– Вы же сами сказали… – Запоздалая догадка вспыхнула в голове и следующие слова мага её только подтвердили.
– Я сказал лишь то, что он умер во сне от остановки сердца. Почему это произошло, я не знаю, но, согласитесь, странное совпадение – умереть самому прямо перед глазами убийцы.
– Целитель мог бы сотворить подобное?
– Целитель? Вроде меня? Нет, сир, – покачал головой маг. – Нас называют целителями, но все же изначально мы – водные маги. Унять кровотечение, притупить боль, затянуть рану или исцелить болезнь – все это может любой маг-стихийник. Просто вода более предрасположена к лечебной магии, и потому водный маг сделает все это гораздо эффективней и быстрей, но даже ему не под силу столь искусно остановить сердце живого существа. Я не знаю магов, которые на такое способны.
– А маги жизни? – спросил я. Для себя уже решив, что знаю ответ.
– Маги жизни? – В глазах Сальвия появился интерес. – Давно не слышал этого слова. Удивлен вашими знаниями, сир. Однако вы дали почву для размышлений… – Он задумчиво потер лоб. – Да, если хотя бы половина того, что я читал об этих магах, правда, то они вполне могли бы сотворить подобное. Откуда только им взяться в нашем герцогстве? – Сальвий испытывающе посмотрел на меня, словно ожидая ответа.
Итак, мой неуловимый враг, ты все таки нашел мое слабое место и нанес удар. Ответный удар – надо признать… Что это? Месть? Предупреждение? Или попытка отвлечь меня от королевств людей?
– Почему вы не поделились своими соображениями с магами герцога и свитой? – спросил я, отвлекаясь от мрачных мыслей. У меня еще будет время все обдумать.
– Я говорил, но они не стали слушать. Считают меня старым, выжившим из ума маразматиком, – презрительно скривил губы Сальвий. – А когда первые вести о выступлении вашей армии достигли Нимиса – все вопросы о причинах смерти Рокнара отпали сами собой. Врагов у герцога, благодаря вам, уже не осталось. А усиление королевского дома сложно было не заметить.
– Усиление королевского дома? – разозлился я. – Младенец и юнец – вот и все, что осталось от королевского дома!
– Вы, сир, стоите десятка обычных королей. Это не лесть и не комплимент – это истина. – охладил мой гнев Сальвий. – Возможно, при других обстоятельствах вы бы остались на задворках истории и вскоре были бы забыты, как множество других королей, от которых остались только имена, да и те известны лишь историкам. Но я уже сейчас предвижу, что ваша слава переживет века.
– Слава – отвратительное слово, – скривился я. – Я знаю, какова ее цена и совсем не прочь попасть в число королей, забытых историей. Не хочу, чтобы моим именем пугали или, что еще хуже, делали его знаменем, под которым потащат очередных юнцов на бойню в этой вечной игре за власть.
– Наши желания порой не имеют никакого значения. – Сальвий, показывая что разговор окончен, подошел к дверям. – Не буду более вам докучать, сир. Правда, я все же настоятельно рекомендую вам хорошенько отдохнуть.
– Спасибо, мессир. Я воспользуюсь вашим советом. Если вам надоест Нимис буду рад принять вас у себя. Да! – вспомнил я уже перед самой дверью. – Вы что-то говорили о книгах про магов Жизни. Могу ли я их увидеть?
– Я пришлю их вам, сир.
Тепло попрощавшись с магом, я оставил его возится с бумагами. За дверьми меня уже ожидал невзрачный тощий субъект, комично выглядевший в окружении здоровых орков моей охраны.
– Его рука легиона прислал, – пояснил Харг. Со времени обороны Тверди этот орк стал моей тенью. – Вы просили найти среди слуг того, кто хорошо знает замок.
– Кто ты? – поинтересовался я у взмокшего под моим взглядом человека.
– Я Габ – помощник управляющего, ваша милость, – выдохнул тот.
– А где сам управляющий? Сбежал? Впрочем, ладно. Гостевые покои тут имеются?
– Конечно, сир.
– Приготовь все необходимое.
– Будет исполнено, сир.
Помощник управляющего исчез так быстро, что его впору было заподозрить в применении телепортации. Мы с Харгом недоуменно переглянулись. Интересно, а кто, собственно, теперь покажет нам, где эти самые гостевые покои находятся?
Впрочем, исчезнувший Гап… или Гарб помимо телепортации, похоже, владел еще и навыками чтения мыслей и предвиденья. Потому когда уставший и злой я уже начал подумывать – а не устроить ли помощнику управляющего то самое ритуальное сожжение, нас нашел замковый слуга. Проводившей заплутавшего короля к предназначенным ему для отдыха комнатам.
Гостевые покои в замке герцога могли поспорить по роскоши с королевскими покоями в моем замке. Пожалуй, в них не стыдно было бы остановиться самому императору.
Только стоя в окружении всего этого великолепия, я осознал, что грязен, плохо выбрит, одежда под доспехами пропитана потом, да и сами доспехи потеряли былой блеск. До поры таившаяся усталость навалилась на тело. Хотелось одного – содрать с себя эти проклятые железки, рухнуть на постель, заснуть и пару суток не просыпаться.
А что мне, собственно, мешает?
Хоть любой план хорош лишь на бумаге и живет ровно одну минуту с начала его выполнения, но в этот раз начало можно считать неплохим – Дуин у меня в руках. Настораживает то, что гвардия герцога с магами и казной из города исчезла, но гнаться за ними не было сил. Моей армии, да и мне самому, необходима передышка. Нужны сведенья от третьего легиона, вести о настроениях простого народа и знати и многое другое. Нимис мне нужен верным и процветающим, а не усмиренным и разоренным. Впрочем, второй вариант я отнюдь не исключаю. Не хочу, всеми силами постараюсь избежать, но… не исключаю.
Помыться, хорошенько перекусить и выспаться – звучит неплохо. А мир пусть пока катится к Падшему именно там нам всем и место.
– Желаете что-то еще, сир? – согнулся в подобострастном поклоне невесть откуда взявшийся Габ. Нет, он точно умеет читать чужие мысли.
– Где тут можно помыться?
– У нас прекрасные купальные комнаты, ваше величество. Я прикажу их подготовить.
Один из телохранителей помог мне избавиться от доспехов и забрал их с собой приводить в порядок. Стянув сырой поддоспешник и рубашку, я скинул сапоги. Из одежды на мне остались лишь штаны, да накрученные на левую руку ремни перевязи с Химерой и коротким кинжалом – привычка, стараться не выпускать оружие из рук, крепко в меня въелась. Вид, прямо скажем, не совсем королевский, но не в доспехах же мне лезть в купальню.
Наконец помощник управляющего сообщил, что все готово. Если мой внешний вид его и удивил, то он не подал виду. Миновав несколько комнат и шокировав своим непотребным видом с десяток попавшихся по дороге слуг, я оказался перед заветной целью – дверью в купальню.
Отдав страже ножны с мечом (бессовестно врут те, кто говорят, что я не расстаюсь с Химерой даже при мытье – кинжала мне вполне достаточно), я вошел в купальню, где уже исходила паром большая медная ванна, заботливо проложенная простыней.
Купальня, как и все в замке герцогов Нимиса, была просто роскошна. Как-то незаметно подкралась мысль: а не перенести ли столицу в Дуин? А ведь я всегда считал себя равнодушным к роскоши.
Жестом отослав слуг и стражу, я разделся и залез в пахнущую лесными травами воду. Уставшие мышцы застонали от наслаждения, по телу разлилась приятная нега, а мир уже не казался мне таким уж отвратительным местом.
За дверьми раздался приглушенный визг, и в купальню влетели две раскрасневшиеся молоденькие служанки: одна с большим кувшином, другая с ворохом чистых льняных полотенец. Девушки, видимо, только что подверглись самому тщательному и пристрастному обыску со стороны моей охраны. Безобразие! Почему-то при обыске симпатичных молоденьких девиц мои стражники проявляют особое рвение. Впрочем, большее им вряд ли грозило. Насилие и грабежи в моей армии пресекались жестоко. Мало кто хотел кормить воронье на виселице. Армия без суровой дисциплины – это сброд.
Глава 13. Сети интриг.
Мощный удар щитом отбросил меня назад. Атаку мечомудалось увести в сторону лезвием Химеры, а вот увесистый пинок по ногам стал для меня полной неожиданностью. Потеряв равновесие, я покатился по мостовой.
– Сегодня вы явно не в форме, сир, – сокрушенно покачал головой Харг, убирая меч в ножны и помогая мне подняться. – Продолжим?
– Хватит, пожалуй, – отмахнулся я, жестом подзывая слугу с мокрым полотенцем и свежей рубашкой.
К концу подходила первая неделя моего пребывания в столице Нимиса. И с каждым днем нарастало ощущение скорой грозы. Все слишком хорошо началось. Взятые без помех Дуин и Раглан подарили надежду на скорое окончание этой нелепицы, вызванной столь несвоевременной смертью герцога Рокнара. Однако уже спустя пару дней меня начали одолевать сомнения в легком исходе. Дворяне Нимиса не слишком торопились предстать перед моими светлыми очами с выражением покорности и смирения. Вот уж не думал, что меня может задеть их отсутствие. А Дуин между тем понемногу вымирал. Жители разбегались из города, словно в нем обосновалась чума, а не королевская армия. К концу недели из четырех с лишним тысяч жителей в городе осталась в лучшем случае четверть.
Но плохо было не это. За последние пять дней в город не прибыло ни одного гонца. Не было вестей от Глока и от седьмого легиона, занявшего Раглан на побережье Теплого моря. Я не имел не малейшего представления о том, что творится на землях Нимиса дальше двух миль от города.
Вынужденное бездействие и отсутствие новостей меня раздражало. Все планы летели к Падшему! Сидеть в городе более не имело смысла, но действовать, не зная обстановки, на землях Нимиса было опасно. Мне нужны были вести. Любые. Хорошие или плохие – неважно.
Закончив разминку с Харгом, я вернулся в гостевые покои. Тут меня уже ожидал рука первого легиона.
– Все глухо, сир, – покачал головой Рунк, предвидя мой первый вопрос. – Третий день ни одного гонца. Это странно.
– Похоже, кто-то плотно перекрыл дороги, словно мы в осаде. – Я подошел к большому письменному столу, на котором за столь короткое время уже успел устроить бардак. С бумагами у меня это как-то само получалось. Порывшись в ворохе докладов, я достал пару заранее подготовленных приказов. Бегло пробежав по ним взглядом и убедившись, что это то, что мне надо, я, поставив подпись и печать, протянул их орку. – Вот новые приказы для Глока. В этот раз отряди с гонцом сильный отряд сопровождения… Нет! Два отряда, – добавил я, вспомнив затею Глока при моей поездке к гномам. – Один чуть позади другого. Если первый отряд перехватят, второму в бой не вступать, а немедленно отходить назад. Хотя бы узнаем, верны наши догадки или нет.
– Сомневаюсь, что предыдущие гонцы просто заблудились. Будет исполнено, сир! – коротко отсалютовал мне Рунк, направляясь к дверям.
Подавив тяжелый вздох, я с ненавистью оглядел опостылевшие за прошедшие дни покои. Поразившая меня в первый раз роскошь теперь откровенно раздражала. Впрочем, последние несколько дней меня раздражало все, что попадалось на глаза. Хотя нет, вон тот симпатичный столик у стены и особенно стоящий на нем в окружении кубков кувшин с вином раздражения у меня не вызывал. Надеюсь, отравить его еще не успели.
Усмехнувшись собственной шутке, я удобно устроился в одном из кресел, подавив в себе стойкое, но непонятное желание закинуть еще и ноги на стол. Этот проклятый Нимис на меня явно плохо влияет.
Ладно, Леклис. Отсутствие новостей – тоже новость Совершенно ясно, что на землях Нимиса что-то происходит. Знать бы – что? Как же не вовремя ты ушел, Рокнар. Да, ты мне не нравился, но смерть твоя была мне невыгодна и не нужна.
Осторожный стук в дверь отвлек меня от размышлений.
– Ваше величество, – заглянул в мои покои один из стражников. Молодой орк, похоже, кто-то из новичков: уж больно заметно он нервничал. – К вам тут… это… – запнулся он, совершенно растерявшись под моим взглядом, – эта… мессир Сальвий пришел к вам… сир, – наконец выдавил он.
– Пусть проходит, – махнул рукой я.
Орк с явным облегчением освободил проход для целителя.
– Добрый день, ваше величество, – бодро поздоровался маг. Я слегка позавидовал его неувядающей бодрости и энтузиазму. – Я вам не помешал?
– Отнюдь, мессир. Похоже, все мои горячо любимые подданные разом позабыли, что у них есть король. – Маг моей иронии, видимо, не понял, но на всякий случай участливо покачал головой.
– Вы прочитали те книги, что я вам давал по магии Жизни? – спросил Сальвий, проходя в мою комнату.
Он честно выполнил свое обещание, данное при нашем первом знакомстве, и на следующий день принес целую кипу старых, потрепанных фолиантов. Полистав их на досуге, я понял, что ни Падшего в них не понимаю. Книги писались магами и для магов. Любому, не сведущему в их терминологии и понятиях, написанное казалось бессмысленным набором слов.
– Меня не учили на мага, мессир, и я мало что понял, – откровенно признался я. – Если у вас есть время, то, возможно, вы просто ответите на мои вопросы?
– Почту за честь, сир, – легко поклонился Сальвий. – Правда, мои знания о магах Жизни тоже весьма куцы.
– В любом случае вы знаете больше чем я. Присаживайтесь, мессир,-указал я магу на кресло напротив. – Может, вина? – Не дожидаясь ответа, я наполнил второй кубок. – "Эльфийские слезы" с лучших виноградников юга империи.
Некоторое время мы с магом отдавали должное эльфийским виноделам. Что у ушастых хорошо получается, помимо предательств и интриг, так это вино.
– Итак, Орден Жизни, – отставив кубок в сторону, утер ладонью губы Сальвий. – Впервые о магах ордена упоминается в "Песнях леса".
– Сборник эльфийских рукописей середины Темных веков? – уточнил я, покопавшись в памяти.
– Браво! – склонил голову маг. – Вы вновь меня удивили, сир. Не думал, что вам интересны эльфийские легенды.
– У меня были неплохие учителя, – пожал плечами я. Решив не извещать мага о злосчастной судьбе копии "Песней леса", попавшейся мне под руку в далеком детстве. А что? Хорошая была книжка. Толстая. И горела неплохо – потому-то мне, собственно, и запомнилась.
– Жаль, что все подлинники "Песней леса" сгорели при пожаре Иллириона, которым орки отметили его захват. Тогда погибло много ценнейших документов, – тяжело вздохнул маг. – Любим мы губить свое прошлое. Мало нам знаний, потерянных во время Темных веков.
– Причем тут Темные века? – растерянно переспросил я.
– А вы всерьез верите, что до них по земле бродили лишь полудикие племена орков и людей, в горах гномы рыли первые туннели, а эльфы скакали по деревьям в своих лесах? Нет, сир. Даже по скупым обрывкам, чудом дошедшим до нас, можно с уверенностью сказать, что даже эльфы и их Рассветная империя – лишь жалкая тень легендарных империй прошлого. Поглощенный океаном Аталам. Тиррения – страна тысячи городов. Эльио. Узбад Алад. Древние легенды и сказания донесли зачастую до нас лишь имена.
– Всегда считал эти истории детскими сказками.
– Многие так считают. Может, так оно и есть. Сожженную книгу уже не прочитаешь, – грустно улыбнулся Сальвий.
Слова мага насчет сожженных книг вызвали у меня легкое беспокойство. Неужели совесть проснулась? Поздновато, однако.
– Мы очень мало знаем даже о середине Темных веков, – продолжил маг, – и не знаем практически ничего о начале. Старые знания были утрачены. Почему? Неизвестно. Катаклизм? Война? Нет даже намека, из-за чего древние и весьма развитые государства обратились в прах. Одни расы вымерли, а те, кому посчастливилось уцелеть, скатились в глухое варварство. Последствия Темных веков корежат нашу землю до сих пор. Непримиримая вражда гномов и гоблинов, непомерно разросшиеся владения драконов – все это глухое эхо нашего забытого прошлого.
– Разросшиеся владения драконов? – зацепился я за последние слова мага. – Мне всегда казалось, что это мы их постепенно тесним.
– Так тесним, что бедные крылатые ящерицы ютятся всего лишь на половине материка? – вопросом ответил мне Сальвий. – Большинство земель к востоку от границ нашего королевства в древности принадлежали отнюдь не драконам, а людям. Драконам эти земли достались после так называемого исхода народов – массового переселения людей на запад в самом начале Темных веков. Чем оно было вызвано – неизвестно. Драконы пришли на земли людей гораздо позже.
Наше постепенное продвижение на восток связано лишь с тем, что драконы отхватили земель гораздо больше, чем нужно им для своих непонятных игр. Причем настолько больше, что они и теперь не сильно обращают внимание на потерю того или иного куска своих владений на западе. Лишь изредка устраивая показательную трепку, если мы или эльфы слишком сильно наглеем. Они слишком заняты противостоянием друг с другом. И это хорошо.
Тут я с магом был полностью согласен. Моя рука непроизвольно легла на грудь, где под сталью кольчуги и одеждой таился дар красного дракона. Мне не нравился интерес драконов-владык к моей скромной персоне. Очень не нравился. В бескорыстие и дружелюбие драконов поверит только глупец. Мне еще предстоит расплатиться за их дар, и какова будет эта плата?
– Однако мы отвлеклись. Прошу простить, сир, история – моя страсть, – смутился Сальвий. – На чем я остановился? Ах да! Дар жизни… Дар мага Жизни редок, очень редок. Но знаете, что в нем самое ценное?
– Сила, которую он дает своему обладателю? – жадно спросил я.
– Нет. На любую силу можно найти силу большую. Судьба ордена Жизни тому пример. Да, эльфийские дома положили в борьбе с орденом Жизни цвет своих магов и тысячи простых воинов, но ведь в конце-то концов они победили. Самое ценное в даре жизни то, что он с большой долей вероятности может передаваться по наследству. Как вы знаете, сейчас наличие стихийного дара у родителей не особо способствует пробуждению дара у детей. Да, шанс несколько больше, чем у простых смертных, но не более того. Все же у магов дети с даром – редкость. Есть только одно исключение.
– Магия жизни, – понял я.
– Именно она, – кивнул Сальвий. – У двух магов жизни дети обязательно наследуют дар. Если магом жизни был только один из родителей, то вероятность наследования дара все равно очень высока. Более того! Если помимо магии Жизни отец или мать владели еще какой-либо стихией, то подобный дар пробуждался и у детей. А уж если отец или мать были боевыми магами… Вижу, вы уже догадались.
– Дети могли управлять всеми пятью стихиями! – пораженно выдохнул я. Даже моих скромных познаний о магии было достаточно, чтобы понять, какой силой подобный маг мог бы обладать.
– Да, если повезет, – тонко улыбнулся Сальвий. – Подчинение пяти стихий – это ли не мечта мага? Предложи мне Падший продать душу за подобную силу, я бы не колебался ни мгновения. Какая мощь! Какие перспективы для магических исследований!
В голосе старого целителя появились мечтательные нотки, а я подавил скептическую усмешку. Какой соблазн – следовало бы добавить Сальвию. Исследования, изучение – чушь. Обладающий такой силой захочет и власть. Ну и наверняка найдется пара особо одаренных, которые решат использовать свою власть для изменения мира к лучшему – разумеется, как они это понимают. Если кто-нибудь спросит у меня, что может быть хуже кровожадного тирана у власти, я отвечу: фанатик-идеалист, мечтающий изменить мир к лучшему. Ни один тиран не пролил столько крови, сколько фанатики с благими девизами на устах.