- А у того? - указал он на башню, где еще потихоньку дымилось тело снайпера. - Заядлый дымоглот… был, пока не помер. Его же ты не осматривал столь подробно, да и вот этих сгоревших тоже обошел стороною.
- Не думаю, что один из них пришел сюда после того, как покурил на остановке. Нелогично. У меня есть предположение, что эти уроды ждали именно того человека, что забыл окурок. Бычок был очень свеж, возможно, он его просто уронил при шуме боя, иначе мог и упрятать с глаз долой. "Искупители" потому и сидели тут на ферме, что ждали гостя. Иначе по быстрому провели бы полевой допрос, прикончили темных затейливым манером и ушли.
- Их еще раненый сдерживал, - подсказал Хват. - Из‑за него могли задержаться. А папироса могла быть единственной, стрельнули у приятеля в другом месте и только сейчас скурили.
- Могло быть и так, - согласился я, хотя и не был полностью уверен в этом. - Но с той же вероятностью могло быть и НЕ так. Ладно, все равно уверенности тут быть не может, так что оставим зарубку в памяти и трогаемся в путь. До вечера нам обязательно надо успеть добраться до Песочницы. Переночуем на базе, где обычно новоприбывшие искатели тусуются, а потом я пойду через периметр.
Тут оба моих спутника изволили сильно удивиться. Хват так и вовсе не выдержал, спросив:
- И зачем оно тебе надо - через те самые пояса обороны тащиться?
- Это скорее вам надо, ну и вашему непосредственному начальству. Кое - какие сведения там остались, ресурсы. Дистанционно взять не получится, только так.
- Ясно. Ну а мы? Ты сказал, что ТЫ пойдешь, а как же с нами быть?
- А вы тем временем в Песочнице погуляете, сведете шапочное знакомство с новичками. На всякий случай, чтобы неприятностей не было, попрошу одного из телохранителей Мамонта за вами присмотреть. У вас, ребятки, специфического опыта нет, с местными охранными системами незнакомы. Есть серьезная опасность нарваться на солдат защитной линии, привлеченных сигналами охранных систем. Одному и спокойнее, и надежнее.
Глава 4
Проход по безопасной тропе через железнодорожные пути не принес неожиданностей. Кстати, этому я был только рад, так как неожиданности в Мутагене чаще всего являются только неприятными.
А вот и они… проблемы. Возможные проблемы, вполне способные перерасти в реальные. Дело в том, что как раз возле старого полузасыпанного туннеля - впрочем, еще годного для прохождения через него - мы столкнулись с тремя искателями. Отсутствие эмблем на комбезах однозначно выдавало в них независимых охотников за удачей. С одной стороны хорошо, потому как кое - какие кланы вызывали у меня только головную боль. С другой же… Все банды, бандочки и просто одиночки из отмороженных по самые уши - они тоже на комбезах никаких знаков не носят. А комбезы то так себе. Хреноватые.
- Спокойно парни, - и своим и чужим произнес я, когда наши группы ощетинились стволами. - Спокойно. Я Умник, если приходилось слышать. Одиночка, сейчас учу молодняк - вот их.
- Шершень, - произнес один из них, - А это Прут и Костыль. Мы… просто гуляем.
- Понятно, - кивнул я, заметив паузу. Ага, как же, по Мутагену гулять ну прямо лучшее времяпровождение… Особенно поблизости от свор голодных мутантов. - Как там насчет тропы, что по направлению к Песочнице, не сильно всякими тварями загажена?
- Пройти можно свободно, если только голова нужным местом к телу приставлена. Ладно, нам пора.
- Давай, двигай по своим делам. Да, кстати, есть для вас всех небольшая информация.
- Не покупаем, - отрезал Шершень.
- Бесплатная, такое продавать - явное западло. Смотрите, совсем рядом отсюда "искупители" находились. Один отряд сумели накрыть, но кое‑кто мог и уйти. Смотрите не нарвитесь.
Шершень кивнул, благодаря за предупреждение, и наши отряды разошлись.
- Это те самые нейтралы? - спросил Хват, - Мы к ним на базу не заглянем?
- Да бес их разберет. Может с того подобия базы, о которой я говорил. Может и нет… Отличить тут сложно, опознавательных знаков нет. Нет, там нам в любом случае делать нечего, уже все давно обсудили. Я же говорю, кроме Мамонта поблизости никто не захочет расставаться с тремя хорошими комбезами. Я уж не говорю относительно подобающей начинки, которая как бы не поважнее внешнего будет.
- Крохоборы, - покачал головою Леший, - Совсем не желают налаживать отношения со своими соседями из альтернативного мира.
- Ты еще им это скажи, - буркнул я, не расположенный к подобным "шуткам юмора". - В лучшем случае посчитают сумасшедшим, а тут таких немало. В худшем - нарвешься на куда более серьезного обормота, который тебя и шлепнет на всякий случай. Или не шлепнет, а устроит сначала полевой допрос по всей форме, а потом сдаст кому‑нибудь. Например, лидеру Простора, он по должности такие загадки любит. Так что держи подобные высказывания при себе.
- Умник, - быстро проговорил Хват, невольно спасая своего коллегу от серьезного разноса. - Там что‑то мелькнуло впереди.
- На пригорке?
- Да, пара непонятных фигурок промелькнула. Вот только толком ничего не смог разобрать.
- "Носороги" наверно, - пожал я плечами. - А может и "пустотник" нарисовался, что хуже. Они очень любят с бугорка на добычу бросаться, чтобы ошеломить. В основном, на змееволков или на жабов. Но на нас вряд ли бросятся, поостерегутся. К тому же и расстояние существенное, в случае чего размолотим в три ствола.
Леший потянулся было почесать голову, но наткнулся на броню Чертыхнулся, помолчал пару секунд и все же не удержался от вопроса:
- Умник, а что это за тварь такая "пустотник"?
- Нехорошая тварь.
- Так тут других и не бывает…
- Тоже верно. Но эта относится к числу особо пакостных, если зазеваешься. "Пустотник" сам по себе не слишком опасен. Обычная тварь, по внешнему виду на подросшего до человеческих размеров павиана похожая. Неядовита, когти и зубы так себе, сверхсилой тоже не одарена. Зато может мгновенно перемещаться, пусть и на небольшие расстояния. Хорошо хоть всего несколько раз, потом очень долго отдыхать приходится.
- Что то такое я в отчетах твоих читал, - призадумался Хват. - Точно! "Дырокол", тот мутант, который случайно перемещает попавшего в него по всему Мутагену. Они часом не родственны с "пустотником"?
Я сделал неопределенный жест, показывая, что тут уж одному Мутагену и ведома вероятная родственная связь порожденных им тварей. Лично я склонен считать гипотезу разумной, но… Теоретические дебри сейчас совсем не интересуют, в отличие от практических знаний.
- Не забивайте покамест себе голову сложными материями. Запомните про особенность "пустотника" и что перемещается от метров на двадцать от силы, а то и в два раза меньше, если особь не шибко матерая. Опознать место можно по странной ряби, появляющейся в воздухе. Стреляйте туда - не ошибетесь. А пока - двинулись дальше.
Хват пожал плечами, мол, ты старший, тебе виднее. После этого эпизода никаких мало - мальски значимых событий не происходило. Мы спокойно проскочили железнодорожный мост, обойдя его стороною, и вышли к месту, которое некоторые искатели считали окраиной Песочницы. Вот тут я призвал всех к крайней осторожности. Часто в этих местах можно было увидеть самый разный люд - от одиночек, до неведомо как забредающих сюда боевых групп Хранителей Ковчега. Все‑таки это не абы что, а Песочница, то есть место, где пересекается множество дорог Мутагена. На наше счастье, никто не пожелал нас попробовать на зуб или уложить меткой очередью.
- Еще часок и будем на месте, - сообщил я парням, когда подошли к высохшему руслу мелкой речушки, - Только будьте крайне осторожны, здесь места очень урожайные на всяких прикованных к месту мутантов. Не могу сказать. что они особенно опасны, но компенсируют это своим количеством. Чистить же их на постоянной основе никто не имеет ни желания, ни возможностей.
* * *
Уже почти перед самой целью, то есть базой находящейся под патронажем Мамонта и его людей, - километрах в двух или немного меньше - мы наткнулись на покойников. Два молодых искателя, один из которых еще не сменил принесенную из внешнего мира защиту на нормальный комбез, лежали рядышком. До тел вездесущие и вечно голодные мутанты не успели добраться… Странно, ведь было его в этих местах не много, а очень много, хоть местные искатели регулярно устраивали облавы и очищали местность от тварей. Конечно, все это было не просто так - Мамонт платил пусть и не щедро, но достаточно для того, чтобы всегда находились желающие подработать.
- Кто это их? И что со временем смерти?
- Если ты, Хват, ждешь от меня ответа, то смогу ответить только на второй, да и то - приблизительно, - ответил я, осматривая тела. Мда, вот и пригодились несколько полезных уроков, полученные от местного танатолога. Воистину не бывает бесполезных знаний. - Пару часов назад их грохнули. Хм, а ведь тут не дилетант поработал, да к тому же не из бедных. Входные отверстия пуль специфические, они только от бесшумок и остаются.
- Точно, - кивнул Леший, подтверждая высказанную мной версию. Внезапно его взгляд зацепился за что‑то. Он наклонился и поднял с земли что то мелкое, после чего торжествующе выхохнул. - Гильзы от спецпатронов! Их тоже не спутаешь ни с чем. Наверное, разборки между собою искатели устроили. Дождался мститель своих обидчиков за пределами базы и решил разом свои проблемы. Только странные они, Лизы эти. Сильно похожи на СП-4, а такие патроны применяются… блин, не помню.
- Почему так решил? - с любопытством спросил я. - Можешь обосновать или так, треп на тему?
- Да запросто обосную, - ответил тот. - В таком месте, где собирается много молодых и здоровых парней, просто не может не быть конфликтов. Поссорились, потом один решил разобраться, тем более, что оружие имеется, и подкараулил их. Скорее всего, бывший вояка, дезертировавший со своим оружием, или прикупил тут.
- Версия вполне подходящая, вот только за конфликтами Мамонт следит строго. Набрал себе отряд из искателей - ветеранов, они при любой заварушке мигом буйные головы урезонивают. Нейтрализуют. Попинают для приличия, а потом к Мамонту. Если тот решит, что серьезно человек накосячил, то его опричники вышвырнут виновного прочь без оружия и снаряжения. А то и просто мутанту в пасть дросят. Бывало всякое, о все по делу, не придерешься.
- Серьезно…
- Тут тебе не "самый гуманный суд в мире" - радостно оскалился я. - Да оно и к лучшему, никаких адвокатов - бумагомарак и условных сроков. Все согласно вине, без сомнений и колебаний. Так что если ты прав и это обитатели Песочницы что‑то не поделили, то убийца глуп, если рассчитывает на возможность быть неузнанным. По гильзам можно свободно установить владельца оружия, тем более, что на этой базе почти не бывает искателей с таким стволом под боеприпас.
Хват покатал на ладони одну из найденных Лешим гильз, а затем полюбопытствовал:
- А ты на кого грешишь? На мой взгляд, версия Лешего вполне подходит к данной ситуации. Убийца же может и не вернуться в Песочницу. Дождался момента, когда его тут ничего не держит, и он готов к свободному поиску. Кроме того с ними мог быть третий, который и прибил товарищей, как только нашли ценный морфер и не могли его поделить.
- Морфер… это всегда хорошо. Одна проблема - настолько дорогих, чтобы можно было пойти на такой риск, в окрестностях Песочницы практически нет. Пониженная в сравнении с другими областями энергия Мутагена дает о себе знать, - покачал я головою, поднимаясь с корточек. - Из‑за мелочевки не стали бы вешать на себя серьезные подозрения. Слухи, они разносятся быстрее. чем многим хотелось бы. Вот и прикинь, что станет с искателем, которого всерьез заподозрят в такой пакости. Достаточно скинуть общее оповещение по сети "визоров". И все, готов еще один "вне закона".
- Тогда у тебя должно быть свое мнение. А, Умник?
- Без мнения я точно никуда. А оно такое, что это дело рук "искупителя", ушедшего от нас.
Оба моих напарника с сомнением покачали головами, но промолчали, решив не вступать в споры с командиром группы. Так что до собственно Песочницы мы дошли в молчание. О чем думали мои спутники, я не знаю, а вот меня терзало беспокойство. Я готов был поклясться на чем угодно, что дело, в которое мы влезли, очень паршивое. Впрочем, иначе редко бывает, особенно в последний период времени. Только и остается, то напрягать все свои возможности, дабы выскользнуть не только без потерь, но и с некоторой пользой.
- Кто такие?
Мои размышления были безжалостно прерваны громким окриком из старого автобуса, который сейчас был обложен мешками с землей по самую крышу. Присутствовали и несколько щелей для наблюдения и стрельбы. Так себе огневая точка, ну да и понятно - сюда нормальных бойцов не посадят. Так… шелупонь. Настоящих головорезов Мамонт на куда более важных участках расставляет.
- Умник с новичками, - спокойно отозвался я, хотя и было мое спокойствие не полным. Здесь всегда имелся шанс получить шальную или случайную очередь от перенервничавшего охранника. Тогда оставалось бы принимать бой, а потом уж разбираться с кем постарше. - Меня тут многие знают.
- Кто?
- Беса кликни по рации, ну или Филина, если он не в разъездах во внешнем мире. Могу и еще контакты назвать, если этих мало.
- Достаточно. Жди.
Минуту спустя, после неразборчивого бормотания в автобусе, тот же голос разрешил нам идти. Интонации были… кислые. Похоже, кто‑то из вышеназванных устроил ему клизму с добавлением кислоты и патефонных иголок. Оно и понятно, этих охламонов из внешней охраны заставляют учить прозвища тех, кто пользуется среди искателей мало - мальски приличным авторитетом. Ну а я из когорты новичков да - авненько выбрался.
- Умник, - спросил меня Хват, когда мы прошли мимо двойного забора из колючки, - А что тут серьезными огневыми точками не озаботились?
- Смотря где. Подступы к логову Мамонта почище виллы мафиози охраняются. Само же оно - вылитый бункер рейхсканцелярии по степени защиты. Чуть ли не самое укрепленное место Мутагена. И еще одна уникальная особенность есть, ну да про то вам пока рановато знать.
- Там… все может быть. Зато здесь - полное убожество.
- Нормально, - отмахнулся я. - Мутантов тут не так уж и много, серьезных еще меньше. От них вполне хватает пары пулеметчиков и вот таких "укреплений". От серьезного же нападения кланов или рейда из внешнего мира никакая времянка не спасет, нужна серьезная работа по созданию укрепрайона.
- И что мешает?
- Жадность Мамонта устроит? - хмыкнул я, ничуть не кривя душой, но потом все же уточнил. - Это я про одну из причин, но не единственную. У старого зверя нет желания создавать клан он граничивается небольшим количеством ветеранов Мутагена, которых он знает и которым полностью доверяет. К тому же своего рода экстерриториальность - Песочница ведь своего рода учебный лагерь для молодых искателей. От банд здешняя оборона защитит, кланы его не тронут. Разве что Искупители или если у войск из внешнего мира крышу снесет.
- А такое часто случается? - уточнил Леший. - Государство, оно всегда хочет получить все. И Мутаген - очень лакомый кусочек.
- Случается, но редко. И чем дальше, тем реже. Тут ведь дело в том, что на каждую попытку вторжения идет ассиметричный, но очень болезненный ответ. Помнится, в своих рапортах я упоминал про террор - группы Простора, разведотряды Хранителей Ковчега и прочих, что действуют во внешнем мире, включая наемников.
Леший и Хват синхронно кивнули. Оно и понятно, мои рапорты оба наверняка чуть ли не по сотне раз перечитывали. Стремясь как можно более подробно вникнуть в местные реалии. А там… было и описание тех причин, по которым силовые структуры практически разочаровались в попытках нагло лезть на территорию Мутагена.
Ну какой смысл пытаться, теряя людей и технику, лезть на территорию Мутагена хлестаться с яростно сражающимися искателями, когда сразу или чуть погодя наносились точечные удары по организаторам подобных рейдов? Потери не стоили приобретений, да и задержаться на временно полученной территории. пораженной биовирусами, просто не получалось. Контратаки, мутанты всех видов, постоянная неуверенность в том. доживут ли оказавшиеся тут до рассвета…
Кончалось все одинаково. Войска отводились обратно, восстанавливалось статус - кво и только после этого террор - группы искателей заканчивали свои особо наглые акции во внешнем мире.
Впрочем, все течет, все меняется. Изменилась и стратегия силовиков. Теперь они не гнали сюда своих людей, поступая куда как хитрее и изощреннее. Управление мутагенного контроля (УМК) вводило небольшие квоты на наличие среди войск иностранного контингента. Не просто так… Им скармливалась определенная деза. В результате которой те с упорством, достойным лучшего применения, время от времени пытались атаковать искателей. И получали по полной программе.
Естественно активировались террор группы кланов, но… Фокус был в том, что виновниками были иностранные личности. Вот на их территории искатели и отрывались. И кланам моральное удовлетворение, и государству определенная польза.
Конечно же суть интриг не была тайной за семью замками, благо среди лидеров кланов и просто авторитетных искателей дебилов не было в принципе. Так что за каждую подобную операцию УМК, скажем так, доплачивало кланам: оружием, спецтехникой. Пусть это все было не самое уникальное, но и не откровенный хлам. В общем, народ радостно мешал варево интриг, куда со всех сторон добавлялись все новые и новые ингредиенты. Мутаген, что тут еще добавить! Уникальная территория, уникальная структура, изменить которую не дано, можно лишь немного корректировать в тех или иных интересах.