Золотые доспехи воина-гиганта были изготовлены лучшими мастерами и украшены великолепной резьбой самых искусных художников Имперских Кулаков. С его плеч ниспадала красная бархатная мантия, затканная бронзовыми нитями, а сверкающие белизной волосы контрастировали с золотом его брони. Лицо воина, обожженное тысячами солнц, было смуглым и обветренным и дышало непоколебимой решимостью.
Спутник могучего воина казался ничем не примечательным; его плечи уже поникли под тяжким грузом целого мира, а грива длинных волос стала совсем седой.
Следом за двумя такими разными личностями маршировал отряд из десяти вооруженных длинными палашами Кустодиев, в бронзовых доспехах, шлемах, украшенных алым плюмажем. Этот отряд выполнял роль почетного караула, поскольку Рогал Дорн, примарх Имперских Кулаков, не нуждался в охране.
Из всех территорий Императорского дворца территория Химадри была одной из немногих, еще не превратившихся в неприступную крепость по приказу золотого воина, хотя это обстоятельство служило ему не слишком большим утешением, как считал его спутник - Малкадор Сигиллайт, Регент Терры.
Перед аркой Шивалик, где в мраморе были выбиты имена десяти тысяч строителей, Малкадор заметил застывшее в глазах Дорна удивление. А еще глубже в них скрывалась печаль.
- Величие и мощь Императора поднимутся из пепла этой войны, подобно фениксу, - сказал Малкадор, догадавшись о безрадостных душах своего спутника.
Дорн опустил взгляд и невесело усмехнулся:
- Прости. Я как раз подсчитывал, сколько потребуется времени, чтобы демонтировать эту арку и заменить ее укрепленными воротами.
- Я понимаю, - сказал Малкадор и, проходя под аркой, сцепил руки за спиной. - И сколько же на это нужно времени?
- Если будут работать мои Кулаки, то можно уложиться в два дня, - ответил Дорн. - Но хочется надеяться, что до этого не дойдет. Если армия предателей проникнет сюда, это уже будет поражением.
- Император верит, что ты этого не допустишь.
- Не допущу, - согласился Дорн.
Некоторое время она продолжали путь в молчании, наслаждаясь видом горных вершин на фоне голубого неба и разными диковинами, размещенными на территории Химадри: Тронным Глобусом безумного короля Пешкейна с Тали, Колоннадой Героев, последней летающей машиной из Рима, заключенной в стазисном поле, и сотнями других чудес и трофеев времен Войн Объединения.
- Император и сегодня не выйдет к нам? - спросил Дорн, минуя окровавленные жемчужные доспехи, сорванные с полководца Калаганна.
Малкадор вздохнул. Он ожидал этого вопроса.
- Нет, мой друг, он не выйдет.
- Но скажи, Малкадор, почему?! - возмутился Дорн. - Его империя пошатнулась, и его прекрасный сын-мерзавец втянул в войну половину Галактики. Что может быть важнее этого?
- У меня нет ответа на этот вопрос, мой друг, - сказал Малкадор. - Кроме слов Императора, что нет ничего на свете важнее, чем его работа в подземелье дворца, - ни Хорус, ни ты и, уж конечно, не я.
- Значит, мы остались одни.
- Нет, - возразил Малкадор. - Мы не одни. И никогда не будем одни. Император может не быть рядом с нами, но он дал нам средства вести эту войну и добиваться победы. У Хоруса три братских Легиона, а у тебя твои Кулаки и тринадцать других Легионов.
- Лучше бы их было пятнадцать, - пробормотал Дорн.
- Даже не думай об этом, мой друг, - предостерег его Малкадор. - Они навеки потеряны для нас.
- Я знаю, - сказал Дорн. - И ты прав. Если брать в расчет только численное соотношение, у предателя мало шансов на победу, но он всегда был самым хитрым и всегда умел отыскать лазейку, до которой не додумался бы никто другой.
- И ты этого боишься?
- Возможно, - прошептал Дорн. - На самом деле я не знаю, чего мне бояться. И это меня тревожит.
Малкадор махнул рукой в сторону мрачной черной двери в конце территории Химадри, куда они направлялись.
- Возможно, магистр Астра Телепатика знает что-нибудь о других Легионах.
- Хорошо бы, - сказал Дорн. - После тех жертв, которых нам стоило странствие в варп-штормах, ему бы лучше получить известия о Сангвинии и Льве.
- И Жиллимане, и Руссе, - добавил Малкадор.
- Об этих я не беспокоюсь, они смогут за себя постоять, - заметил Дорн. - Но вот остальные, когда я последний раз слышал об их планах, направлялись в опасные области, и мне не нравится, что я не в состоянии с ними связаться. Мне необходимо собрать все Легионы, чтобы поразить предателя в самое сердце.
- Ты все еще строишь планы сражения с Хорусом Луперкалем?
- После того, что он натворил на Исстваане Три, выбора нет, - ответил Дорн, едва не вздрогнув при упоминании имени его бывшего брата. - Убей голову, и тело умрет само.
- Может, и так, но у нас возникли проблемы ближе к дому, и с ними придется разбираться в первую очередь.
- Ты говоришь о мятеже на Марсе?
- Да, - подтвердил Малкадор. - Высший адепт Иплувиен Максимал ежедневно докладывает мне о новых зверствах и потере знаний. Красная планета охвачена войной.
- А от генерал-фабрикатора нет известий?
- Ничего, что имело бы смысл. Боюсь, он уже не с нами.
- А насколько надежен этот Максимал?
Малкадор пожал плечами:
- Кого можно считать надежным в такие времена? Я давно знаю Максимала, и, хотя он склонен к преувеличениям, это преданный Императору адепт, и я верю, что он говорит правду. Марс охвачен мятежом.
- Следовательно, прежде чем вступать в войну за пределами Солнечной системы, придется наводить порядок дома.
- Что ты предлагаешь?
- Я пошлю Сигизмунда с четырьмя ротами Кулаков для обеспечения безопасности кузниц Марса. Мондус Оккулум и Мондус Гамма производят броню и оружие для Астартес. В первую очередь мы захватим эти две кузницы, а потом позаботимся об остальных.
- Сигизмунд? Не слишком ли он легкомысленный для этого задания? - спросил Малкадор. - Может, стоит отправить на Марс более уравновешенного командира?
По лицу Дорна скользнула редкая в последнее время улыбка.
- Да, мой первый капитан не слишком сдержан на язык, но я пошлю с ним Камба-Диаса. Он будет сдерживать Сигизмунда. Как, это рассеет твои сомнения?
- Конечно, - кивнул Малкадор. - Ты командуешь имперскими вооруженными силами, и я в тебе полностью уверен, но даже такому скромному администратору, как я, понятно, что для умиротворения Марса недостаточно четырех рот Астартес.
- Мы можем добавить отряды Имперской Армии и вспомогательные подразделения, базирующиеся на Терре и спутниках Юпитера и Сатурна.
- А как насчет Несущих Слово Сора Талгрона?
- Нет, - ответил Дорн. - Эти воины мне понадобятся для атаки на Исстваан Пять.
Малкадор помолчал и в одно из громадных окон посмотрел на солнце, опускающееся за высочайшую вершину мира.
- Кто бы мог поверить, что мы до этого дойдем! - посетовал он.
- Никто не мог этого предвидеть, - сказал Дорн. - Даже Император.
- Если мы не сумеем остановить Воителя, мы лишимся результатов наших трудов за последние три столетия, мой друг. В случае неудачи все наши достижения и мечты о единстве обратятся в прах. Мы уничтожим себя собственными руками или погибнем от рук захватчиков-чужаков, поскольку не сможем оказать им достойный отпор.
- Значит, провала допустить нельзя, - подытожил Дорн.
Малкадор повернулся к примарху и взглянул в его красивое обветренное лицо:
- Посылай своих воинов на Марс, Рогал Дорн. Добейся безопасности для марсианских кузниц, а потом выбей дух из Хоруса Луперкаля на Исстваане Пять.
Дорн слегка наклонился вперед.
- Я так и сделаю, - пообещал он.
3.02
Как и предполагала адепт Зета, воины генерал-фабрикатора действительно вернулись к Магмагороду. Едва солнце, предвещая еще один день кровопролития и хаоса, поднялось над кальдерами гор Фарсида, как ауспики охраны подняли тревогу, которой со страхом ожидали обитатели кузницы.
К городу приближался Легио Мортис.
Титаны проследовали южнее горы Павлина, вокруг отрогов Арсии, без труда разрушив высокие стены, ограждавшие склады контейнеров и подъездные пути, по которым перевозилась продукция Магмагорода. Через пролом, пробитый мощными орудиями "Императора", прошли тринадцать машин, возглавляемые "Аквила Игнис".
Огромный "Император" медленно и величаво двигался в окружении "Владык войны" и "Разбойников", а четыре "Гончие" сновали впереди, словно загоняющие добычу волки. Красная броня с серебряной и черной отделкой сверкала в лучах поднимающегося солнца, но к основным цветам уже был добавлен Глаз Хоруса. Громогласные трубы подтверждали воинственные намерения воинов, и им вторили пронзительные всплески чудовищного скрапкода.
Издали титаны были похожи на согбенных стариков, с трудом переставляющих ноги, но в военных машинах не было и намека на слабость. Титаны создавались с единственной целью - крушить врагов Человечества, а теперь они служили темным целям и темным хозяевам.
Машины не обратили ни малейшего внимания на бесконечные ряды контейнеров, они решительно двигались вперед, к назначенной цели. Склад контейнеров занимал огромную территорию, а впереди маячили многочисленные производственные помещения и жилые поселения горы Арсия.
Титаны Мортис направлялись именно к этой плотно застроенной территории, поскольку, кроме тщательно охраняемой дороги Тифона, это был единственный путь, ведущий через лагуну магмы к городу адепта Зеты.
В поселках отсутствовал достаточно широкий проезд, по которому могли бы пройти титаны, но принцепс Камул и не нуждался в них. Мощные орудия вполне могли расчистить путь несколькими залпами, да и сами машины легко преодолевали подобные препятствия, сокрушая постройки своей тяжестью. Мортис ничуть не заботили миллионы рабочих, обитавших в поселках. Их целью было уничтожение Магмагорода и приведение к покорности адепта Зеты, разгневавшей новых властителей Марса.
Тысячи людей, словно муравьи перед стадом несущихся быков, разбегались от приближающихся титанов, но огромные машины о них не беспокоились - следующие за ними отряды должны были позаботиться, чтобы в тылу никого не осталось.
В контейнерный порт воплощением оживших кошмаров хлынули когорты модифицированных варпом скитариев, в покрытой шипами броне, и чудовищно увеличенных сервиторов, и от их воинственных воплей между рядами металлических контейнеров заметалось громкое эхо.
Колоссальные опоры титанов быстро перебили линии подачи топлива на посадочные площадки, и сразу же загремели взрывы, а по небу, словно зияющие трещины, расползлись струи дыма.
Из редутов и укреплений у основания жилых ульев грянул артиллерийский залп, землю перед титанами взметнули разрывные снаряды, и в воздух взлетели смертоносные тучи осколков. В первый же момент было убито несколько сотен вражеских солдат, но это число не шло ни в какое сравнение с надвигающимися ордами.
Под артиллерийскими залпами вспыхнули и замерцали пустотные щиты титанов, но для того, чтобы вывести их из строя, требовался массированный прицельный огонь, а иначе усилия защитников не приносили никаких результатов. Четыре "Гончие", пригнувшись к земле и петляя под обстрелом, рванулись вперед и открыли ответную стрельбу из мегаболтеров.
Один из выстрелов оказался особенно точным, и "Гончая" пошатнулась. Несколько снарядов подряд привели к перегрузке силовой защиты, раздался оглушительный взрыв, и "Гончая", лишившись одной орудийной конечности, упала вперед головой, прочертила по земле борозду около тридцати метров и только потом неподвижно замерла. В рядах защитников послышались торжествующие крики, но наблюдавшие за боем адепты Магмагорода понимали, что потеря одного титана не остановит Легио Мортис.
Принцепсы оставшихся "Гончих" с должным уважением отнеслись к мастерству артиллеристов Магмагорода: они увеличили скорость и стали тщательнее уклоняться от огня.
На защитников обрушился шквал орудийной стрельбы. Залпы осколочно-фугасных снарядов пробивали все защитные барьеры, кроме самых мощных укреплений, и сеяли невообразимый хаос среди протекторов, скитариев и техностражей адепта Зеты. Выстрелы "Гончих" привели к детонации боезапасов и уничтожению орудий.
Ликование, охватившее воинов при виде поверженной "Гончей", после ответных ударов ее собратьев мгновенно развеялось. Обезумевшие от ужаса защитники, прижимая к груди оторванные конечности, поддерживая руками вываливающиеся внутренности и таща за собой тела погибших, бежали от воя и взрывов настигающих их снарядов.
Первая линия укреплений вскоре опустела, и тогда разошлись адамантиевые створки бункера, и оттуда по широким рельсам выкатилась машина "Ординатус". Это гигантское орудие было настолько тяжелым, что ему требовались усиленное шасси, экипаж из сотни человек и особые генераторы для подзарядки. Любой адепт считал, что ему повезло, если в его арсенале имелось хотя бы одно такое мощное орудие.
Наводчики "Ординатуса" при помощи ауспика установили прицел, выбрав одну из самых больших машин противника - дерзкого "Разбойника", который опередил своих собратьев.
Ослепительный раскаленный поток энергии вырвался из "Ординатуса" и ударил точно в голову беспечного "Разбойника". Пустотные щиты с пронзительным скрежетом лопнули, разбрасывая искры и смертоносные дуги энергетических разрядов, которые в одно мгновение испепелили сотни находившихся поблизости модифицированных скитариев. Луч "Ординатуса" стал опускаться вдоль корпуса, разрушая броню "Разбойника", так что вся его поверхность покрылась вспышками внутренних взрывов.
Затем из недр титана вырвалось пламя, и взрыв ядерного реактора превратил "Разбойника" в ослепительное солнце. Гибель машины отозвалась стонами и скрежетом силовой защиты его собратьев, но остальные титаны не получили никаких повреждений, кроме незначительных царапин от разлетающихся обломков.
"Ординатус", закончив работу, начал откатываться назад, под защиту бункера, чтобы перезарядить орудие.
Но не успел.
Чудовищно огромный "Аквила Игнис" открыл огонь из своего аннигиляционного орудия, и гигантский "Ординатус" исчез в пламени ядерного взрыва.
Шок, вызванный гибелью такой мощной машины, на мгновение выбил из колеи защитников Магмагорода. Этого и добивались Мортис. Еще не успело погаснуть пламя взрыва, как вражеские "Гончие" рванулись вперед и прорвали рубеж обороны.
Из аугмиттеров "Гончих" вырвались торжествующие вопли, а затем началось истребление оставшихся воинов. Мощные залпы мегаболтеров сплошной стеной огня сметали немногочисленных солдат, не оставляя в живых ни единого человека. Турболазеры сжигали плоть и плавили броню, а подоспевшие скитарии добивали тех, кто успевал отбежать в сторону.
Опьяневшие от крови "Гончие" продолжали двигаться вперед, топча ногами останки защитников. Высокую стену, отделявшую жилые поселения от вспомогательных цехов кузницы Зеты, они преодолели с той же легкостью, с какой ребенок перешагивает через упавшую ветку.
Проворные титаны, извергая огонь из пушек и не переставая торжествующе трубить, стали рыскать по плотно застроенным кварталам, как стая голодных хищников.
Одна "Гончая" работала отдельно, методичными выстрелами и ударами массивных опор обращая в руины квартал за кварталом, храм за храмом. Высокие стены, огромные башни системы охлаждения, плавильные цехи - все превращалось в обломки бетона и исковерканного металла.
Две другие действовали в паре: первая "Гончая" прицельным огнем рушила здания, а вторая шла следом, истребляя уцелевших людей. Вместе они устроили такой разгром, какого Магмагород не знал за всю историю своего существования.
В тучах пыли и грохоте падающих зданий, заглушавшем даже торжествующий рев аугмиттеров, "Гончие" расчищали дорогу для более крупных титанов.
Первой была уничтожена одиночная "Гончая".
Ее экипаж так и не увидел, кто на них напал, лишь сенсорий за мгновение до катастрофы заметил какой-то отклик на ауспике, а затем смертоносный луч лазера сорвал силовую защиту, и машина была взорвана ракетным залпом.
Две оставшиеся "Гончие" мгновенно отреагировали на потерю и яростно устремились к развалинам в поисках дерзкого обидчика. Прочесав по диагонали развалины поселения, они сошлись у дымящихся останков титана и стали прицельно сканировать окрестности.
Ведущая "Гончая", получив возвратный сигнал от объекта, скрытого разбитой стальной фермой, открыла огонь в надежде лишить противника защиты, чтобы второй титан мог его уничтожить.
Металлические конструкции мгновенно рассыпались, но вместо того, чтобы вынудить агрессора к отступлению, "Гончая" получила обратный эффект.
Из огня разлетающихся обломков на "Гончих" с воинственным кличем устремился громадный монстр в кобальтовой броне.
"Деус Темпестус" всей своей мощью обрушился на остолбеневшую "Гончую", опрокинул ее на землю и придавил могучей ногой. Под тяжестью опоры первой божественной машины Легио Темпестус небольшой, по сравнению с "Владыкой войны", титан сплющился, как консервная банка.
- Противник уничтожен, - произнес принцепс Кавалерио из глубины амниотического резервуара, установленного в верхней части машины.
Вторая "Гончая" при виде "Деус Темпестус" бросилась бежать к собратьям, как убегает хулиган, встретившись с группой своих бывших жертв.
Но она попала точно под перекрестный огонь "Металлус Кебрения" и "Аркадия Фортис", которые в одно мгновение сорвали пустотные щиты и выпотрошили корпус ураганными залпами турболазеров.
Следом за тремя торжествующими машинами появились "Гончие" Темпестус "Вульпус Рекс", "Аструс Люкс", а также "Владыка войны" "Фарсида Гастатус". Все они заняли позиции на развалинах поселка и приготовились к защите Магмагорода от Легио Мортис.
Принцепс Кавалерио, взглянув на обломки поверженных титанов, усмехнулся.
<Мортис хочет драться!> обратился он к своим воинам в бинарном коде. <Мы обеспечим ему такую возможность!>
В Покоях Весты, на самом верху серебряной пирамиды в центре Магмагорода, адепт Зета получила сообщение об уничтожении четырех "Гончих" противника. Титаны Легио Темпестус прибыли две ночи назад, и их появление могло бы заставить ее поверить в провидение Бога Машин, но Зета знала, что отсрочкой уничтожения своей кузницы она обязана только благородству принцепса Кавалерио.
Даже без ужасной угрозы, которую представлял титан "Император", воины Мортис имели огромное численное преимущество, и все же принцепс Кавалерио пришел ей на помощь. Если бы он не был заключен в амниотическом резервуаре, адепт Зета, поддавшись редкому всплеску эмоций, обняла бы его.
Первый удар по врагу должен был быть нанесен из засады, чтобы пусть немного, но сравнять шансы, и, хотя Зета была сильно опечалена гибелью своих солдат и артиллеристов, она сознавала необходимость этой жертвы. Машины Мортис, привлеченные перспективой легкой победы, поплатились за свою неосторожность. Уничтожение четырех "Гончих" и "Разбойника" произвело внушительное впечатление, но, учитывая соотношение орудий и машин, Темпестус все еще оставались в меньшинстве.