- Дорогая, - произнес Дерк, обращаясь к Сюзанне, как только Скайт вышел наружу, - я все же пойду проведаю Бориса. - Он осторожно опустил женщину на пол возле ворот и побежал назад в тоннель к защитной решетке, которой придавило робота.
Порыв холодного ветра ударил в лицо, когда Скайт вышел наружу. Окинув взглядом стороны оврага, Уорнер двинулся к нескольким большим валунам, лежащим у края дороги. Укрытие неизвестного противника должно было находиться именно там.
Светло-коричневый песок чужой планеты скрипел под подошвами летных ботинок, сохраняя на себе рифленый силуэт следов. Наверху по краям оврага, в слоях песчаника печально завывал ветер, словно пес, чувствующий чью-то скорую смерть.
Скайт остановился и поправил цилиндр бомбы. На ощупь материал, из которого она была сделана, был холоден, как сухой лед. Небольшой черный цилиндр, способный уничтожить целую планету. Эпидетермическая бомба была создана только для того, чтобы убивать, но, даже просто покоясь где-нибудь в хранилище или зажатая под мышкой полушубка, она сеяла вокруг себя смерть.
Скайт свободной правой рукой проверил, открыта ли кобура бластера, и только после этого пошел дальше. Уорнер не спешил, у него было еще четыре минуты, а для такого дела, как игра со смертью, это большой срок.
Со склона скатился камушек, и из-за валуна навстречу Скайту вышел человек. Он спустился на дорогу и встал напротив, широко расставив ноги.
Незнакомец жевал жвачку. В руках у него было по флэштеру "Экселенц-солитэр" с длинными обоймами магазинов, выпирающими из рукояток снизу. Несмотря на холод, его модная пластиковая куртка была расстегнута Скайт никогда раньше не видел этого парня.
- Я принес тебе то, что ты просил, - сказал Скайт.
- Я вижу, - ответил парень, не выражая никаких эмоций.
- Тогда мы в расчете?
- Не так быстро. - Парень выплюнул жвачку. - Ты ведь именно тот самый Скайт Уорнер, что отправил на тот свет самого Браена Глума.
- Я многих подонков отправил на тот свет.
- Да, ты именно тот Скайт Уорнер. - Парень впервые улыбнулся, и его улыбка не понравилась Скайту. - Скайт, - продолжил парень, ни на секунду не опуская свои "солитэры", - я назову тебе имя человека, который хочет убить тебя: его зовут Ральф Гантер.
- Кто это? Я не знаю этого человека, - ответил Скайт.
- Это я.
Из тоннеля к воротам базы, у которых остались Эбл, Пьер и Сюзанна, вернулся Дерк.
- Ну что с Борисом? - спросил Пьер.
- Когда я к нему подошел, он уже не шевелился. Снаружи раздался звук выстрела, отозвавшийся в овраге глухим эхом.
- Кажется, это был флэштер, - простонал Пьер Хилдрет, слабея в ногах.
- Да что ты! Это бластер Скайта, - возразил Дерк. - Я узнаю его где угодно! Это был… - Он не успел закончить своей фразы, как из тоннеля сзади донесся странный звук, похожим на глубокий вздох великана. Из кромешной темноты наружу сначала слабо, а затем все усиливаясь и усиливаясь подул ветер, словно по тоннелю к выходу двинулся гигантский поршень.
- Быстрее к кораблю! - закричал Эбл и поволок Пьера, увлекая его за собой, прочь от злополучной базы.
Дерк поднял Сюзанну на руки и побежал следом. Когда компаньоны выбежали на дорогу, то увидели Скайта. Уорнер стоял над телом убитого человека. Рассматривать, кого пристрелил Скайт, сейчас не было времени. Эбл забрал бомбу и побежал к кораблю, свободной рукой продолжая помогать Пьеру Хилдрету.
Когда мимо пробежал Дерк с Сюзанной на руках, Скайт спрятал бластер и побежал рядом, готовый в любой момент прийти на помощь другу, если тот выбьется из сил.
На лбу Дерка выступили крупные капли пота, ноги стали подкашиваться, от чего Дерк мог в любой момент оступиться и упасть вместе со своей ношей. Сюзанна, крепко обхватив Дерка за шею своими маленькими ручками, растерянно смотрела по сторонам, боясь, что ее вот-вот могут уронить.
"Если через сто метров Дерк ее не бросит, значит, это серьезно", - решил для себя Скайт, глядя со стороны на своего друга.
Дерк уже пробежал сто метров, но так и не выпустил несчастную женщину из своих рук.
- Помочь? - спросил Скайт.
Дерк отрицательно мотнул головой. Таким образом они пробежали еще сто метров. Дерк уже высунул язык. Еще немного - и он свалился бы вместе с Сюзанной, и Скайту пришлось бы тащить их обоих.
- Давай сюда, - сказал Скайт и забрал Сюзанну у Дерка Улиткинса.
Подкинув ее на руках, чтобы поудобнее ухватить, Скайт отметит, что у Сюзанны действительно хорошая фигура и упругие бедра. Впереди показался звездолет. Скайт прибавил скорости. Дерк пытался ему помочь, придерживая Сюзанну сбоку. Бежать становилось все труднее. Ноги словно наливались свинцом, в груди бешено колотилось сердце.
Земля под ногами вздрогнула. Со стороны базы раздался страшный грохот. Гигантской струей разворотив ворота, из тоннеля вырвался бурлящий поток воды. Размывая берега оврага и превращаясь в грязевой поток, в котором как игрушки перекатывались гигантские валуны, он понесся следом за беглецами.
Рев и рокот усиливались. Когда Эбл и Пьер достигли звездолета и открыли люк, а Дерку и Скайту с Сюзанной оставалось преодолеть еще несколько метров, из-за поворота, несясь с бешеной скоростью, показался бурлящий поток, похожий на разъяренное косматое чудовище. В его грязную ревущую массу рушились с берегов пласты песчаника с зарослями кустов, превращаясь в безобразное грязное месиво.
Эбл и Пьер были уже в шлюзовой камере, когда Скайт закинул туда Сюзанну и ввалился сам. Эбл помог Дерку, втащив его за ворот замшевой куртки.
Грязевой поток был уже в нескольких метрах от звездолета, компаньоны с ужасом видели через открытый люк шлюзовой камеры острые глыбы, прыгающие, как мячики, в его бушующей массе. Еще мгновение - и сель сметет "Триумф", разорвет на части и перемелет корпус звездолета со всем его содержимым.
- Аварийный старт! - заорал Эбл.
Звездолет дернуло, и без разогрева двигателя с диким воем турбин он взмыл вверх. В следующее мгновение внизу, на том месте, где всего долю секунды тому назад опирались на грунт лапы звездолета, перекатываясь и грохоча, понесся черный поток.
- Высота триста метров, - сообщил механический голос.
Корабль завис над оврагом, превратившимся в русло бешеной реки. В открытый люк, задуваемый холодным ветром, была видна ее клокочущая поверхность с водоворотами, грязной пеной и бурунами. В том месте, где находился вход в тоннель, из скалы извергалась гигантская темная струя.
Вдруг земля вздрогнула, и вся масса огромного холма, под которым находилась заброшенная база, стала оседать, проваливаясь куда-то в глубь планеты. Отовсюду, прямо из-под земли стали вырываться потоки воды. Холм погружался в подземное озеро, жадно поглощавшее его массу. Катаклизм набирал силу. Пространство внизу заволокло испарениями. Клубы пара поднимались все выше, почти к самому кораблю, и Скайт закрыл крышку люка…
Часть третья. Возвращение
Глава 1. Личные мотивы
Под мерный гул двигателя "Триумф" на небольшой скорости пробирался меж хаотически разбросанных в пространстве мин, роботов-истребителей и астероидов, оставшихся от системы имперской обороны. Пространственный барьер Энвантинента остался уже позади. Звездолет держал путь в обратном направлении, стараясь выйти к безопасному проходу, проделанному Синей кометой. Роботы-истребители словно вымерли, не показываясь даже на радарах. Это было необычно, но вместе с тем сильно облегчало Скайту работу. На поиск прохода в минном поле из рентгеновских лазеров он потратил меньше часа. Тот совсем не изменил за это время свои координаты.
- Ну что, прибавим скорости? А то, когда мы тащились сюда под прикрытием кометы, потратили уйму времени, - обратился Скайт к сидящим весте с ним в рубке Эблу и Пьеру.
Дерк в этот момент находился с Сюзанной и вправлял ей вывихнутую ногу. Хотя с момента, когда они покинули спутник потухшей звезды, прошло больше двух часов, и за это время можно было вправить ноги целому кордебалету, Дерк не показывался.
- Пожалуй, можно и побыстрее, - согласился с предложением Скайта Эбл.
Скайт увеличил скорость. Помигивание ламп на пульте управления и четкая работа автоматики корабля, после нескольких безумных дней, полных опасностей и приключений, действовали успокаивающе, вселяя надежду на благополучное завершение экспедиции.
- Странно, что роботы-истребители нас не преследовали, - подал голос Пьер.
Скайт усмехнулся:
- Ты хотел, чтобы все было как в прошлый раз?
- Нет, что ты, упаси бог, - замахал руками Пьер. - Просто интересно, почему они перестали на нас реагировать.
- Возможно, на фоне кометы мы вырисовывались отчетливее, - высказал предположение Эбл.
Скайт отрицательно покачал головой, но предположить что-нибудь более логичное он не мог.
- И все же, Эбл, почему ты не взял еще одну бомбу для меня? - переменил тему разговора Пьер.
- Я не хочу говорить об этом, - сухо отозвался Эбл.
- Тогда отчего произошла ликвидация базы? - задал следующий вопрос Пьер.
Эбл не стал отвечать и на этот вопрос Хилдрета, пропустив его мимо ушей. Эбл сидел, молча глядя на большой экран локатора, где в тумане газового облака Энвантинента плыли светящиеся точки от мин и астероидов.
- Возможно, тебе надо было ввести какой-нибудь шифр, а ты его не знал, поэтому база ликвидировалась, - предположил Пьер. - Но откуда ты знал, как работает телепорт на базе? Откуда у тебя оказался речевой код к его инициации?
- Пьер Хилдрет, - прервал его Эбл, - предлагаю продолжить этот разговор, когда выберемся из Энвантинента.
- Хорошо, - согласился Пьер, - но к этой теме мы обязательно вернемся. Если ты специально все подстроил там на базе, то эта бомба моя. Ведь в том месте, где ты побывал, их много, так?
Эбл промолчал.
"Триумф" отдалялся все дальше от пространственного барьера Энвантинента. Плотность газового облака, окружавшего звездолет, и количество мин с астероидами становились меньше. До свободного звездного пространства оставалось уже совсем немного, когда в рубке управления появился Дерк Улиткинс со своей голубоглазой подругой. Сюзанна шла сама, чуть прихрамывая на левую ногу, но это ей нисколько не мешало весело улыбаться.
- Как дела? - осведомился Дерк.
- В порядке. Скоро вылетим из туманности, - ответил Скайт. - А что у вас?
- А мы уже поправились, - ответил Дерк, с нежностью погладив Сюзанну по руке.
"Вот и все, - подумал Скайт, - последний полет, который я провел вместе со своим старым товарищем, подходит к концу.
Кто бы мог подумать вначале, что экспедиция закончится именно так. Теперь, как только мы доберемся до Вафны, наши пути разойдутся, и, наверное, уже навсегда. Возможно, это даже к лучшему. Дерк нашел свое счастье, а мне предстоит еще мотаться в его поисках по всей вселенной".
Что такое счастье? Раньше это было много денег, теперь Скайт понял, что счастье может быть совсем другим, маленьким, незаметным на первый взгляд и в то же время большим и сильным. И это счастье - любовь. Странно, когда-то он в это не верил. Иногда у него бывало много денег, тогда была и любовь, как он думал, но деньги исчезали, как песок сквозь пальцы, и вместе с ними уходило куда-то то, что он считал любовью. Это повторялось снова и снова. Хотя были моменты, когда казалось, что это навсегда. Шли дни, недели, но затем его душу начинала грызть тоска по звездам, по путешествиям и приключениям. Он бросал все и вместе с друзьями пускался в новые приключения. Может, через некоторое время и Дерк затоскует по космосу, станет все чаще и чаще заглядываться из окон своего дома на далекий свет звезд в ночном небе. Но сейчас он смотрит только в голубые глаза своей возлюбленной и на ее ослепительную улыбку.
Дерк подошел к Скайту.
- Чего грустишь?
- Думаю, как быстрее добраться до Плобоя, когда все закончится.
- Потом обдумаешь. Сначала погуляешь на моей свадьбе, - хлопнув друга по плечу, сказал Дерк, и затем, обращаясь к Эблу и Пьеру: - Вас тоже приглашаю. Будете дорогими гостями. Клянусь, что этот праздник вы запомните на всю жизнь.
- Отлично, - отозвался Эбл каким-то чересчур серьезным голосом. - Но для начала нужно выбраться из этой ловушки.
- Что случилось? - встревожился Пьер и присоединился к Скайту, изучающему экран радара системы дальнего обнаружения.
На темном фоне с различными электронными надписями и значками, недалеко от астероидного потока появились четыре новых объекта, окруживших выход из туманности, из которого как раз вылетал их корабль.
- Корабли разных марок, с мощным вооружением на борту, - обобщил полученную информацию Скайт. - Без опознавательных знаков и идентификационных номеров.
Это было больше, чем неприятная неожиданность. В рубке управления на мгновение воцарилась напряженная тишина. Скайт машинально на всякий случай проверил показатели давления плазмы в двигателях и запас топлива. Пьер же нервно принялся рыться в карманах пиджака в поисках сигареты.
- Это трофейщики. Пока они нас не обнаружили, поменяем курс и обойдем их по минному полю, - предложил Дерк, прервав молчание.
- Ты ничего менять не будешь! - вдруг услышали мужчины жесткий голос за своими спинами.
Оторвав взгляды от приборной панели звездолета, компаньоны повернулись к Сюзанне. С жестоким выражением на лице она смотрела в их сторону, сжимая в руке небольшой бластер.
- Сюзанночка, ты чего? - опешил Дерк.
- Я не Сюзанночка, идиот, - криво усмехнувшись, от чего ее лицо неприятно исказилось, приняв омерзительные очертания, произнесла Сюзанна. - Я Сюзанна Гадман - глава картеля трофейщиков созвездия Энвантинент. А теперь, джентльмены, поднимите руки над головой и не заставляйте даму нервничать.
От этого заявления даже Эбл, обычно хладнокровный, изумленно открыл рот, но ничего не сказал. Так все и стояли с открытыми ртами, глядя на маленькую мегеру, казавшуюся до недавнего времени прекрасной девушкой и превратившуюся в один момент в гадкую тварь.
- Эй ты, белобрысый, - указав дулом бластера на Эбла, продолжила Сюзанна Гадман. - Отключи систему внешней защиты. И смотри у меня, без глупостей, иначе умрешь первым.
- Главный компьютер, отключить систему внешней защиты, - подчинившись, отдал приказ Инэксхоблуст-Эбл.
- Отлично, - злорадно произнесла Сюзанна и засмеялась противным скрипучим смехом.
Голубоглазой бестии доставляло огромное удовольствие наблюдать за четырьмя беспомощными мужчинами, послушно выполняющими любые распоряжения под прицелом ее бластера.
- А теперь еще один аккорд в этой песне. - И с этими словами она извлекла свободной рукой из кармана джинсов маленькую коробочку, похожую на обычную пудреницу, и нажала большим пальцем той же руки на кнопку посередине.
- Нейтринный маяк, - простонал Пьер, от злости наливаясь кровью. - Из-за тебя мы чуть не погибли. Ты им приманивала к нам роботов-истребителей, стерва.
- Полегче на поворотах, толстый, - направляя в сторону Пьера бластер, ответила Сюзанна. - Я давала координаты места своим ребятам, где меня нужно будет ждать на обратном пути. - И вновь засмеявшись противным неженским смехом, добавила: - Вот они и дождались.
Я всегда считала, что супероружие существует. Многие в это не верили, но теперь бомба в моих руках. Признайтесь, игра стоила свеч.
- Значит, и тот парень у базы - Ральф Гантер тоже твой человек? - поинтересовался Скайт.
- Это был Ральф? - Сюзанна удивленно подняла бровь. - Он лучший наемный убийца Плобитауна. Я нанимала его только для того, чтобы он прикончил моего отца. То, что он увязался за нами в Энвантинент, - это его личная инициатива.
Корабли трофейщиков засекли сигнал, посланный Сюзанной, и начали движение в сторону звездолета. Через пятнадцать-двадцать минут они подойдут к корпусу и проведут стыковку, а дальше функции экипажа закончатся. Скайт стал вспоминать, как поступают с экипажами захваченных кораблей космические пираты. Ему это не понравилось.
- Сюзанна, милая! - вдруг раздался несчастный голос Дерка Улиткинса. - Опомнись! Что ты делаешь? Неужели ты меня не любишь? - Он попытался подойти к ней, но нацеленный в его сторону бластер остановил Дерка.
- Ты так и не понял, что я использовала тебя так же, как ты используешь проститутку в каком-нибудь из дальних космопортов, когда останавливаешься там на день. Ты говоришь ей нежные слова и делаешь подарки, но следующим утром, не заплатив, уносишься прочь.
- Я всегда плачу, - плаксиво возразил Дерк.
- Я тоже отплачу за твою помощь в том, что я попала на ваш корабль.
- Сюзи, солнышко, как же…
- Хватит! - жестко прервала Дерка женщина. - Еще слово - и я убью тебя прямо сейчас.
После этих слов Дерк замолчал. Но на него было жалко смотреть. Он с трудом сдерживал слезы. Рушились все его мечты и надежды. Единственная девушка, которую он, может впервые в жизни, полюбил всем сердцем, которой готов был отдать все, включая свою свободу, оказалась подлой обманщицей и безжалостной убийцей.
Как ни странно, но Скайт поймал себя на мысли, что совершенно не рад тому, что у Дерка все сорвалось с женитьбой. Жаль, что поздно Дерк, да и остальные, поняли коварство этой "милой" особы. А ведь Скайт с самого начала чувствовал, что Сюзанна не та, кем хочет казаться. Это было так очевидно. Если бы не чувство, ослепившее Дерка, то Скайт еще на подлете к Энвантиненту разобрался в возникших подозрениях.
- Как чувствовал, что когда-нибудь влипну из-за человеческой подлости и предательства, - с огорчением изрек Скайт.
Корабли трофейщиков приближались. Они уже подошли к "Триумфу" на такое расстояние, что, даже если бы сейчас появилась возможность управлять звездолетом, бежать от четырех быстроходных кораблей было бы невозможно.
Глаза Дерка застили слезы, он с трудом сдерживал рыдания, поэтому не заметил, что внимание компаньонов обращено к главному экрану.
В близлежащем космическом пространстве разворачивались интересные события. Один из астероидов изменил орбиту и на огромной скорости двинулся в сторону "Триумфа", настигая корабли трофейщиков. Объект приближался, и скоро стало возможным определить, что это вовсе никакой не астероид, а грандиозный космический корабль.
- Что ты там высматриваешь? - заметив, что Эбл на что-то смотрит, спросила Сюзанна. Она не хотела даже на долю отводить взгляд в сторону и терять из поля зрения мужчин, поэтому не рискнула сама посмотреть на экран радара.
Эбл с невинной улыбкой, как-то невпопад произнес:
- Главный компьютер, в рубке управления вооруженный неприятель.
Никто не успел даже подумать, к чему он это сказал, так как в следующий момент Сюзанна Гадман, без единого звука, как подкошенная шлепнулась на пол, где и осталась лежать в некрасивой позе.
- Что с ней? - удивился Скайт, опуская руки. Поведение мадам казалось неестественным.
- Электрошок мозга, - пояснил Эбл. Он подошел к Сюзанне и подобрал выпавший из ее руки бластер. - Уж очень опасно она вертела этой штукой.
- Стерва, - послышался злобный голос Дерка. - Выкиньте ее за борт без скафандра! Впрочем, не надо - я сам это сделаю! Эбл, дай мне бластер.
- Смотрите! Смотрите! - оторвал внимание от Сюзанны выкрик Пьера.