- Ты сообразительный парень, Кот, - одобрительно кивнул я, - Только не вздумай гордиться этим, а то когда-нибудь сообразительность сыграет с тобой плохую шутку. Тупых и примитивных людей в этом городе гораздо больше, чем сообразительных, а они играют по своим правилам - слишком простым для тебя. Не перемудри…
- Сет, ты пугаешь меня! - осклабился Кот, - Ты начал говорить прямо как тот лощёный тип из Института благородных манер, которого я нанимал, чтобы научиться вести себя словно молодой нобиль!
- Смотрю, не очень-то вы с ним преуспели.
Я кивнул на вилку, к которой этот уличный "аристократ" не прикоснулся за весь обед. Юный бандит раздражённо толкнул тарелку так, что соус расплескался, а сама она уехала на дальний край стола.
- Слушай, Сет, есть же разница между тем, "как надо" и "как удобно"! Когда мне потребуется охмурить графскую дочку, чтобы подобраться к денежкам её папаши, поверь, я буду сморкаться в надушённый платочек и шаркать ножкой. Но до того времени… упаси святые угодники!
Я хмыкнул.
- Скажи лучше, к чему ты про трупы? - переводя разговор в другое, более интересное ему русло, спросил Помойный Кот, - Ах, чёрт! Ты что, собрался искать Ренегата в Реанимационном амбаре Ура? Нет, серьёзно? Возьмёшь с собой?!
Я покачал головой, отвечая на все вопросы сразу.
Да, Реанимационный амбар служил основным местом доставки всех тел, собранных Мусорным патрулём. И нет, он не был последним их пристанищем.
Большая часть останков, собранных Патрулём, после проведения необходимых ритуалов отправлялась на городское кладбище. Это, конечно, когда находились родные и близкие, готовые оплатить процедуру похорон, или если покойник при жизни успел застраховаться от принудительной анимации. В противном же случае тело по умолчанию переходило в собственность Ура, Блистательного и Проклятого, и использовалось для государственных нужд.
Некроманты и аниматоры Реанимационного амбара возвращали мертвецов к жизни, чтобы те трудились в каменоломнях, шахтах, мостили дороги и выполняли прочую монотонную и тяжёлую физическую работу, для которой особо думать не нужно. Таких государственных мертвецов всегда требовалось много, поскольку помимо отсутствия мозгов у зомби и хучей имелись и другие недостатки. Например, они слишком быстро истаскиваются, так что кости начинают выпадать в прорехи плоти. А при дешёвой массовой анимации, когда не применяют дорогие реагенты и мощные заклинания, ещё и разлагаются быстрее обычного. Уже через непродолжительное время их плоть становится слишком дряблой, чтобы сдерживать вместе кости скелета, в результате чего анимированные тела превращаются в груды зловонного трупного жировоска, едва способного шевелиться. В подобном состоянии "работнички", вдобавок ко всему, представляют собой источник потенциальной заразы, которая может захлестнуть город, если их вовремя не сжечь.
Про производственные накладки, когда пустоголовые зомби отрубают друг другу топорами руки и ноги, а то и расплёскивают прогнившее содержимое черепов, промахнувшись с ударом кирки или молота, я уж молчу.
И всё же, несмотря на вышесказанное, выгоды, которые приносит круглосуточная эксплуатация дармовой рабочей силы, не нуждающейся в пище и питье, сне и отдыхе, многократно перекрывает все недостатки. Так что сотрудники Амбара трудятся, не покладая рук: ряды государственных мертвяков нуждаются в постоянном пополнении.
Однако вернёмся к мысли Помойного Кота.
Двигалась она, надо признать, в верном направлении. Я знаю, к примеру, что гильдия Ночных ангелов - сообщество, объединяющее большинство преступных шаек города, - частенько пользовалась услугами Реанимационного амбара, когда требовалось, чтобы некий труп (или парочка трупов) исчез без следа. Тело ведь может если не сгореть в печи для кремации, то отправиться на рудники без лица…
- Нет, Кот, не в Амбаре. Немного дальше.
- Погост! - мгновенно реабилитировался юный мошенник. - Чёрт, это погост. Лезвия Азазела! Ты полагаешь, он прячется на городском кладбище?!
Я удовлетворённо кивнул:
- Теперь в точку.
- Ха! Вот уж действительно место под стать мертвяку. Но почему ты уверен, что он именно там, Сет? И почему на погосте не искали другие охотники?
- Попробуй сообразить. Что нужно вампиру?
- Кол! - немедленно откликнулся Помойный Кот. - И желательно осиновый!
- Ленишься думать, Кот.
Я медленно потянулся, чтобы дать мальчишке подзатыльник, но юный бандит легко увернулся и благоразумно переместился на дальний конец стола.
- Используй свой ум. Давай попробуем ещё раз: что нужно вампиру?
- Кровь?
Я нахмурился. Кот конфузливо сморщился: ему не нравилось меня разочаровывать.
- Это само собой. Ещё?
На сей раз ответ не последовал немедленно: Помойный Кот старательно раздумывал, перебирал варианты, а затем осторожно предположил:
- Хорошее убежище на день? Солнечный свет убивает вампиров.
- Верно. Даже непосвящённые знают, что вампиры всегда стараются использовать для дневного сна гробы, наполненные землёй, которая берётся с кладбища. В отсутствие гробов некоторые даже зарываются в такую землю с головой. Никогда не задумывался, почему именно так?
- Вампирская мода, вампирские правила, - пожал плечами Помойный Кот.
- Отчасти верно. Вампир - некросущество, которое нуждается в определённых эманациях, лежащих вне понимания смертных. Гроб и земля с погоста не являются жизненно необходимыми атрибутами, при нужде носферату вполне могут обходиться и без них. Однако они могут сыграть существенную роль в жизни немертвого. К примеру, в гробу и на могильной земле вампир быстрее восстанавливает силы и залечивает раны.
- Почему? Что сакрального в обычном ящике и обычной земле?
- Всё достаточно просто, фактически мы говорим об основах танатологии. Подобные создания ведут двойное существование, они зависли между жизнью и смертью и вынуждены поддерживать своё бытие, последовательно отдавая дань и тому и другому. Живые ночью и мёртвые днём. Как живым им пристало питаться, как мёртвым - пристало лежать в гробах и в земле. Там они… хм… чувствуют себя лучше.
- И только? Это всё на чём зиждется твоя уверенность, Сет?
- Думай, Кот, думай. Нашему кровожадному упырю, совсем потерявшему голову от голода, но в то же время осознающему, что за ним охотятся как смертные, так и носферату, полноценный отдых необходим вдвойне. Каждый день городская стража шерстит все подозрительные подвалы и чердаки, пытаясь обнаружить его лёжку. И всё впустую. Значит, опасаясь быть застигнутым врасплох днём, когда любой носферату беспомощен, Ренегат вынужден постоянно менять место ночлега. Теперь соберись. Ты можешь представить себе вампира-убийцу, который под утро принимается шнырять по улицам и дворам с гробом под мышкой или мешком, набитым могильной землёй?
Молодой преступник негромко рассмеялся, демонстрируя мелкие острые зубы:
- Маловероятно. Парень, крадущийся с гробом в руках, - зрелище слишком вызывающее даже для Ура. А про мешок с землёй… он что, с ним и на охоту выбирается?
- Вот именно. Зачем таскать кладбище с собой, когда можно прийти на него своими ногами? Ежедневно на погосте появляется несколько свежих могил, в любую из которых вампир может забраться, чтобы переночевать тихо-спокойно, не привлекая ничьего внимания.
- Звучит логично, Сет, - кивнул Помойный Кот после недолгих размышлений, - У тебя хорошая интуиция!
Я пренебрежительно усмехнулся и полез в карман:
- Интуиция? Это удел дилетантов! Я редко строю охоту на одних только предположениях.
На стол упал небольшой холщовый свёрток. Юный бандит тут же с азартом завладел им, торопливо развернул холстину и разочарованно вытянул губы: ничего необычного или сверхъестественного внутри не оказалось.
Содержимое свёртка составили: вырезки из "Хроник Ура…" - свежих и двухнедельной давности, смятая, исчёрканная карандашом карта города, какими пользуются строители и архитекторы, а также пара маленьких плоских пузырьков с пробковыми затычками. В таких обычно отпускают лекарства аптекари, но на сей раз вместо вытяжек и экстрактов за прозрачным стеклом пересыпались лишь комочки грязи и частицы земли.
- Хочешь сказать, это твои улики, Сет? Негусто.
- На карте отмечены места, в которых Мусорный патруль обнаруживал тела жертв Ренегата. Видишь стрелочки, ведущие к кладбищу? Я тщательно промерил: с любого из этих мест можно добраться до кладбища за пару-тройку часов. А фрагменты земли в пузырьках - я нашёл их под ногтями и на телах жертв, которых твои парни обнаружили утром. Это кладбищенская земля.
- Откуда ты знаешь? Грязь на кладбище вряд ли отличается от грязи на любой из улиц Ура?
Кот задавал вопросы не из въедливости и чистого упорства. Ему, в самом деле, хотелось понять, как можно выследить вампира при помощи щепотки грязи.
- Во-первых, отличается. Погост Ура потому и разбили на его нынешнем месте, что там - сплошной глинозём, который легко копать и который не представляет большой ценности для землевладельцев. В других местах Блистательного и Проклятого такую глинистую почву не встретить. Во-вторых, опытному некроманту не составит труда почувствовать некротические эманации, исходящие от этой земли… если будешь и дальше плохо себя вести, когда-нибудь я познакомлю тебя со своей тётушкой Анитой. Занимательная особа! Она одна перепотрошила больше зомби, чем все работники Реанимационного амбара, вместе взятые… Кстати, если такое и впрямь случится, не вздумай с ней спать, иначе откроешь наутро глаза и не услышишь, как бьётся сердце.
- Как в легендах, да, Сет? - восторженно воскликнул Помойный Кот, - Жизнь за волшебную ночь любви?
- Как в реальности, Кот. Жуткая смерть и ещё более жуткое существование после неё - в обмен на обычную случку. И не говори потом, что я тебя не предупреждал.
- Хорошее предупреждение! Ты меня заинтриговал и распалил одновременно. Я уже вожделею твою тётушку. Она ведь не страшная?
- Она красавица, хотя по возрасту годится тебе в прапрапрабабушки. Мы, Слотеры, медленно стареем.
Юный негодяй со смешанными чувствами уставился на пузырьки.
- Клинки Азазела! Если всё так просто, почему другие не догадались, где искать кровососа? - через какое-то время спросил он, усилием воли заставив себя выкинуть из головы мысли о прекрасной некромантке, превращающей любовников в зомби, - Ведь охота за Ренегатом длится уже столько дней! Я слышал, Магистрат и вознаграждение за его голову удвоил.
Я жестом велел Коту собрать улики обратно. Побросав в холстину пузырьки и бумажки, подросток небрежно соорудил свёрток и толкнул его мне через стол.
- Потому что они - и городская стража, и вампиры из гетто - изначально пошли не тем путём. Они пытались отыскать мёртвого, который прячется среди живых… а мертвецу пристало искать место среди себе подобных!
- Кхе-кхе…
У входа в "Лужёную глотку" послышалось несмелое покашливание. Нарисовавшийся в дверном проёме мальчишка лет тринадцати с опаской смотрел в нашу сторону, нервно теребя мочку уха. Неумелая татуировка на предплечье, изображавшая кошку со вздыбленной шерстью (отчего та больше походила на дикобраза), выдавала в нём одного из подручных Кота.
- Достали? - с царственной деловитостью спросил юный негодяй, делая мальчишке знак приблизиться.
Весь вид Помойного Кота кричал: видал, с кем я столуюсь?!
- Не вопрос, мастер! Всё как ты сказал! - косясь в мою сторону и не решаясь двинуться с места, затараторил парнишка. - Белый трёхлеток без единого пятнышка! Немного норовистый, правда. Владелец сначала не хотел продавать, смеялся над нами, говорил: мол, не так беден, чтобы сторговать отличного жеребца уличным оборванцам, которые до подпруги-то едва дотягиваются… Ну, так мы его и… - Парень осёкся и тут же поправился: -… Ну, то есть он, как увидел деньги, сразу сменил гнев на милость!
Хм…
Сомневаюсь, что упомянутый владелец хотя бы издали, увидел блеск ста уранийских марок, которые я днём раньше выдал своему незаконопослушному помощнику на приобретение именно такого коня - белого жеребца-трёхлетка. Помойный Кот и его банда отличались крайней прагматичностью. Зачем платить за то, что можно украсть?
При этом главарь малолетних бандитов руководствовался простейшими соображениями: даже если кто-то и увидит под Слотером ворованного коня с чужим клеймом (хотя клеймо наверняка уже изменили), он, вряд ли попытается заявить на него свои права. Собственная шкура стоит всяко дороже конской!
Я посмотрел в плутоватые глаза Кота и убедился: так и есть.
Не могу сказать, что такое положение дел меня устраивало: конокрадство - слишком мелко для Древней крови. Свои же родичи, случись узнать, засмеют, не говоря уже о представителях прочих кланов! И потом, он взял себе моё золото.
Мальчишка вконец охамел.
- Ещё раз прикарманишь мои деньги, засранец, отрежу ухо! - негромко, но так, чтобы подручный Кота всё расслышал, рыкнул я.
В юном негодяе погибал отличный актёр. Изумлённо вздёрнутые брови, оскорблено дёрнувшиеся уголки губ, расширившиеся и побелевшие от праведного возмущения ноздри… хоть картину пиши!
- Сет, я… - приподнимаясь со скамьи начал, было, Кот.
- Заткнись, - я грубо оборвал представление, - Раз уж сэкономил, плати за вино и мясо, и пойдём, посмотрим коня. Для твоего же блага будет лучше, если он мне понравится.
Глава IX
ПОГОСТ
Естественно, Помойный Кот до последнего напрашивался пойти со мной. И естественно, я ему отказал.
Более того, пообещал: если замечу в пределах погоста его самого или хоть одного из его Кошаков, то уже завтра Ночные ангелы узнают, что патронат Ублюдка Слотера более не распространяется на кошачий сброд. А тогда юным преступникам, успевшим немало насолить своим взрослым коллегам, придётся несладко.
У смертных есть поговорка: "Любопытство кошку сгубило". Так вот, Помойный Кот пока ухитрялся её опровергать. По крайней мере, когда речь шла обо мне и моих делах…
- Итак?
Взгляд старшего кладбищенского смотрителя был таким тусклым, что казалось, погляди он на какой-нибудь предмет, тот немедленно поблекнет и покроется слоем пыли в палец толщиной. Зато бронзовый медальон с символами профессии - лопатой, скрещённой с дымящимся мушкетом, - сиял как начищенный медяк. Полное отсутствие жизнелюбия и избыток прилежания ровно те качества, которые нужны, чтобы хоронить людей, а случись им после смерти выбраться наружу - укладывать в могилу по второму разу.
- Ваша милость, но ить это как же… люди приходят, значить, на погост, родственников навестить, оградку там, где поправить, могилки в порядок привесть… Как же не пущать-то? - с сильным арборийским акцентом бормотал старшина, глядя не на меня, а куда-то перед собой, - Опять же разрешения от властей у вас нетути, штоп погост закрыть. А мне самому супротив заведённого порядку итить…
Я успел устать от этого бессмысленного лепета, поэтому просто протянул руку, сграбастал смотрителя за шкирку и немного приподнял над землёй - ровно настолько, чтобы арбориец почувствовал, как болтает ногами в воздухе, не находя опоры.
Да-да, знаю! Путь носорога, идущего напролом, кулаки вместо аргументов и всё такое. Так бы сказал Джад Слотер. Но ведь, как я уже говорил, напрямик - самый естественный путь. В большинстве случаев.
- А ну дуди в свою дудку, паршивец!
Взгляд старшины не стал яснее, однако, болтаясь в воздухе и неуклюже двигая руками, похожий на полураздавленное насекомое, он всё же нашарил висевший на груди сигнальный свисток и принялся в него сопеть. Ничего не вышло: ворот кладбищенской униформы так сильно врезался бедняге в горло, что вместо свиста смотритель и свисток сумели выдавить из себя лишь невнятное шипенье.
Я аккуратно поставил арборийца на место. Дёрнув кадыком, старший смотритель сглотнул скопившуюся во рту слюну, втянул воздух в лёгкие и мощно свистнул. Раз, затем ещё один, другой… Долго ждать не пришлось - с разных сторон городского погоста, ловко прыгая через могилы, к сторожке начали сбегаться люди. В своих коричневых с жёлтым кафтанах они напоминали огромных жуков, снующих по кладбищу.
Трое бежали с лопатами в руках, выставив их вперёд, точно солдаты забитые в ружья багинеты. И то сказать, отточены сии орудия труда были ничуть не хуже. Ещё у одного имелась старая фитильная аркебуза; кусок тлеющего трута он зажал в зубах, на бегу проверяя наличие пороха на полке оружия. Пятый скакал, держа наготове массивный пистоль, видавший, наверное, ещё времена герцога Ульпина.
По мере приближения к нам смотрители замедляли шаг, переходя с бега на ходьбу, а, подобравшись на расстояние нескольких ярдов, и вовсе остановились, не зная, что предпринять. Шутка ли, грозить оружием благородному нобилю (шляпа, шпага, плащ, пистолеты, белый жеребец - вполне достаточно, чтобы сойти за обычного уранийского аристократа)?! Тут дело такое… себе дороже может выйти. А когда один из смотрителей признал в аристократе Выродка-Слотера да шепнул об этом товарищам, жёлто-полосатыми и вовсе овладело смятение.
Вооружённые крепкие мужчины в нерешительности затоптались на месте, бросая испуганные и непонимающие взгляды то на меня, то на своего старшего. Я их понимал: явление Выродка на городском погосте не сулило ничего хорошего тому порядку, за поддержание которого смотрителям платили жалованье.
Не желая затягивать ситуацию, я произнёс одну из самых нелепых тирад в своей жизни:
- Слушайте внимательно! Моё имя Сет Слотер… да, чёрт вас подери! Сет Ублюдок Слотер. Вы должны были слышать обо мне. Что?.. А ну стоя-ать! Куда намылились? Всем стоять на месте. Слушайте! В отличие от моих родственников, я вполне добропорядочный гражданин. Я не граблю могилы, не потрошу законным образом погребённые трупы и не страдаю некрофилией.
- Не-кро-ли-фи… - зашевелил губами старшина.
- Тьфу! Да трупы, говорю, не деру похоти ради! Можно сказать, я похож на вас: если кого и рублю на кусочки, то как раз тех, кому в гробах не лежится. И сейчас именно такой случай! Где-то здесь, на вашем кладбище, окопался нелегальный вампир. Тот самый, которого все называют Ренегатом…
Смотрители заволновались. Многие принялись поглядывать на ворота погоста, которые вдруг приобрели очень даже соблазнительные очертания. Трое жёлто-полосатых взялись торопливо осенять себя знаками истинной веры.
- Я кому сказал, стоя-ать! День на исходе, но ещё не закончился, так что вампир должен спать. Я отыщу его и прикончу раньше, чем зайдёт солнце! Да, парни! Я намерен выполнить вашу работу, но мне требуется помощь. Тягаться с кровососом никого не прошу, но мне нужно, чтобы под ногами не мешались сентиментальные олухи, пришедшие порыдать над могилами близких. Ясно? Необходимо немедленно удалить с кладбища всех, кто уже пришёл… а если кто заартачится и начнёт презрительно кривить губы, можете пригрозить ему моим именем. Поняли? Всех выгнать и никого не пускать!
- Но, мил-государь… Ренегату свернуть башку - дело нужное, слов нет, но как же без бумаги-то? Погост закрыть - это ведь того-этого, тугумент нужен! - снова начал нудеть старшина.
- С пенчатями и кистями, штоп всё честь по чести… Как же без разрешения Магистрата? - опустив аркебузу, вторил ему рослый молодец с роскошными рыжими бакенбардами.