- Посол будет играть роль моего эмиссара, чтобы подтвердить лояльность кузниц Марса.
- Я уверен, в этом никто не сомневается, - заметил Кейн, содрогнувшись при мысли, что о лояльности адептов Марса будут судить по такому подхалиму, как Мельгатор.
- В эти тяжелые времена ни в чем нельзя быть до конца уверенным, - сказал Кельбор-Хал. - Но не отвлекайся на то, что не входит в круг твоих обязанностей, локум-фабрикатор. Рассказывай, что за дело привело тебя ко мне.
Кейн удержался от гневного замечания по поводу неподобающе подчеркнутого ударения на его титуле.
- Это касается Легионов, мой лорд, - пояснил он. - Астартес остро нуждаются в боеприпасах, а мы не в состоянии удовлетворить их требования.
- Нам давно известно, что ситуация со снабжением многих Легионов грозит выйти из-под контроля, - произнес Кельбор-Хал. - Учитывая удаленность флотилий от Марса, проблемы с поставками были математически неизбежными. Ты должен был это предвидеть и принять соответствующие меры.
- Я так и сделал, - сказал Кейн, раздраженный намеком генерал-фабрикатора на его ошибку в простейших расчетах. - Механикум принял все меры, чтобы исправить положение, но полностью преодолеть трудности невозможно. Флотилии отходят все дальше, и недостатки системы снабжения усиливаются.
- Недостатки?! - воскликнул Кельбор-Хал. - Я сам разрабатывал эту систему. Это логически обоснованная схема снабжения и запросов, в которой нет места ошибкам и недоразумениям.
Кейн понимал, что вступает на опасный путь, и несколько мгновений нерешительно молчал.
- При всем моем уважении, мой лорд, эта схема не учитывает всех факторов. Имеется еще человеческий фактор, который вносит непредусмотренные изменения.
- Человеческий фактор, - повторил Кельбор-Хал. Шипящая последовательность бинарного кода содержала такое явное пренебрежение, как будто генерал-фабрикатор с радостью обошелся бы вообще без людей. - Этот человеческий фактор вечно путает расчеты. Слишком много элементов хаотической случайности и невозможность предугадать конечный результат. Нельзя такими способами добиваться владычества в Галактике.
- Разреши продолжать, мой лорд, - произнес Кейн, зная склонность своего господина к бесконечным рассуждениям на тему несовершенства человеческой природы.
- Продолжай, - кивнул Кельбор-Хал.
- Как я говорил, снабжение Легионов всегда доставляло нам проблемы, но недавно я заметил закономерность, которая повторяется слишком часто, чтобы быть простым совпадением.
- Закономерность? И какую же?
Кейн заметил импульс интереса в электромагнитном поле генерал-фабрикатора и на мгновение заколебался.
- Мы могли бы ожидать, что наименьшее количество проблем со снабжением должно возникнуть у Легионов, действующих в относительной близости к Марсу, но этого я не наблюдаю.
- А что же ты наблюдаешь?
- Легионы, не испытывающие нехватки в боеприпасах, открыто поддерживают Воителя.
За арочным проходом открылась личная кузница Кориэли Зеты, и Далия поняла, что никогда не видела ничего подобного. Вырубленное в основной породе Марса помещение представляло собой идеальную полусферу около шестисот метров в диаметре, облицованную серебристым металлом. Стены изгибались фестонами, образуя отдельные камеры, каждую из которых занимал человек, опутанный рифлеными кабелями и медными проводами.
- Их здесь сотни! - выдохнула Северина.
При виде такого множества людей, прикрепленных к стенам и потолку зала, у Далии кожа покрылась мурашками, но она отметила, что Северина ошибалась. В этих альковах было несколько тысяч человеческих существ.
В верхней точке куполообразного потолка висел светящийся металлический диск, и от него по всему залу, от одной камеры к другой, расходились потрескивающие золотистые линии, как будто по оптоволоконным проводам шел непрерывный поток информации.
Затем светящиеся линии достигали пола и по вмонтированным в мрамор проводам направлялись к одинокой фигуре на золотом троне, установленном на пьедестале из черного полированного гранита. В четырех противоположных точках зала имелись блестящие устройства с параболическими антеннами, тоже направленными на приподнятый над полом трон.
Именно к этой отдельно сидящей фигуре и двинулись Зета, сопровождаемая Ро-Мю 31, Далией и ее товарищами. Воздух потрескивал электричеством, словно какой-то мощный генератор выбрасывал мегаватты энергии, но Далия, оглянувшись вокруг, не обнаружила ничего похожего.
Для кузницы такого высокопоставленного адепта, как Кориэль Зета, помещение казалось слишком пустым, хотя то, что в нем находилось, производило странное впечатление. По пути к центру зала Далия вглядывалась в лица людей, заключенных в нишах под блестящими прозрачными мембранами.
Он были практически идентичными.
На тощих, изможденных телах выделялись напряженные мышцы, словно кожа была слишком туго натянута на скелет. На всех были одинаковые одеяния некогда зеленого цвета, и все люди сохраняли неподвижность, удерживаемые серебристыми оковами и прикрепленными к телам трубками, непрестанно что-то перекачивающими.
- Это сервиторы? - приглушенным голосом спросила Северина.
- Конечно сервиторы, - ответил Зуше, хотя и без особой уверенности в голосе. - Кем еще они могут быть? Это же само собой разумеется, верно?
- Я не уверена, - прошептала Меллицина.
- Это не сервиторы, - сказала Далия, проследив за взглядом Меллицины.
У всех фигур, прикованных в нишах, имелась еще одна общая деталь - полоска белой ткани, прикрывающая пустые глазницы.
- А кто же? - спросил Зуше.
- Это псайкеры.
1.06
В окружении тысяч псайкеров Далия уже не могла сомневаться в источнике звуков, услышанных ею во время спуска, и от этого гул голосов в ее голове стал еще громче. Но в то же время она не могла разобрать ни слова, ни смысла речей, за исключением того, что все они обращались к личности, сидевшей на троне в центре зала.
- Псайкеры, - прошептал Зуше и поспешно приложил к груди кулак с оттопыренными мизинцем и указательным пальцем.
- И как это может помочь? - поинтересовалась Меллицина.
- Этот жест отгоняет злых духов, - пояснил Зуше.
- Но каким образом? - спросила Далия. - Я очень хочу знать.
Зуше пожал широкими плечами и даже дернул шеей, так что недоумение выразила вся верхняя часть его тела.
- Я не знаю, но он действует.
- Эй, Зуше, - упрекнула его Меллицина, - уж кто-кто, а ты должен бы быть выше этих суеверий.
Парень покачал головой:
- Только это и спасло мою бабку еще на Терре, когда проклятая ведьма явилась на нашу территорию, чтобы поживиться детьми. Если бы бабушка думала как вы, меня бы здесь не было. Не буду вас уговаривать, но это вы рискуете своими душами, а не я.
- Делай что хочешь, лишь бы тебе это нравилось, - со смехом сказал Какстон и с преувеличенной серьезностью повторил его жест.
Но Далия видела, что шутит он через силу. Присутствие псайкеров беспокоило Какстона не меньше, чем всех остальных в группе.
Сама Далия испытывала скорее любопытство, а не страх, хотя, конечно, наслушалась немало рассказов о таинственных способностях псайкеров и их отвратительных выходках. Она, разумеется, подозревала, что большая часть легенд сильно преувеличена, однако присутствие такого огромного количества необычных существ вызывало крайне неприятные ощущения.
Стоило ей только задуматься о псайкерах, как ее восприимчивость к ним возросла, и Далии потребовалось немалое усилие, чтобы отделаться от непрерывного гула голосов, звучащих в мозгу. Далия взяла за руку Какстона и вслед за адептом Зетой и Ро-Мю 31 стала подниматься на гранитное возвышение, где восседала одинокая фигура.
Сидящему на золотом троне мужчине на вид было около тридцати лет, у него были резкие черты лица и гладко выбритый череп. Глаза его были закрыты, и могло показаться, что человек просто спит, хотя, учитывая количество катетеров, воткнутых в его руки, сон вряд ли мог быть естественным. Одежда мужчины состояла из простого красного балахона, с вышитой на правой стороне груди черно-белой символической шестерней Механикум.
У подбородка этого человека висел вокс-передатчик в бронзовом корпусе, и целый пучок проводов отходил от него к различным записывающим устройствам.
Адепт Зета остановилась рядом с троном, и Далия вдруг с изумлением поняла, на чем сидит этот человек.
- Я вижу, ты узнала это устройство, - сказала Зета.
- Оно точь-в-точь как наш первый образец усилителя тета-волн.
- Верно, - подхватила Меллицина. - И как я этого сразу не заметила?
- Но скверно отделано, - заметил Зуше, обходя вокруг трона и прикасаясь пальцами к его поверхности. - И почему золото? Это слишком мягкий металл.
Зуше подобрал золотой шлем, лежавший на полу, и Далия увидела, что Зета столкнулась с теми же проблемами, что и они. Какстон присел на корточки рядом с открытой панелью в боковой поверхности трона, Северина не сводила взгляда с прекрасно сложенной фигуры сидящего человека, а Меллицина стала тщательно рассматривать все детали помещения.
- Вы заказали нам устройство для этого зала? - сказала Далия.
- Верно, - подтвердила Зета.
- Так что же это такое? - спросила Меллицина, обводя жестом множество псайкеров, которые смотрели на них пустыми глазницами.
- Это и есть Чтец Акаши, - ответила Зета. - Это устройство, созданию которого я посвятила всю свою жизнь. С его помощью я освобожу Человечество от оков, которые привязывают нас к догмам, бесконечным повторениям и слепому следованию традициям.
- Как же это возможно? - удивилась Далия.
Зета подошла к ней вплотную и положила на плечи руки в металлических перчатках:
- Всему, что касается Механикум, меня учил адепт Кейси, а его наставником был адепт Ласло, исследователь и собиратель древностей. Разыскивая остатки технологий древних, Ласло совершил множество вылазок на третью планету еще до объединения Марса и Терры. На территории Гипта, в недрах кратера Кебира, он обнаружил огромное захоронение - гигантскую гробницу, ревностно охраняемую племенем, населяющим плато Гилф Кебир. Скитарии Ласло легко справились с дикарями, и под толщей песка он обнаружил сокровища… Множество вещей давно забытых времен и, казалось, навеки утраченных технологий. Секреты передачи энергии, изменения атомной структуры, химических разработок и, что самое важное, тайны эволюции человеческого сознания и передачи информации посредством ноосферы.
- Ноосфера? - переспросила Далия. - Это то, что я заметила между вами и Ро-Мю Тридцать один?
- Совершенно верно, Далия, - кивнула Зета. - Для тех, кто ноосферически модифицирован, информация и общение - это одно и то же: форма коллективного сознания, возникающая в результате взаимодействия человеческих мыслей, где знания становятся видимыми вспышками света.
- Но почему же я их вижу? - спросила Далия. - Ведь я не… модифицирована?
- Нет, - согласилась Зета. - Ты не модифицирована, но твоя природная связь с эфиром делает тебя восприимчивой к подобным вещам, а с развитием своих способностей ты будешь видеть все больше и больше информации в окружающем тебя пространстве.
- Эфир? - повторил Какстон. - Это звучит опасно.
- Для нетренированного разума - может быть, - сказала Зета, переходя к золотому трону. - Это царство мыслей и эмоций, которое существует… вне пределов материального мира. Но при надлежащем оборудовании твой дар позволит нам заглянуть в царство знаний глубже, чем когда бы то ни было. Мы сможем прочесть Хроники Акаши - хранилище информации, запечатленной на материи Вселенной. Это источник каждой мысли, каждого процесса, каждого деяния, когда-либо бывшего или будущего. Именно это позволило обитателям Старой Земли построить невероятные монументы и узнать о вещах, забытых более поздними поколениями.
При одной мысли о подобном у Далии учащенно забилось сердце. Поток информации, проходящий через ее рабочее место в зале обработки записей, показался ей ничтожным ручейком по сравнению с перспективой получить доступ к необъятным знаниям Вселенной. Она подозревала, что Зета не все рассказала им об эфире, но жажда знаний перевешивала любые опасения.
- Это устройство, - заговорила Далия, становясь рядом с человеком на троне, - поможет проникнуть в эфир и получить информацию?
- Как раз для этого оно и предназначено, - подтвердила Зета.
- Но почему же оно не работает?
Зета ответила не сразу, и Далия успела заметить ее нежелание полностью поделиться масштабом своих достижений.
- Знания - это сила, и их необходимо охранять. Это мантра Механикум, и чем больше знаний, тем больше сила. Но ни ценные знания, ни большие силы невозможно получить без жертв.
- Жертвы? - переспросил Зуше. - Это мне совсем не нравится.
- Эфир может быть источником не только знаний, но и величайшей опасности, - пояснила Зета. - Вселенная неохотно делится своими секретами.
Зета опустила руку на плечо спящего мужчины:
- Чтобы открыть врата эфира и установить связь между эмпатом и записями Акаши, требуется колоссальное количество энергии, как физической, так и психической. Но даже в этом случае человеческий разум способен лишь на краткий миг заглянуть в эфир, а потом наступает перегрузка.
- Перегрузка?! - воскликнула Северина, отрываясь от созерцания человека на троне. - Значит ли это, что эмпаты погибают?
- Многие погибают, Северина, но чаще просто отключаются, и их мозг превращается в расплавленную массу тестообразной органической материи, - ответила Зета. - Но и в эти мгновения мы узнаем о таких чудесах, в которые трудно поверить.
Далия, подняв голову, посмотрела на псайкеров, прикованных к стенам зала. Она поняла, что эти существа были просто топливом для работы устройства. Мысль неприятно поразила ее, но, как сказала Зета, великие знания и великие силы нельзя получить без жертв.
Она углубилась в размышления и установила логическую связь между устройством, которое они построили, и объяснениями адепта Зеты.
- Усилитель тета-волн будет поддерживать разум эмпата и позволит ему намного дольше оставаться на связи с эфиром.
- Да, именно на это я и надеюсь, - сказала Зета. - Я уверена, что у тебя, Далия, имеется природная связь с эфиром и потому ты способна на прорывы в технологии, которые недоступны даже высшим адептам Марса. С твоей помощью мы сможем раскрыть секреты Вселенной! Никто не станет отрицать, что эта цель достойна любых усилий!
Далия собралась ответить, как вдруг тревожная мысль заставила ее попятиться от трона:
- Но вы не собираетесь приковать меня к устройству, правда?
- Нет, Далия, об этом можешь не беспокоиться, - заверила ее Зета. - Ты слишком дорога мне, чтобы так бездумно расходовать твой дар.
Ее слова звучали ободряюще, но по спине Далии вдруг пробежал холодок, не имеющий никакого отношения к присутствию множества псайкеров. Это было недвусмысленное напоминание о том, что она не свободна; она была собственностью Механикум, и ее судьба находилась в руках адепта Кориэли Зеты.
При всей своей благосклонности Зета принадлежала к другой расе.
Две личности, рожденные представителями одного вида, но разделенные бездной убеждений и амбиций.
Несмотря ни на что, Далия хотела участвовать в проекте адепта Зеты. Она оглянулась на своих коллег и заметила в их взглядах то же самое желание.
- Когда мы начнем? - спросила она.
- Сейчас, - ответила Зета.
Техножрецы и технопровидцы заполнили пещеру, вырубленную в крутом склоне горы Арсия, звуками и мерцающим светом своей работы. От угловых шлифмашин и сварочных аппаратов летели искры, лебедки ворочали тяжелые пластины брони, а стены ремонтного цеха вторили эхом заунывным напевам святителей металлус.
В ремонтном отсеке покоился поврежденный в сражении "Эквитос Беллум", а ремесленники Рыцарей Тараниса возвращали ему былое великолепие. "Фортис Металлум" и "Пакс Мортис" уже были отремонтированы и освящены заново, но и повреждения, полученные ими при взрыве термоядерного реактора, не могли сравниться с разрушениями машины Мавена.
Раф Мавен, сжав тонкие губы, внимательно следил за кипящей внизу работой. В данный момент группа технопровидцев при помощи управляемой сервитором лебедки ставила на израненную машину новый купол из бронированного стекла.
Мавен непроизвольно поднес руку к глазам и поморщился, вспомнив симпатическую боль от удара, когда треснуло прежнее стекло.
Вражеская машина изрядно искалечила их обоих. Когда Старина Статор обнаружил его в развалинах реактора, Мавен был ослеплен и от боли лишился сознания. Психостигматические кровоподтеки и ссадины покрывали его тело, но ничто не могло сравниться с болью, пережитой им, когда в результате взрыва "Эквитос Беллум" рухнул на землю.
От гибели его спасла только кратковременная защита здания, за которым он укрылся, и впоследствии лекари плоти и стали в один голос утверждали: он и его машина лишь чудом не погибли.
Протекторы из патеры Улисса на грузовых транспортах доставили их в расположение ордена в каньоне Арсия - глубокой расщелине на северо-восточном склоне горы Арсии.
И тогда началась работа по восстановлению человека и машины.
Неглубокие раны Мавена быстро отреагировали на лечение; сломанные ребра срослись, а ожоги затянула синтекожа. Стигматические раны заживали дольше, - казалось, они ждали, когда излечится "Эквитос Беллум".
Его машина, лишившаяся краски до самого стального корпуса, лежала с открытым кожухом перед теми, кто старался снова вдохнуть в нее боевой дух. Чудовищный жар взрыва смог пережить только выгравированный в навершии кабины дракон.
Глядя на людей и механизмы, работающие внизу, Мавен отчаянно хотел сказать им, чтобы они убирались отсюда и оставили ему ремонт и освящение машины, но это кричала его уязвленная гордость. Механики Рыцарей Тараниса отлично знали свое дело, и не было лучших лекарей, чем жрецы легиона титанов.
- Ты все еще здесь? - раздался голос с дальнего конца галереи.
- Да, все еще здесь, Лео, - ответил он не оборачиваясь.
Леопольд Крон, его товарищ по оружию, подошел ближе, облокотился на перила и взглянул вниз.
- Как скоро он снова сможет ходить? - спросил Крон.
- Еще не скоро, - буркнул Мавен. - Ты можешь поверить - они собирались списать "Эквитос Беллум"!
Крон покачал головой:
- Машину с такой славной родословной? Безумие. Спасибо Старине, что этого не случилось. Верно?
Как только у Мавена возникли подозрения, что магистр кузницы собирается списать "Эквитос Беллум", он обратился к лордам Катуриксу и Вертикорде с просьбой вмешаться и спасти его машину. Боевые инспекторы уже заканчивали осмотр, но ответа на его прошение все еще не было, и огромные сервиторы-разрушители собрались приступить к разборке.
Мавен встал между ними и "Эквитос Беллум" с оружием на изготовку, полный решимости ценой жизни защищать раненого друга.
Сервиторы стали подходить ближе, и Мавен вскинул оружие, когда в ремонтный ангар поступил приказ: "Эквитос Беллум" должен снова встать в строй.
С тех пор Мавен почти не спускал глаз со своей машины, словно опасаясь, что в любой момент приказ о восстановлении "Эквитос Беллум" может быть отменен.
Крон ободряющим жестом хлопнул его по плечу: