Буквально через пару циклов факел был уже не нужен. Лес пропитался красным свечением. И костлявые деревья, словно облитые сухой кровью, не могли своими ветвями указать никакого другого направления, кроме абсолютно бессмысленного. Позади двигалась стена огня. При ее приближении деревья, покраснев до предела, вспыхивали и тотчас гибли в жарком пеклище. Ржание лошади заглушало все сущие звуки. Она продолжала спотыкаться из-за множества ям, наполненных водой. Кажется, поблизости находилось болото. Ольга вдруг радостно закричала, увидев долгожданную тропинку.
-- Давай же, старая кляча! Бегом! -- Лаудвиг пришпорил измотанное животное, и оба чуть не слетели с его седла.
Лошадь рванулась, понеслась, заржала так, что задрожали шаткие небеса. Но длилось это недолго. Ее ноги стали все больше увядать в траве, шаг замедлился. Звучное хлюпанье раздавалось из-под каждого копыта.
-- Болото!.. Все-таки болото! -- Лаудвиг крепче сжал скулящую Ольгу и, дернув поводья, заорал: -- Назад, старая! Назад!
Бесполезно! Лошадь от усталости свалилась в мутную жижу, оросив местность множеством брызг. Промокшие по колено, все в тине, они кое-как вскарабкались на тропу, не в силах что-либо произнести из-за агонизирующего ржания гибнущей лошади.
-- Там... -- грязная рука Ольги указала невесть куда, -- тропинка сворачивала в сторону. -- Бежим!
Море, состоящее из одного огня, неумолимо наступало на степь темноты. Даже сама предвечная Тьма в страхе таяла перед его силой. Незадачливые путешественники бежали между покрасневших деревьев, чуя слухом, как треск далекого пламени выискивает их души.
-- Я устала... -- Ольга готова была разреветься. -- Я уже не могу...
Лаудвиг, сам едва дыша, хотел ее чем-то утешить, но тут... Чрезмерная усталость даже не позволила обрадоваться увиденному. К ним бежали люди!
-- Люди!! -- звучным эхом повторила Ольга его мысли.
Да, их было трое. Двое мужчин и женщина. Наверняка из ближайшей деревни. Первая странность, немного охладившая их немой восторг, была очевидна. Эта троица, нет чтобы спасаться от огня, наоборот, бежала ему навстречу. Может, им на помощь?.. Ольга уже приготовилась улыбнуться своим землякам, но тут произошла странность вторая. И мужчины, и женщина с перекошенными лицами пробежали мимо царевны как мимо пустого места, а принца Ольвинга даже не удостоили взглядом. Они... сознательно неслись прямо на огонь.
Тут появился четвертый. Какой-то подросток. И тоже -- с затвердевшим ужасом на лице.
-- Скажи, что случилось! -- грозно, почти по-царски крикнула на него Ольга.
Юноша затормозил, слегка отдышался и, подумав, что перед ним простая крестьянская девка, небрежно ляпнул:
-- Дура, ты еще ничего не знаешь?! Сюда идет Циклон Безумия!
Сорвался с места и пустился наутек.
-- Но там пожар! Весь лес полыхает! -- вдогонку бросила Ольга.
Юноша обернулся лишь на мгновение:
-- Лучше сгореть в огне, чем встретиться с беспощадным богом! Я уже слышал его голос!
Лаудвиг, ни звука не понимающий по-раусски, вопросительно глянул на свою попутчицу. Ольга перевела на франзарский, потом в растерянности посмотрела по сторонам. Слезы, наконец, брызнули из ее глаз. А принц в бешенстве стукнул собственную коленку.
-- Слыханно ли такое! Не успел затихнуть один Циклон, как появился новый! И именно сейчас!
Подул сильный, испепеляющий нервы ветер. Деревья стали гнуться, издавая старческое кряхтение. Их покой был окончательно нарушен. Взъерошенная трава принялась хлестать по ногам. Ольга, уже не сдерживая своих слез, злобно ее пинала:
-- И все на нашу голову!!
Они оказались зажатыми в тисках трех смертоносных стихий. С одной стороны -- лесной пожар. С другой -- гибельное болото. С третьей -- Циклон. И эти тиски сжимались... Пути не существовало. Разве только на небо...
Ураган уже ревел, словно раненый... нет, словно стая раненых медитавров. Взбесившиеся воздушные массы терлись о небесный свод, и небо издавало неимоверный скрежет. Земля шаталась. И потом...
Все внезапно стихло. Лаудвиг только сейчас осознал, что у него в объятиях хрупкие плечи царевны. Она, боясь поднять голову, спросила:
-- Скажи, что там? Опять стекло?
То, что происходило в лесу, вообще не укладывалось в классификацию всех известных доселе сумасшествий. Все деревья вдруг начали вытягиваться в длину, некоторые стволы закручивались в спираль, скрипели, стонали словно от боли. Их ветви загибались, образуя уродливые крючки. С травой происходили не меньшие странности. Она стала сплетаться сама с собой в длинные черные косы. Лаудвиг глянул на Ольгу и в ужасе отскочил в сторону. Ее ноги стали худыми и длинными, лицо -- вытянувшимся. Потом он посмотрел на собственные пальцы и уже не сдержался от крика. Будто смотрел на них через кривую линзу...
А потом с неба упали несколько небесных костров. Горящие поленья свалились прямо сверху, в гущу леса. Принц с заледеневшими глазами смотрел как еще один костер оторвался от черного неба, словно тамошние жители пнули его ногой, и полетел вниз...
Пылающая стена огня была уже совсем близко. Время могло остановиться где угодно: внутри чудаковатого Циклона, в умах обреченных людей, но только не в этой огненной массе. Ветер гнал и гнал агонизирующую стихию, способную уничтожить на своем пути все живое и неживое.
-- В болото! -- крикнула Ольга. -- Там хоть какой-то шанс на спасение!
В деревне, куда так и не довела их злополучная тропинка, началась самая настоящая истерика. Люди бегали... кричали... рвали на себе волосы... Потому что...
Потому что Он шел прямо к ним.
-- Я ИМЕЮ ВЛАСТЬ ПОВЕРГАТЬ НА ЗЕМЛЮ НЕБЕСНЫЕ КОСТРЫ И ИСКРИВЛЯТЬ ПРОСТРАНСТВО, КАК ТОЛЬКО ЗАХОЧУ! Я!!! ВЕЛИКИЙ И БЕСПОЩАДНЫЙ! СТРАШНЫЙ ВО ГНЕВЕ И НЕ МЕНЕЕ СТРАШНЫЙ В МИЛОСЕРДИИ! ИСТИННЫ МОИ ПРОРОЧЕСТВА, И НИ ОДНО НЕ ПРОЙДЕТ ДАРОМ!
Бог Циклона кружился в огненном вихре, несясь над землей туда, куда направлял его неведомый Дух. Все деревья вокруг него будто оживали: начинали вытягивать свои стволы, изгибаться, их ветви закручивались в спирали. Бог указал жезлом на одно хвойное дерево, его ствол тотчас изогнулся дугой и завязался в узел.
-- ИМЕЮ ВЛАСТЬ ИСКРИВЛЯТЬ ПРОСТРАНСТВО, КАК МНЕ УГОДНО!
Жезл метнулся в сторону другого дерева, и то вдруг расплющилось, став похожим на огромного древесного паука. Ствол сжался до размеров обыкновенной кочки, а множество веток распростерлись во все стороны, как множество лап. Потом бог направил свой жезл в небо, и оттуда упал еще один небесный костер. Маленькая светлая точка отделилась от черного полотна, полетела вниз, и чем больше она увеличивалась в размерах, тем больше в ней просматривались летящие поленья, охваченные огнем. Одно из поленьев упало прямо на крышу деревенского дома. Соломенная кровля мигом вспыхнула.
-- ИМЕЮ ВЛАСТЬ ПОВЕРГАТЬ НА ЗЕМЛЮ НЕБЕСНЫЕ КОСТРЫ!.. Я ИДУ! ВЕЛИКИЙ И БЕСПОЩАДНЫЙ! ИДУ, ЧТОБЫ ИЗРЕЧЬ СВОИ ПРОРОЧЕСТВА!
Жители деревни бросились врассыпную: кто в лес, кто в подполье, иные же от страха и растерянности стояли на одном месте или метались по вымершим улицам. Но бог мог передвигаться в несколько раз быстрее любого человека, поэтому без проблем отыскивал всех, кого только желал. Он указал жезлом на дом одного крестьянина, дом вдруг приподнялся в воздух и... вывернулся наизнанку. Его бревна, скрюченные демонической силой, перекрутились друг через друга, вытряхивая из своей внутренности комнаты, столы, кровати и... живых людей. Дети истерически кричали, хватаясь за побледневшую мать.
-- ТЫ, -- обратился он к отцу семейства, -- ОСЛЕПНЕШЬ НА ВСЮ ОСТАВШУЮСЯ ЖИЗНЬ!
-- Скажи хоть: за что?! -- мужчина упал на траву и принялся в отчаянии грызть ее зубами.
-- ТЫ, -- жезл бога указал на остолбеневшую мать, -- ЖИВЬЕМ СГОРИШЬ В ОГНЕ, ДЕТИ ТВОИ ТОЖЕ СГОРЯТ!
Неистовый вопль поднялся к небесам. Бог Циклона двигался дальше, искривляя и уродуя все, что попадалось ему на пути. Одни люди становились длинными и худыми словно дистрофики, другие наоборот -- семенили по земле жалкими коротышками с огромными расплющенными животами. Каждый пытался спастись от его гнева.
-- ТЫ ПОГИБНЕШЬ ОТ РУКИ САМОГО ДОРОГОГО ТЕБЕ ЧЕЛОВЕКА!
-- ТЫ ЗАГНЕШЬСЯ ОТ ПАРАКСИДНОЙ ЧУМЫ!
-- ТЕБЯ ЗАБЬЮТ КАМНЯМИ, КАК СОБАКУ!
-- ИСТИННЫ МОИ ПРОРОЧЕСТВА, И НИ ОДНО НЕ ОСТАНЕТСЯ НЕИСПОЛНЕННЫМ!
Всякий раз, когда бог указывал жезлом на какого-нибудь обреченного, неведомая сила резко разворачивала его, заставляя лицом к лицу созерцать собственную смерть. Люди знали, что все будет именно так, как ОН сказал. Даже если человек захочет покончить собой, дабы злосчастное пророчество не сбылось, у него это не получится. Со всех концов деревни доносился невыразимый вой. Дома, изуродованные кривизной пространства, стояли с прогнутыми крышами, скрюченные в спирали, некоторые из них приняли шарообразную форму. Иные были неимоверно сплющены или наоборот -- вытянуты. Бог Циклона, кружась в огненном волчке, шел вперед, и в черной вселенной не находилось силы, способной его остановить.
В это время Лаудвиг и Ольга, по колено хлюпая в мутной болотной жиже, лихорадочно выискивали хоть какой-нибудь сухой островок. Остановиться в болоте даже на пару мгновений было подобно смерти: трясина вмиг начинала засасывать в свои недра. Словно там, снизу, кто-то тащил их за ноги. Приходилось постоянно двигаться, выискивая более безопасные места.
-- Вот! Здесь, кажется, сухо! -- с кислой радостью сообщила Ольга долгожданную новость, после чего оба вскарабкались на мизерный клочок твердой земли и смогли наконец перевести дыхание.
Болото потеряло присущий ему зеленоватый оттенок и покрылось грязно-красными пятнами -- отблесками полыхающего рядом лесного пожара. Невероятно вытянутые в длину деревья щетинились на черное небо, а оттуда время от времени падали неустойчивые костры. Лаудвиг удрученно покачал головой.
-- Мне будет о чем вспомнить, если я живым вернусь в Нант! И будет... -- принц икнул, -- за что выпить!
-- Гляди! Гляди! Сейчас они встретятся! -- закричала Ольга, указывая рукой туда, где стена огня и Циклон Безумия вот-вот готовились столкнуться между собой.
Зрелище, за которое действительно стоит выпить! Две смертоносные стихии с ревом ударились друг в друга как две встречные штормовые волны. Огонь взбесился. Его пламя взметнулось едва ли не выше небесных костров. На какие-то мгновения показалось, что пламя рождает огромных пылающих великанов, которые отчаянно ревут, бьют руками надвигающийся Циклон, но в бессилии низвергаются на землю. А потом...
Потом произошло то, чего никто никогда еще не видел, и вряд ли увидит. Огонь начал превращаться в... холодный красный лед. Языки пламени на глазах затвердевали словно сосульки и замирали на месте. Внутри пожара как будто останавливалось время. Он все более походил на огромный монолит со множеством красных рогов. И оттуда повеяло.. настоящим холодом.
-- Мать моя, родившая меня! -- Лаудвиг произнес фразу, которую никогда в жизни не употреблял. -- Циклон все же победил... Уж не знаю, радоваться этому или огорчаться?
Последний вопрос не долго оставался без ответа. Не прошло и цикла немого созерцания самого настоящего Безумия, как послышался голос:
-- Я ИДУ! ВЕЛИКИЙ И БЕСПОЩАДНЫЙ! ИДУ, ЧТОБЫ ИЗРЕЧЬ СВОИ ПРОРОЧЕСТВА! СЛУШАЙТЕ, ОБРЕЧЕННЫЕ, И ТРЕПЕЩИТЕ! НИ ОДНА ТВАРЬ НЕ УКРОЕТСЯ ОТ МОЕГО ВЗОРА!
Ольга рванулась с места первой. Причем -- куда глаза глядят. В результате почти по шею оказалась в вязкой воде и стала захлебываться.
-- Назад! Дай руку! -- Лаудвиг кое-как схватил ее барахтающееся тело.
-- Он идет сюда! Сюда!
-- Тише! Если будешь так орать, то точно накличешь.-- Принц прижал к себе царевну, насквозь промокшую, дрожащую то ли от холода, то ли от страха, и закрыл ей рот ладонью. -- Умоляю тебя, только не кричи. Может, он нас и не заметит.
Его взгляд лихорадочно начал выискивать путь, по которому можно было бы выбраться из этой трясины. Увы, всюду одни шаткие кочки да мерзкая жижа.
-- ИМЕЮ ВЛАСТЬ ИСКРИВЛЯТЬ ПРОСТРАНСТВО, КАК ТОЛЬКО ЗАХОЧУ!
Оба вздрогнули. Голос раздался так близко, словно из-за соседнего дерева. Яркий свет, появившийся вслед за этим, ни имел уже никакого отношения к лесному пожару. Увы... лучше бы это был пожар. В огненном столбе, буквально в десяти шагах от полуживых людей проплывал по воздуху бог Циклона. Его жезл уткнулся Лаудвигу в обомлевшую душу.
-- ТЫ...
Ольга спрятала лицо в траве и разревелась: "Непознаваемый! Что угодно, только не параксидная чума!". Принц в истерике шлепнул ладонью по воде и крикнул последний упрек своей попутчице:
-- Все из-за тебя! Из-за тебя! Ты сгубила мою жизнь! Ты ведьма!
Ольга подняла на него заплаканные глаза и увидела, как неведомая сила отрывает Лаудвига от земли и разворачивает лицом к богу. "Вот, сейчас будет само пророчество...".
Принц смотрел на это окутанное огнем лицо, пытаясь уловить в его чертах хоть что-то знакомое. Вся его беззаботная жизнь: женщины, реки вина, моря развлечений и даже королевский трон, который ему начал недавно мерещиться, -- все менее чем за мгновение просвистело в голове и кануло в бездну. Бог подошел совсем близко и зачем-то положил на его плечо свою огненную руку. Принц вскрикнул от внезапного ожога. И сквозь острую боль едва смог расслышать последующие слова:
-- ТЫ БРАТ МОЙ, ЛАУДВИГ...
Все. Больше ни звука. Огненный столб резко развернулся и вместе с его хозяином скрылся между деревьев. Назад он не вернулся...
У Ольги от изумления мигом пересохли все слезы. Она с силой зажмурила глаза и тут же их открыла. Заледеневшая глыба пожара продолжала оставаться на своем месте, но бога нигде не было... Ее бесчувственные губы еле сложили слова в осмысленную речь:
-- От родов... еще не было слыханно, чтобы бог Циклона сказал что-либо доброе какому-нибудь человеку...
Лаудвиг так и шлепнулся в воду. Только когда всплыл на поверхность, он добавил:
-- Тем более, чтобы он обратился к человеку по имени!
* * *
Они слышали только хлюпанье под своими ногами да заунылое поскрипывание деревьев. Уже долго шли молча, так как сил на разговоры не оставалось. Чудом уцелевший в сумбуре последних событий факел вяло освещал мертвое красками пространство. Спать хотелось неимоверно. Жгучий голод заставлял глотать воздух.
-- Ты хоть отдаленно имеешь представление, куда мы идем? -- Лаудвиг сделал паузу в движении и вяло посмотрел назад.
Ольга, изможденная до предела, лишь покачала головой.
-- Лишь бы выбраться из болота, -- пробормотала она, -- а там найдем какую-нибудь тропинку.
Снова хлюпанье под ногами и снова долгое молчание. Лаудвиг очередной раз споткнулся, но вместо того, чтобы грязно выругаться, спросил:
-- Нет, ты точно слышала, что он назвал меня своим братом?
-- Собственными ушами слышала.
-- Что бы это могло значить? -- вопрос был задан, наверное, уже в пятнадцатый раз. -- У меня есть два брата... Правда все мы от разных матерей. Старший, Жерас, умер. А младший... Как-нибудь расскажу тебе про своего чудаковатого Пьера. Таких во всей вселенной не сы... а, черти! -- Лаудвиг снова споткнулся и по пояс погрузился в трясину. Тут уж он показал все искусство своего черного красноречия. Ольге даже стало неловко.
Пространство больше не кривлялось, и небесные костры не падали на человеческие головы. Циклон Безумия давно канул в Неизвестность. Обыденная и даже в чем-то скучноватая действительность окружала их со всех сторон. Темнота издевалась над робким трепещущим огнем: то сожмет его в свой черный кулак, то начнет теребить его испуганное пламя. Редкие обитатели болота иногда подавали неясные звуки. Вдруг в воде что-то булькнет, или некая летучая тварь прожужжит над самым ухом.
-- Кажется, сухой островок! -- Принц произнес это на последнем дыхании. Кое-как он выволок свое измотанное тело на сушу, решил помочь Ольге, но в результате они вместе свалились в воду. -- Нам ведь нескучно, правда?
Он больше не нашел что сказать, глядя на ее мокрую, сплошь покрытую тиной одежду. Ольга лишь тяжело глотала смрадный болотный воздух. А Лаудвиг, оказавшись на острове, почувствовал, что от сильной усталости у него перед глазами забегали разноцветные мурашки: красные, белые, зеленые огоньки... Он распластал на траве свое тело. Отдышался. И мурашки исчезли.
-- Мне кажется, мы никогда отсюда не выберемся! -- Ольга начинала паниковать. -- Мне холодно! Я здесь простыну и умру! -- Она вполоборота повернула голову. -- А тебе жалко будет, если я умру?
Лаудвиг не ответил. Он вдруг увидел над головой ветви хвойного дерева с обилием крупных шишек. Затем медленно-медленно поднялся.
-- Если у меня сейчас хватит сил на него вскарабкаться, то мы по крайней мере не умрем от голода.
Цепляясь за каждую ветку и вслушиваясь в их тревожный хруст, он полез вверх по шершавому стволу, и обнимал его с такой страстью, с какой не обнимал в Нанте своих бесчисленных девиц. Страсть сия именовалась банальным голодом.
-- Лови! -- первые несколько шишек полетели вниз.
Ольга была готова съесть их вместе со скорлупой. Потом принц вновь ощутил неимоверную усталость. Перед взором опять замерцали мурашки. Но на этот раз они были намного крупнее. Целый рой назойливых огоньков вскружил голову, слегка ослабил руки, так что Лаудвиг чуть не свалился наземь.
-- Все! Больше не могу! Опять эти галлюцинации! Мне уже мерещатся огни потустороннего мира... -- Принц буквально стек по стволу вниз. -- Не мудрено, столько времени уже без еды!
-- Дай-ка я попробую, -- Ольга сама принялась карабкаться на дерево.
-- Учти, ловить я тебя не буду!
-- Когда полечу вниз, учту.
Она что-то очень долго там возилась, так и не сорвав ни единой шишки. А после вдруг громко расхохоталась. Ее голос со звонкими переливами затухающим эхом прокатился над болотом. Недоумевающий Лаудвиг посмотрел вверх и, не придумав оригинального вопроса, задал один из самых дурацких:
-- У тебя что, истерика?
-- Ты не поверишь, но я тоже увидела огни потустороннего мира! И даже знаю, как он называется.
-- Скажи на милость.
-- Это Москва.
написано: февраль 2003 г.
_Продолжение читайте в романе "Закат тьмы"_
Комментарии
1
Америка - мифическая страна, якобы существующая на другой стороне круглой Земли
Примечания
1
год (мн: лет) -- древняя единица измерения времени, равная примерно 9-ти эпизодам.
2
август (Инварь, Февраль, Марс, Опрейль, Май, Июнь, Июэль, Август, Сентяур, Октяур, Ноябрь и Декадас) -- двенадцать богов, которые, согласно древним мифам, правили Временем.
3
телевизор*** -- небольшой ящик со стеклянным окном, где с помощью электромагнитного колдовства чудесным образом двигались разные картинки.
4
обсерватория -- точных сведений нет, но скорее всего так назывался общественный туалет.
5
минута, час -- древние единицы измерения небольших промежутков времени. Час примерно равен одной эллюсии и состоял из восьмидесяти (по другим источникам -- из шестидесяти) минут. Выходит, сама минута могла равняться 1/6 цикла
6
луна** -- согласно древним мифам, на небе помимо солнца существовала еще какая-то луна. Причем, она была то круглой, то будто отрезанной, то виднелась лишь ее половинка, а порой -- лишь маленькая доля, похожая на серп. Словом, более замороченной чертовщины и выдумать было невозможно.
7
книга Гиннеса -- сведения об этой книге не обнаружены.
8
электростанция -- храм электромагнитного колдовства.