- Отпусти, собака! - пытаясь высвободиться из его объятий, ругался Дерк, улетая вдаль. - Я тебе морду набью, сволочь!
Но Борис уже ничего не соображал из-за потери ориентации, его программы зависли. Единственное, на что он был сейчас способен, - это лишь отвратительный писк и бессознательно сменяющие друг друга на лицевой панели картинки человеческой мимики.
Скайт, держась за лестницу, проводил парочку взглядом и, подтягиваясь на руках, полез к крышке люка. Когда он нажал на рычаг, чтобы открыть люк, двигатели корабля заработали в обратном направлении. Нога Скайта соскользнула со ступеньки, и он повис на руках. Тяга нарастала, и Скайт почувствовал, что еще немного, и ему не хватит сил, чтобы удержаться. Мимо, по коридору, из того конца, где скрылись Дерк с Борисом, пролетел зеленый тапок Улиткинса. Скайт скинул свои красные тапки, улетевшие следом, из последних сил подтянулся и зацепился пальцами босой ноги за ступеньку аварийной лестницы. Вдруг двигатель звездолета резко заработал на реверс, и Уорнер больно ударился головой о крышку люка. Ругаясь, он быстро, пока опять что-нибудь не случилось, открыл люк и проник в рубку управления.
В круглом помещении со сводчатым потолком, являющимся одновременно экраном визуального обзора и многофункциональным дисплеем, посередине находились три кресла ложемента с подковообразными пультами управления. В одном из кресел сидел пристегнутый ремнями безопасности Инэксхоблуст-Эбл. На его лице отчетливо читалась крайняя степень растерянности. Молодой человек с испугом глядел на сотни разноцветных огней, бегающих на панели управления. Над его головой, повторяя движение корабля, вертелись созвездия с диаграммами и цифрами. На мониторах мигали предупреждающие надписи.
Инэксхоблуст-Эбл, по-видимому, решившись на что-то, потянулся к пульту.
- Стой, Эбл! - увидев это, закричал Скайт. - … твою мать, что ты делаешь, недоносок!
Инэксхоблуст-Эбл отдернул руку. Скайт, воспользовавшись малой гравитацией, оттолкнулся от края люка и, одним прыжком преодолев рубку управления, уселся в свободное кресло. Быстро пристегнулся ремнями и пробежал взглядом по приборной доске.
- Передай мне управление, - приказал Скайт.
- Центральный компьютер, передать управление на кресло номер два Скайту Уорнеру, - дрожащим голосом отдал распоряжение Инэксхоблуст-Эбл.
Скайт проворно простучал пальцами по клавишам. На его действия в глубине звездолета низким гулом отозвалась двигательная установка. Корабль уверенно прекратил вращение вначале вдоль поперечной оси, затем вдоль продольной. Вновь включились гравитационные компенсаторы, и постепенно вернулась сила тяжести.
- Эбл, что здесь, черт возьми, происходит? - когда ситуация нормализовалась, спросил Скайт.
- Попрошу называть меня господин Лусперрандор Инэксхоблуст-Эбл… - попытался поправить Скайта парень.
- Да пошел ты к черту со своим "господином"! - возмутился Уорнер. - Ты нас сейчас всех чуть не угробил! Будешь теперь до конца экспедиции просто Эблом, и хватит трепотни по этому поводу!
- Это не моя вина, что произошла авария, - покраснев, ответил теперь уже "просто Эбл", - нас атаковал чужой корабль.
- Корабль?! - изумился Скайт.
- А где же он теперь? - Уорнер посмотрел на экран радара.
- Улетел, - ответил Эбл.
- И не стал нас поджаривать из лазеров, когда мы беспомощно вертелись, словно шашлык на вертеле?
- Он летел за нами с самого Плобоя. Я думал, что так оно и должно быть…
- Эбл, скажи честно, ты умеешь управлять звездолетом?
- Да.
- И как ты это делаешь?
- С помощью речевого интерфейса.
- Интересно…
- Так вот, он летел за нами с самого Плобоя, - продолжил Эбл, - а затем прибавил скорость, а когда оказался совсем близко, вдруг выстрелил нам в корму. Звездолет почему-то закрутился, автоматика без моего ведома перевела управление в ручной режим…
- Ну а ты?
- Я и говорю, что автоматика перевела управление в ручной режим. А я еще не освоил этот способ пилотирования.
- Эбл, ты, значит, совсем не умеешь управлять звездолетом?
- Умею, но только в голосовом режиме.
- В режиме автопилота? - уточнил Скайт.
- На этом корабле стоит совершенная система автоматического пилотирования, поэтому управление с помощью голоса ничем не хуже ручного…
- Но в экстремальных ситуациях эта система действует так же, как и Борис.
- А что Борис? - спросил Эбл.
- Впадает в панику и не способен что-либо делать.
- Нет, она переводит управление в ручной режим.
- Ладно, замнем эту тему. Что с тем таинственным кораблем?
- Улетел.
- Это я уже понял. - Скайт похлопал себя по карманам в поисках сигарет, но не нашел. - Почему он улетел и не стал нас добивать?
- Не знаю, - пожав плечами, ответил Эбл. - У меня сложилось такое впечатление, что он выстрелил в нас из хулиганских побуждений.
- Хорош хулиган! - воскликнул Скайт. - Чуть всех нас на тот свет не отправил! - Затем, внимательно посмотрев Эблу в глаза, спросил: - А может, это был метеорит?
- Я говорю правду, - не отводя взгляда, твердо ответил Эбл.
- Я не говорю, что это был большой метеорит, - продолжал Скайт, - маленький такой. - Уорнер показал размер двумя пальцами. - Его сразу и не заметишь.
- Это был чужой звездолет, - настаивал на своем Эбл, - к тому же превосходящий нас в скорости.
- Это мы проверим.
В этот момент в рубку управления забрался Дерк Улиткинс.
- Черт знает что! - первым делом выругался Дерк. Прихрамывая, он подошел к креслу Скайта и осмотрел показания приборов на панели управления. - В трюме полный вакуум. Правый двигатель использует дублирующую схему подачи энергии. Аппараты кондиционирования и регенерации воздуха в трюме вовсе вышли из строя. Система визуального наблюдения за помещениями корабля там не работает. Эбл, что здесь произошло?
- Говорит, нас атаковал неопознанный корабль, - за Эбла ответил Скайт.
- Где он? - Дерк встревоженно осмотрел экран радара.
- Улетел, - пояснил Скайт.
- С какого черта, спрашивается, ему понадобилось в нас стрелять?
- Спроси у Эбла.
- Эбл, может, ты его напугал чем-то? - Дерк, нагнувшись, нажал несколько клавиш на пульте, чтобы посмотреть интересующие параметры. Но система не отреагировала на его действия. - Что-то и управление не работает… - задумчиво заметил Дерк, потер ушибленную ногу и попробовал еще раз нажать клавиши.
- Вам необходим доступ, - сказал Эбл. - Без доступа вы не сможете управлять кораблем.
- Вот новость! - изумленно воскликнул Дерк Улиткинс. - А как, скажи, пожалуйста, я буду стоять на вахте? Скайт, а у тебя доступ есть?
- По-видимому, уже есть, - ответил Скайт.
- Эбл, - Дерк посмотрел на парня, - мне тоже нужен доступ, иначе что мне тут делать.
- Хорошо, - согласился Инэксхоблуст-Эбл. - Центральный компьютер, оформить допуск Дерку Улиткинсу.
- И все?! Что за дурацкая система… - Дерк повторил манипуляции с клавишами на пульте управления. На этот раз монитор высветил запрашиваемые параметры. - Скайт, - лицо Дерка стало серьезным, - похоже, Эбл прав. Нас действительно атаковали. Один выстрел в корму из лазера с расстояния в три четверти астрали. Корабль класса "Тритон" без идентификационного номера.
- Точно, - глядя на показания, согласился Скайт. - Извини, Эбл, что не поверил сразу.
Инэксхоблуст-Эбл, сидевший, надув губы, после принесенных Скайтом извинений немного расслабился и примирительно кивнул головой.
- В Энвантинент с такими повреждениями лететь нельзя, - заключил Скайт. - Придется делать остановку на ближайшей планете с ремонтными доками.
- Вначале надо осмотреть снаружи корпус звездолета, - предложил Дерк, - определить, что за пробоину нам нанес "Тритон" и сможем ли мы вообще приземлиться на планету.
- Кто пойдет? - спросил Скайт.
- Могу и я, - ответил Дерк и демонстративно потер ушибленную ногу.
- Ладно уж, сиди, я сам схожу. - Скайт поднялся с кресла и пошел к площадке подъемника.
- Береги себя! - крикнул ему вслед Дерк Улиткинс и с довольным выражением на лице проворно занял освободившееся кресло.
Прежде чем опуститься на подъемнике на вторую палубу, Скайт закрыл крышку аварийного люка.
- Я быстро, - сказал он. - Ты пока следи, не появится ли вновь тот звездолет. Если что, сразу сообщи мне по рации.
- Хорошо, - ответил Дерк.
Скайт спустился на вторую палубу и прошел в каюту. Там он извлек из шкафа легкий спасательный скафандр, натянул его на себя, надел на голову круглый стеклянный шлем и включил системы. Зашипел воздух, и в динамиках послышался монотонный голос Дерка Улиткинса:
- Скайт, Скайт, прием, как слышишь? Прием?
- Слышу нормально, - ответил Скайт.
- Отлично, Скайт! - оживился Дерк. - Я тоже слышу тебя хорошо!
- Тогда начнем, - ответил Скайт, после чего вышел в коридор и сообщил: - Направляюсь к подъемнику в трюм.
- Посмотри, как там Пьер, - попросил Дерк, - а то я не вижу, что творится в кают-компании. Что-то закрыло объектив камеры.
Проходя мимо камбуза, Скайт заглянул внутрь. Пьер Хилдрет с бледным изможденным лицом сидел на полу возле иллюминатора, прислонившись спиной к стене. Желтый комбинезон Пьера покрывали грязные мокрые пятна. Скайт догадался, что толстяка стошнило во время невесомости.
Увидев, что в кубрик кто-то заглянул, Пьер в знак того, что он еще жив, вяло помахал рукой. Скайт махнул в ответ, закрыл дверь и пошел дальше по коридору, к тому месту, где находился подъемник на первую палубу. Там он обнаружил Бориса.
Робот без признаков жизни стоял возле стенки. Его манипуляторы безвольно повисли до самого пола, а на дисплее светилась надпись: "Идет анализ и тестирование системы".
Скайт прошел дальше, пока не уперся в аварийную переборку, преградившую дальнейший путь.
- Дерк, - позвал Скайт по радио своего напарника, - я на второй палубе, перед аварийной переборкой. За ней давление есть или там вакуум?
- Все в порядке, за ней воздух, - отозвался в динамиках голос Дерка, - давление в норме.
- Тогда открой ее, а когда я пройду, закрой обратно.
- Понял.
Стальная плита поползла вверх, прячась в нише. Когда она не прошла еще и половины, Скайт, нагнувшись, проскочил на другую сторону.
- Можешь закрывать, - сообщил он.
Плита поползла обратно, герметично перекрывая проход по коридору.
Скайт подошел к площадке подъемника на нижнюю палубу.
- Что дальше, Дерк?
- А вот там уже воздуха нет, - сообщил голос в динамике.
- Тогда компенсируй давление в моем отсеке.
- Хорошо.
Скайт почувствовал, как постепенно, под внутренним давлением надувается ткань его скафандра.
- Все, Скайт, можешь двигаться дальше, - доложил Дерк.
Скайт повернул рычаг аварийного люка, точно такого же, как и на верхней палубе в рубке управления, открыл крышку и стал спускаться по лестнице в трюм. Раздувшаяся ткань скафандра сковывала движения, и скорость передвижения заметно замедлилась, но, несмотря на это, Скайт благополучно достиг поверхности палубы.
- Скайт, иди в правое грузовое отделение, - сообщил Дерк, - пробоина там. Слышишь?
- Слышу, - отозвался Скайт, направляясь в указанном направлении.
Пройдя мимо шлюзовой камеры, Уорнер оказался перед широкими двухстворчатыми дверьми в грузовое отделение. Дальше в стене зияла огромная дыра с оплавленными краями. Стены и потолок прохода возле пробоины были забрызганы застывшими каплями металла.
- Дерк, - обратился Скайт, подходя ближе, - я нашел это место.
- Ну что там?
- Сейчас посмотрю более основательно, но и так ясно, что нужен ремонт в доке. Самим это не починить. Заряд пробил внешнюю обшивку и внутреннюю переборку грузового отделения.
Скайт заглянул в дыру. В аварийном освещении он увидел помещение отсека с большим металлическим контейнером, привинченным к полу стальными болтами. На гофрированной поверхности контейнера большими красными буквами было написано "Б-модуль", а сбоку на небольшой цифровой панели горел зелененький огонек. В двух метрах от этого контейнера в огромную дыру были видны звезды.
- Все, без разговоров, летим к ближайшим докам, - увидев эту пробоину, заключил Скайт и направился в обратный путь.
- Господин Скайт Уорнер, - раздался в динамике голос Инэксхоблуста-Эбла.
- Просто Скайт, - поправил Уорнер.
- Господин Скайт, скажите, с контейнером, что находится в отсеке, ничего не случилось? Он в порядке?
- Вроде ничего, - отозвался Скайт. - По крайней мере, зеленый огонек горит.
- Спасибо.
- А что у тебя там?
- Специальное оборудование.
- Что еще за специальное оборудование?
- Я вам его потом покажу.
- Когда?
- Когда будем ремонтироваться.
- Хорошо, - согласился Скайт.
Он поднялся из трюма на вторую палубу, плотно закрыл за собой люк и вызвал Дерка:
- Дерк, включай компрессор.
По тому, как сдулся скафандр, Скайт понял, что давление в этом отсеке восстановилось. Аварийная перегородка, закрывающая коридор, поползла вверх, и Скайт перешел на другую сторону.
- Закрывай, - сказал он.
Перегородка опустилась и вновь заблокировала часть коридора, ведущего к подъемнику на грузовую палубу.
Как только стальная плита плотно встала на место, Скайт сразу снял шлем и пошел переодеваться в каюту. Впереди предстояла сложная посадка на Вафну - единственную планету в этом районе галактики, где имелись ремонтные мастерские и где за умеренную плату без лишних вопросов можно было починить звездолет с пробоиной в борту.
Глава 4. Вафна
- Все, что я делаю, будь то общение с женщиной или убийство, я делаю хорошо, поэтому Луи Фернандо Фаризетти послал к вам именно меня. Кое-что я уже успел сделать по пути сюда, вам осталось только закончить начатое.
Ральф Гантер, закинув ноги на зеленый ящик из-под гранат, сидел, облокотившись на толстый ствол плазменного орудия. Модная пластиковая куртка Ральфа, как всегда, была расстегнута, и из подмышек на всеобщее обозрение выпирали рукоятки флэштеров "Экселенц-солитэр" с черными обоймами патронов.
На соседних ящиках, которыми было заставлено все подвальное помещение оружейного магазина "Без компромиссов", сидели три десятка человек. Одна часть людей была одета в камуфляжную форму различных родов войск без опознавательных знаков, другая - в ультрамодный пластик. Лица присутствующих не были отмечены печатью добродетели. Отнюдь, их взгляды были холодны и бесчувственны, как и у всех тех, кто ни в грош не ставит человеческую жизнь. Чуть в стороне, на лафете зенитной лазерной пушки сидели "докеры" Боба Даркмана: Дюк Лайдер, Пит и Лоренцо, чувствующие себя неуютно в новой компании. Им редко удавалось выбраться из Плобитауна, не говоря уж о полете на другую планету, и уж точно они ни разу не работали в команде Бородача Гадмана - самого могущественного трофейщика Энвантинента.
- Ральф, - обратился к Гантеру человек, сидящий напротив посланца Фаризетти. Говоривший был намного старше Ральфа и годился тому в отцы. Его загорелое морщинистое лицо украшала рыжая борода, а из-под тяжелого лба на Гантера, как сдвоенный ствол бластера, был направлен цепкий взгляд голубых глаз. - Скажи мне, почему мы должны вообще что-либо делать?
Рыжебородый мужчина был одет в зеленый камуфляж имперского десантника. На широком ремне, опоясывающем крепкую фигуру этого человека, в легкой кожаной кобуре красовался "Дум-Тум" с позолоченным курком. Кобура с бластером висела так низко, что, для того чтобы при ходьбе оружие не стучало по ноге, мужчина подвязывал кобуру плетеным кожаным шнурком под коленом.
- Я скажу, почему вы должны заняться этим делом, - со змеиным хладнокровием ответил Ральф, - потому что ты, Гадман, должен Луи.
- Я давно вернул свой долг, - заметил Гадман.
- Тот, кто должен Луи, - сказал Ральф, - должен ему до самой смерти.
Это была правда, и Гадман ее хорошо знал.
- Так что от меня конкретно хочет Луи? - спросил Гадман, внешне не выказывая никаких эмоций.
- Он хочет, чтобы ты разыскал транспортный звездолет, который сегодня прибудет на Вафну, - ответил Ральф.
- Возможно, я не смогу помочь Луи в этом деле. На Вафну каждый божий день прилетает не одна сотня звездолетов.
- Найти Трускарди было гораздо сложнее, - заметил Ральф.
Гадман замолчал. Возможно, он молчал дольше обычного, но эта пауза в разговоре была необходима Бородачу, чтобы проанализировать ситуацию.
Ральф Гантер - циничный подонок, решающий возникающие проблемы с помощью выстрелов своих "солитэров" и думающий, что жизнь человека стоит ровно столько, сколько и энергетический патрон в обойме его пистолета. Гадман знал, что Ральф ошибается - жизнь человека стоит намного меньше стоимости патрона, поэтому, в отличие от Ральфа, он доставал свой "Дум-Тум" из кобуры только в двух случаях: когда "игра стоила свеч" и когда кто-либо обращался к нему просто по имени - Калл. При другом раскладе Гадман позволял тратить патроны своим людям, которые готовы были доплачивать сами, лишь бы отправить на тот свет какого-нибудь бедолагу и записать на свой кровавый счет еще одну жертву.
Кровавый же счет самого Гадмана был так велик, что он перестал его вести уже несколько лет тому назад. Там были и конкуренты по бизнесу, и шальные искатели приключений, и деловые партнеры Гадмана. Там же был и его родной отец, давший сыну это унизительное имя Калл.
Гадман смотрел на Ральфа, и он ему не нравился, не потому, что этот парень был как две капли воды похож на его собственную дочь, которая пошла по стопам отца и уже преуспела в семейном бизнесе, а потому, что он прибыл от Фаризетти.
Однажды Фаризетти оказал Гадману услугу. Об этом даже писали в газетах: "…на побережье архипелага Белая Медуза найден полиэтиленовый мешок…".
"Услуга" Фаризетти с перерезанным горлом лежала внутри - Трускарди, главный свидетель по делу контрабандиста оружием с Вафны Калла Гадмана.
Прошло много лет, но до сих пор Гадман так и не смог сполна расплатиться со своим "другом Лу" за оказанную услугу.
"Фаризетти - человек, который никогда не покидает подвала своего дома, владелец мясного бизнеса в Плобитауне и всего, что связано с кровью, организовал экспедицию в Энвантинент. Зачем ему понадобилась эта затея?
Если бы Лу захотел, он смог запросто купить себе военный звездолет, и не какой-нибудь трофейный с заплатой на корпусе, а совершенно новый, с модернизированными лазерными пушками и форсированным двигателем. Так зачем мясник сует свой нос в трофейный бизнес?" - думал Калл Гадман, глядя на Ральфа Гантера.
- Так каков будет твой ответ, Калл? - озадаченный долгим молчанием главаря трофейщиков, спросил Гантер.
Никто не смел называть Бородача Гадмана просто Калл, тем более никому не известный щеголь, только что прибывший с Плобитауна и годившийся ему в сыновья.