Сергея же прикомандировали к антидиверсионной группе, призванной бороться с наблюдателями и лазутчиками коварного Муаммара Каддафи. Бороться – это как? Выявлять, находить, разоблачать и, понятное дело, уничтожать. Брать при возможности в плен? Нет, такой задачи перед бойцами группы не ставилось…
В группу входило шестеро русских: Серый, Горыныч, Леон, Никон, Тёмный и Роман. А также четверо алжирских берберов: Аль-Кашар, Аль-Салони, Зидан и Маххамад младший.
Назаров и Горыныч являлись – по армейской специальности – сапёрами. Поэтому их служба на алжиро-ливийской границе казалась спелой садовой малиной и напоминала собой фунт сладкого изюма – сиди себе на базе и жди, когда поступит сообщение об обнаружении всяких мин и прочих гранатных растяжек. Поступило сообщение – вылетаешь и обезвреживаешь. Не поступило – куришь бамбук, то бишь, играешь до потери пульса в подкидного дурачка. На щелбаны, ясен пень. Из серии: – "Солдат дуется в картишки, а денежка – в звонкой иностранной валюте – исправно капает на расчётный счёт означенного храброго воина…". Удобно и комфортно, как ни крути…
От кого приходили сообщения об обнаруженных минах? От остальных членов антидиверсионной группы, естественно. Они, разбившись на пары (русский плюс бербер), регулярно и целенаправленно патрулировали окрестности по маршрутам, составленным майором российского ГРУ Алёной Мальгиной. Иногда парные патрули справлялись с поставленными задачами за сутки. Иногда – за трое-четверо.
– Не завидую я ребятишкам, – в очередной раз мешая колоду карт, жалостливо вздыхал Горыныч. – Местная пустыня – не самое лучшее место на нашей прекрасной планете. Днём температура окружающего воздуха вплотную поднимается до плюс пятидесяти градусов по Цельсию. А ночью, уже непосредственно перед рассветом, держится на уровне восьми-девяти. Те ещё контрасты-перепады. Я уже молчу о песчаных бурях, налетающих внезапно, и об ядовитых змеях, водящихся в тутошних барханах в неимоверных количествах…
В тот раз сообщение пришло от пары Никон – Зидан, мол: – "На тропе заметили гранатную растяжку. А ещё в полукилометре севернее наткнулись на свежее кострище, в котором обнаружили недогоревшие щепки от ящика из-под боеприпасов. Возможна установка противопехотных мин…"
Делать нечего. Загрузились в видавший виды "Ирокез" и, прихватив с собой – в качестве огневого прикрытия – четверых поляков, вооружённых до самых коренных зубов, вылетели.
Вылетели, а уже через восемь-десять минут попали в песчаную бурю, налетевшую не пойми и откуда. Не иначе Горыныч, зараза болтливая, сглазил.
Старенький вертолётный двигатель забарахлил почти сразу же. Сели в жёстком режиме – сплошные ушибы, вывихи и переломы. Взбесившийся ветер дул и дул. Вокруг – из-за плотной песчано-глинистой взвеси – было бесконечно серо и тоскливо. Наружу не выйти. Навалилась убийственная жара. Потом закончилась вода…
Только через девять суток подошли вездеходы со спасательной командой. К тому моменту в живых остались только Горюнов и Подопригора – и пилоты "Ирокеза", и поляки умерли от жары и жажды. Почему Сергей и Горыныч избежали этой страшной участи? Трудно ответить на данный вопрос однозначно. Скорее всего, сказалась русская природная закваска. Что же ещё?
Всех пострадавших от песчаной бури – и трупы, и выживших – в срочном порядке отправили в город Алжир, одноимённую столицу алжирского государства. Покойников определили в холодильник морга, Горюнова, получившего при жёсткой посадке вертолёта двойной перелом левой голени, отправили на излечение в Россию, а Подопригору, отделавшегося только серьёзными ушибами и общим обезвоживанием организма, направили в местный армейский госпиталь.
Алёна? Связаться с ней было невозможно – "ооновский" международный корпус имел статус суперсекретного, поэтому даже у офицеров мобильные телефоны – на время служебной командировки – были изъяты.
Только через три недели (после прибытия в алжирскую столицу), Сергей вернулся в лагерь корпуса, где его ждала невероятная и оглушительная новость, мол: – "Майор Алёна Мальгина вышла замуж, уволилась из славных Рядов и отбыла – совместно с новоявленным супругом, австрийским офицером Отто Пушенигом – в неизвестном направлении…". Вот, и всё – ни слезливого покаянного письма, ни коротенькой извинительной записки. Ничего.
"Видимо, ей было очень стыдно", – решил Сергей. – "Даже пару слов не посмела написать. Решила уйти их моей жизни тихо, практически по-английски. Значит, так тому и быть…".
В положенное время командировка закончилась, он вернулся на Родину и вышел в запас. Почему? Всё просто: надломилось в Душе что-то важное, не хотелось – ни за какие коврижки и разлапистые ордена – возвращаться на военную службу. Может, из-за неожиданного предательства Алёны. Может, из-за девяти страшных суток, проведённых в песчаном знойном плену – среди разлагающихся трупов. А, скорее всего, одно наложилось на другое. То бишь, произошёл-случился хвалёный синергетический эффект…
Большой и шумный город раздражал до безумия. Его жители постоянно суетились и, усердно расталкивая друг друга плечами, куда-то спешили. Водка пилась без радости. Хотелось тишины и покоя. Подумал Сергей, подумал, взвесил все "за" и все "против", да и устроился на работу – начальником метеостанции, расположенной в глухом уголке Республики Коми, рядом с посёлком Мутный Материк.
Нравилось ему там? В общем, да. Спокойная жизнь, тихая и размеренная. Красивейшая северная природа. Тишина. Покой. Безлюдье. Отсутствие длинноногих ветреных красоток…. Стало скучно? Ерунда. Всегда можно, предварительно договорившись с заместителем, отправиться в тайгу. Встряхнуться, развеяться, порыбачить, поохотиться. Просто так – без конкретной цели – побродить по лесу. Стишки – для пущего душевного спокойствия – посочинять, например:
Кто-то бродит по ступеням.
Тусклая заря.
Ветер ходко бьётся в двери.
Пелена дождя.А рассвет всё не приходит.
На исходе сил.
За окошком только поле,
Дождик моросит.Осень бьёт неумолимо,
Жёлтый лист в глаза.
На окошке стынет мило
Дождика слеза.Вот, и всё.
Пропели двери.
И назад – нельзя…
Кто там бродит по ступеням?
В пелене дождя…
Бродил Подопригора по дикой северной тайге, бродил, да и набрёл на Мутный Лес. Интересное и занятное местечко, заслуживающее пристального внимания. Только, вот, старуха-шаманка, не разделявшая этого мнения, прогнала. Даже обидно.
И тогда Сергей позвонил в Питер, Ивану Павловичу Лазаренко, заслуженному учёному, доктору технических наук и – по совместительству – Председателю студенческого исследовательского клуба с уфологическим уклоном.
Палыч прибыл в Мутный Материк уже через полторы недели. С ним вместе приехали: рыжеволосый здоровяк с бесшабашными зелёными глазами, невысокая приземистая и очень хозяйственная девушка, чем-то напоминавшая птичку-синичку, белобрысые близнецы – брат и сестра, а также…
– Алёна? – непроизвольно выдохнул при встрече Подопригора. – Ты?
– Меня зовут – "Лиза", – засмущалась черноволосая красавица. – Извините.
– Это вы простите меня. Перепутал. Просто, вы очень похожи на одну мою старинную знакомую…. У вас нет старшей сестры по имени – "Алёна"?
– Алёна? Нет.
– А фамилия – "Мальгина"? Она вам ни о чём не говорит?
– Ни о чём. Я, кстати, "Иванова"…
Он чувствовал, что симпатичная черноволосая барышня положила на него глаз. Да и она нравилась ему. Вот, только…
– В одну реку невозможно войти дважды, – шептал по ночам Сергей. – Зачем обманывать и себя, и её? Да, я смотрю на Лизу, говорю с Лизой, улыбаюсь Лизе. Но думаю-то об Алёне…. И, вообще, не вызывают больше красивые девушки у меня доверия. Никакого. Ни малейшего. Волей не волей, ждёшь предательского удара в спину – кинжалом, под пятое ребро, прямо в сердце. Обжёгшись на молоке – дуешь на воду…. Вот, Птичке, например, я доверяю безоговорочно. А Лизе? Не знаю, честное слово. Не знаю…
Глава восьмая
Мохнатый страж
А носилки, изготовленные Женькой и Назаровым, не пригодились. Путники успели только помыть грязную посуду, предварительно переложив остатки гречневой каши и три блинчика в пластиковый контейнер и наполнив чаем двухлитровую, пластиковую же бутылку, как из палатки выбрался начальник метеостанции – лохматый и бледный, но бодрый и подвижный.
– Выздоровел, – определила навскидку наблюдательная Валентина. – Жёлтая мутность пропала из глаз.
– И шрам на физиономии стал обычным, – поддержал сестру Женька. – Болезненная опухлость исчезла. И кроваво-алого контура больше не наблюдается.
– Только мой плащ испортили напрасно, – неодобрительно проворчал Иван Палыч. – Хороший был, заслуженный. Пошитый из качественного "доперестроечного" брезента. Практически непромокаемый…
Наскоро умывшись, Сергей попросил о двух вещах: во-первых, осветить последние новости, а, во-вторых, дать чего-нибудь покушать.
Близнецы Петровы, Птичка и Иван Павлович, стараясь соблюдать очерёдность, принялись увлечённо рассказывать о последних событиях. То бишь, о сиреневом тумане, глухих кайманах, холмистом острове и ярко-жёлтом НЛО, который – вполне возможно – является легендарной Золотой Бабой. Лизавета же, будучи девушкой приземлённой, озаботилась кормлением выздоровевшего проводника.
Пашка, достав из кармана рюкзака биолокационную рамку, приступил к измерениям. Через три-четыре минуты он объявил:
– Проволочки не вращаются. Вообще. Только трусливо подрагивают и слегка смещаются туда-сюда с шагом в полтора-два сантиметра.
– А я что говорил? – обрадовался Профессор. – Получается, что недомогание Сергея напрямую, как и предполагалось, связано с аномальными проявлениями. Геопатогенная активность возросла – болезнь проявила себя. Фон вернулся к нормальным значениям – самочувствие улучшилось. Логичная и понятная история.
– Что вам, Палыч, понятно? – возмутился Подопригора и тут же закашлялся, чуть не подавившись гречневой кашей: – Кха-кха! Кха-кха! Лиза, плесни, пожалуйста…. Кха-кха! Плесни, пожалуйста, чайку. Спасибо…. Я, вот, наоборот, совершенно ничего не понимаю. Геопатогенная активность растёт. Потом понижается…. И что из этого следует?
– Ровным счётом ничего. Ничего особенного, я имею в виду. Сперва кто-то включил неизвестную хитроумную аппаратуру. А потом, через некоторое время, добившись нужного эффекта, выключил. Мол, раз мы (то есть, любопытные нарушители некой границы), решили покинуть эти тайные места, и спешно сворачиваем лагерь, то можно особо не усердствовать.
– Это, как раз, сомнений не вызывает…. Но почему резкие скачки геопатогенного фона действуют только на меня, а все остальные участники экспедиции чувствуют себя превосходно?
– Не знаю, – неуверенно поправляю на переносице очки, признался Иван Палыч. – Очередная местная загадка.
– Разрешите? – словно примерная первоклассница вскинула вверх правую руку Натка. – Спасибо за оказанное доверие. Имеется у меня одна нестандартная и элегантная версия…. Ты же, Сергей, человек слова?
– Ну, в общем, да. Конечно. Майор запаса, как-никак…. К чему, Птичка, этот вопрос?
– К тому. Обещал тётеньке-шаманке, мол: – "Не буду больше шастать по этим тайным местам. Честное и благородное слово…."? Обещал?
– Было дело, врать не буду, – подтвердил начальник метеостанции. – Но я и не собирался нарушать данное слово. Решил, что провожу отряд только до холма, на котором растёт Мутный Лес, и буду дожидаться вашего возвращения возле его подножия…. Стоп-стоп! Ты, соратница, считаешь, что…. Объясни-ка поподробней свою рабочую гипотезу.
– Пожалуйста. Во-первых, старая шаманка – каким-то неизвестным образом-методом – тебя "пометила". Мол: – "Данному любопытному индивидууму вход на запретные территории строго-настрого запрещён…". Во-вторых, можно предположить с большой долей вероятности, что ширина "охранного пояса" вокруг Мутного Леса заметно увеличилась. То есть, сегодня – в данном конкретном месте – "приграничная полоса" проходит по разливу Малой Мутной. Ты приблизился к "границе", тебя ненавязчиво и любезно "предупредили", мол: – "Не забывай, бродяга легкомысленный, о клятвенных обещаниях…". Как вам, господа аномальщики, такая логическая цепочка?
– Стройна и адекватна, – хмыкнул Пашка. – Нашему отважному проводнику, похоже, угрожает нешуточная опасность. В следующий раз добросердечная шаманка может не ограничиться предупреждением. Как бы оно ни того…
– Рыжий, перестань каркать! – возмутилась Лизавета. – Что за плебейская манера? Я, конечно, понимаю, что Серёжа тебе не по нутру. Спишь и видишь, как он, испугавшись дурацких рассказок, покидает наш отряд. А Птичка тебе старательно подпевает.
– Я – подпеваю? – искренне удивилась Наталья. – Какой мне в этом прок? Не в ту сторону, подруга, смотришь. Вот, и потеряла – самую малость – ориентацию в пространстве…
– Перестаньте, ребята, – принимаясь за чай с блинчиками, попросил Подопригора. – Пустые споры-разговоры, как известно, не способствуют успешному выполнению поставленной задачи. Один из краеугольных армейских принципов…. И обратно поворачивать, бросив вас в глухой тайге, я не собираюсь. А тебе, Птичка, спасибо. Есть в твоих словах здравое зерно. Определённо, есть. Впредь буду осторожней. А за вкусные блины – спасибо отдельное.
– Всегда – пожалуйста.
– Впрочем, любую рабочую гипотезу, даже абсолютно достоверную на первый взгляд, надо старательно проверять. Причём, всегда и везде. Вдруг, имеет место быть обыкновенное совпадение? Если же аналогичная ситуация повторится во второй раз, в третий? Тогда, естественно, можно говорить о стойкой тенденции. По крайней мере, так принято у нас, у российских метеорологов.
– Говорить о стойкой тенденции? – встревожилась Лизавета. – А что делают дальше?
– Дальше? – задумался Сергей. – Проводится тщательный причинно-следственный анализ. Делаются предварительные выводы. Строятся различные прогнозы и гипотезы. И, в конечном итоге, принимаются окончательные решения. Подчёркиваю, оптимальные решения, эффективно способствующие успешному завершению проводимой операции. По крайней мере, так принято у серьёзных людей, причастных к военной службе…. Всё, ребятушки. Спасибо за кашу, блинчики и чай. Будем снимать и паковать палатки…. Палыч, что у нас с предстоящим маршрутом? Без изменений?
– Пойдём в верховья Малой Мутной, – подтвердил Профессор. – Только шагать будем не вдоль речного берега, а лесом. Чтобы эта Золотая Баба нас не засекла.
– То есть, Палыч, вы тоже считаете, что Золотая Баба является инопланетным роботом? – оживилась Натка. – Или же пилотируемым летательным аппаратом?
– Поживём – увидим. И, вообще, как говорит наш мудрый проводник, любую рабочую гипотезу надо тщательно проверять. Симпатичный такой принцип – в меру консервативный, в меру прогрессивный…
На этот раз Назаров и Натка следовали во главе отряда – в качестве мобильной разведгруппы.
– Перед вами, друзья, стоит единственная задача, – наставлял перед выходом на маршрут Подопригора. – А именно, заметив что-нибудь подозрительное, незамедлительно остановиться и подать нам условный сигнал. Всё ясно?
– Что следует понимать под термином – "подозрительное"? – абсолютно предсказуемо перешла в наступление дотошная Птичка. – Да и с "условным сигналом" необходимо разобраться более чётко. Их, по моему скромному разумению, должно быть несколько – однозначно согласовынных и предназначенных для различных ситуаций…
– Сдаюсь, сдаюсь, – картинно поднял вверх руки Сергей. – Полностью согласен. Уточняю. К разряду – "подозрительное" относится всё необычное, странное и заслуживающее нашего пристального внимания. А также представляющее серьёзную опасность…. Рассмотрим подробнее первые три случая. Привожу конкретный пример. Вы идёте по лесу, впереди виден просвет поляны, со стороны которой долетает неясный и подозрительный шум. Что надо сделать в таком раскладе?
– Подать условный сигнал?
– Нет, пока ещё рано. Сперва надо осторожно, желательно бесшумно, подобраться к краю поляны и, аккуратно раздвинув ветки кустарника, произвести осмотр местности. Допустим, на прогалине небольшое стадо одичавших северных оленей жадно щиплет питательный ягель. Хлопните в ладоши и пугливые животные убегут. Всё, можно следовать дальше…. Но возможен и другой вариант. Выглянули из-за кустов, а на поляне пасётся – чисто для примера – тёмно-зелёный динозавр. Аномальная зона, как-никак. Вот, здесь без условного сигнала не обойтись. Надо всем собраться вместе, посовещаться и принять решение, мол: – "Попытаемся, применив природную смекалку, напугать раритетную животину? Или же, сделав двухкилометровый крюк по тайге, обойдём стороной?"…. Так, надеюсь, понятней?
– Совсем другое дело, – вежливо улыбнулась Наталья. – А крик полярной совы подойдёт? Я имею в виду, в качестве условного сигнала? Это звучит примерно так, – поднесла ко рту ладони, сложенные рупором: – Уггу-уггу! Ух-ххх!
– Сойдёт, – одобрил Подопригора. – Полярные совы водятся в этих краях, и их позывные мне знакомы. Вот, слушайте…. Уггу-уггу! Ух-ххх! Похоже? Значит, разобрались…. Теперь о "представляющем серьёзную опасность…". Здесь условный сигнал сугубо один – выстрел из карабина.
– Выстрел из карабина в воздух? – невозмутимо уточнил Пашка. – Или же…э-э-э, непосредственно в объект, излучающий опасность?
– Сам, Рыжий, разберёшься. Не маленький…
Итак, Назаров и Натка шли во главе отряда – в качестве мобильной разведгруппы. Путь был не из простых: коряжник, валежник, заросли папоротника, толстые стволы поваленных деревьев, моховые кочки, предательски пружинившие под ногами. Не говоря уже о тучах гнуса и мошкары, клубившихся над головами путников.
В такой обстановке много не поговоришь. Поэтому они обменивались лишь короткими отрывистыми фразами, причём, сугубо по делу: – "Осторожно, отгибаю ветку…". "Бери правее, чтобы не отойти в сторону от речного разлива…". "Справа рытвина с торфяной водой…". "Никакой живности не встречается. Ни птиц, ни зверушек. Даже цветущая морошка отсутствует…". "Зато высоченных муравейников полным-полно. Не иначе, ощущается влияние аномальной зоны, расположенной на противоположном берегу Малой Мутной…".
Примерно через два с половиной часа пути Наталья резко остановилась и, чуть наклонив голову вперёд, спросила:
– Слышишь? С правой стороны что-то монотонно шумит…. Или мне это только кажется?
– Есть такое дело, шумит, – подтвердил Пашка. – Скорее всего, это речные перекаты. Извещают о своём существовании.
– Значит, разлив закончился? Может, нам стоит выйти на берег?
– Зачем? Переправляться через бурные речные пороги – дело изначально неблагодарное. Себе дороже. Шагаем дальше…
Метров через шестьсот пятьдесят шум постепенно затих, и Назаров, обменявшись с Наткой понимающими взглядами, коротко махнул рукой направо, мол: – "Следуем к берегу. Только без суеты и спешки, соблюдая элементарную осторожность…".
За стеной смешанного леса располагалась песчаная коса – шириной метров в пятьдесят-шестьдесят, местами усеянная крупными гранитными валунами – за которой простирался светло-серый речной омут.