- Включились маневровые двигатели, корабль разворачивается, чтобы пришвартоваться.
Пробуждение было тяжелым, Чиж не чувствовал боли, но все тело было каким-то скованным. Он попытался пошевелиться, но не смог. Его словно облепила гибкая паутина. Наверное, я в гипсе, лежу в госпитале. Он не помнил, как его расстреляли бородачи, может быть это и к лучшему. Решив, что врачи борются за его жизнь, он на мгновении успокоился. Но в покое провел недолго. Что-то словно подтолкнуло его и он стал карабкаться вверх. Точнее ему казалось, что он лезет вверх, пытаясь разорвать это гибкое нечто. Используя руки с длинными когтями… Когтями!!! Чиж перестал барахтаться и попытался посмотреть на свои руки, но не увидел их, а просто ощутил, что кончики пальцев заканчиваются когтями, к тому же пальцев почему-то четыре. То есть как это четыре?!! У человека пять пальцев, ему что, пришили руки от кого-то у кого их четыре? Срочно надо выбраться из этого кокона. Чиж заработал активнее и внезапно почувствовал, что правая рука прорвала этот гибкий пузырь. Он сунул туда вторую руку и заработал активнее, проталкивая голову, а за ней и все тело ставшее неожиданно легким и вертким.
Он упал на пол, приземляясь на спину. В голове словно включили изображение - Чиж стал видеть. Вот только картинка была объемной, реальной, он знал что происходит впереди, внизу, за спиной, все вокруг в радиусе несколько метров и все это складывалось в очень четкое изображение, полученное между прочим без помощи глаз. Глаза ему совсем теперь были не нужны. Словно кто-то встроил в голову сверхсложный радар, который и передает такую совершенную картинку. Но самое главное не это. А то, что теперь он не человек!
Чиж увидел себя как бы со стороны и он сразу понял, что вот эта мерзкая тварь с молотоподобной головой - это он сам. Принял как данность. И заорал от страха, от безысходности, от тоски и случившегося с ним приступа шизофрении, от всего сразу. Но вместо привычного человеческого крика из горла донесся какой-то жуткий скрип-визг, заставивший его моментально замолчать. Чиж захлопнул свою пасть и сел на задницу. Точнее, попытался сесть, но не получилось. Он присел на задние ноги, упираясь передними в пол, а хвостом… ЧТО!!! У него еще и хвост есть?!!! Этого оказалось много для первых минут и Чиж лишился чувств.
Пришел в себя он мгновенно, внутренний хронометр предупредил, что со времени отключки прошло минуты две максимум. Чиж попытался сесть, но у него опять ничего не получилось и он занял удобную позицию. Тело все сделало само - распласталось по полу и затаилось. Давай анализировать, сказал сам себе Чиж, как говорил его преподаватель в институте, который он закончил с отличием, но, посчитав, что в нынешней рыночной ситуации инженеры машиностроительного оборудования никому не нужны, когда деньги зарабатывают банальным купи-продай благополучно и ушел в армию. А вот с остальным были проблемы.
То, что граната посекла всех осколками - он помнил, бородатую рожу в окне тоже. А вот дальше были сплошные неясности и пробелы. Воспоминания обрывались словно на середине и теперь уже шел другой видеоряд в центре с непонятной тварью. Фантастику Чиж иногда почитывал и об инопланетянах знал, даже смотрел передачу "НЛО Необъявленный визит" где и рассказывали о похищениях пришельцами. Может быть тут как раз такой случай? Зависла тарелка над районом боевых действий, украли прямо с поля боя одного раненого бойца - вообще незаметно что таковой пропал, под разбери, что там на самом деле случилось - может быть его в такую кровавую кашу перемололо как недавно Серегу Чистякова, в которого очередь из КПВТ попала. Так раскидало, что и не сразу соберешь. А эти посмотрели, что молодое тельце Юры Чижова уже не спасти и пересадили его мозги в этого, в эту. Как ее теперь назвать, тварюшку неземную? А неважно, и сидит теперь Юра в клетке, а пришельцы будут ставить на нем опыты, как человеческий мозг на такую ситуацию реагирует. А вот хрен им, не буду паниковать. А положу с прибором на эти их опыты, да потребую, чтобы назад меня вернули. Только надо бы сначала хотя бы похитителей увидеть, а то со зрением у меня проблемы. Все какое-то панорамное, даже можно сказать голографическое.
Чиж подвигал руками и ногами или лапами, как лучше и не поймешь. Попытался встать на две ноги, но потерял равновесие. Нет, на четырех все же лучше, устойчивей, что ли. Пальцев действительно было четыре. Только сосредоточился на них и видеорадар в голове показал руку во всей красе. Четыре длинных пальца с острыми когтями, ладонь узкая, плавно перетекает в кисть, рука тонкая и худая, покрыта какой-то слизью или что-то вроде того и совершенно не пахнет. Вот только слизь клейкая, хотя никакого дискомфорта не наблюдается. Чиж покапал слизью на пол - та свернулась комочками, он потыкал в нее указательным пальцем - это который после большого идет. Безымянного теперь нет и средний палец занял свое законное место, если не считать большой. Слизь размазалась по полу, превратившись в липкое пятно. Тогда Чиж ощупал себя. Все тело было покрыто слизью, а из пасти с острыми зубами капала слюна, которая, пошипев, превращалась в небольшую лужицу. Это что я теперь за сопливый монстр, подумал он, размазывая текущую с него влагу. Которая в общем текла не так обильно и захлебнутся в ней Чиж пока не мог. Видно такая особенно организма. Ну, а если слизь клейкая, то могу я, к примеру по стенам передвигаться? Он приставил руку к стенке и прижал, потом так же легко убрал. Вряд ли.
Внезапно пол под ним задрожал и Чиж неестественным образом почувствовал, что сейчас будет больно. Тело неожиданно для него подпрыгнуло само и уцепилось за гладкий потолок. Как и за что там цепляться он и сам не понял, но висел абсолютно свободно и не падал. А внизу бушевал поток электричества. Чиж видел его другой стороной зрения, словно в голове повернули переключатель и сейчас он наблюдал, как электрончики бегут по проводам, как к его клетке подходит силовой кабель, который уходит куда-то вверх. То что он в клетке, Чиж определил сразу, как только выпал из коровьей туши. Он заметил ее буквально только что не обращая внимания на элементы интерьера своей камеры. Ток на полу прекратился, но Чиж не спешил спускаться с потолка. Он вбирал новые запахи и изучал новые возможности своего тела. Во-первых можно было полностью сосредоточиться на одной какой-нибудь цели, абстрагируясь от других. Это позволяло сконцентрироваться и "увидеть", ладно, назовем это термином увидеть, все подробности объекта. Во-вторых, диапазон зрения был феноменальным - он видел объемную картинку, раз и он видит электрические поля, причем стены клетки тут уже его не сдерживают, а радиус действия "электрического" зрения просто огромен, не менее нескольких сот метров. И вот это второе зрение его и насторожило.
За стенами клетки находились люди. Их слабые электрические поля подсвечивались чем-то вроде ауры, во всяком случае было понятно, что они живые. Это словно как на рентгеновском аппарате, только видишь не кости, а живую плоть, кожу, излучающую микроимпульсы, клетки, пульсирующие в такт вибрациям. А может быть это и были вибрации. Чиж не был силен в биологии, хотя школу закончил с пятерками, но без золотой медали. Люди эти ходили, говорили, жевали, зевали, болели, производили какую-то работу, причем их было довольно много. Изучая помещение около клетки, Чиж проворонил момент, когда подали ток на потолок.
Ударило его не слабо. Он плюхнулся на пол, на все четыре лапы и моментально отпрыгнул на стену, так как пол тоже оказался под напряжением. Стена перед ним засияла электрическими всполохами и ничего не оставалось, как перепрыгнуть на раскачивающуюся коровью тушу, висевшую, слава Богу, на диэлектрическом шнуре. Хотя, захоти экспериментаторы, то и к нему подведут ток. Пока ничего не оставалось, как сидеть на туше и замереть.
Захотелось есть. Когда здесь время кормежки, подумал Чиж. Стены камеры пыток уже не были под напряжением, но слезать с туши совсем не хотелось. Он просидел так уже восемь часов, изучая свой организм и окружающих его людей. То, что именно люди поместили его в клетку, стало ясно довольно сразу и версию об инопланетянах можно было отбросить. Осталось только поверить в буддизм и реинкарнацию души как единственный верный вариант.
Зрение у него было трех типов - голографическое, то что можно было увидеть глазами, или в пределах камеры, как оно поведет себя за пределами клетки, Чиж не знал, но надеялся, что возможности расширятся. Этакая объемная картинка с собой любимым в центре. Электрическое зрение - электромагнитные поля, силовые кабели, компьютеры, а это наверняка компьютеры, а не то жалкое подобие какое было у них в институте - Спектрумы и Робики с магнитными носителями, рации, радиостанции и средства связи, подключившись к которым можно было прослушивать разговоры. Как, да очень просто. Надо было сосредоточиться на одной рации, абстрагироваться от другого и начинаешь слышать разговор. Все в основном болтали по-английски, но иногда слышался и русский мат, причем последний чаще шел откуда-то с нижних уровней станции и относился к технической матчасти. Что за станция, где находится и откуда тут русские из разговоров понять не удалось - техники не упоминали местных названий, только какого-то барыгу и кучу запчастей, которые незамедлительно надо заменить. Третий режим зрения - биологического типа, улавливающий биотоки организма или феромоны. В общем можно было определить боится человек или нет. Удалось выяснить о нем только тогда, когда один из ученых приблизился к стеклу и Чиж резко прыгнул с потолка, встав перед человеком. То, что доктор наук испугался, он определил по усиливающимся оттенкам в его организме и резко увеличившимся электроимпульсам. Потом он начал орать и дали ток на все стенки, после чего пришлось спасться на туше.
Тело оказалось чрезвычайно резвым, скорость реакции несравнима с человеческой, координация движений очень сбалансированная, а три системы зрения позволяли очень точно навестись на цель. Чиж резко выбрасывал правую руку и фокусировался на ней. К тому же тело было довольно сильным, раз он мог так высоко подскакивать и цепляться к потолку. Хотя на планете может быть низкая гравитация.
Слух проверить не удалось - у клетки хорошая изоляция, нюх в проверке не нуждался - как пахнет разлагающаяся туша Чиж уже выучил и этот запах начинал не просто надоедать, он боялся распространения заразы, к тому же здесь было довольно жарко и труп начинал разлагаться. Скоро здесь заведутся мухи и он будет сидеть в собственном дерьме посреди клетки. Кормить, видимо, его не собираются. Чиж лег на пол и свернулся клубочком. Так было как-то безопаснее. Во всяком случае его всегда смогут разбудить током.
Маша вошла в столовую для научного персонала. За одним из трех столиков сидели братья-близнецы и доктор наук Иванов, местный станционный хирург, которого привлекли к работе с подопытными щедрыми премиальными и выгодным контрактом. Иванов ерзал на стуле и размахивал руками, рассказывая и брызгая слюной. По-английски он говорил плохо, поэтому часто вставлял русские слова. Братья не все понимали из смеси русско-непонятно-английского и один из них, заметив Машу, махнул рукой - мол, присаживайся, будешь переводчиком. Та взяла тарелку с синтез-кашей, апельсиновый сок и пару булочек и присоединилась к научному монологу, который извергал доктор Иванов.
- Вы представляете себе, нет вы представить не можете какое это замечательное существо! - вопил Иванов, измазавшись в каше. - Тело покрыто естественным антисептиком. Никакие болезни ему не страшны, к тому же молекулярная кислота вместо крови - а это именно она окисляясь покрывает все его тело - чрезвычайна опасна не только для людей - любой металл не устоит перед ней.
- Из чего же тогда сделаны клетки? - задал резонный вопрос Зигфрид. Или Фридрих.
- Хорошо что у нас под боком промышленный завод. - Иванов усмехнулся. - Компания сделала заказ на толстые и прочные плиты из нескольких сплавов, которые слоями накладываются друг на друга. Даже если один слой прожжет, то остальные чуть замедлят распространение коррозии.
- Мне вот интересно, концерн "Хорс" не высказал удивления такому заказу? - спросил один из братьев.
- Ха! Да они рады были, что появилось хоть что-то. Завод собираются перемещать, все давно сидят на чемоданах, а эту жилую станцию так неожиданно для них выкупила Компания.
- Станция принадлежит Компании? - спросила удивленно Маша, игнорируя перевод братьям.
- Ну да, они полностью выкупили все площади и персонал, оставив даже местную охрану. Все равно только полковник Федоров, начальник тутошнего СБ, знает станцию как свои пять пальцев. Он здесь с самого основания и народ в охрану набрал оттуда где служил - космический десант, спецназ, невидимки и еще черт знает кто.
- Для простого доктора вы слишком много знаете. - Сказала Маша.
- Так ведь я не простой доктор, я здесь примерно столько же, сколько и Федоров. - Иванов откинулся на спинку стула. - Я прилетел сюда когда станция только строилась, было-то всего два жилых блока приходилось ютиться в колониальном челноке. Это потом, как закончили понагнали шахтерских партий, да на паре крупных астероидов построили тюремные колонии под куполами. Это сейчас там никого нет - всех перевели.
- Ну, а твари откуда взялись? - спросил Фридрих. Или Зигфрид.
- Экипаж одного грузовоза притащил откуда-то. Для размножения им требуются живые формы. Первое поколение - вроде паразита, садиться на лицо и откладывает внутрь носителя личинку, которая потом и развивается во взрослую особь. Очень напоминает механизм земных насекомых вроде изумрудных тараканьих ос, мухи-горбатки или гордиева червя.
- Так они что, относятся к разряду насекомых? - с удивлением спросила Маша. - У них ведь отсутствуют видимые признаки!
- Ну что вы, вы просто не всех видели. - Улыбнулся Иванов. - Тот с кем вы работаете напоминает рабочего, если брать аналогию с муравьиным ульем. Там есть также солдаты и трутни-оплодотворители. Они гораздо крупнее и сильнее, имеют трубы трахей, торчащих из спины. К тому же нервная система у них всех узелкового типа - то есть существует несколько крупных нервных центров, которые и выполняют функции мозга. Поэтому напоить алкоголем его нельзя - тварь нисколько не опьянеет. Это если применить к человеку. Проведя эксперимент мы выяснили, что солдаты и более крупные особи появляются из носителей с высокоорганизованной нервной структурой, как человек. Более мелкие и примитивные - из тел животных. Ваш появился из коровьей туши.
- То есть получается вы внедрили живым людям эмбрионы?! - возмущенно спросила Маша.
- Ну да. - Спокойно ответил доктор Иванов. - И что здесь такого? Это все были заключенные с близлежащих колоний.
- И никто не знает об этом? Ни одна живая душа не знает, что происходит на станции? - холодно спросила Маша.
- Если вы пацифистка, то смею вам напомнить, - в том же ключе ответил ей доктор Иванов, - что вы подписали контракт, в котором четко и ясно оговорен пункт о неразглашении. И вы будете его соблюдать. А то быстро окажетесь одним из носителей.
Маша вздрогнула. Она встала из-за стола и отодвинула от себя тарелку.
- Спасибо, что разъяснили. - Язвительно заметила она и быстрым шагом вышла из столовой.
Доктор покачал головой.
- Однако, какая впечатлительная особа.
Маша вернулась к работе. В клетке в своей обычной позе калачиком сидела тварь. Поговорив с коллегами, зоолог выяснила, что ее объект был довольно спокойным, хотя у остальных клетки ходуном ходили и охрана дежурила непрерывно, чтобы иметь возможность уничтожить животных. Хоть они были страшными и быстрыми, с острыми когтями и зубами и мощным хвостом, но вот противостоять пуле не могли. Эксперимент с обстрелом предложил этот живодер Иванов. Пока на отлично справлялся только ее мелкий подопечный, который оказался намного шустрее даже своих крупных сородичей. Он не мог передвигаться на двух конечностях, предпочитая опираться на все четыре, возможно это и было его преимуществом. Все таки взрослые особи были бронированы намного лучше. Если провести аналогию с военным подразделением - этот был вроде разведчика, а те - штурмовой группой. Маша работала вместе с Рудольфо и Виолой, записывала показания приборов и пыталась стимулировать существо то током, то холодом. Тот выдержал все испытания с честью, словно предугадывая когда ученые подадут ток. Вот только коровью тушу он отказался есть наотрез, тогда как его товарищи схомячили людей за милый мой. Пришлось кормить привереду синтез-кашей. С разложившейся тушей мелкий поступил по своему - облепил ее собственной слюной и так и оставил кокон, изредка спасаясь на нем от вредных ученых, стегавших его током.
Все клетки стояли в огромном зале, бывшем амфитеатре или спортивной площадке. Может быть тут собиралось начальство и толкало речь перед работниками о необходимости повышения производительности. Так или иначе помещение использовали под лабораторию, все входы перекрыли, выставили охрану, собрали клетки, поместили в них носителей и начали изучать так неожиданно попавшее к ним биологическое оружие.
Собственно, живое биологическое оружие было не такой уж редкостью. Пока только были известны два представителя агрессивной фауны с двух планет звезд Эпсилон Эридана и Глизе. Первый отряда моллюсков генерировал мощную электрическую дугу, разрывавшую плоть на куски. Защиты от него не было. Радовало то, что радиус действия дуги был не больше десятка метров, но в тесных коридорах станции этого было достаточно. К тому же "боеприпасами" к нему считался редкий корм опять же с его родной планеты, вывозить который разрешено было только корпорации "Титан". Иметь такую живую пушку хотели все, но у "Титана" все особи стояли на строгом учете. Вторая живая пушка представляла собой неслабый огнемет, этакий мелкий дракон. После небольшой процедуры внедрения в тело стимулирующего комплекса насекомое могло плеваться огнем, который по своему составу немного недотягивал до плазмы. Конкурент "Титана" в этом вопросе правительственный концерн "Кром" полностью наложил свою лапу на данное оружие. Поэтому приобретение Компанией ТАКОГО биологического оружия, которое само может действовать по приказу, если получится его приручить выводило космического гиганта на вершину политической арены. Можно было побороться и с "Титаном" и с "Кромом", "Хорсом", "Гелиосом" или всеми вместе взятыми. Поэтому были понятны и меры предосторожности, приняты Компанией, не дай Бог кто пронюхает о том, что происходит на захудалой станции в неперспективном секторе космоса.
Чижу уже порядком надоело сидеть в клетке, а то, что его доконают ученые, он не сомневался. Эксперименты участились - теперь его пытались отравить ядами, застрелить и поджарить, а потом заморозить. Он выдержал все, кроме высокотемпературного пламени. Как только пол под ногами стал нагреваться до некомфортной температуры, он вскочил на свое убежище - облепленную слюнями коровью тушу, которая наконец-то перестала мерзко пахнуть. Камера нагревалась и стало до того невмоготу, что пришлось бегать по стенам кругами и верещать от боли, пока мучителям не надоело смотреть на его мельтешения.