-- К обучению приступим со стихийной магии. Тебе придется научиться чувствовать энергию в элементах. Сначала мы будем тренироваться со стихией воды, затем перейдем к огню, дальше воздух и наконец земля. Но, пока ты заперт в стенах этой пещеры, землю я научу тебя только чувствовать, манипулировать этим элементом и использовать заклинания, связанные с ним, начнем, когда ты сможешь выбраться в степь. В горах это делать небезопасно. Тогда же продолжим совершенствовать твою магию листвы. После всего этого перейдем к магии жизни и шаманству, но это еще будет не скоро.
На несколько секунд воцарилась полная тишина, во время которой я пытался представить себе, чем мне грозят такие серьезные тренировки. Затем Эр продолжил:
-- Для начала ты должен осознать, что можешь использовать магию элементов. Забудь о том, что вам говорили обратное. Лично к тебе это не относится. Ты -- исключение. Как я и говорил, начнем мы с воды, подожди.
Эр встал, взял котелок и покинул пещеру. Через несколько минут он вернулся, с доверху набитой снегом посудиной, быстро растопил его с помощью магии, проведя рукой над котлом.
-- Конечно, -- сказал он, -- было бы проще использовать воду, созданную при помощи магии, но ты должен научиться чувствовать энергию именно в том, что окружает тебя, -- кровер поставил котелок рядом со мной. -- Попробуй.
Я опустил взгляд на воду, стараясь ощутить энергию элемента, его магию. Но ничего не почувствовал. Ладно... Никто и не обещал, что получится с первого раза. Попробовал снова, даже опустил в воду руку, в итоге опять кроме холода ничего не ощутил. Попытался еще несколько раз, но, опять-таки, результата не добился.
Может, я что-то не так делаю? И вообще, что значит "почувствуй"? Помнится, в заброшенном форте мне помогло состояние транса. Успокоившись и выбросив из головы все мысли, я отгородил сознание от внешнего мира, устремив все внимание на котелок. Остались только я и жидкость в посудине. Но снова ничего не вышло: передо мной находилась обычная чистая вода, никаких тебе энергий и элементов. Выйдя из состояния транса, я обратился к внимательно следившему за мной кроверу:
-- Ничего не выходит. Эр, ты уверен, что надо действовать именно так?
-- Я не говорил, что будет легко, -- ответил птицелюд. -- Попробуй обратиться к воде так же, как ты обращаешься к духу природы.
Пожав плечами, я сделал, как он сказал -- учителю виднее. Сначала долго пытался найти духа воды, но ничего не получилось. Не отчаявшись, я просто представил себе, что он есть, и обратился к нему на эльфийском. Но гнусный дух или просто проигнорировал меня, или его вовсе не существовало. Стоп! А откуда у воды возьмется свой дух? Она же неживая!
-- Эр, а ты точно знаешь, что это правильный метод?
-- Не совсем, -- ответил кровер.
-- Как так? Тебе ведь известно, как меня обучить? -- удивился я.
-- Нет, мне никогда не приходилась брать в ученики того, кому с рождения не дана способность чувствовать силу стихий. Для меня это впервые.
Видимо, все мои сомнения отразились на лице, потому кровер быстро добавил:
-- Успокойся, что-нибудь придумаем. А пока просто сиди и смотри на воду, может быть, что-нибудь почувствуешь.
Я тяжело вздохнул и обречено уставился в котелок: придется сделать как сказал Эр, все равно других идей пока нет.
Смотрел на воду я долго, очень долго. Кровер успел похлопотать по хозяйству и слетать за необходимыми для зелий травами. Закончив все дела, Эр сел чуть поодаль и принялся внимательно за мной наблюдать.
Первое время, глядя на воду, я пытался как-то к ней обратиться, почувствовать энергию. Ничего не выходило, потому я уже просто пялился на котелок, думая о своем. Но вскоре даже мысли закончились, и я бездумно глазел на невозмутимую прозрачную жидкость. Через несколько часов бесполезного наблюдения я начал клевать носом. Когда сознание почти погрузилось в сон, вдруг послышался громкий щелчок, и на меня полыхнуло жаром. Резко открыв глаза, я увидел, как на меня медленно и неотвратимо надвигается здоровенный огненный пульсар. Испугавшись, я закрылся руками.
Но мне не суждено было превратиться в обгоревшую головешку. Время будто замедлило свой ход. Неожиданно сознание заполнилось чужеродной силой, пришедшей словно извне. Но на этот раз боли не было, разум не заволокло пеленой темноты: я принял эту силу. В голове сразу прояснилось, стихия воды поглотила весь страх и мысли о неотвратимой гибели, очистив разум, наполнив меня энергией и ощущением свежести. Правду говорят, что вода способна впитывать в себя все негативные эмоции.
Мысленно я направил поток полученной силы в сторону пульсара. Послышалось шипение испаряющейся воды, и все вокруг заволокло клубами горячего пара. Когда он рассеялся, я увидел, что половина пещеры залита водой, огонь в очаге потух, а напротив меня стоит мокрый с головы до ног кровер.
-- Ты немного перестарался, Лэй, -- сказал Эр, похожий на огромную мокрую курицу. -- Вместо заграждения от огня ты создал пять водяных фонтанов. Один из них полностью вылился на меня. Знаешь, как тяжело высушить перья?
Не выдержав представшего передо мною унылого зрелища, я повалился на пол в приступе дикого хохота. Если бы кровер мог мимировать, уверен, его лицо выразило бы крайнюю степень обиды и укора.
Вдруг я подавился собственным смехом. Мне удалось осознать, как почувствовать энергию стихии и запомнить эти ощущения!
-- Понял, Эр, понял... -- забормотал я, кинувшись к очагу. -- Если с огнем точно так же, то сейчас все высушу, только костер разведу.
-- Остановись, -- резко бросил кровер. -- Лучше мне все сделать самому, если ты не хочешь зажаренную птицу на ужин.
Недоумевая, я уставился на птицелюда. Только сейчас до меня дошло, какую глупость я мог бы совершить.
Тем временем вода под взглядом Эра начала быстро испаряться, снова заволакивая пещеру паром. Когда пар развеялся, я увидел уже сухого кровера. Но снова не выдержал и рассмеялся: перья птицелюда от быстрой сушки распушились, и теперь Эр словно увеличился в два раза, а на голове у него торчал задорный белый хохолок, как у попугаев с юга материка.
Мне удалось сделать первый шаг, и следующие несколько дней я практиковался со стихией воды. Под руководством кровера создавал маленькие фонтанчики из воздуха, заставлял воду двигаться, образуя небольшие воронки в посуде, и проделывал другие мелкие манипуляции. Боевым аспектам этой стихии кровер обещал научить меня в начале весны, когда сойдет снег, и мы сможем выйти на равнину.
С огнем все оказалось несколько сложнее. Аналогично мне удалось почувствовать энергию этой стихии, но в отличие от воды, которая приносила чувство свежести, огонь оказался слишком норовист. В спокойном состоянии мне не удавалось подчинить себе этот элемент, каждый раз он обжигал мое сознание. Но и эту проблему удалось решить. После очередной неудачной попытки я сильно разозлился и, не успокоившись, снова обратился к стихии. Тогда огонь легко мне подчинился, но, оказавшись в моем сознании, элемент в несколько раз умножил мой гнев. Захотелось просто крушить все вокруг и, не осознавая, что делаю, я отпустил энергию на свободу. Благо, ничего катастрофического не произошло, меня лишь заволокло пеленой пламени. Но, в следующий момент, испугавшись, я создал под собой фонтан воды такой силы, что он не просто вмиг затушил пламя, а еще и подкинул меня почти до потолка пещеры. В воздухе я перевернулся и приземлился на ноги, но вымок до нитки. На этот раз пришла очередь кровера смеяться надо мной.
Огонь -- стихия разрушения. Желание уничтожать у живых существ появляется, когда они испытывают гнев, на который огонь охотно отзывается. Определенные чувства и эмоции упрощают процесс обращения к стихиям. Но несмотря на успех, Эр велел мне учиться управлять элементами в спокойном состоянии. Невозможно в нужный момент вызывать в себе определенные эмоции, необходимые какой-нибудь стихии.
На этом мои достижения закончились. Следующие несколько дней, под чутким надзором кровера, я пытался научиться использовать элемент огня. Но стихия ни в какую не желала со мной сотрудничать.
Однажды, когда я уже вконец отчаялся, птицелюд остановил тренировку и произнес:
-- Кажется, я понял, в чем проблема. Знаешь, почему люди и кроверы могут использовать магию элементов, а эльфы договариваться с духами природы? Разница заключается лишь в менталитете. Людская жизнь коротка, человек за отведенный ему срок пытается познать как можно больше нового, зачастую используя радикальные методы. От рождения, в каждом человеке заложена идея покорения всего сущего, потому люди и научились повелевать неразумными стихиями. Кроверы же очень гордый и независимый народ. Существа, получившие от рождения крылья, возомнили себя выше других. Естественно, им тоже больше подошла магия, где нужно приказывать. Эльфы, напротив, на протяжении многих тысячелетий живут в согласии с природой, как единое целое. Магия листвы основана на равноправном договоре с главными духами природы.
Тебе нужно лишь осознать, что ты имеешь полное право повелевать стихиями, не нужно с ними договариваться. Сначала я решил, что тебе хватит осознания того, что ты саторис, но ошибся. На время работы с силой стихий тебе придется полностью забывать основы магии листвы.
По словам кровера, все выглядело очень просто. Но на деле, как обычно, оказалось наоборот. Глядя на пламя в очаге, я снова и снова пытался подчинить его, но ничего не получалось. Но через несколько дней мне все же удалось сделать это. Некоторых вещей можно достичь только путем долгих, упорных тренировок.
-- Отлично, -- сказал кровер, когда у меня, наконец, получилось подчинить огонь. -- Теперь я обучу тебя одному боевому заклинанию -- огненному пульсару, для его создания не требуется много места. Одевайся и выходи.
Накинув шубу, я вышел на карниз перед пещерой. Глубоко вздохнул и, как обычно, залюбовался открывающимся видом.
-- Готов? -- отвлек меня от созерцания Эр.
Я молча кивнул.
-- Для начала создай на ладони небольшое пламя, -- сказал кровер и, дождавшись, когда я выполню его указание, продолжил. -- Чтобы сотворить обычный пульсар, не нужны заученные формулы, для этого требуется лишь сосредоточенность, сила мысли и опыт. Теперь постарайся придать своему огню шарообразную форму, уплотнить его как можно сильнее, добавляя при этом мощи.
Сосредоточившись на пламени, я сделал все, как сказал кровер. Огонь на моей ладони принял форму шара огромной температуры. Мощь, бурлящая в пульсаре, так и норовила вырваться, и поэтому приходилось постоянно тратить силы, сдерживая ее.
-- Хм, с первого раза получилось, неплохо. Теперь направь пульсар вперед. Пока он находится в полете, тебе придется контролировать его плотность и само направление, -- продолжил свои наставления Эр.
Вытянув руку, я отпустил шар в полет, но преодолев несколько ярдов, пульсар распался роем безобидных искр.
-- Не расстраивайся, -- сказал кровер, взглянув на мою постную мину. -- У многих в начале и такое не получается. Продолжай тренироваться.
-- И как я пойму, что научился?
-- Если сможешь без особых усилий послать пульсар ярдов на шестьсот, считай себя мастером, -- ответил кровер и, хрипло каркая, вернулся в пещеру.
Оставшись на карнизе один, я полностью сосредоточился на тренировке. Снова и снова пытался отправить в воздух пульсар как можно дальше, сохраняя при этом его целостность.
Под конец дня, когда я полностью выдохся и совсем окоченел, мне все-таки удалось добиться некоторых результатов. Шар стал отлетать от меня ярдов на двадцать.
Вернувшись в пещеру, я молча съел свою порцию похлебки (сил не осталось даже на разговоры), и завалился спать.
Всю следующую неделю я безустанно тренировался запускать пульсары, чтобы довести свой навык до уровня рефлекса. Еще в первый день дело сдвинулось с мертвой точки и постепенно, мне стало удаваться это заклинание. Хотя на шестьсот ярдов послать пульсар так и не получилось.
Иногда за тренировками следил кровер. Когда мне удалось бросить шар на приличное расстояние, он предложил потренироваться делать пламя более мощным. С того момента моими целями стали всякие валуны и выступы. Пришлось методично швырять в них пульсары, стараясь нанести как можно больший урон.
-- У тебя уже неплохо получается. Думаю, стоит перейти к более серьезной практике, -- обратился ко мне Эр на восьмой день тренировок.
-- Что ты имеешь в виду? А что, эти тренировки были несерьезными? -- удивленно спросил я.
-- Недалеко отсюда, в ущелье, обитает выводок скальных червей. Не желаешь поохотиться?
-- А это не слишком опасно? -- поежился я, вспомнив нападение тварей на караван.
-- Я подстрахую, -- успокоил кровер.
-- И как же мне добраться до этого ущелья? -- буркнул я, скептически оглядывая карниз.
-- Тебе понравится способ, которым мы покинем это место, -- сказал Эр, расправляя крылья.
Пару раз взмахнув ими, отчего меня обдало потоком воздуха, кровер поднялся воздух и завис надо мной, прокричав:
-- Расставь руки в стороны!
Я подчинился, и кровер схватил меня подмышки. В следующее мгновение птицелюд оторвал меня от карниза и взмыл ввысь, стремительно набирая высоту. Вид, открывшийся мне, поражал своей красотой. Пики гор, покрытые идеально чистым, сверкающим на солнце снегом, поражали белизной. И были так близко -- протяни руку, и коснешься вершины. Ни один драгоценный камень не искрился так на свету, как снег в горах. Далеко внизу простирались предгорные долины и луга, сейчас они были покрыты белым покрывалом, но я знал, что весной, когда он растает, зажурчат ручьи и все покроется чудесными цветами и растениями, о которых рассказывал мне Эр. Сердце кольнула легкая зависть, к птицелюдам, которые видят всю эту красоту каждый день.
Когда мне уже стало казаться, что мы поднялись выше пика гор, Эр неожиданно сложил крылья и камнем рухнул вниз. Кажется, я кричал. Сначала от испуга, а потом от счастья. Это было ни с чем несравнимое чувство свободного падения. Если б кроверы решили устраивать такое развлечение за деньги для тех, кому летать не дано, то быстро стали бы очень богаты.
Мне уже казалось, что мы просто разобьемся об скалу, но в какой-то момент птицелюд расправил крылья. Свободный полет прекратился, и мы, паря, стали огибать гору.
Приземлились мы в заснеженном ущелье, с другой стороны скалы. Оказавшись на земле, я еще долго отходил от пережитого, бормоча:
-- Интересный способ спускаться.
-- Даже не думай, что так будет всегда, ты не пушинка, -- буркнул птицелюд, вставая на колени и зарывая ладони в снег -- Лучше приготовься, сейчас начнется самое интересное.
Все мои чувства обострились до предела. Я приготовился в любую секунду отразить нападение, откуда бы оно ни последовало. Но прошла минута, две , пять... ничего не происходило. А кровер так и стоял на коленях.
Примерно на десятой минуте ожидания мое терпение лопнуло. И когда я уже было собрался окликнуть Эра и предложить отправиться назад, земля передо мной взорвалась фонтаном из мерзлых комков, камней и снега. В последний момент я успел отскочить, сделав кувырок назад. Поднявшись на ноги, увидел, как из образовавшейся в земле дыры вылезает скальный червь. Высунувшись наполовину, тварь принялась водить из стороны в сторону белесой слепой головой, будто принюхиваясь. И через пару секунд безошибочно определив направление, ринулась в мою сторону. От страха я создал огненный пульсар и швырнул его в приближающегося монстра. Шар попал червю точно в голову и, взорвавшись, отшвырнул его назад. Но тварь не подохла, заклятие лишь оставило черную борозду на ее голове.
-- Что ты делаешь? -- раздался голос Эра. -- Мощнее пульсар и перестань бояться, сосредоточься!
А ведь он прав, передо мной всего лишь здоровенный тупой червяк. Взяв себя в руки, я создал заклятие гораздо сильнее предыдущего. Новый шар пробил в теле твари огромную дыру. Несколько раз конвульсивно дернувшись, червь издох.
Обрадовавшись, что у меня получилось, я обернулся к Эру, чтобы поделиться с ним своим успехом. Но кровер не разделял моей радости, просто спокойно стоял и смотрел мне куда-то за спину. Резко развернувшись, я увидел, как из-под земли в разных местах на поверхность выбирается пара десятков мерзких тварей.
И тут началась настоящая охота! На меня. Черви будто зачарованные бросались в мою сторону, абсолютно игнорируя кровера. Приходилось скакать по колено в снегу, избегая тварей, и успевать при этом поражать их пульсарами. Благо черви были не так шустры, как те, что напали когда-то на караван. Но одного я все же пропустил, и был бы сожран, но кровер испепелил его до того, как червь попытался меня проглотить.
Сражение с целой стаей вымотало меня до предела, под конец я просто плюхнулся в снег. И Эр, подхватив меня как малого ребенка, поднялся в воздух.
-- Почему все черви нападали только на меня? -- спросил я у птицелюда, когда мы летели к пещере.
-- Я внушил всей стае, при помощи шаманства, что ты еда, -- как обычно, без всякого выражения, ответил кровер.
В этот момент мне очень захотелось двинуть его в клюв посильнее. Но поднять руку не было сил, да и рискованно драться в воздухе -- вдруг птицелюд выпустит строптивую ношу? Пришлось смириться.
Эта тренировка стала единственным серьезным событием за все время обучения. До конца зимы я учился только алхимии и стихийной магии.
После того как мне удалось подчинить элемент огня и понять основы, с двумя оставшимися стихиями все прошло гораздо легче. Воздух оказался очень капризным элементом, но, в конце концов, мне удалось приказывать и ему. Быстрее всех поддалась земля, и только она подарила мне ощущение огромной мощи. Я почувствовал движение земных пластов, ощутил жар лавы, услышал землетрясение на другом континенте -- все это было одновременно так далеко и так близко.
Окрыленный чувством всесильности, я хотел было что-нибудь сделать с помощью стихии, но меня остановил кровер.
-- Перестань. В горах небезопасно использовать стихию земли, может случиться обвал.
За зиму Эр научил меня нескольким простым стихийным заклинаниям и многое поведал из области алхимии.
В начале весны, когда сошел снег, выяснилось, что теперь я могу покидать пещеру самостоятельно. Чуть ниже входа начиналась узкая тропа, ведущая в предгорную долину. Держась за край карниза, я повисал на нем и почти доставал ступнями до начала тропы.