Зета поморщилась.
- Ты пользуешься грязным кодом, Регул, - сказала она, определив его личность по искрящемуся электрическому полю.
- Напротив, - возразил Регул. - Это чистый код, он звучал так еще до того, как был искажен и заключен в оковы плоти.
- Если ты видишь порок в логическом построении, тебе не понять моих доводов, - сказала Зета. - А теперь изложи свое дело и уходи, у меня много работы.
- Это невозможно, Зета, - вмешался Мельгатор. - Мы пришли, чтобы доставить тебя на гору Олимп, где ты предстанешь перед судом генерал-фабрикатора.
- Мой титул "адепт Зета", и я считаю, что заслужила его, - резко ответила повелительница Магмагорода. - На каком основании вы собираетесь меня арестовать?
<На основании твоей ереси>, пропел Мельгатор. <А именно: ты отреклась от Бога Машин, ты не поддерживаешь власть и политику генерал-фабрикатора; и последнее: ты позволила работать над божественной механикой не члену культа Механикум. Исходя из этих обвинений, ты будешь взята под стражу и доставлена на гору Олимп, где состоится суд>.
Зета несколько мгновений стояла молча, словно взвешивая тяжесть обвинений.
А затем рассмеялась, и ее голос, отразившись от склона горы, раскатился по всей дороге.
- Ты смеешься над обвинениями?! - воскликнул Регул. - Есть ли предел твоей порочности?
- Да, я отвергаю все обвинения, - ответила Зета. - Они смехотворны, и, если бы вы не были ослеплены тем, что наслал на вас Кельбор-Хал, вы бы и сами это поняли.
Она обвела жестом скитариев и протекторов:
- Взгляните на этих чудовищ, что вы привели к моей кузнице… Это же оскорбление плоти и машин, чудовищные гибриды, более омерзительные, чем жалкие отбросы, бродящие в пустынях. Все великолепие Механикум вы превратили в нечто темное и мрачное, и меня охватывает ужас от того, что вы сами этого не видите. Да, я отвергаю все обвинения и, более того, я отвергаю ваше право меня обвинять!
- Значит, ты отказываешься явиться по вызову генерал-фабрикатора? - гневно спросил Регул, не скрывая своего нетерпения прибегнуть к силе скитариев. - Ты понимаешь, какими суровыми могут быть последствия твоего поступка?
- Я отказываюсь, - подтвердила Зета.
- В таком случае мы увезем тебя силой, - заявил Мельгатор.
- Можешь попробовать, - бросила в ответ Зета.
Мельгатор ткнул посохом в сторону стен:
- Зета, или ты пойдешь с нами, или будешь уничтожена. Попробуй связаться со своими защитниками, и ты поймешь, что они бездействуют. Теперь мы контролируем их своим кодом.
Три когорты скитариев двинулись вперед; выставленные вперед зажигательные копья, силовые алебарды и руки-орудия при активации выбросили фонтаны искр, послышалось клацанье автоматически заряжающихся ружей.
- Но не всех, - сказала Зета, как только за ее спиной из ворот появились две огромные машины.
Рядом с девятиметровыми фигурами рыцарей адепт Зета казалась удивительно хрупкой. Темно-синяя броня машин заиграла бликами отраженного сияния магмы, и на плече каждого сверкнула славная эмблема в виде шестерни, окружавшей молнию. Рыцари остановились позади Зеты и наставили на приближающихся скитариев силовые копья и многоствольные орудия.
Следом за ними вышли еще несколько рыцарей и выстроились перед воротами, блокировав вход в город своими мощными корпусами.
При виде огромных боевых машин скитарии тотчас сбились с ритма и замедлили шаг, а их предводители визгливыми выкриками запросили очередные приказы. Регул поспешно воспроизвел ту же самую тираду, тот же набор извращенных алгоритмов, при помощи которых нейтрализовал артиллерию на стенах, но рыцари никак не отреагировали - их системы отсекали зараженный код.
- Это лорд Катурикс из ордена Рыцарей Тараниса, - заговорила Зета, указав на стоявшего слева от нее рыцаря, чья агрессивная поза свидетельствовала о сильном желании пустить в ход оружие. - А это настоятель Статор. Этот орден заключил союз с моей кузницей, и, если ваш летательный аппарат не взлетит с моей дороги через пять минут, они вас уничтожат. Вы понимаете, какими суровыми могут быть последствия ваших поступков?
- Как ты смеешь угрожать эмиссару генерал-фабрикатора! - закричал Мельгатор. - Ты позоришь Механикум, Зета!
- Твоя техножрица-ассасин разрушает мозг моего помощника, а потом убивает одного из моих рабочих - и ты осмеливаешься утверждать, что это я позорю Механикум? - резко парировала Зета. Затем она сверилась с внутренним хронометром. - Четыре минуты и сорок секунд, Мельгатор. Вам пора двигаться.
- Ты пожалеешь об этом, - пообещал Регул. - Мы уничтожим твой город, а твое имя будет стерто из всех записей.
Рыцари шагнули вперед, и в наступившей тишине свист гидравлики и лязг металла прозвучали угрожающе громко.
Мельгатор стукнул посохом по паланкину и, не говоря больше ни слова, удалился вместе с Регулом. Пронзительная последовательность бинарного кода отозвала скитариев, и те разочарованно развернулись к поджидавшему транспорту.
Вскоре бортовые люки захлопнулись, и самолет взмыл в воздух, а командир рыцарей, развернувшись к адепту Зете, открыл канал ноосферической связи.
- Тебе надо было позволить нам их уничтожить, - сказал лорд Катурикс.
- Возможно, - согласилась Зета. - Но мне кажется, у вас еще будет такой шанс.
- Ты считаешь, что они вернутся?
- Я знаю, что они вернутся, лорд Катурикс, но в следующий раз не будут такими самонадеянными, - ответила Зета. - Необходимо отослать сообщения Максималу и Кейну. Кельбор-Хал способен в следующий раз послать за ними. И надо направить еще одно прошение в Легио Темпестус. Мне кажется, в будущем для защиты Магмагорода потребуются более мощные машины.
- Поддержка Темпестус нам бы не помешала, - согласился Катурикс. - А до тех пор мы останемся с тобой. Чем мы должны пока заняться?
Зета взглянула на раскаленный голубой огонь двигателей удаляющегося корабля.
- Готовьтесь к битве, - сказала она.
2.07
Маглев влетел в тоннель, и его со всех сторон окутала темнота. Далия испуганно вскрикнула. Потом освещение в кабинке мигнуло, и она прижалась к Какстону, а тот, не понимая причин ее испуга, просто обнял ее за плечи. Слабый свет ламп залил помещение, но оконное стекло так и осталось непроницаемо-черным зеркалом. Далия отпрянула от пугающей бездонной тьмы и даже попыталась оттолкнуться от стены, упершись в нее ногой.
От ужаса ее дыхание вылетало из груди короткими толчками, мускулы болезненно напряглись, и она почувствовала, что на коже выступила холодная испарина. Сердце Далии стучало громче кузнечного молота, и в уголках глаз навернулись слезы.
- Далия? - окликнул ее Какстон. - Далия, что случилось?
- Это темнота, - выдохнула она и прижалась лицом к его плечу. - Она повсюду вокруг меня!
- Далия, что такое? Я не понимаю!
- Что это с ней?! - воскликнула Северина.
- Я не знаю, - беспомощно ответил Какстон, а Далия, не в силах сдержаться, зарыдала у него на плече.
- У нее приступ паники, - объяснил Ро-Мю 31, подойдя к Далии. - Я наблюдал такие случаи у тех, кто недавно на Марсе. Красная планета отличается от Терры и может вызвать самые разнообразные реакции.
- И что же нам делать?
- Вы ничем ей не поможете, - ответил Ро-Мю 31. - А я уже сталкивался с такими приступами.
Протектор встал на колени перед сиденьем, положил руку на плечо Далии и, придерживая ее трясущиеся руки, заставил отодвинуться от Какстона. Ее лицо сильно побледнело и было залито слезами.
- Темнота, - всхлипывала Далия. - Я не хочу снова оказаться в темноте. Никогда!
- О чем это она? - удивилась Северина. - Заставьте ее замолчать!
- Заткнись, - прошипел Зуше. - Не мешай ему.
- Далия, - заговорил Ро-Мю 31, пристально глядя в ее глаза. - У тебя приступ паники, но тебе нечего бояться, мы в полной безопасности. Я понимаю, сейчас ты этого не чувствуешь, но ты должна мне просто поверить.
Далия подняла взгляд и замотала головой:
- Нет! Нет! Я больше не могу этого вынести. Пожалуйста, не заставляйте меня туда возвращаться.
- Далия, мы скоро выйдем из тоннеля, - ровным уверенным голосом продолжал Ро-Мю 31.
Она ощутила биометрическую связь между ними и попыталась воспользоваться его тщательно контролируемым механизмом метаболизма, чтобы стабилизировать свое состояние.
- Дыши медленнее, - посоветовал Ро-Мю 31. - Ты поглощаешь слишком много кислорода, но ведь тебе это не нужно, не так ли?
Она покачала головой и заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. Физический контроль протектора помог ей замедлить биение сердца, и приток крови к мышцам уменьшился.
Ро-Мю 31 отметил улучшение ее состояния и кивнул.
- Очень хорошо, - сказал он. - Все это лишь физические симптомы тревоги. Они не представляют опасности. Это эволюционная реакция, сохранившаяся с древних времен, когда людям требовались все их навыки, чтобы победить или убежать. Твое тело вспомнило эту реакцию, но это ложная тревога. Ты меня понимаешь?
- Конечно понимаю, - сквозь слезы ответила Далия. - Я не сошла с ума, но я не могу с собой справиться!
- Можешь, - заверил ее Ро-Мю 31.
Он так и стоял рядом с ней на коленях, пока приступ не закончился. Ро-Мю 31 держал ее за руки и разговаривал спокойным, размеренным тоном. Он напомнил ей, что они едут на маглеве, и что это одно из самых безопасных средств передвижения на Марсе, и что рядом с ней находятся друзья.
Постепенно его слова и физический контакт с ним успокоили Далию до такой степени, что ее дыхание выровнялось, а пульс, хоть и остался немного учащенным, уже не напоминал автоматную очередь.
- Спасибо тебе, - сказала Далия, рукавом вытирая слезы. - Я чувствую себя такой глупой. Я понимаю, что мы движемся по тоннелю, но раньше у меня никогда не было клаустрофобии и боязни темноты.
- Все это появилось после неудачного испытания в личной кузнице Зеты, - заметил Зуше.
- Да, мне кажется, именно тогда, - подтвердила Далия.
- Возможно, ты ощущаешь его страх, - произнесла Северина, и все повернулись в ее сторону.
- Чей страх? - переспросил Какстон.
- Ну, того, кто погребен в недрах Лабиринта Ночи, - пояснила Северина, немного смущенная всеобщим вниманием. - Она ведь говорила, что ощущает с ним мысленную связь, не так ли? Не знаю, как вы, а я бы не хотела оставаться под землей после того, как на мгновение увидела мир наверху. Я бы тоже не захотела возвращаться в темноту.
- В словах Северины что-то есть, - заметил Какстон. - Как ты думаешь, Далия?
Далия, не желая возвращаться к этому вопросу сразу после приступа паники, коротко кивнула:
- Возможно.
- Нет, я в самом деле считаю, что Северина права, - настаивал Какстон. - Я имею в виду…
- Хватит! - прервал его Ро-Мю 31. - Подожди, пока мы не выберемся из тоннеля. Зуше, сколько нам еще ехать?
Зуше поспешно подключился к бортовому когитатору, и его взгляд затуманился от хлынувшего потока информации.
Ро-Мю 31 тем временем снова повернулся к Далии, и она улыбнулась.
- Спасибо, - еще раз поблагодарила она.
Он наклонил голову, и, хотя она не могла видеть его лица, Далия поняла, что протектор улыбается в ответ.
- Ну как? - самым беспечным тоном, на какой она была способна, спросила Далия. - Сколько времени мы еще пробудем в тоннеле, Зуше?
Зуше нахмурился и, приподняв руки, стал перебирать голографические странички информации, которую видел только он сам.
- Я чего-то не понимаю, - сказал он. - Судя по донесению сервитора-водителя, мы замедляем ход.
- Замедляем? Почему? - встревоженно спросил Ро-Мю 31.
Далия заметила, что его ауспик приступил к работе.
- Вот, посмотрите сами, - ответил Зуше, снова проецируя на оконное стекло вид тоннеля с пикт-камеры. - Впереди что-то есть.
Они посмотрели, и там действительно что-то было.
Навстречу останавливающемуся маглеву по дну тоннеля катилась странная машина, похожая на огромного робота со сферическим корпусом, поставленным на мощные гусеницы. По обеим сторонам торчали две конечности, а над плечами в воздухе развевались гибкие оружейные механодендриты самого устрашающего вида.
В центре корпуса вспыхнули желтым светом три округлых выступа, и на глазах у изумленных друзей мощные руки поднялись вертикально вверх. К тому моменту, когда маглев окончательно остановился, все, кто находился в купе, поняли, что вместо рук у машины огромные орудия.
Даже при не слишком четком изображении, передаваемом с пикт-камеры, Далия заметила странность и уникальность электрического поля машины. Она обратилась к той части мозга, которую адепт Зета называла внутренним каналом в эфир, и попыталась установить контакт с машиной, сразу же ощутив жар ее реактора и липкую паутину мрачного и злобного сознания.
Каба… это ее имя.
В течение краткого мига контакта она прочла историю создания машины и убийства ее бывшего друга, адепта по имени Паллант Равашоль. После его смерти в полной мере проявилась кровожадная натура машины, и изначальное зло, которым магистры пропитали искусственно созданный разум, трансформировалось в устрашающую жажду убийства.
- Это боевой робот? - спросил Какстон.
- Больше чем робот, - открыв глаза, ответила Далия. - И гораздо страшнее.
- Что?
- Это думающая машина, - прошептала Далия, еще не вполне оправившись от контакта с извращенным разумом, подчиненным одной ужасной цели. - Это искусственный интеллект, зараженный величайшим злом.
- Злом? Какая чепуха! - воскликнул Зуше. - Что могут машины знать о зле?
- А что ей надо? - спросила Северина.
Далия с нескрываемым ужасом взглянула на Ро-Мю 31:
- Она пришла, чтобы убить меня.
Машина Каба открыла огонь, и кабина водителя разлетелась на мелкие части под яростным шквалом лазерных импульсов и плазменных снарядов. Темноту тоннеля разогнали рванувшиеся из разбитых батарей языки огня.
Ро-Мю 31, схватив Далию, сорвал ее с сиденья. Машина двинулась вперед, орудия, окруженные ореолом белого пламени, методично уничтожали вагон за вагоном. Выстрелы мощных орудий, рассчитанных на то, чтобы пробивать броню танков и пустотные щиты титанов, легко пронзали тонкие стены маглева.
Какстона, Северину и Зуше не надо было подгонять, и они в ужасе стремглав бросились вслед за протектором. Снаружи стоял оглушительный шум, глухие удары взрывных волн чередовались с шипением и свистом лазерных лучей, гром тяжелых снарядов и визг отлетавших рикошетом осколков эхом отражались от стен тоннеля. Маглев, охваченный многочисленными пожарами, вздрагивал, как раненое животное.
Невдалеке раздавались вопли перепуганных пассажиров, уже попавших под обстрел. Коридор был заполнен людьми, все кричали и толкались, отчаянно стараясь убежать от приближающейся машины-убийцы. Ро-Мю 31, держа Далию на руках, врезался в толпу и стал пробивать дорогу к задней части маглева.
<С дороги!> взревел он, придавая бинарному наречию самую воинственную тональность.
Врожденное почтение к протектору Механикум оказалось настолько сильным, что большинство людей подчинились его приказу, и Ро-Мю 31, держа перед собой боевой посох, устремился по коридору к аварийному выходу.
Далия оглянулась через плечо протектора. Охваченные паникой люди, стремясь выбраться наружу, колотили по окнам кулаками, огнетушителями и всем, что попадалось под руку. За дверью в передней части коридора полыхал огонь и поднимались клубы дыма.
- Скорее! - закричала Северина. - Ради любви Омниссии, скорее!
Ослепительно-белое копье плазмы ворвалось в вагон, пройдя сквозь стекло и металл с легкостью лазерного резака. В одно мгновение тела десятка пассажиров оказались разрезанными пополам, и Далия всхлипнула, ощутив запах вскипевшей крови и обуглившейся плоти.
- Ложись! - крикнул Ро-Мю 31.
Он швырнул Далию и Какстона на пол, Северина поспешила последовать их примеру, а Зуше и так из-за давки уже упал на колени. Раскаленный луч метнулся по коридору, убивая всех на своем пути. Далия в немом ужасе смотрела, как на пол градом падают отрезанные руки, головы и куски тел.
Смертоносный луч прошел поверху, и рядом с Далией на пол упало несколько капель расплавленного металла. Она перекатилась на бок, но вдруг вскрикнула от боли, когда одна из капель задела ее руку, оставив ярко-красную полоску ожога.
- Святые отцы! - прошипел Зуше, падая ничком при очередном взрыве, тряхнувшем весь состав от начала до конца.
Под общий крик, скрежет разрываемого металла и треск искрящих проводов вагон подпрыгнул. Далия только успела приподняться на четвереньки, как вдруг вагон оторвался от рамы и мир вокруг нее внезапно перевернулся. Вагон рухнул на дно тоннеля, и от удара взорвались все оконные стекла. На людей обрушился град сверкающих осколков.
У Далии перехватило дыхание, и она ощутила, что на глаза стекает кровь. Она не могла пошевелиться, придавленная чем-то тяжелым, и только сморгнула кровавые слезы. Стрельба не стихала, и, хотя она не могла определить, насколько приблизилась машина, стробоскопические вспышки, казалось, мелькали прямо за их вагоном.
Далия попыталась освободиться от предмета, прижавшего ее… к потолку? Где теперь верх и где низ? И криков больше не слышно, неужели машина Каба убила всех?
Поперек ее туловища лежало тело мужчины или, по крайней мере, его половина. Далия невольно вскрикнула, изо всех сил оттолкнув его. Металл под ней - потолок, теперь она была совершенно в этом уверена - стал теплым и липким от крови, весь коридор был завален грудами человеческих останков, металлический запах крови бил в ноздри, и Далия не могла припомнить более отталкивающей вони.
От страха, от вида множества мертвых тел, от мысли, что их удивительное путешествие так быстро подошло к кровавому концу, ее стошнило. Несмотря на слабость и запах смерти, Далия решила разыскать в этом хаосе своих друзей.
Ро-Мю 31, с обломком искореженного металла в плече, лежал дальше по коридору. Его биометрические показатели неустойчиво мигали, но протектор был жив.
Зуше лежал в груде тел, его лицо сплошь покрывала пленка крови, но его собственной или чужой, Далия определить не смогла. Какстон оказался совсем рядом, его придавила сорвавшаяся металлическая дверь, глаза его были открыты, а с окровавленных губ срывался тихий жалобный стон.
Северину придавил сорвавшийся со стены автомат по выдаче пищи, и одна рука у нее вывернулась под неестественным углом. Она лежала с закрытыми глазами, но страдальческое выражение лица и частое неглубокое дыхание подсказали Далии, что подруга жива.
В вагоне повисла тишина, никто уже не толкался и не пытался выбраться, и единственным источником света оказались чудом уцелевшие светящиеся сферы, горевшие вполсилы.
После ужасной какофонии разрушения и смерти тишина не только не успокаивала Далию, а, наоборот, пугала.
Она стала пробираться к Ро-Мю 31, но протектор, заметив ее усилия, покачал головой и приложил палец к почерневшей ротовой щели своего шлема.
Сначала Далия ничего не поняла.
А потом она услышала.