Без этих реакторов было бы крайне затруднительно держать на ходу машины его любимого легиона. Тот, кто совершил нападение, действовал с точным расчетом - именно этот реактор поставлял в крепость Темпестус в Аскрийской горе большую часть энергии.
Кавалерио полулежал в подогнанном под его фигуру кресле, его голову и руки обвивали бесчисленные кабели, а под кожей ладоней серебряными червями извивались осязательные имплантаты. Такой метод физического единения с машиной и способов управления многими принцепсами Марса уже считался устаревшим. Они ратовали за полное погружение в резервуар с амниотической жидкостью, что обеспечивало свободный доступ информации, но Кавалерио предпочитал быть связанным напрямую с машиной, которой командовал.
Он понимал, что его тело постепенно стареет и, как только он не сможет больше переносить физическую и психическую боль разрывов и восстановления связи, у него не останется другого выбора, как согласиться на погружение в резервуар.
Но этот день еще не настал, и Кавалерио, прогнав непрошеные мысли, сосредоточился на предстоящей миссии.
Благодаря мультисвязи он видел окрестности так, словно мощная структура "Викторикс Магна" была его собственной плотью. Вокруг него простирался бесплодный, изрытый бесчисленными кратерами ландшафт Марса; на юго-западе раскинулась белесая пепельная пустыня, с каменными нагромождениями двух кратеров, поверх которых блестели башни кузницы адепта Максимала.
Впереди горизонт заслоняло хаотичное нагромождение борозд Гиганта и расположенный в них рабочий поселок - жалкое скопление раскаленных солнцем башен и лачуг, где ютились миллионы рабочих, которые трудились в кузницах генерал-фабрикатора, сверкавших молниями со склонов горы Олимп.
Вот уже несколько дней подряд над владениями Кельбор-Хала нависал грозовой фронт, осыпавший ослепительными пурпурными разрядами и склоны горы, и расположенные там здания. Кавалерио не имел ни малейшего представления, что за опыты производил генерал-фабрикатор, но они пагубно сказывались на состоянии атмосферы и создавали помехи в вокс-связи на многие сотни километров по всем направлениям.
Все каналы связи были забиты помехами в виде обрывков неразборчивых фрагментов бинарного кода, словно на одной и той же частоте звучал целый хор нетерпеливых голосов. От этого шума у Кавалерио началась резкая головная боль, и он был вынужден уменьшить громкость вокса.
Он прогнал мысли о генерал-фабрикаторе и обратил аугметированный взгляд далеко на юг, где плотные облака, поднимающиеся с полей очистки на плато Дедалия, застилали горизонт, образуя сплошную тусклую пелену.
Три машины боевой группы Кавалерио, сверкая кобальтовой краской, словно три великана из древних легенд, уверенной поступью продвигались вдоль границы, разделявшей владения генерал-фабрикатора и Иплувиена Максимала.
Слева от Кавалерио величаво шагал "Владыка войны" по имени "Фарсида Гастатус", которым командовал принцепс Сузак. "Гастатус" был потрясающе грозной машиной, а Сузак, когда этого требовали обстоятельства, мог нанести решающий удар.
Справа нетерпеливой походкой немного вырвался вперед "Аркадия Фортис" класса "Разбойник". Его принцепс Ян Мордант был прирожденным охотником и лишь недавно получил повышение и пересел с "Гончей", а потому еще не оставил привычек одинокого волка.
- Не покидать строя, Мордант! - скомандовал Кавалерио. - Мой сенсорий говорит, что почва здесь рыхлая и под слоем песка могут оказаться расщелины. У меня нет ни малейшего желания вызывать грузовой транспорт, чтобы вытаскивать твою провалившуюся машину.
- Понял, - донесся сдержанный ответ Морданта, прерываемый визгом и воем помех.
Мордант еще не привык к насмешливой манере нового командира - он и его машина все воспринимали буквально - и потому чаще всего отвечал резкими короткими репликами. Кавалерио терпел его поведение лишь по той причине, что Мордант был одним из его лучших воинов и его боевой счет уступал только его собственному.
- Он все еще думает, что командует "Гончей", - заметил Кайпер, модерат "Магны".
- Наверное, - согласился Кавалерио. - Но "Аркадия" скоро вылечит его, это строгая машина, можешь мне поверить. Есть новости от Базека?
- Ничего, мой принцепс, - ответил Кайпер, сверившись с журналом вокс-записей.
- Сенсорий, можешь определить местоположение "Вульпус Рекс"?
- Думаю, что смогу, мой принцепс, - ответил Пал. - Но эти проклятые помехи препятствуют прохождению сигналов ауспика, и наша старушка видит не так зорко, как обычно.
- Это плохо, Пал, - сказал Кавалерио. - Разыщи ее сейчас же.
- Слушаюсь, мой принцепс.
Кавалерио выждал немного, а затем снова вызвал сенсория:
- Ну, теперь ты ее видишь?
- Машина углубилась на юг, - не скрывая облегчения, ответил Пал. - Спряталась на окраине борозд Гиганта, там, где оканчивается Бариева дорога.
- Хорошее место для засады, - одобрил Кайпер. - Если нам что-то и угрожает, то только оттуда.
- А там их поджидает Базек, - весело добавил рулевой Лак.
Кавалерио кивнул. Принцепс Базек командовал "Вульпус Рекс", лучшей "Гончей" из всех титанов Легио Темпестус, и слыл молниеносным убийцей противников, намного превосходящих размерами его хищную машину.
Он вызвал по мультисвязи план окрестностей и наложил на него топографическую сводку, полученную из системы наблюдения титана. Замечание Кайпера в полной мере соответствовало действительности. Только Бариева дорога была достаточно широкой, чтобы машина могла пройти, не разрушив половины прилегающих к ней построек.
Но изломанные линии, означавшие границы поселка, были, конечно, не слишком точными, так что вряд ли можно рассчитывать на полную безопасность машины. Каждый день строилось и уничтожалось множество зданий, и большинство карт поселений были безнадежно устаревшими.
- Перестройся на курс два-два-пять, - скомандовал Кавалерио.
В то же мгновение он ощутил, как дернулись его мускулы, реагируя на поворот "Викторикс Магна", продолжившего путь вдоль границы владений Максимала.
- Магос Аргир, доложи состояние нашего реактора.
- Состояние оценивается как неустойчивое, - ответил Аргир, технопровидец титана, неподвижно стоявший в отсеке позади рубки принцепса. - Нам нельзя было выходить на задание, принцепс Кавалерио, - добавил он. - Дух реактора расстроен, и продолжать работу без полной литании успокаивающих молитв очень опасно.
- Я понял тебя, магос, - сказал Кавалерио. - Прикажи снизить скорость марша.
- Снизить скорость марша, - немедленно повторил Аргир.
Кавалерио осмотрел окрестности через систему мультисвязи, считывая данные с измерителей давления, анализаторов атмосферы, инфракрасных панелей и микроволновых приемников. Такой исчерпывающий обзор был мало кому доступен на просторах Марса.
Он попытался сосредоточиться на простирающейся впереди поверхности, помня о том, что местность вокруг кузниц Максимала всегда таила в себе множество опасностей, но мысли постоянно возвращались к мрачным небесам над горой Олимп, источающим угрозу.
- Чем ты там занимаешься, Кельбор-Хал? - пробормотал он.
- Мой принцепс? - откликнулся Кайпер.
- Гм? Нет, ничего, я просто размышлял вслух, - ответил Кавалерио.
Объединение в систему мультисвязи не позволяло им утаивать какие-либо секреты, и Кайпер уловил интерес своего командира к горе Олимп.
- Воистину Великая Гора, не так ли? - спросил Кайпер, воспользовавшись старинным названием, принятым среди экипажей титанов. Он развернул кресло, чтобы взглянуть в лицо Кавалерио. - И похоже, она взволнованна.
- Да, это Великая Гора, - согласился Кавалерио. - Голос Марса, и звучит он обеспокоенно.
- Мой принцепс! - крикнул сенсорий Пал. - Вокс-сигнал с Аскрийской горы. Принцепс Шарак настаивает на разговоре с тобой.
- Выведи на мультисвязь! - приказал Кавалерио.
Перед принцепсом вспыхнул неярким светом зеленый прямоугольник и появилось голографическое изображение принцепса Шарака, стоявшего в Палате Первых. Изображение дрожало и расплывалось, а голос доходил с перерывами, словно канал связи был поврежден.
- Шарак, что произошло? - спросил Кавалерио. - Мы на марше.
- Я знаю, Повелитель Бурь, но вы должны немедленно вернуться к Аскрийской горе.
- Вернуться? Почему?
Ответ Шарака заглушил шум помех, похожий на звериный вой, изображение сильно задрожало, как от волн раскаленного воздуха.
- …Мортис. Они вышли на марш!
- Что? Повтори последнее сообщение! - потребовал Кавалерио.
Облик Шарака неожиданно прояснился, и следующие слова Кавалерио услышал так отчетливо, словно принцепс стоял с ним рядом.
- Легио Мортис, - повторил Шарак. - Их машины вышли на марш. И направляются к Аскрийской горе.
1.08
Далия зачарованно разглядывала Иплувиена Максимала, гадая, какая часть его существа еще осталась человеческой, а какая превратилась в машину. Но охлаждающее одеяние, предназначенное для сохранения сложных механизмов его тела, не давало возможности ответить на этот вопрос. В наружности магоса почти ничего не указывало на его принадлежность к одной с ней расе.
- Тебе еще не приходилось видеть такого адепта Механикум, как я? - спросил Максимал.
- Нет, - призналась Далия. - Те, кого я встречала, все-таки отдаленно напоминали людей. Вы говорите как человек, но выглядите совсем по-другому.
Максимал повернулся к адепту Зете и выдал трескучую последовательность бинарного кода, в то время как экраны на его механодендритах вспыхнули от удовольствия.
- О, прошу прощения! - воскликнула Далия. - Я не хотела дерзить, просто мне стало интересно.
Магос снова обернулся к ней:
- Ты понимаешь бинарный код? Без модифицирования?
- Я научилась, - ответила Далия, смутившись от такого внимания.
Продолговатая голова адепта, закрытая шлемом, качнулась, и его линзы, настраиваясь на Далию, тихонько загудели.
- Ты права, Зета. Она удивительный человек. Возможно, теперь твой проект наконец-то принесет плоды.
Далия отвела взгляд и уставилась в широкое окно, выходящее в зал, где под незрячими взглядами тысяч псайкеров был привязан к тета-усилителю Иона Мил.
- Он будет работать, я в этом уверена, - прошептала Далия.
- Остается только надеяться, малышка Далия, - сказал Максимал. - От него зависит слишком многое.
- У вас очень приятный голос, - заметила Далия. - Он звучный, как у благородного лорда из Романии. Почему вы, при вашей наружности, выбрали такой голос?
- У каждого из нас есть свои слабости, Далия, - пояснил Максимал. - Этот голос принадлежал великому оперному певцу, и его звук напоминает мне обо всем лучшем, что есть в Человечестве.
Далия не нашлась, что на это ответить, и снова отвернулась к окну с бронированным стеклом, отделявшим пульт управления от того, что должно было произойти в зале.
Целая армия калькулюс-логи, вооруженных когитаторами и вычислителями, контролировала параметры Чтеца Акаши, о которых Далия даже не догадывалась. Многие символы на панелях приборов были ей незнакомы или содержали слова, значения которых она не знала. Пульт управления гудел от активной деятельности и напряжения, а на лицах всех собравшихся людей читалось ожидание великого события.
Даже сервиторы выглядели напряженными, но Далия сказала себе, что это игра ее воображения.
- Когда начнется испытание? - спросила она, оборачиваясь к своим коллегам.
Какстон и Северина пожали плечами, и даже у Меллицины не нашлось ответа.
- Оно начнется сейчас, Далия, - заговорила подошедшая адепт Зета и положила руку в бронзовой перчатке ей на плечо. - И все благодаря тебе.
- Тогда будем надеяться, что устройство сработает, - ответила Далия, не сводя глаз с далекого спокойного лица Ионы.
- Терранский горизонт чист, - послышался механический голос. - Световые показатели Астрономикона приближаются к тестовому окну. Совмещение согласно графику.
- Воздействие пентобарбитала прекращено, - бесстрастно произнес калькулюс-логи. - Увеличен радиус действия конусовидной антенны.
- Магма-генераторы направляют энергию в коллекторы.
- Что все это означает? - спросила Далия.
- Помнишь, я тебе говорила, что для пролома стены, отделяющей нас от эфира, требуется необычайно большое количество энергии? - спросила Зета.
- Да.
- Так вот, такая форма и такое количество энергии не могут быть генерированы на Марсе.
- А что это за энергия?
- Психическая, - пояснила Зета. - И в таком количестве, что может быть получена только из одного источника - из Астрономикона.
- Из варп-маяка Императора? На который ориентируются космические корабли?
- Совершенно верно, - подтвердила Зета и показала на металлический диск в центре потолочного купола, с которого срывались золотистые молнии. - Только Астрономикон способен дать достаточное количество психической энергии, чтобы Чтец Акаши дотянулся до суммы всех знаний, которую мы ищем. Мы направим часть его излучения в зал, чтобы придать сил псайкерам и открыть врата эфира.
- А это не повредит работе Астрономикона? - спросила Далия.
Зета поверх ее головы переглянулась с Максималом, и Далия получила ответ на свой вопрос.
- Повредит, - призналась Зета. - Но лишь на кратчайший миг.
Далия подошла к пульту управления Чтецом Акаши и стала сопоставлять слова Зеты с имеющимися у нее знаниями и значениями слов, вырезанных на деревянной панели.
Она не имела понятия, насколько мощное излучение исходит от Астрономикона, но догадывалась, что даже малая часть его энергии больше, чем она может себе представить. Она посмотрела в зал на пробуждающихся псайкеров и вдруг с ошеломляющей ясностью осознала, что пропустила в расчетах нечто важное.
- А как вы намерены отделить часть мощности Астрономикона? - спросила Далия.
- Скоро Марс окажется на одной линии с Террой, и мы попадем в радиус действия психического маяка. Конусовидная антенна примет энергетический поток и направит его псайкерам.
- Это обычный способ? - поспешила уточнить Далия.
Адепт Зета покачала головой:
- Нет. Это наш первый опыт работы с Астрономиконом.
- О нет, - прошептала Далия. - Вычисления неверны. Все неправильно!
- Неправильно?! О чем это ты? - воскликнул Максимал.
- Энергетические показатели, - ответила Далия. - Теперь я поняла… Они изменяются. Флуктуация максимумов и минимумов. Апогей и перигей… Из-за этого цифры получаются разными. Мы заложили средние показатели, но сейчас получим совсем другие.
- Далия, объясни подробно, - приказала Зета. - В чем ты сомневаешься?
- Исходные данные, которые вы нам предоставили для работы… - пробормотала Далия. - Я рассчитывала наибольший уровень предполагаемого энергетического воздействия по ранее применяемой психической силе, но на этот раз мощность потока будет в сотни… в тысячи раз больше. В Чтеце применялись фрагменты отраженного и рассеянного психического излучения, а сейчас это будет бушующий поток!
- До психического контакта пять… четыре…
- Адепт Зета! - закричала Далия, оторвавшись от окна и поворачиваясь лицом к правительнице Магмагорода. - Мы должны все остановить. Энергии будет чересчур много!
- Не смеши меня, - отрезала Зета. - Мы не можем остановить процесс.
- Вы должны! - взмолилась Далия. - Пожалуйста! Стоит только чему-то пойти не так, и машины покажут, на что они способны.
- Три… Два… Один… - продолжался отсчет.
- Нет! О Трон… Нет! - закричала Далия, оборачиваясь к залу.
Энергия Астрономикона затопила помещение ослепительным, непереносимо ярким сиянием, мощный поток захватил и стоящее на постаменте устройство, и ниши, где были прикованы слепые псайкеры.
Почти немедленно воздух взорвался тревожными возгласами и воем сирен.
И в этом вихре Далия уловила отчаянный вопль Ионы Мила.
На унылых плоскогорьях между вулканами гор Фарсида не было ни промышленных, ни жилых построек. Здесь проходил привычный маршрут божественных машин, и все неровности почвы сгладились под их неимоверным весом. Единственными искусственными объектами были лишь расставляемые сервиторами мишени для тренировочной стрельбы. Пустынная и негостеприимная местность между Аскрийской горой и горой Павлина являлась пограничным районом между владениями двух воинских орденов, обосновавшихся в этом регионе, и ничем больше. Даже вассальные кочевые племена, бродившие по пепельным пустыням между кузницами адептов, хотя и пытались там останавливаться, были вынуждены признать,
Огромные золотые врата крепости Легио Темпестус, стоявшей на краю Аскрийского каньона, распахнулись, и из них вышли три гигантские машины, сверкающие темно-синей броней. На орудийных башнях и высоких мачтах их корпусов развевались боевые штандарты.
"Металлус Кебрения", управляемый принцепсом Шараком, возглавлял группу, а следом шли два его меньших собрата, две "Гончие" - "Раптория" и "Аструс Люкс". Все три титана вышли в полном вооружении и готовые к сражению, сервиторы-стрелки и автозагрузчики переведены в боевой режим. В нижней части каньона собрались отряды одетых в броню скитариев, однако Шарак знал, что в случае схватки между машинами толку от них будет не много.
На Марсе осталась лишь малая часть скитариев Темпестус, но Эшман, командир марсианского отряда, настоял на своем праве выйти на марш вместе с машинами, и Шарак не собирался лишать огромного воина возможности вывести своих аугметированных солдат.
Появление такой воинской силы за пределами крепости было неслыханным делом для Марса, но напряженность в области Фарсида нарастала с каждым днем, и принцепс Шарак был не намерен рисковать безопасностью крепости легиона.
Принцепс Кавалерио в данный момент был занят охраной реакторов Иплувиена Максимала, и Шарак, как следующий по рангу, принял на себя ответственность за безопасность Аскрийской горы.
Он жалел лишь о том, что осталось так мало машин.
Двух "Гончих" и одного только что вышедшего из ремонта "Разбойника" для защиты всей базы было явно недостаточно, особенно если учесть, что на них надвигаются титаны Легио Мортис.
Боевая группа Кавалерио уже повернула назад, но с запада, со склонов Великой Горы, налетела яростная пыльная буря, нарушившая работу ауспиков, и пока Шараку приходилось ограничиваться своими силами.