Мгновением позже он исхитрился подобрать полусогнутые ноги, упереть их мне в живот и с силой оттолкнуться, сбрасывая себя с кола. Бледное, перепачканное землёй тело нежити рухнуло на соседнюю могилу, своротив надгробие и, несомненно, сломав о него пару рёбер. Последнее, впрочем, вампира замедлило не больше, чем дыра в животе, из которой вываливалось содержимое. Вампир с лёгкостью вскочил на ноги, разевая окровавленную и основательно прореженную ударом пасть.
Я ожидал нового броска, но Ренегат меня разочаровал.
Подхватив выпадающие внутренности в охапку, носферату повернулся, сиганул через могилу и ринулся прочь. Я двинулся за ним, на ходу нагибаясь и подхватывая с земли фонарь.
Сутулая спина нежити мелькала в сумраке среди надгробий, точно тушка петляющего зайца. Ещё несколько скачков - и тьма надёжно укроет его в своих объятиях.
На секунду сбившись с ноги, я отвёл руку назад, размахнулся и, описав широкую дугу, запустил фонарь вслед убегающей твари. Ренегат успел сделать ещё несколько шагов, прежде чем мой снаряд, вертясь в воздухе, расплёскивая масло и разгораясь всё ярче, догнал его и ударил промеж лопаток. Стекло лопнуло, масло разлилось и вспыхнуло. Огонь тут же объял отступника-носферату.
Ренегат завыл так, что скелеты, спящие под поверхностью кладбища, испуганно затрясли-забренчали костями. Кровожор завертелся волчком, пытаясь сбить пламя, потом упал на землю и начал кататься по ней, оставляя клочья горящего тряпья и собственной кожи.
Перепрыгивая через могилы, я подбежал к нему и с ходу рубанул шпагой, намереваясь располовинить. Негромко чавкнув, клинок ушёл в землю - каким-то чудом Ренегат ухитрился извернуться, разминувшись с разящей сталью буквально на толщину волоса. Однако я уже был слишком близко и, не останавливаясь, зарядил мощнейший пинок под рёбра вампиру. Сила удара приподняла лёгкую нежить с земли, пронесла несколько футов по воздуху и знатно припечатала к стене склепа, принадлежавшего какому-то богатому и знатному уранийскому нобилю. Полыхающий ком плоти - мёртвой, но кричащей от боли - врезался в камень и мешком рухнул к основанию стены.
Не обращая внимания на пламя, перекинувшееся на мой ботинок, я подошёл к корчащемуся на земле вампиру, вытаскивая из подсумка "громобой". Выстрелы из спаренных стволов почти в упор разнесли кровососу сначала одно колено, затем второе. Пули, забитые в стволы, были столь велики, что едва не отстрелили обе конечности напрочь.
Толчком ноги я опрокинул Ренегата на спину и поставил ботинок на грудь поверженного противника. Убийца-носферату затравленно смотрел снизу вверх. Чёрные губы тряслись.
- Я же просил дать мне закончить всё быстро, - произнёс я, вытаскивая из-за пояса новый кол.
Обгоревший, изувеченный, простреленный в трёх местах, кровожор уже не бился, а только слабо возился, пытаясь погасить языки пламени, пожирающие его заживо.
- Се-э-эт…
Убрав ногу, я пригнулся, примериваясь, как бы ловчее вонзить кол ему в грудь, чтобы избавить от страданий, слишком мучительных даже для того, кто уже разок умер.
Недооценил я живучесть и хитрость этого мерзавца.
Смирившийся, казалось бы, со своей участью, Ренегат загрёб полной горстью земли, сделавшейся влажной от его крови, и швырнул мне в лицо. Бросок застал меня врасплох. Комья грязи залепили глаза, набились под веки, полностью лишив зрения.
Зарычав скорее от ярости, нежели от рези в глазах, я вслепую ударил туда, где корчился этот измочаленный ошмёток плоти. Осиновый кол прочертил в воздухе короткую дугу и сломался, ударившись о камень. Бросив его, я упал на колени, вслепую загребая руками в надежде зацепить Ренегата и не дать ему уползти, но пальцы зачерпнули лишь по горсти земли и прелых листьев.
Чтобы очистить глаза от грязи да проморгаться, потребовалось несколько коротких секунд, но Ренегату вполне достало их, чтобы исчезнуть.
Ушёл.
Чресла Бегемота! Ушёл с переломанными рёбрами, практически оторванными ногами и раной в животе размером с кулак!
Я прямо не мог в это поверить.
Вампиры, даже низшие, конечно, обладают способностью к регенерации и могут быстро восстанавливаться после самых страшных ран… но ведь не так быстро ! Да, рваные или рубленые раны на теле носферату затягиваются в считанные минуты, однако раздробленные или сломанные кости - другое дело. Тут требуется отдых в мёртвой земле в течение пары часов как минимум. У Ренегата же не было и пары минут. Уползти и закопаться в землю за отпущенные секунды было бы невозможно, равно как и произвести трансформацию в животное или туман…
Тогда где он?
Подпрыгнув, я уцепился за козырёк ближайшего мавзолея, подтянулся и взобрался наверх, чтобы окинуть взглядом погост.
Никого. Ренегата и след простыл. Только в паре мест тускло догорали клочки тряпья, пропитанного маслом. Кладбище было пустым и мёртвым.
- Ты меня удивил, гадёныш, - хрипло пробормотал я, тыльной стороной ладони размазывая грязь по лицу, - Честное слово, удивил. А это, поверь, нелегко.
От руки, оказавшейся у самого носа, нестерпимо несло желудочными нечистотами, сквозь вонь которых слабо пробивался запах серы. Так пахнет много чего, но если ты живёшь в Уре, Блистательном и Проклятом, то первые вещи, которые приходят в голову: Преисподняя и Древняя кровь, сваренная в её глубинах. На мгновение я застыл, поражённый страшным открытием.
Пахла не моя кровь. Ренегат, правда, немного расцарапал мне плечо, но рана почти не кровоточила - защитила толстая кожа колета. Адом несло от крови самого вампира.
"Родич"?
Полный смятения, я спрыгнул с крыши мавзолея. Под ноги попало что-то скользкое - не то кучка разложившихся листьев, не то полусгнившая от сырости деревяшка. Не удержав равновесия, я ткнулся носом в землю, угодив прямиком туда, где минуту назад бился в агонии шалый вампир.
Что-то тускло блеснуло во взбитой Ренегатом грязи.
Я протянул руку и осторожно, словно запускал пальцы в банку, кишащую ядовитыми пауками, взялся за блестящий предмет. Не требовалось тереть находку об одежду, очищая от налипшей глины, дабы понять, что это. На ладони у меня лежала фибула, некогда скреплявшая завязки плаща. Высверленный изнутри костяной кружок с искусно вырезанным орнаментом, обрамлявшим серебряную фигурку обнажённой женщины.
- Чтоб меня, - пробормотал я, не в силах отвести взгляд от находки.
А по краю кладбища уже рассыпались цепью огни фонарей. Городская стража, наконец, подоспела.
Как всегда, поздновато.
Глава XI
ЧЕЛОВЕКОЛЮБ И ЕГО ПСЫ
Не люблю фанатиков.
То есть в мире вообще существует изрядное количество вещей, которые я не люблю, но фанатичность занимает позицию где-то в самом начале длинного списка Сета Ублюдка Слотера.
Посему, глядя в глаза молодого Пса правосудия, я чувствовал, как у меня желваки начинают ходить, и надеялся, что бравый служака в малиновом плаще не примет это за спектакль, рассчитанный на его устрашение. Я не играл. Я искренне злился.
- Боюсь, милорд, я буду вынужден настаивать, - упрямо повторил Пёс, слегка наклоняя голову вперёд, будто собираясь бодаться.
По каменному лицу офицера было невозможно понять, что он там себе думает. Другое дело рядовые стражники - бледные, перепуганные, нервно поглядывающие друг на друга в поисках поддержки. Сама мысль о возможной стычке с одним из Выродков (да ещё таким здоровым!) пугала их до дрожи в коленях.
- Будешь спорить? Со мной ?
Я зло прищурился.
- Я выполняю приказ, милорд, - ровным голосом сказал Пёс, - Его светлость вице-канцлер Дортмунд был уверен, что мы найдём вас здесь, и приказал доставить к нему на аудиенцию.
Краем глаза я заметил, как в нашу сторону направляется ещё одна фигура в малиновом плаще. На ходу офицер одёрнул полу, блеснув серебряными нашивками, сплетавшимися в слова "Кара" и "Оберег". Слова-девизы украшали стилизованные изображения двулезвийного меча, вышитого на плаще. В них заключалась вся суть службы Псов: карать виноватых и оберегать невиновных.
Псами правосудия в городе называли старших офицеров городской стражи, подчинявшихся напрямую Второму Департаменту Магистрата. Называли уже так давно, что оскорбительное прозвище успело сначала приобрести двойной смысл, а затем и вовсе превратиться в официальное звание, ставшее со временем весьма почётным.
Кандидатов в Псы тщательно отбирали из большого числа претендентов, учитывая не только физические, но и личностные данные. Среди офицеров было не сыскать не только малахольных и низкорослых, но также слишком робких, либо, наоборот, чрезмерно рьяных. Как один рослые и плечистые, выдержанные и непоколебимо приверженные букве закона, они на все сто соответствовали своему прозвищу. Настоящие городские псы, которых не просто выдрессировали и натаскали, но буквально вывели как породу, чтобы поддерживать порядок на улицах древнего кровожадного города…
О работе Второго Департамента, где создавали Псов, в Уре ходит так много слухов, что рядовые горожане предпочитают даже название его произносить страшным шёпотом, многозначительно выпучив глаза и косясь по сторонам. А ведь, казалось бы, сие ведомство занимается делом почётным, если не сказать благородным - на Втором Департаменте лежит обеспечение как внешней, так и внутренней безопасности Блистательного и Проклятого.
С внешней безопасностью при этом всегда было не в пример проще. Любого внешнего врага, будь то тортар-эребские полчища, армия новейшего образца, выставленная республикой Лютеция, Ур рано или поздно бил и ставил на место. А вот управляться с последствиями поступков собственных граждан с такой же эффективностью получалось далеко не всегда. Ур, чёрт бы его побрал, город больших возможностей. А для некоторых даже несоразмерных. От иного сумасшедшего нелегального колдуна беды бывает больше, чем от полка вооружённых до зубов солдат. Только на моей памяти Блистательный и Проклятый пару раз стоял на грани полномасштабной катастрофы, грозя ухнуть в тартарары.
Поддерживать повседневный порядок на улицах Блистательного и Проклятого - адская работёнка. Хаос и кровожадность здесь впитали даже булыжники мостовой (не шучу, пара таких мест действительно есть!). Неудивительно, что, поручая эту службу кому-то, чиновники Магистрата перестраховывались по нескольку раз. Доверить охрану порядка в Уре смертным - пусть даже лучшим из лучших? Ненадёжно! Тут требуются особые смертные.
Псы правосудия проходили жесточайшую магическую обработку в лабораториях Колдовского Ковена. При помощи сложных алхимико-мистических процедур чародеи, состоящие на городской службе, усиливали мышцы стражей, увеличивали скорость их реакции. Используя гипноз и мнемочары, им внушали несокрушимую верность закону, пересилить которую не могли ни золото, ни женские чары. Не стоило забывать и про персональные амулеты, разработанные лучшими умами Ковена для каждого Пса в отдельности, чтобы наделить их иммунитетом к большинству известных заклинаний.
Эффект подобной подготовки превосходил ожидания: на страже порядка Ура стояли не знающие страха фанатики закона, практически не уступающие телесной мощью иным Выродкам. Они с равной лёгкостью могли управиться как с матёрыми уличными головорезами, так и с вышедшими из-под контроля магиматами.
Мои родичи ни за что не признаются, но я-то знаю: во многом именно присутствие Псов на улицах Блистательного и Проклятого сдерживало тёмные инстинкты, коими полон любой носитель Древней крови. Не то чтобы прочие Выродки их боялись - скорее трезво оценивали в качестве потенциальных противников, за которыми к тому же стоит вся мощь городской стражи, королевской гвардии и регулярных войск Блистательного и Проклятого. И скрежетали зубами при одной мысли о том, кому Блистательный и Проклятый обязан такой стражей!
Имя этого "кого-то", кстати, только что как раз прозвучало.
Вице-канцлер Витар Дортмунд.
Герцог Дортмунд - отсюда и "его светлость".
Бессменный глава Второго Департамента.
Создатель Псов правосудия бессменно занимал свой пост вот уже… хм, какой там десяток лет!.. Почему "десяток"? По мне, так счёт давно пошёл на третью сотню лет, проведённых вице-канцлером на службе Уру.
Об этом немногие знают, поскольку имена эта незаурядная личность прежде носила другие. Подобная конспирация вызвана абсолютной необходимостью, ибо считается очень… хм… нехорошим тоном, когда простой смертный вдруг заживается на свете дольше срока, отпущенного природой. Если такое происходит, возникают определённые вопросы и расползаются всякие нехорошие слухи. Чтобы пресечь их, Строгая Церковь вынуждена проводить расследование, результатом которого может стать вердикт о признании "долгожителя" виновным в нарушении Umorto Domo - священного правила "смерти в срок". И горе тому, кто не сможет отринуть обвинение! Приговорённый утратит не только тело, за которое цеплялся дольше, чем следовало, но и душу, которую износил больше плоти.
Жить долго не преступление.
Преступление - жить слишком долго.
Магия и глубинные изучения оккультных наук давно позволяют смертным продлять свою жизнь на многие годы сверх отмеренного, но, когда речь идёт о больших сроках, неминуемо встаёт вопрос о цене. А она измеряется чужими жизнями, ибо природные законы компенсации распространяются и на волшебство. Ради продления своей жизни будь готов оборвать чужую. Чем дальше отодвигаешь свою смерть - тем больше счёт, в результате, чем дольше живёшь за счёт чар и оккультизма - тем более кровожадным чудовищем становишься.
Человеческие жертвоприношения сегодня запрещены почти повсеместно, и если одно-два ещё можно организовать тайком, то принесение в жертву полсотни людей, чтобы выторговать себе лишний пяток лет жизни, замаскировать уже трудно. Можете не сомневаться, вечной жизни ещё никто не достигал. Конец любого смертного, нарушившего правило Umorto Domo, неминуем.
Истребление последует - рано или поздно.
Избежать его не поможет ни сила, ни власть, ни регалии. Будь ты хоть трижды король, царь или даже приравненный к живому богу анчинский император - наступит день, когда взбунтовавшиеся толпы возьмут штурмом твой дворец и подымут тебя на вилы. Это вопрос самосохранения и выживания. Народы, способные пойти под нож поголовно, дабы его правитель и кучка избранных могли ещё пару лет избегать свидания с Костяным Жрецом, давно уничтожены соседями. История не знает сострадания и жалости.
Даже в странах, где царит деспотия, вроде того же Тортар-Эреба, с которым Ур, Блистательный и Проклятый, граничит на юге, сегодня действуют свои Umorto Domo - непреложные законы, запрещающие продлять жизнь волшбой…
Есть, правда, и другие варианты задержаться на этом свете. Например, заделаться вампиром или даже личем. Однако для этого сначала придётся умереть, так что формально правило "смерти в срок" не нарушается.
В исключительных случаях Церковь (и только Церковь), впрочем, могла особой буллой принять решение об отсрочке требований Umorto Domo и пойти на продление жизни для великих и по-настоящему важных людей. Упоминания о таких случаях при желании можно отыскать в анналах истории, хрониках. И пересчитать по пальцам. Даже святые отцы не смели злоупотреблять своим правом, помня о силе искушения и последствиях.
Витар Дортмунд - великий человек, но в отношении него таких эдиктов не выносили. У вице-канцлера имелся свой секрет долголетия…
Впрочем, я отвлёкся, к этому времени второй служака в малиновом плаще приблизился и замер на почтительном расстоянии, как бы невзначай демонстрируя, что его рука лежит на рукояти пистолета, заткнутого за пояс. Повернув голову, я обнаружил, что третий Пёс правосудия спешит к нам, уверенно заходя справа. Стражники обкладывали меня, как свора настоящих псов обкладывает на охоте дикого вепря.
Отмечая, как офицеры Второго Департамента занимают позиции, действуя грамотно и обстоятельно, следя за тем, чтобы не перекрыть друг другу линию огня, но при этом полностью лишить меня манёвра, я невольно вздохнул. Ну что за день сегодня такой? Все мне грубят и перечат - от простых смертных до непростых мёртвых.
Повернувшись к "своему" Псу, я вперил в него тяжёлый, немигающий взгляд и с нажимом произнёс:
- Ты неправильно понял своего начальника, солдат. Насколько я знаю мессира Дортмунда, а я его знаю, он наверняка сказал "пригласить", а не "отконвоировать". Это две большие разницы. Так что передай его светлости: утром я сам нанесу ему визит.
- Но, милорд… - нахмурив брови, запротестовал Пёс.
- Послушай, - я понизил голос до зловещего шёпота, - ты выполнил своё задание, передав мне, что было велено. Не искушай судьбу и не пытайся выслужиться. Посмотри на меня! Я в крови и грязи, я упустил добычу, я устал и крепко зол. А ещё - я Слотер, которому весь день пытаются перечить смертные. Не становись последней каплей… Сейчас я намерен пойти домой, и если для этого придётся перешагнуть через полдюжины тел, я это сделаю. Аие ?
В глазах офицера не мелькнуло и тени страха, но я почувствовал, как он колеблется, не зная, на что решиться. Следовало дожать.
- Тебе нужен покой на этих улицах или кровавая баня?
- Милорд…
- Лучше присоединись к своим людям, прочёсывающим погост. Существо, с которым мне только что пришлось иметь дело, - это Ренегат. Он много опаснее простого вампира. И он всё ещё где-то здесь.
Последняя фраза, конечно, чистой воды враньё. У меня не оставалось и тени сомнения - Ренегат уже уволок свою подпалённую тощую задницу куда подальше. Просто требовалось переключить этого бравого служаку на новую цель. В противном случае своим мычанием - "мммилорд" - он рискует окончательно вывести меня из себя.
- Мои инструкции действительно не носили категоричного требования, - помедлив, признал офицер. - Прошу меня простить, милорд. Я передам его светлости, что вы прибудете на аудиенцию утром.
Пёс правосудия отдал честь и вежливо посторонился.
Его напарники тут же развернулись и двинулись к своим людям. Последние, надо сказать, и не пытались скрыть нешуточное облегчение от того, что ситуация разрешилась без звона стали и грохота выстрелов.
Уже покинув погост, поймав экипаж и приказав двигать на Аракан-Тизис, я запоздало сообразил, что только что совершенно бесплатно презентовал городской казне отличного белого жеребца. Напуганный трёхлеток, небось, до сих пор носится по погосту среди склепов и могил, но рано или поздно будет пойман стражниками. А поскольку мальчишки Помойного Кота увели его, не заплатив хозяину, предъявить право собственности не получится. По закону, по крайней мере…
Выходит, придётся всё-таки стрясти долг с юного мерзавца.