно ли найти что-нибудь подобное в компьютерах?
- Ничего, - отозвалась Ву. - У них есть нечто вроде нелицензированной копии стандартной справочной энциклопедии, но она подверглась редактированию, а точнее - цензуре. Я уже просматривала ее. Там почти не осталось истории - кроме истории наук, но все, что касается звезд, астрономии и астронавигации, исчезло. Уцелели лишь заголовки статей.
- Их можно понять, - заметила Люсиль. - Желая скрыть местонахождение своей планеты, поневоле сделаешь астрономию государственной тайной.
- Но разве можно сохранить такую тайну? Чтобы раскрыть ее, стоит лишь взглянуть на небо! - возразил Амото.
- Легко сказать, - вмешался Шиллер. - Если смотреть невооруженным глазом, все равно ничего не добьешься. Чтобы отличить одну звезду в небе от другой, необходимо определить спектр, радиальную скорость и отклонения Допплера, а если бы вы пытались сделать то, чем я занимаюсь сейчас, - искать хоть какие-нибудь ориентиры в небе и определять, где находится дом, - вам пришлось бы вычислять истинное положение звезд в космосе на основании их видимого положения в небе в трехмерных координатах. Для этого необходим либо соответствующим образом запрограммированный компьютер, либо долгие годы ручных вычислений. А у меня нет астронавигаторских программ.
Шиллер удрученно потер подбородок и продолжал:
- Но зато я могу рассказать вам кое-что о звездной системе, в которой мы находимся. По-моему, это система двойной звезды, но в ее геометрии я еще не совсем разобрался.
- Но почему ты не уверен даже, что это система двойной звезды? - поинтересовалась Синтия. - Не обижайся, но это же очевидно.
- Если это действительно двойная система, то ее другой компонент - вторая звезда весьма удалена от нас и невооруженному глазу видится как очень яркая звезда, а не диск. Я мог бы говорить с большей уверенностью, не будь система настолько необычной. Планета, на орбите которой мы находимся, называется Застава, это нам всем известно. Обычно в двойной системе все звезды и планеты движутся в одной и той же плоскости. Да, отсюда видна очень яркая звезда. Она совершает идеально правильные перемещения за определенный период времени, они измеримы даже с помощью того оборудования, которым я располагаю. Но она движется совсем не в плоскости орбиты Заставы. Она пересекает обозримый участок неба так быстро, что наверняка находится на взаимосвязанной орбите с нашей звездой. Очевидно, это двойная система редчайшего типа. Но все известные мне сведения о двойных системах свидетельствуют, что в такой системе планет быть не должно. Догадываюсь, эта теория в корне неверна - такое уже бывало в истории.
- Это уж точно, - подтвердила Люсиль.
- И еще одно, - продолжал Шиллер. - В области этой звезды зафиксировано множество источников сильных радиосигналов, эти источники издают все виды шумов на самых разных частотах. Я еще не успел проверить ни один из сигналов, но могу поручиться: эти радиоисточники свидетельствуют о близости Столицы - она вращается вокруг второй звезды этой черт знает какой двойной системы.
- Мне удалось принять несколько сообщений, в которых звезда Заставы называлась "Нова-Сол-В", - вставила Люсиль.
- Значит, можно предположить, что вторая звезда называется Нова-Сол-А. По крайней мере, теперь мы знаем название, - заключил Шиллер.
- Но, Сэм, неужели ты так и не нашел Землю?
- Мне было отпущено всего шесть недель, да еще пришлось обманывать гардианов и не забывать о работе диспетчера. Дайте мне шесть месяцев или год - и я найду Землю, так что мы сможем проложить точный курс и уточнять его между прыжками в режиме С2.
- Хорошо, - кивнула Люсиль. - А как насчет корабля?
- Никаких шансов, - вздохнула Ву, - по крайней мере, пока. На станции нет судов крупнее буксиров, если не считать атмосферных шлюпок. Ручаюсь, здесь нет ни одного корабля с генератором режима С2 на борту.
- Кто-нибудь выяснил, что стало с "Венерой"?
- Ее увели через день после прибытия сюда, - сообщила Стана. - Полагаю, ее уже успели переименовать и намалевать флаг гардианов с пламенем и дельтой поверх символа разведслужбы Лиги.
- Есть ли какая-нибудь возможность самим собрать генератор С2? - спросил Шиллер.
- Из чего? И чем? И каким образом - может, кто-нибудь помнит точный чертеж? - спросила Ву.
- Кто-нибудь из нас должен знать по крайней мере основную схему, - не отступала Стана. - Детали можно раздобыть, инструменты - тоже.
- Да, попросить у гардианов, - усмехнулся Денвере. - И заодно попросить убрать с орбиты боевые корабли. Синтия права: даже если мы соберем генератор С2 и установим его на корабль, речь идет о полете на расстояние сотни световых лет. Придется вести корабль с максимальной точностью, что возможно в одном случае из миллиона. И потом, чем мы будем проверять себя? И откуда возьмем источник энергии?
Все собравшиеся надолго замолчали.
- По крайней мере, мы знаем, где находимся, - наконец произнесла Люсиль. - Рано или поздно Сэм сообщит, где наш дом и - что еще более важно - где мы. А потом попробуем захватить корабль и запустить его. На корабле должен лететь всего один человек, а может, стоит даже послать радиоуправляемый курьерский корабль. И как только он доставит сообщение о том, что мы здесь…
- И что мы не одни. Мы не единственные пленники у гардианов, - подхватила Стана. - Этого не может быть. Ручаюсь, на Столице держат еще много таких пленных, как мы.
- Она права, - кивнул Амото. - Для управления такими, как мы, у гардианов имеется целая бюрократическая система: я сам видел бланк с заголовком "Министерство военнообязанных иммигрантов". А один из солдат, охраняя меня, посоветовал не отчаиваться - его дед был ВИ.
- О Господи! С каких же пор они угоняют корабли? - изумилась Стана. - Почему их до сих пор не поймали?
- И зачем им нужно столько народу? - поддержал ее Шиллер.
- Послушай, Дуайт, - решительно вмешалась Синтия, - если это правда, то почему Лига не обнаружила гардианов еще десятки лет назад?
Амото поднял руки.
- Подожди минутку - это надо обмозговать… Все ясно: когда корабль пропадает в дальнем космосе, в большинстве случаев его не ожидают найти. И если учесть, что корабли до сих пор взрываются, поверить в то, что космические пираты похищают их пассажиров…
- Да уж, легче поверить во что-нибудь другое, - подтвердил Шиллер.
- Теперь ясно, что это значит, - заключила Ву. - Помните, когда мы были еще на планетах Лиги, мы никогда не слышали даже намеков на то, что наши корабли угоняют.
- Ну и что? - спросил Шиллер.
- А то, что Лига даже не подозревает, что такое происходит, не знает о существовании гардианов. В Лиге нас считают погибшими, а "Венеру" давно уже занесли в список кораблей, пропавших вместе со всеми пассажирами и экипажем.
На минуту в комнате воцарилась тишина, а затем Синтия заговорила вновь:
- Нас никто не станет искать. Нас бросили на произвол судьбы.
- Но ненадолго. Гардианы что-то замышляют, - объяснила Люсиль, - именно потому нас и доставили сюда. Прежде всего, нас привезли на "Ариадну", чтобы заменить переведенный куда-то в другое место здешний персонал. Я часто принимаю сообщения с большого корабля, "Левиафана", - он прибыл на орбиту дней двадцать пять назад. Его экипаж до сих пор недоукомплектован, несмотря на "недавнее поступление группы связистов", очевидно переведенных отсюда. Вы понимаете, что значит такая спешка в наборе экипажа военного корабля? Каждый день приходит по нескольку таких сообщений. Корабли с орбиты Заставы называют главным штурмовым флотом. Гардианы готовятся к военным действиям.
- Ты хочешь сказать, что они собираются на кого-то напасть? - уточнил Шиллер.
- Но на кого им нападать, кроме как на планеты Лиги? - пожала плечами Люсиль. - Если, конечно, не существует еще одной таинственной обитаемой планеты, в чем я сильно сомневаюсь. Но если гардианы атакуют Лигу, все узнают о существовании гардианов и начнутся их поиски. Значит, нам надо заниматься своей работой, собирать как можно больше информации, быть послушными ребятами и ждать подходящего момента, чтобы удрать отсюда и вернуться в Лигу с подробной картой Столицы.
Две недели спустя поток сообщений по радио внезапно усилился. Корабли все чаше меняли орбиты. ВИ пришлось работать больше, чем прежде, принимая сигналы и устанавливая порядок в движении кораблей. Затем один за другим корабли покинули орбиту станции и направились от Заставы в дальний космос, к точке, достаточно удаленной от Нова-Сол-В, чтобы осуществить безопасный прыжок в режиме С2. Уставившись в свой пульт, Люсиль вдруг поняла: главный штурмовой флот начал операцию. Люсиль испытала неудержимое желание прерывать сообщения, посылать их в искаженном виде, делать все, лишь бы остановить их, но она знала, что за все труды добьется только того, что получит пулю в затылок. Кроме того, как только корабли покинули пределы планеты, которая блокировала сигналы, они могли связываться друг с другом без помощи трансляционной станции. И действительно, поток сообщений через станцию стал утихать.
На орбите остался только один корабль - "Левиафан". Люсиль никогда не видела его, но, судя по похвальбам гардианов и радиосообщениям, "Левиафан" был самым огромным из существующих боевых кораблей, первым и единственным в своем роде.
Какого черта они оставили боевой корабль на месте? Одержимая любопытством, Люсиль бросила взгляд через плечо, проверяя, следит ли за ней гардиан-охранник. Слава Богу, гардианы увлеченно болтали друг с другом о вчерашней игре в покер. Люсиль поймала сигнал с "Левиафана" и прислушалась, прижав к голове наушники. Если повезет, она услышит уже понятный ей код.
- …Пока, Каррузерс. Увидимся через пару месяцев.
Люсиль удивленно подняла брови. Гардианы говорили открытым текстом! Никакого кода! Но такое происходило уже не в первый раз. Частные разговоры экипажа "Левиафана" занимали половину времени, отпущенного на связь.
- Пожалуй, да, Джонни. Отправляйся развлекаться, а я попытаюсь убедить этих олухов из Столицы прислать мне еще истребителей. Или хотя бы вернуть остатки моих людей. У меня уцелело меньше половины личного состава.
Любопытство Люсиль достигло небывалых высот. Похоже, беседовали два старших офицера, прощаясь друг с другом.
- …Что ты дергаешься? Они отстают от графика только на шесть тысяч часов.
- Ничего себе "только"! Слушай, если серьезно - будьте осторожны. Флот должен действовать под прикрытием "Левиафана". Мы не можем допустить разделения войск.
- Знаю, знаю - этак весь план боя полетит к чертям. Но приказ есть приказ. "Главный штурмовой флот должен вылететь по графику. Этот приказ не подлежит обсуждению".
- Да, слышал: "Все корабли, еще не готовые к полету, присоединятся к флоту позже", - закончил цитату второй голос. - Но, с другой стороны, это не так уж плохо: значит, нас отправят вместе с вами.
- Но "Левиафан" даже наполовину не готов к вылету!
- Я уже отговорил их. Хватил кулаком по столу в Адмиралтействе и заявил, чем они рискуют.
- Идиоты.
- Так что теперь все в по…
- Колдер! Прекрати витать в облаках, работай! - Один из гардианов наконец заметил, что Люсиль перестала нажимать клавиши.
Она пришла в себя и отключила канал связи с "Левиафаном".
Что бы ни замышляли гардианы, они уже начали приводить свой замысел в исполнение.
3
Июнь 2115 года. ОСГ "Ариадна"
Ромеро не мог сдержать возбуждения:
- Знаете, Густав, если говорить начистоту, я опасался, что после вылета главного штурмового флота "Ариадна" окажется ненужной и заброшенной. Но такого я даже не мог предположить! Теперь "Ариадна" и Застава приобретают жизненно важное значение! Такого еще не бывало. Уверен, это пойдет на пользу нам обоим.
Не отрывая глаз от разложенных перед ним бумаг, Густав только сдержанно кивнул и ограничился повторением в ответ каких-то общих мест. Мир вокруг только что изменился, изменения были необратимы и огромны, а этот дурень по-прежнему видел в них лишь удобный случай для собственного продвижения по службе.
- Да, сэр, понимаю.
- Все держали в строжайшем секрете, - продолжал Ромеро. - Они уже дважды присылали сюда самых видных экспертов, но это не помогло. Они не могут позволить себе третьей попытки - особенно теперь, в разгар войны, - но работу необходимо выполнять. Без нее никак не обойтись. Мы оказались незаменимы.
- Да, сэр, - отозвался Густав, не прекращая читать отчет. В нем содержалась невероятная информация - совершенно невероятная. - И это еще мягко сказано. Но что касается исполнителей работы…
- Решение уже принято, - перебил Ромеро официально-сухим тоном. - Впрочем, если вы хотите отказаться от назначения…
- Нет, что вы, сэр. Разумеется нет. Это неоценимая привилегия. Вопрос состоит лишь в выборе переводчика для такой работы.
Ромеро изобразил хорошо отрепетированную гримасу задумчивости и многозначительно кивнул:
- Да, выбор непрост. Выбор персонала - вообще самая трудная из задач. Но вы же бывший разведчик, у вас есть опыт в общении с… другими народами. Что касается пилотов и пехотинцев, я просто выбрал бы людей с лучшими послужными списками. А в отношении переводчика… должен признаться, я размышлял долго и упорно, прежде чем остановить выбор на ВИ. Проблема с секретностью очевидна, но вы будете рядом и сможете следить за ней. Кроме того, вы не сообщали о серьезных проступках ВИ, а вся наша идеология основана на том факте, что подобный сброд рано или поздно примет наши убеждения, единственно правильные и возможные, как только узнает истину. И потом, она лучший из специалистов.
Идеология? Он принял решение, основываясь на идеологии?
- Прошу прощения, сэр, но я не совсем понял. Я предполагал, что выбор был сделан в штабе. Выходит, персонал подбирали вы?
Утешало уже то, что не штаб допустил столь непростительной ошибки, но настораживала другая мысль - штаб приписывал слишком малое значение событию, перед которым должна была отступить на второй план даже война.
- Да, разумеется, - с достоинством ответил Ромеро. - Это обычная процедура - командующему часто приходится заниматься кадровыми вопросами.
- Конечно, сэр, но обстоятельства несколько изменились… И я бы не рискнул с уверенностью сказать, что знание нескольких языков предпочтительнее…
- Довольно об этом, лейтенант, - прервал Ромеро с решительностью человека, которому надоело выслушивать сомнения в собственной компетентности. - Мое решение было окончательным. Можете идти.
- Но ведь…
- Вы свободны, - еще резче повторил Ромеро. - Идите.
Из кабинета Ромеро Густав вышел в холодном поту. Новости были ошеломляющими. Невероятными. И такая серьезная задача была возложена на "Ариадну", поручена Ромеро! Этот осел был не в состоянии зашнуровать ботинки, не заглянув в инструкцию, а ему поручали серьезнейшую работу - только потому, что "Ариадна" обеспечивала связь с Заставой! Бесподобная логика! Очевидно, никому и в голову не приходило задуматься о значении операции. А назначить на такую должность не преданного гардиана, а ВИ, - каким же полным идиотом для этого надо быть! Как мог Ромеро уверовать в покорность ВИ?
Густав уже понимал, что совершил серьезную ошибку, отказавшись от намерения сообщать о каждом нарушении и проступке, допущенном ВИ, не говоря уже об их планах. Но в таком случае Ромеро счел бы нужным наказать виновных со всей строгостью, и в результате станция лишилась бы ценных работников.
И потом, такое не могло привидеться ему даже во сне.
Выслушав вызов, Люсиль решила, что ее арестовали. Густав подслушал разговоры на собрании ВИ, понял, что происходит, узнал, что она подключается к чужим переговорам. Но конвойный, пришедший за ней, передал только приказ явиться в кабинет первого помощника командующего станцией. Никому из ВИ еще не доводилось иметь дело с Густавом, и Люсиль не знала, чего ждать. Затаив дыхание, она нажала кнопку у двери в кабинет.
- Входите, - послышался из динамика высокий голос. Люсиль повернула дверную ручку и шагнула через порог.
Густав выглядел как обычно: слишком юный для своей должности, темноволосый, с умными глазами и лицом, которое от улыбки должно было становиться привлекательным - если бы Густав умел улыбаться. Его рост был чуть выше среднего, тело еще оставалось подтянутым, но на животе обозначился первый жирок. В целом Густав производил впечатление добросовестного полевого офицера, недавно переведенного на штабную работу.
- Садитесь, лейтенант Колдер.
Она подвинула стул и села.
- Спасибо.
- Итак, начнем с самого простого. Я не знаю и не хочу знать обо всех ваших заговорах, замыслах, планах и сборищах, и вы здесь оказались вовсе не потому. Все вы пленники - я говорю об этом напрямик, хотя мои слова противоречат принятой политике, - и шансов на побег у вас нет. Вы находитесь слишком далеко от дома, ваши возможности чересчур ограничены. Мне нет дела до ваших планов потому, что они не принесут пользы вам и вреда - мне. Вам придется провести здесь остаток жизни. Пока вы справляетесь со своей работой, у гардианов к вам нет претензий - по крайней мере, у меня, а это, если вы понимаете, одно и то же.
- Понимаю, - ответила Люсиль.
- Но сейчас все это не имеет значения. Произошло нечто важное, и это событие касается вас.
- Меня?
- Да, - подтвердил Густав, - вас, вынужден признаться - вопреки моему желанию. Вы получили новое назначение. На Заставе создана… скажем, некая группа, которой требуется лингвист. Досье с "Венеры" свидетельствует, что вы пригодны для такой работы. Я не ошибся?
- Я знаю несколько языков: французский, русский, несколько диалектов аборигенов Австралии, китайский, но я…