- Вот оно как, - отозвался Леший. - Блин, сколько же всякого непонятного тут творится! Боязно становится, что не смогу все запомнить. Скорее сгину из‑за пустяка и только.
- Не волнуйся, у тебя сейчас обычный легкий мандраж. Пройдет. А насчет гибели… существенная часть новичков гибнет из‑за невнимательности и жадности. Со вниманием у вас все в порядке, а жадность надо сдерживать. Кстати, вон в том месте находится один из морферов. Наверное из‑за разбалансировки энергий у этой кодлы "тостеров" частицы Мутагена сформировали приятный сюрприз. Вот мы его и прихватим.
- Где он?
Один и тот же вопрос прозвучал практически одновременно… Столь же слаженно парни завертели головам, стремясь обнаружит указанный предмет. Ну что, пора просветить спутников насчет азов охоты на морферов.
- Сейчас покажу, - сказал я, поднимаясь на ноги и направляясь к месту, где засек свой будущий трофей. - Следите внимательно, что я делаю.
Морфер я сумел заметить по едва видным красным отсветам, что пробивались даже сквозь слой земли. Просто так хватать его не стоило, могло так случиться, что там вовсе не дорогостоящий предмет, а какая‑то малоизвестная пакость. Сняв с пояса раскладной щуп из пластика повышенной устойчивости, я аккуратно потыкал в место расположения вроде как морфера. Хм… а все нормально, пакостей не планируется. Можно брать! Присев и аккуратно сняв слой земли, я извлек на поверхность "трилистник" - полезную штуку в некоторых ситуациях.
- Что это за штуковина? - спросил Хват при молчаливой поддержке Лешего, тоже желающего удовлетворить жгучее любопытство.
- "Трилистник". Название, что очевидно, из‑за внешнего вида получено, - ответил я, помещая трофей в контейнер и убирая до поры до времени в рюкзак. - Хотя некоторым он больше напоминает застывшие лепестки пламени. Кстати, последнее близко по сути, ведь используется он для поглощения холода. Про "фриз" слышали?
- А как же! - мигом отозвался Хват. - Мутант такой, неподвижный, тепло из всего живого высасывающий.
- Вот против него "трилистник" и используют. При попытке поглощения тепла морфер активируется и начинает заниматься ровно противоположным - нагревать пространство вокруг себя. Причем нагревает не как обычный источник. А рассеянным манером. То есть сам искатель, у которого с собой "трилистник", даже легкого ожога не заработает. Жаль только, что помимо достоинств у некоторых морферов и недостаки присутствуют.
Спутники мои молчали, но всем видом показывали, что ждут продолжения лекции. Ну что ж, мне не так и сложно.
- Постоянно на себе такое таскать не каждый решится. Энергия Мутагена, она от некоторых морферов в больших порциях исходит. То есть если "трилистником" пользоваться, то эпизодически. Это только темные и Хранители Ковчега могут себе позволить плевать на меры предосторожности.
- Угу, они все мутанты!
- Не все, Леший, далеко не все. Среди темных кланов да, практически все намертво привязаны к Мутагену и просто не могут уйти во внешний мир. Хранители… с теми сложнее. Среди них есть всякие, в том числе и те, кто совершает вылазки по малопонятным делам клана. Но в целом ты прав - мутировавшие искатели только в этих кланах обретаются.
- Ну ты, Умник и… умник. Кстати, а морферы все так прячутся, что их сразу и не видать?
- Не все так серьезно, но за версту точно не заметить. Тут как с таящимися мутантами - нужны внимательность и чутье. Ну еще визоры частично помогают, но только частично. Кстати, есть и такие морферы, которые можно обнаружить только с визором и в определенный период суток.
- Это какие же? - подключился к нашему разговору Хват, до этого несколько приумолкший.
- "Безумная Луна" например, - пожал я плечами, - Само название говорит за себя. Днем можешь даже не пытаться ее найти, да и ночью… Сначала вычисляют места, где этот морфер ВОЗМОЖНО появится. Потом ищут морферы - спутники и даже привязанных к месту мутантов, которые по концентрации энергии Мутагена на схожем уровне находятся. Еще кое - какие прикидки делают и только потом ждут нужного времени и начинают с приборами осматривать местность.
- И зачем такой геморрой?
- А потому что "Безумная Луна" - это почти уникальный морфер. За всю историю их шесть штук нашли, но искать не прекращают. Название у этой штуки говорящее. Подкинешь ее в лагерь врагам, так через часок половина с ума сойдет, другая, психически более устойчивая, в жуткую депрессуху впадет и сражаться до последнего точно не захочет, скорее уж разбежится.
Рассказ о свойствах морфера произвел впечатление. Хорошее такое, устойчивое. Ничего, пусть проникаются серьезностью окружающего мира. К тому же это не байка, а суровая реальность. Ну, не совсем уж вся… Я умолчал, что есть морферы, которые снижают воздействие на психику, хотя и не полностью его устраняют. Так что "Безумная Луна" не так страшна, как считает большинство молодых искателей. Зато полезна, как ни крути.
- Умник, - спросил из‑за спины Леший, когда мы тронулись в путь, - А сейчас мы куда?
- Пройдем немного прямо, потом доберемся до моста, что пересекает шоссейку, - ответил ему я. - За мостом небольшая роща, а затем будет заброшенная ферма. На ней, кстати, часто сидит пост темных искателей. У них тут в долине есть вспомогательная база одного из кланов, вот иногда и забредают на ферму. Не скуки ради, а исключительно для того, чтобы пересечься с заказчиками. К себе в гости они мало кого приглашают, вот и назначают встречу хоть и на контролируемой территории, но не у себя дома. Вот такие у них заморочки, по мне весьма странноватые.
- Каких еще заказчиков?
- Самых обычных, Леший, - усмехнулся я. - Тех, что делают заказы.
- Да, нет, я не о том, - смутился мой собеседник. - Что за заказы они им предлагают?
- Разные. В основном те, за которые мало кто другой возьмется. Темные способны проникнуть в самые укромные уголки Мутагена, в этом им только Хранители конкуренты. Но последних не наймешь ни за какие блага, так что остаются только первые. Что же до конкретики, так об этом с посторонними не делятся. Мне так точно не докладывали, - решил сворачивать я пустопорожний разговор. - Кстати, ты бы по сторонам больше смотрел, а то все внимание только на разговор переводишь.
- Да тут и нет никого, - удивился Леший. - Я же не слепой и про местность тоже не забываю.
- Слепой не слепой, но вон там валялся труп жаба, - ткнул я за спину метров на пятьдесят. - Что не сказал?
- Так падаль же, - пожал он плечами. - Что в этом такого? Тем более лежит не первый день.
- С чего ты так решил? - удивился я.
- Так это земноводное уже все полуразложившееся. Цвет как у недельной давности утопленника, на коже сплошные язвы, про запах и не говорю. Эта тварь теперь только стервятников заинтересует, да и те вряд ли жрать такое дерьмо станут.
Тьфу ты! Вот она ошибка новичков во всей красе. Пытаются подходить к местным реалиям с мерками привычного мира.
- А теперь выслушай лекцию самого опытного искателя из присутствующих. Самое забавное, что это не ты и не Хват. Жаб был пристрелен не более пары часов назад, я бы даже скинул до часа. Почему пристрелен? Так тварь осталась целая, другие мутанты ее просто разорвали бы в клочья. Валяется совсем мало, так как до сих пор ее не схарчили, а это в Мутагене происходит очень быстро. А на вид внимания не обращай - жаб, он всегда такой. Живой даже противнее, хотя и представить сложно. Последнее… Его еще и выпотрошили, чтобы ценный ингредиент достать. Рука опытная, всего пара надрезов. Новички бы устроили филиал лавки мясника, не зная толком, где и что в потрохах жаба расположено. Из всего этого следует что?
- Что час - два назад тут проходили опытный искатель, а то и не один, - грустно ответил напарник. - Умник, извини, сглупил я что‑то.
- Я для того с вами и иду, чтобы на глупости указывать, пока те до смертельного исхода не довели. Но кое‑что из важного покамест за кадром осталось, - спокойно ответил я, останавливая движение и осматриваясь по сторонам. - Час назад мы были сравнительно недалеко. Так что выстрелы хоть краем уха, но должны были бы услышать. Тем более, что жаб редко в одиночестве шляется. Зуб даю, что в соседней яме и за кустами валяется еще один или даже парочка подобных мутантов. Выводы?
- Стреляли из бесшумного оружия.
- Правильно, Леший, зачет! С таким часто ходят темные. Они стараются - с их слов - не тревожить Мутаген излишним шумом, поэтому носят "винторезы", "валы", "грозы" с глушителями. Скорее всего, их мы и найдем на ферме, вот только знать бы из какого клана и в каком настроении. Хорошие отношения у меня не со всеми, хотя врагов как таковых нет. Но относительная расположенность и нейтралитет - две большие разницы. Нейтралы могут и пальнуть по нам сгоряча.
После этого я замолчал и продолжил движение. Осмотр не выявил чужого присутствия, хотя я мог и не обнаружить замаскировавшихся людей. Тем более темных, для которых Мутаген стала даже не вторым, а единственным домом.
Немного позже мы подошли к маленькому болотцу с узкой полосой едва текущее воды. Раньше тут была неплохая речка, уверен, что и рыба ловилась хорошая, но с возникновением Мутагена этот водоем постепенно превратился в зловонную жижу. Так что теперь это была редкостная химическая дрянь, выпускавшая ядовитые испарения. Еще хорошо, что у нас противогазы не фильтрующие - с такими и вовсе делать тут нечего - а изолирующие с регенеративным патроном. Только знай меняй его и всего делов. И все равно, как только доберусь до Мамонта, сразу заменю продукт технологий нашего мира на соответствующий морфер. Оно надежнее.
Через болото перебрались по старым мосткам, которые хоть и имели весьма потасканный вид, но продолжали нести службу. Идти по такому настилу, вид которого вызывал сомнения в его надежности, было страшновато. Под ногами булькало непотребное месиво, наводящее на мысль, что без влияния каких‑то мутантов не обошлось. Каких? А бес их знает, я ж не ученый из Острога, чтобы знать всякие мелочи, для выживания и грамотной работы не важные.
Уже перед самым берегом я заметил пару сломанных дощечек в настиле. Все‑таки они не выдержали веса проходившего перед нами человека и переломились. Проходивший тут не смог удержаться и рухнул ногами прямо в нелицеприятную хреновину. М - да, если у того комбез ниже среднестатистического, то ноги он себе пожег знатно. Или же получил нехилое токсическое отравление, что тоже то еще сомнительное удовольствие.
Кстати, слом был очень свежим, просто наисвежайшим, что наводило на некоторые мысли относительно принадлежности неосторожного искателя. Примерные, чего греха таить, но и они были полезными.
Итак, что мы имеем? Темные искатели никогда не лопухнутся так нелепо. Понимаю, что и на старуху бывает проруха, но в такой нелепый косяк не верю. Весь полученный тут опыт орет дурноматом, протестуя.
Вот и выходит, что прошли тут совершенно другие искатели, и они же перестреляли жабов. Бесшумное оружие наводит на некоторые размышления - а не Чистильщики ли тут бродят? В принципе возможно, завернули сюда с одного из своих опорников и топают в сторону Песочницы. Поэтому и маршруты наши совпали. Тогда понятно становиться и мое нежелание идти по открытой местности возле скопища "тостеров". Как раз вышли бы им на глаза, а расстояние хоть и почти предельное, но вполне убойное. Особенно, если в отряде имелась дура, подобная той, из которой ссадили Штыря и молодого научника в мой последний рейд. Про "кувадлометр" и не говорю, это оружие вообще куда угодно дострелит.
А что, реальная гипотеза? Чистильщиков опытных хватает, вполне могли быстро и грамотно перестрелять жабов, выпотрошить трофеев ради, да и двинуть дальше. А вот с ловкостью у них не всегда хорошо, их больше на бой натаскивают.
Наскоро обрисовав положение своим спутникам, я задумался над проблемой. Раненый - а он просто должен был быть после купания в химическом коктейле, тем более, что и следы после мостка этому соответствовали - задерживал отряд порядочно. С сожженной ногой долго не пойдешь, какое бы обезболивающее не использовал. Нужна пауза для лечения. Значит, они должны остановиться на ферме и по мере сил оказать помощь бойцу отряда. Могут еще и подкрепление запросить… Мало ли у Чистильщиков малых баз и опорных пунктов по всему Мутагену.
Вот и получается, что соваться сейчас мимо них дело не только опасное, но и глупое. Мало того, что выставят пару постов поблизости от фермы, так еще есть риск нарваться на группу поддержки, если удастся проскочить мимо первого отряда.
Пока я размышлял над дилеммой и вопросом "что делать", Хват перехватив эстафету у Лешего, приступил к расспросам насчет особенностей Чистильщиков. Пришлось просветить напарника, рассказывая не то, что находилось в поданных полковнику Смирнову докладных записках, а куда более эмоциональные оценки клана наемников. Надо заметить, что особой любовью я к ним не питал, уж больно склочный народец. Да и столкновения с ними были… неоднократные.
Забавно, но факт. Если и дальше так дела пойдут, то парни проникнутся моим видением Мутагена, а там по цепочке передадут остальным. В таком раскладе образующийся клан станет… Чем угодно станет, но только не тем, на что изначально могли рассчитывать те, кто его сюда отправил. Полковник Смирнов, хоть и умный человек, но так и не понял, что такое Мутаген. Он и не мог понять, потому как со стороны это просто невозможно.
Поживем - увидим. А пока я аккуратно свернул минилекцию о Чистильщиках и приказал:
- Разговор пока закончили, после побеседуем. Давай за мною и очень тихо. Леший - прикрываешь.
Все это время мы сидели на корточках возле дороги, скрываясь в кювете рядом с мостом. Переходить через ровную поверхность асфальтовой полосы не хотелось жутко, хотя мое чувство тревоги выдавало средний уровень на незримой, но ясно ощутимой шкале. То есть стремно, но действовать не только можно, но и нужно.
- Так, Леший, - стал раздавать я указания, - Сидишь со своей стрелялкой, пародией на пулемет, прикрываешь нас отсюда. Я веду Хвата до рощи, там оставляю и возвращаюсь за тобою. Если вдруг что заметишь подозрительное - лупи без разговоров и предупреждений. Друзей тут нет, только враги.
- Понятно, - кивнул тот и отошел на полусогнутых немного в сторону, укладываясь на землю на новой позиции. - Стрелять буду по всему, что только шелохнется.
- Только не по воронам, и прочей мелочи. А то нас демаскируешь раньше времени. Эх, надо было вам взять вам стволы с глушаками, тем более имеется возможность неограниченного кредита со стороны нашего командования. Интересно, как там Смирнов, уже встретил свою проверку?
Последний вопрос явно был встречен спутниками с выражением полнейшего недоумения на лицах. Заметив это самое удивление под прозрачными стеклами масок, я не стал заморачиваться с объяснениями, махнув рукой. Дескать, не берите в голову. Заодно и из своего сознания вымел несвоевременные мысли.
Ткнув Хвату пальцем себе за спину, указывая его местоположение, я шагнул на дорогу. Десять шагов по ней показались дорогой на Голгофу. Все тело было напряжено, словно струна, в ожидании выстрела. Последующие полста метров до рощи и вовсе были самыми долгими. Эх, отвык я от стандартных искательских будней за последнее время, трясусь, словно новичок, случайно попавший на территорию Хранителей Ковчега.
К счастью никто не помешал передвижению нашей маленькой группы. Не треснул выстрел затаившегося противника, не выскочил мутант, чтобы сожрать или попробовать это сделать. Недвижные мутанты также попадались в довольно умеренном и относительно безопасном ассортименте: видимый издалека гравистрелок, парочка "капканов", да яма с "тиной", что и вовсе за серьезную проблему не считалась. Главное тут не зевать и все нормально. Хвата я оставил у первых деревьев и настрого запретил тому покидать это место. Добрался до Лешего и привел его, находясь под прикрытием ствола Хвата. Все свои передвижения совершал каждый раз по новому маршруту. В итоге получилось нечто вроде латинской "зет". Если посмотреть на мою тропу, то сложилось бы впечатление, словно великан Зорро оставил свою легендарную отметку.
- Что теперь, Умник, - спросил меня Хват, когда наша компания воссоединилась и отошла немного в глубину рощи, под защиту стволов и пожухлых крон, - Останемся тут?
- Нежелательно, - покачал я головою, с ходу отметая поступившее предложение. - Сейчас хоть и день, но темнеет в Мутагене относительно рано. Какое то влияние местной энергетики на преломление солнечных лучей и прочие научные дебри. Сам не вникал и вам не особо рекомендую. Если не сумеем до темного времени проскочить к Песочницен, то придется ночевать здесь, а это не желательно. В темноте тут такие монстры бродят, что все голливудские придумки из ужастиков сами начнут орать от страха и гадить под себя при виде местных монструозин. Надо подобраться поближе к ферме и посмотреть что там и как.
К ферме я подходил с правой стороны. С левой, со стороны шоссейки, искатели просто обязаны были поставить пост, контролирующий движение с обеих сторон. Ведь мало кто решит пройтись по ровной асфальтированной тропке, да и мутанты предпочитали именно ее кустам и рытвинам. Кроме того я опасался часового на башне, стоящей позади кирпичных строений. Чем раньше была эта штука - не знаю. Скорее всего, обычной водонапорной башней. Вот только потом в ней прорезали вверху широкое окошко - лаз и приварили несколько стальных уголков в металлической трубе внутри под настилом. Забирались туда по внешним скобам.
Подозреваю, что все это дело рук темных, которые присматривали сие занимательное местечко под свою базу. Вот только из‑за слишком оживленного маршрута решили от этой идеи отказаться. Темные искатели очень сильно не любят чужое внимание и предпочитают селиться в мертвых поселках в глухих местах. Там и оборону строить легче, и чужаки добираются с огромным трудом.
Снайпер на башне… Главный вопрос в том, есть ли он там? По всем прикидкам просто обязан присутствовать. Чистильщики свято чтут определенные правила своей нелегкой работы, особенно вот такие полезные подстраховки себя любимых. А что? Посадил снайпера на господствующей высоте и отдыхай почти спокойно. Особенно если снайпер не абы какой, а умелый и хорошо экипированных нужными морферами.
Именно поэтому пришлось заставить себя и спутников выключить всю имеющуюся электронику во избежание засечки и ползти на брюхе. Неприятно, долго, нужно, но необходимо. Лучше уж так, чем пуля в башку.
Метрах в пятидесяти от стены я смог рассмотреть едва видимый сизый дым, исходящий из башни. Снайпер или же его напарник курит? Не может такого быть! Получается, что там не Чистильщики, у которых, несмотря на некоторые закидоны, с дисциплиной очень строго. Тогда кто? Явно не новички, жабов грамотно под орех разделали.
Блин, загадок все больше и больше. Пора уже и разобраться с ними. Вот и начнем… Благо удалось незаметно подобраться и остановился я возле пролома в стене. Кусок плиты раскрошился от времени или просто повышенного воздействия вредной среды и оставил метровый квадрат пустого пространства. Пролезть через него мешала сварная решетка из толстых арматурин, служившая каркасом плиты. Ничего, хоть пролезть внутрь и не получится, зато можно все рассмотреть. Ткнув своим спутникам на углы стены, показав им, что там необходимо занять позиции, я стал наблюдать.