Эльрик де Фокс
Наверное, все произошло очень быстро, но для меня в бою время течет иначе, и я видел, как медленно, страшно медленно сбились в кучу напуганные верблюды. Как скатился с седла Сулайман и побежал, спотыкаясь, куда-то в сторону. Как воины охраны, позабыв обо всем, нахлестывали коней, улепетывая от ужасной твари. И Кину, вырвавшуюся из этой толчеи, с лютней, заброшенной за спину. Кину, со всех ног спешащую ко мне.
Арбалетный болт свистнул, уходя вперед и вверх. Прямо в нёбо вновь распахнувшейся пасти. Дохлый, конечно, арбалетик. Но лучшего я еще не встречал. Они ведь на людей рассчитаны, арбалеты-то. На людей. Ну на эльфов, в крайнем случае…
Кусок змеиной головы вылетел вместе с глазом. А толку?! Мозгов у твари все равно не оказалось. И надо было бежать. Да только совсем рядом грохотала копытами лошадка Кины. И не ушли бы мы вместе. Не…
Мне повезло, что Змей так и не успел выбраться на дорогу полностью. Все-таки деревья ограничивали его подвижность.
Чем-то эта драка напоминала достопамятное сражение анласитского Гуиса-драконоборца.
Тяжелые удары о землю окровавленной головы твари. Мой топор, достающий ее, отсекающий солидные куски скользкого, вонючего мяса. Беснующаяся лошадь. Удрать я ей не дал, и теперь Греза дралась за жизнь вместе со мной.
И все-таки он был быстрым, этот Змей. Очень быстрым. Когда его удар выбил меня из седла, я сгоряча еще вскочил - не потому, что надеялся его убить, а чтобы отвлечь от эльфийки, - и кинулся вперед, как воробей на ястреба. Выскочить из-под падающей замертво туши я успел. А потом…
Жесткая постель, беленый потолок над головой. Кина в кресле, глядящая на меня так, будто я был всеми ее любимыми и умирающими родственниками вместе взятыми. Мешающие дышать повязки. Запах трав. Эльфийских, между прочим. Я таких и не знаю.
- Это мы где?
Н-да. Назвать свой вопрос оригинальным я не могу. Но ничего другого почему-то в голову не пришло.
Кина встрепенулась, сообразив, что я жив и почти здоров. Всплеснула руками и бросилась меня обнимать, обливаясь почему-то слезами. С чего бы? Или она расстроилась по поводу того, что я все-таки не умер?
Помимо слез, бессвязных восклицаний и сырой подушки я получил и чуть-чуть информации. Правда, странной. Что-то о героических сражениях. Бесстрашных воинах. Ну и заодно о том, что два полученных мной удара - в грудь, головой Змея, и тот, спиной о землю - должны были бы свести меня в могилу. Однако ж не свели.
- Еще бы. Подумаешь, червяк! Интересно, почему в обществе красивых женщин (пусть эльфиек) так и тянет выпендриваться?
Кина сама, наверное, не смогла бы себе объяснить, почему, когда кошмарное чудовище вырвалось из такого мирного, светлого леса и начала разбегаться в ужасе верная охрана Сулаймана, она сама не помчалась куда глаза глядят. Какая-то сила заставила ее пришпорить сопротивляющуюся лошадь, направляясь к Эльрику. К Эльрику, который остался один против воплощенного ужаса. Один против всех, защищая ее.
Светлый Владыка, она ни на миг не усомнилась, что он защищает именно ее.
- Сгинь к акулам, дура! - заревел шефанго на эльфийском, каким-то жутким, не своим, рычащим низким голосом. А неказистая лошаденка продолжала мчаться вперед, похоже, потеряв голову от страха. Какими-то отрывочными кусками видела Кина то мечущуюся Грезу, то алые отблески солнца на лезвии топора, то страшную голову Змея, в которую с хрустом врезалась сталь.
Разбрызгивая кровавые ошметки, змеиная голова врезалась Эльрику в грудь и вышибла шефанго из седла. Кина услышала истошный визг и не поняла, что визжит сама. Все закончилось. Так быстро и страшно. Но де Фокс вскочил, словно оттолкнувшись от земли всем телом. Быстро и гибко. Он должен был умереть. Сперва он, а потом Кина… Он еще жил.
Змей и Эльрик ударили одновременно. Вскрикнула по-человечески Греза, когда чешуйчатая голова обрушилась ей на спину, ломая хребет. Забила копытами, валясь в дорожную пыль. А сверху, то ли зашипев, то ли закаркав, заливая дорогу кровью, упал Змей. Мертвый. Шефанго ушел из-под удара, который должен был размазать его по земле. И только потом опустился рядом. Не упал, а именно опустился. И остался сидеть, уронив голову на заляпанные кровью чешуи.
- Вот! Герой! - кричал, позабыв о своей обычной сдержанности, Сулайман, пока самодельные носилки с Эльриком рысью волокли к недалекому уже постоялому двору. - Вот! - Слюна брызгала с полных губ исмана. - А вы, вы все, дети шакала! Постыдная помесь свиньи и бродячего пса! Пожиратели отбросов! Трусливая падаль, недостойная носить оружие. Ты умеешь лечить, девочка? - обратился он к Кине неожиданно ласково. - Скажи старому Сулайману, ты умеешь лечить? Ну где я найду лекаря в этой забытой Пламенем дыре?! Ты должна выходить своего брата. Ты должна, или я отправлю тебя вслед за ним.
- Молчал бы, толстопузый! - зло огрызнулась Кина. И добавила на всякий случай одно из слов, подхваченных ею в незабвенной Румии. Не то, которое сказала она, когда пришла в себя в номере Трессы. Но, видимо, не хуже. Во всяком случае, когда она вспомнила однажды это слово при Эльрике, уши у шефанго почернели, и он очень вежливо попросил Кину никогда больше так не говорить.
Сулайман осекся. Налился дурным румянцем. И умолк.
К счастью, в северном городке, на границе Айнодора с Орочьими горами, лечить умела любая женщина. Когда случались набеги, каждый лекарь ценился там на вес золота.
Все пережитое, все события сразу и каждое по отдельности и попыталась Кина изложить Эльрику, едва открыл он глаза. То есть, конечно, сперва она почему-то заплакала. Но потом все-таки рассказала. А если Эльрик чего-то не понял (во всяком случае, Кине не показалось, что он вообще что-то понял), то, наверное, лишь потому, что очень уж здорово он ударился о землю.
- А Сулайман коня привел! - вспомнила она, когда поняла, что помирать названый братец не собирается, а собирается, наоборот, жить, причем прямо сейчас же, не сходя с места.
- Какого еще коня? - Эльрик с остервенением выпутался из одеяла, которым его так заботливо укутали, и сел на постели, недовольно уставившись на лежащую вне досягаемости одежду.
- Коня… - Кина завороженно смотрела, как перекатываются под светло-серой, гладкой кожей тугие мускулы. Страшный шрам на правом плече нисколько не портил шефанго. Скорее, наоборот, был как-то странно уместен.
- Ну? - вернул ее к жизни голос Эльрика. Де Фокс потер лицо ладонями. Помотал головой. - Бр-р-р… Ненавижу. А ведь я так любил змей! Какого коня?
- Да обычного коня, - спохватившись, заговорила эльфийка. - Ну… красивого такого. В смысле, не как наши, айнодорские, конечно. Но… Сильный конь, это видно. Выносливый. Большой. И сбруя на нем красивая очень. Вся в серебре. Да! Он его для тебя привел. И где только взял - в караване его не было, я бы заметила. А еще он мне лошадку привел. Тоже славную.
- О премиальных мы вроде не договаривались, - почему-то зло пробурчал Эльрик. - Выйди, девочка. Я оденусь, что ли.
- Зачем?
- Гм! - Невероятно, но в безжизненных, мертвых глазах шефанго промелькнул явный интерес. - Я не думаю, что нам стоит заниматься этим здесь и сейчас, верно? А значит, мне нужно одеваться и покидать твои гостеприимные стены. Это ведь твоя комната, так?
- Чем заниматься? Ой… - Кина покраснела и тут же сердито нахмурилась. Эльрик с нескрываемым удовольствием наблюдал, как от гнева темнеют ее глаза, приобретая совершенно потрясающий фиолетовый оттенок. - Да ты… Да как ты…
- Да никак, - оборвал ее де Фокс, не дав разразиться гневной отповедью. - Сейчас особенно. Маленькая ты еще. Все. Брысь.
- Тебе лежать…
- Слушай, девочка, я-то не из стеснительных. О себе подумай. Помрешь ведь от смущения, почитай, не пожив еще.
Кина поднялась и вышла из комнаты. Держалась она подчеркнуто прямо и дверь за собой закрыла без стука. Аккуратно так закрыла. Вежливо. До оскомины вежливо.
- Так-то лучше, - сказал шефанго в закрывшуюся дверь. Оделся он быстро, но сначала избавился от туго перетягивающих грудь бинтов. Шефанго не эльфы какие-нибудь, все как на собаке заживет. Кольчугу, сваленную на полу бесформенной грудой, надевать не стал - ребра все-таки ныли, и одна мысль о лишней тяжести заставляла их болеть еще сильнее.
Кины не было за дверью. Не было и на просторном дворе. Откуда-то из-за складов доносился ее серебристый голос, выводивший вычурную мелодию на эльфийском, но Эльрик туда не пошел. Он отмахнулся от охранников, потянувшихся к нему с виноватыми лицами. Вежливо нахамил Сулайману. Сел, скрестив ноги, на пыльную землю у стены, достал трубку и закурил.
То не кровь врагов на моих руках,
То не пыль дорог на моих ногах.
Это дальний звон, это свет звезды,
Горечь тайных слез -
Это кровь травы…
Чего проще было, кажется, взять и охмурить Кину, если не в Удентале - там на это действительно как-то не осталось времени, - так хотя бы по дороге. Пять ночевок на постоялых дворах! И ни одна собака не вякнула бы. Великое дело - парочка нелюдей, прикидывающихся братом и сестрой, дабы не шокировать закостеневших в рамках своих Обрядов смертных.
"Да она же соплячка; еще, - напомнил себе Эльрик и тут же разозлился: - Себе бы не врал, жеребец стоялый! Не такие были - и что? Хоть бы раз совесть проснулась".
Красива была Кина. Красива несказанно, но где это видано, чтобы красота женская в святом деле совращения помешала? Беззащитна и беспомощна. Да, Великая Тьма, все они перед ним, неудержимым в чудовищной силе своей, и беспомощны, и беззащитны. Иногда даже чересчур. Могли бы и позащищаться, хотя бы из приличия. От него, от Эльрика, эльфийка полностью зависела… Да. Здесь было что-то. Правда или хотя бы часть правды. В конце концов, он всегда оставляя за женщиной право выбора, а о каком, к акулам, выборе могла идти речь у Кины, которая цеплялась за него, за шефанго, как за единственную надежную опору в ужасе, окружившем ее среди смертных?!
Эльрик-Предатель. Как же! Древняя сказка Айнодора.
Пальцы в зелени, да в глазах огонь
На околице ждет тебя твой конь.
Мчитесь к западу, вдруг получится,
А за вас я здесь
Да помучаюсь.
"Влюбился я, что ли? - мрачно спросил принц у себя самого. И сам себе ответил: - Похоже, что так".
Испугался он мгновением позже. Когда понял, что подумалось-то не в шутку. Не с обычной скабрезной усмешечкой.
"Да бред собачий! - Эльрик вскочив на ноги, стискивая острыми зубами черенок трубки. - Укуси меня треска, быть такого не может. Пень старый, развалина древняя, герой-любовник, ты что - охренел?!" Отвечать, кроме него, было некому. А отвечать самому почему-то не хотелось.
Де Фокс глубоко затянулся. Выпустил дым. Почувствовал на зубах деревянную крошку и выругался вслух. Похоже, очередной трубке приходил конец, В голове не укладывалось, как можно было влюбиться а глупую, запуганную, измученную девочку за каких-то шесть дней.
"В эльфийку, Боги… - молча простонал Эльрик. - Нет, я и вправду извращенец".
Ноги босые да во сырой земле.
Все по поросли да по живой листве
Только нет пути, время кончилось
Ясным утречком,
Грешной ночкою.
Влюбиться за шесть дней! И это после десяти даже не веков - тысячелетий галантно-скабрезного отношения к женщинам. Любым. Случались, конечно, увлечения, затягивавшиеся надолго. Иногда на десятки лет. Но… Нет. Не так все было. Совсем не так. Красива была Кина… В том-то я беда. Так уж устроены шефанго, что все вокруг оценивают они с позиций "красиво - некрасиво". Это - определяющее. Остальное - лишь поверхностные наслоения, не стоящие внимания, не оказывающие влияния. Ни на что.
Эльрик был больше шефанго, чем все его соплеменники. И одновременно он не был шефанго вообще. Обычно это помогало отстраниться, посмотреть на собственные поступки словно бы сверху, как смотрят на картину, на отражение в воде. Помогало понять себя. Предсказать свое поведение.
Сейчас и здесь он тоже отстранился. И увиденное не понравилось принцу. Совсем.
Красива была Кина. Слишком красива. Скорее всего, даже на Айнодоре не знала она равных себе. А уж его, шефанго, давно не видевшего нелюдей, привыкшего довольствоваться теми осколками красоты, что сверкали иногда в человеческих женщинах, синеглазая эльфийка заворожила сразу. Наверняка даже не задумавшись об этом.
"И не влюбился ты вовсе" - вынес Эльрик сам себе неожиданный и беспощадный приговор. "Ты ее полюбил, придурок. Теперь моли Богов, чтобы добраться поскорее до Ахмази и сдать ему эту обузу с рук на руки. Сдать с рук на руки, ты меня слышишь, болван?! Этот лис о девчонке получше твоего позаботится, так что, если ты Кине блага желаешь, даже не помышляй о том, чтобы себе ее оставить" - Сулайман с некоторой опаской наблюдал за расхаживающим вдоль стены эльфом, сжимающим в зубах погасшую трубку. Ушлый купец раздумывал, как бы ему убедить этого беловолосого шайтана остаться у него на службе. А еще Сулайман полагал, что Эльрис не станет возражать, если его сестра станет любимой женой в доме богатого и процветающего торговца из Мерада. Что за торговец? Ну конечно же он, Сулайман, собственной персоной.
И серебром звенело под вечерним небом:
Слезы капают, колокол звенит,
Только слышится дальний стук копыт.
Я бы рад уйти, да горят мосты -
Это свет звезды,
Это кровь травы.
Эзис. Мерад
Мерад показался Элидору гигантским муравейником, где муравьи, все как один, спятили и носились по улицам без всякой цели и смысла. Впрочем, глухая злоба и раздражение, перегорев еще в Табаде, сейчас уже почти не давали о себе знать. Зато любопытства и непонимания было больше, чем хотелось бы.
- Куда все несутся? - спросил эльф у Сима, пока они ехали по узким улочкам. - Пожар, что ли?
- По делам они. И не несутся, а спокойно идут, - охотно объяснил гоббер. - Вот когда пожар, тут такое начинается… - Он ухмыльнулся. - Люблю.
- Что? - не понял Элидор. - Пожары? Сим обиделся:
- Какие пожары?! Беготню люблю. Суету. Всем что-то надо, все заняты, все при деле. Очень приятно сумятицу вносить.
- Куда мы едем-то?
- В кофейню. Лучшая в городе, между прочим.
- А почему на окраине?
- Эх, Элидорчик, - гоббер вздохнул, - двадцать лет ты в ордене работаешь, а все еще не понял, что лучшее всегда на окраинах.
- Лучшее - в центре, - буркнул эльф.
- Где центр, а где мы? - совершенно серьезно спросил Сим.
В словах его был свой резон. Про наблюдателя Сима Элидору слышать не приходилось. Но кто в ордене лучший боец, он знал. И боец этот был сейчас действительно далеко от центра.
- Это лучшая кофейня в городе, - с энтузиазмом взялся просвещать его гоббер. - Там вообще-то не сдают комнат. А если сдают, то только очень приличным людям. А хозяин привык не задавать вопросов. И трупы прятать удобно.
- Что ты понимаешь под приличными людьми?
- Ну… нам с тобой он комнаты сдаст. А потом ты расскажешь мне все сначала и поподробней. Лады?
- Посмотрим. Мебель там такая же?
- Такая же, как где? А-а, как в Табаде? Нет. Лучше.
- Выше? - с надеждой спросил Элидор.
- Мягче, - расплылся в улыбке Сим. - Тебе понравится.
Ему не понравилось.
Для начала не понравился сам хозяин. Толстый, неопрятный мужчина по имени Аслан. Он походил на кусок теста, а руки его были белыми и пухлыми, как у полных женщин.
- Почтеннейший, нам нужна комната, - разливался Сим, пока Элидор разглядывал Аслана, а Аслан разглядывал Элидора, черный плащ с белым крестом и дорогой перстень все с тем же крестом по черной эмали. - Да, комната нужна, а вот вопросов нам не надо - за что-то же мы платим такие большие деньги. Комната нам нужна всего на пару дней, а потом мы уезжаем. Кстати, надеюсь, сало у вас не прогорклое?
"Это он к чему, интересно?" - Эльф перестал сверлить Аслана взглядом, и тот, опомнившись, заверил Сима:
- Все самое свежее, уважаемый. Самое свежее.
- Свежее - это хорошо. - Гоббер ободряюще улыбнулся. - Но главное, чтобы не беспокоили. Вот когда я прошлый раз был в Мераде, мне пришлось останавливаться в таком хане, что там невозможно было заниматься делами. Как-то приходит ко мне в тот хан…
Хозяин явно встречался с Симом раньше: он, обреченно кивая, провел гостей в задние помещения дома, где и располагались комнаты для приезжих. Получил плату. Действительно немаленькую. Поклонился. И убрался с явным облегчением.
Элидор с ненавистью поглядел на стол и кровать. Выругался сквозь зубы.
- Ты чего, Элидорчик? - искренне удивился Сим. - Ты глянь, тут даже кресла есть.
- Кресла?
- Да вот же! - Гоббер ткнул пальцем, а потом плюхнулся задницей на груду подушек.
Элидор закрыл глаза и упал на кровать. Сим пытался научить его говорить "тахта", но учиться эльф не желал. У него никогда не было способностей к языкам.
- Ну? - с нетерпением провякал гоббер.
- Что - "ну"? - Задание твое.
- Убить Самуда.
- Нет. Не так. Ты не правильно рассказываешь. Вот слушай, как надо.
Элидор приподнялся на локтях. Потом сел. И с интересом уставился на Сима.
Ободренный вниманием, гоббер сделал значительное лицо:
- Значит, так. Для начала ты должен произвести как можно больше шума одним своим появлением. Верно?
- Ну. - Это было само собой разумеющимся. Все свои убийства, кроме, пожалуй, самых-самых первых, Элидор должен был проводить громко. Его выходы всегда были карательными. Силовой аргумент ордена. "Тот, кто всегда возвращается". Зачем оговаривать то, что ясно и так?
- Следовательно, убивать тоже нужно громко и красиво. Так?
- Ну.
- За громкое убийство могут громко настучать по голове. А в нашей ситуации по голове могут настучать уже за громкое появление, так?
- Кофейня и деньги.
- Правильно. Это мое дело, и я его делаю. Ты - убиваешь. Я прикрываю твою задницу. Что ты должен взять у Самуда?
Элидор молча поднял бровь.
- Тоже мне начальство! - Сим досадливо фыркнул. - Как думаешь, зачем они свели наблюдателя моего уровня и бойца твоего уровня… Кстати, ты в курсе, что карателей, кроме тебя, у ордена нет?
- Да.
- Славно. Так вот, как ты думаешь, зачем?
- Наблюдатель "твоего уровня" - вор?
- Точно! И еще какой! Так вот, ты думаешь, они свели нас, чтобы я помог тебе взять то, что ты должен взять? Как бы не так. Они это сделали, потому что я им под руку подвернулся. Я из местных - единственный свободный пока.
- Я ничего не должен брать.