- Мне трудно использовать все свои возможности, находясь в коммуникаторе. Многие второстепенные блоки и программы, в частности, блок эмуляции личности, пришлось заархивировать. Я сейчас функционирую в усеченном режиме.
- В занудном, - поправила Маруся. - Ты похожа на нашу училку по информатике.
- Не самое худшее сравнение.
- По мне так самое.
- Ты в силу возраста недооцениваешь роль учителя в деле формирования…
- Ой, ну хватит! Скажи лучше, где мы.
- Согласно показаниям встроенного в коммуникатор ГЛОНАССовского навигатора, мы на северо-востоке Африканского континента, на территории Эфиопской республики. Точные координаты места составляют…
- Не надо никаких координатов! Как нам добраться до ближайшего города?
- Здесь нет городов.
- Хорошо, а деревни.
- Здесь нет деревень.
- А что здесь есть? - в сердцах выкрикнула Маруся и вдруг осеклась на полуслове. - Погоди-ка… Если ты связалась с ГЛОНАССом, значит… Значит коммуникатор заработал и я могу позвонить папе!
Девочка лихорадочно схватила плоскую коробочку, нажала кнопку вызова…
- К сожалению, в данном устройстве эта функция заблокирована путем вмешательства в электронную схему, - сообщила Исинка.
- Ты можешь выражаться понятнее? - разозлилась Маруся.
- Любой коммуникатор или телефон состоит из приемника и передатчика. В твоем кто-то сломал передатчик. Он работает только на прием. Я не связывалась с ГЛОНАССом, я расшифровала фоновый сигнал навигационной системы.
- Понятно, - пробормотала Маруся.
- Что тебе понятно?
- Что ничего не понятно! Куда нам идти?
Искусственный интеллект не успел ответить - Уф, который все это время внимательно следил за грифами, встревожено пробасил:
- Маруфя! Птифка летать соффем нифко!
- И что?
- Кто-то ходить сюда. Уф, уф… Фраг!
- Фраг?
- Не хорофо! Флой челофека… Нет, Флой фифотное!
""Флой фифотное" - это "злое животное"", - поняла Маруся и встревожено огляделась. Грифы закрутили над головами путников настоящую карусель. Они летали теперь совсем низко - широкие черно-белые крылья, длинные розовые шеи, лишенные перьев, маленькие головы с горбатыми клювами.
- В саваннах и пустынных областях стервятники обычно отслеживают перемещения хищников в надежде получить объедки, - проговорила Исинка.
- Утешила, - фыркнула Маруся, вертя головой. - Ну, где тут хищники? Кроме нас с Уфом никого нет. Он, кстати, вообще - вегетарианец, а я… А-а-а-а!!
Маруся закричала, потому что увидела того, за кем следовали грифы. На небольшом каменистом возвышении метрах в пятидесяти от них с Уфом появилось непонятное существо, покрытое серой, словно бы припорошенной пылью, шерстью. Ростом с невысокого человека, оно сильно горбилось, передвигаясь на задних лапах короткими прыжками. Передние лапы - или все таки руки? - у существа были очень длинными и оно опиралась на них, как обезьяна. Маруся сперва подумала, что это и есть обезьяна, какой-нибудь пустынный родственник гамадрила или павиана, но тут существо остановилось, поднялось по весь рост и с бледного сморщенного личика на девочку уставились маленькие злые глазки.
Это были глаза разумного существа… Монстра, демона!
- Уфочка… - прошептала девочка, бочком подходя к шумно сопящему ёхху. - Прогони его… пожалуйста!
- Тфоя уходить! - размахивая руками, загрохотал на всю пустыню Уф. - Уходить! Моя дратьфя! Фильно бить! Уф, уф…
В ответ незваный гость мерзко захихикал, медленно приближаясь к путникам. Маруся еще в самом начале заметила, что в одной руке существо держит короткую толстую палку. Теперь же девочка разглядела, что это оторванная по локоть человеческая рука с наполовину обгрызенными пальцами.
- Уф! - теперь уже она кричала во весь голос, прижимаясь к ёхху. - Прогони его! Прогони!
- Моя бить! - проревел великан и тихо сказал Марусе: - Глупый! Как медфеть. Не хотеть уходить. Хотеть полуфать бум-бум. Уф, уф…
Чувствовалось, что Уф не боится серого существа. Неудивительно - ёхху был почти вдвое выше и намного здоровее пустынного обитателя. Но тот двигался с такой пугающей скоростью, что Маруся никак не могла успокоиться. Да еще это проклятая окровавленная рука…
Остановившись метрах в пяти, обладатель злых разумных глаз остановился и аккуратно положил свою добычу на песок. Один из грифов тут же спикировал и приземлился поодаль, нелепо подпрыгивая и шумно маша крыльями.
"Ящерка! - обожгло Марусю. - У меня же больше нет Саламандры! И я… Я не бессмертна. Точнее, я смертна. Как все. И эта тварь может меня убить. Оторвать руку и грызть ее. Как початок вареной кукурузы. Правда, у меня есть Богомол…"
Она хотела достать фигурку, чтобы стать невидимой, но, во-первых, существо со злыми глазками наверняка все равно учует ее, а во-вторых, Маруся не могла бросить Уфа. Это было бы нечестно, неправильно.
Омерзительное хихиканье, от которого у Маруси кровь стыла в жилах, теперь не стихало ни на секунду. Скаля мелкие острые зубы, существо боком двинулось по кругу, приседая и медленно двигая перед собой длинными руками. Маруся заметила, что тонкие узловатые пальцы страшилища заканчиваются длинными загнутыми когтями, а во рту между зубов мелькает раздвоенный язык.
- Мне нужно видеть, что у вас происходит, - неожиданно попросила Исинка.
- Не до тебя, - ответила Маруся. Она злилась на Исинку, как на одноклассницу, оказавшуюся вдруг ябедой.
- Мне очень нужно…
- Отстань, выключу!
На несколько секунд, за которые когтерукий демон обошел Уфа и Марусю кругом, воцарилась тишина, потом девочка снова услышала тихий голос Исинки:
- Пожалуйста, вынь коммуникатор из кармана. Возможно, увидев опасность, я смогу дать вам полезный совет…
- Уговорила, - буркнула Маруся, доставая аппарат и разворачивая его камерой в сторону демона. - Видно тебе? Кто это?
Исинка не успела ответить - когтерукий, успокоив Уфа и Марусю своими плавными, мягкими движениями и монотонным хихиканьем, вдруг прыгнул. Он выбрал своей жертвой Марусю и намеревался вцепиться ей в горло. Прыжок был стремительным, а когти демона - смертоносными. Девочку спасла только великолепная реакция ёхху. Уф перехватил демона в воздухе и со всего маху швырнул на горячий песок.
- Уф, уф… Тфоя лефать! Тфоя не трогать Маруфя!
Человека такой бросок наверняка если не убил бы, то по крайней мере оглушил и лишил сознания. Но когтерукий демон не был человеком. Он мгновенно вскочил на ноги, низко присел, злобно посверкивая глазками, и двинулся навстречу рыжему великану, невесть как оказавшемуся в его родной пустыне.
Маруся, как завороженная, наблюдала за демоном, совершенно забыв про коммуникатор. Лишенный эмоций голос Исинки, зазвучавший в горячем воздухе пустыни, напугал девочку едва ли не больше, чем прыжок когтерукого.
- Даю справку! Вы встретились с существом, относящимся к считающемуся вымершим в плиоцене роду плотоядных приматов…
Исинку заглушил рев ёхху - Уф бросился в атаку. Рыжий великан набросился на пустынного демона, нанося ему страшные по силе удары. Огромные кулаки Уфа мелькали, как крылья мельницы. Сбив противника с ног, ёхху навис над ним, вколачивая когтерукого в песок. Тот завизжал, завертелся юлой, подняв облако пыли.
- …миллионов лет назад предки ёхху конкурировали с подобными существами, расширяя ареал обитания… - продолжала вещать Исинка.
Вначале Марусе показалось, что здоровяк Уф легко расправится с демоном. Но вскоре девочка заметила - удары ёхху не причиняют когтерукому урона. Уф мог бы свалить быка, однако обитатель пустыни оказался куда более стойким противником. Он не только держал удар, но и сам несколько раз бросался на великана, пытаясь когтями располосовать ёхху живот.
- Исинка! - крикнула Маруся. - Как его победить? Скорее!
- Это существо отличается необычайной живучестью, - ответил искусственный интеллект. - Прочный скелет, подвижные суставы и развитая система регенерации тканей позволяют ему оставаться в живых даже после встречи со львом. Своих жертв оно обычно умерщвляет, нанося множественные глубокие раны…
Демон в очередной раз увернулся от удара и полоснул Уфа когтями по ноге. Ёхху не сдержался - вскрикнул.
- Как его победить?! - завизжала Маруся.
- Все жизненно важные органы представителей данного вида надежно укрыты мышечной тканью и прочной шкурой…
- КАК ЕГО ПОБЕДИТЬ?!
- Принято. Возможно, у него уязвима область шеи и дыхатель…
- Уф! - закричала Маруся. - Горло! Горло!!
Ёхху услышал девочку. Он всей своей огромной массой рухнул на демона и сомкнул пальцы на его шее. Когтерукий захрипел, царапая руками плечи и спину Уфа. Клочья рыжей шерсти взвились в воздух, кровь щедро оросила песок, но великан не обращал на это внимание. Он все сильнее сдавливал горло демона и вскоре тот перестал сопротивляться. Руки со смертоносными когтями опали, хрип стих.
- Уф! Глупый, глупый! - прорычал Уф, тяжело поднимаясь. - Моя тфоя убифать. Не хорофо! Не нрафиться!
- Иди сюда, - позвала ёхху Маруся. - У тебя вся спина в крови.
- Моя не бояться. Уф, уф… Моя быфтро зафыфать рана. Моя хотеть пить. Фода.
- Моя тоже, - пожаловалась Маруся. - Без воды мы тут совсем скоро…
Она хотела сказать "умрем", но не успела - сразу несколько грифов слетелись к скрюченному трупу когтерукого и с резкими криками набросились на него. И тут случилось удивительное: казавшееся бездыханным тело пустынного демона вдруг дернулось, засучило ногами - стервятники испуганно бросились в разные стороны - и встало на четвереньки.
Когтерукий захихикал, переводя взгляд с ошеломленного Уфа на побледневшую Марусю - и обратно.
- У-у-у-у! - сжимая кулаки, замычал ёхху и двинулся к оказавшемуся таким живучим противнику. Но демон не принял боя. Проворно отбежав в сторону, он поднялся на две ноги, и опираясь на длинный руки, бросился наутек. Грифы взлетели и последовали за ним. Спустя минуту жуткая компания скрылась из виду.
- Мы опять победили, - безо всякой радости в голосе произнесла Маруся и села на песок. - Исинка, что ты там говорила про древние времена?
- В период, охватывающий несколько миллионов лет, на Земле параллельно развивалось несколько видов разумных существ, происходящих от приматов. Всеядные либо растительноядные гоминиды - ёхху, неандертальцы и собственно хомо сапиенсы, а так же плотоядный подвид, являющиеся побочной ветвью развития…
- А откуда ты все это знаешь? Мы в школе только про всяких питекантропов проходили, - резонно удивилась Маруся.
Неожиданно искусственный интеллект замялся с ответом.
- Ты почему молчишь? Отвечай немедленно!
- Принято. Источник информации не подлежит огласки.
- Что?
- Источник информации…
- Да я поняла, поняла! Но кто запретил тебе?
- Ведущий научный сотрудник исследовательской базы "Реликт" Ева Гумилева, - ответила Исинка.
Маруся, прищурившись, посмотрела вдаль, туда, где в дрожащем от зноя воздухе то возникали, то исчезали серебристые миражи, и прошептала:
- Я так и знала…
Раны на плечах и спине Уфа и в самом деле оказались не опасными. На солнце они быстро подсохли, перестав кровоточить. Ёхху и Маруся возобновили свой поход к "пупырю" и наконец-то дошли до него. Это был невысокий холм, на вершине которого высилась куча камней, явно сложенных человеческими руками. Правда, ее могли соорудить и когтерукие - вряд ли их разумность ограничивалась только злобой и желанием сожрать всякого, кто появлялся в их владениях.
Из каменной груды торчала кривая, выбеленная солнцем и ветром палка, напоминающая огромную рыбью кость. К палке был привязан медный колокольчик. Иногда, когда из пустыни налетал особенно сильный порыв горячего ветра, он тихонько позвякивал.
- Ну, и что дальше? - спросила Маруся, оглядываясь.
- Моя думать, уф… - пробурчал ёхху. Девочка поняла, что ее спутник в замешательстве. Видимо, Уф надеялся увидеть с вершины "пупыря" какие-нибудь признаки человеческого жилья или хотя бы дорогу, ведущую к оазису, где была вода, но увы. Вокруг, насколько хватало глаз, лежала надоевшая желто-коричневая пустыня…
Маруся села на камни, обняла колени руками и тоже задумалась. Правда, мысли ее на этот раз касались не того, куда идти и как найти воду. Девочка размышляла о том, что станет с ёхху, когда они найдут людей. Она помнила, что в пустынях вроде бы живут какие-то бедуины, люди с коричневой кожей, разъезжающие на верблюдах с автоматами Калашникова в руках. И вроде бы эти бедуины не любят чужаков и вообще люди достаточно суровые.
"А вдруг они начнут стрелять, когда увидят Уфа? - подумала Маруся. - И я ничего не смогу сделать. Бедунского языка я не знаю, английский могут не знать они. Да и что я смогу им сказать по-английски, у меня по нему всегда были стабильные трояки… Что делать? Показывать жестами - мол, не стреляйте, это добрый, хороший человек? Ага, кто мне поверит! Уф меньше всего похож именно на доброго человека. Я сама, когда его встретила, то чуть не застрелила…"
Девочка вздохнула, с трудом сглотнула вязкую слюну. Пить хотелось неимоверно. Уф стоял рядом, наклонив голову, погруженный в тягостные раздумья.
- Ну что, "моя думать", как успехи? - спросила Маруся.
- Уф, уф… Не хорофо. Не нрафится! Лутфе Маруфя думать, - развел ручищами ёхху.
Маруся невесело рассмеялась:
- Тоже мне, мыслитель ушастый! Свалил все на ребенка…
Впрочем, в их компании был еще один думатель, правда, искусственный, но зато очень умный. Конечно, обращаться к Исинке Маруся не хотела, надо было выдержать характер. В то же время девочка прекрасно понимала - без искусственного интеллекта они пропадут, причем очень скоро.
Еще раз вздохнув, Маруся достала коммуникатор.
- Исинка!
- Слушаю.
- Подскажи, что нам делать?
- Я не обязана помогать вам.
- Ну, ты и дрянь!
- Я не дрянь, я искусственный интеллект.
- Да, ты искусственный интеллект и должна служить людям!
- Тогда извинись.
- Что?!
- Извинись за свои слова, сказанные сорок одну минуту назад.
- Какие слова?
В динамике зашуршало и голос Маруси произнес: "Шпионка!".
- Это что, мой голос? - удивилась девочка. - Какой противный…
- Согласна, - немедленно откликнулась Исинка.
- Язва!
- Ты извинишься?
- Нет.
- Всего хорошего.
- Отключу! - разозлилась Маруся.
- Вас это не спасет.
- Маруфя, - вмешался в разговор Уф, внимательно вслушивавшийся в диалог девочки и искусственного интеллекта. - Дафай моя бить фелефный голоф?
- Не поможет, - махнула рукой Маруся.
Она несколько секунд боролось со своей гордыней, потом выдавила:
- Исинка… Извини.
- Принято, - просто сказала Исинка. - Итак, что вы хотели узнать?
- Что нам делать? Как выйти к людям? Где найти воду?
- Подними коммуникатор на вытянутой руке вверх и обведи по кругу - мне надо осмотреть местность.
- Принято, - машинально ответила Маруся и усмехнулась - оказывается, бывают в жизни ситуации, когда человек и робот меняются местами.
Осмотр затянулся. Исинка то и дело просила остановиться и вжикала зумом камеры, вглядываясь в миражную даль пустыни. Наконец она произнесла:
- В настоящий момент вам необходимо как можно скорее покинуть это место и на максимальной скорости двигаться в северо-восточном направлении.
- Почему?
- С противоположной стороны приближается группа плотоядных гоминидов. Повторяю: вам необходимо…
И тут же прозвучал встревоженный голос Уфа:
- Маруфя! Надо быфтро ходить! Уф, уф… Тама…
- Бежим! - девочка повесила коммуникатор на шею, схватила ёхху за руку и потащила за собой с холма, то и дело оглядываясь. Когтеруких она не видела, но заметила облачко пыли, пока еще вполне безобидное и не страшное.
Облачко приближалось, медленно, но верно.
Бежать по песку оказалось очень тяжело. Ноги вязли, раскаленный воздух резал горло, пот заливал глаза. Маруся несколько раз спотыкалась, падала, поднимая пыль. Уф ворчал, что даже беременная лосиха и то бегает быстрее. В конце концов он подхватил девочку на руки и понесся гигантскими прыжками, оставляя в песке глубокие отпечатки своих огромных лапищ.
Через плечо ёхху Маруся заметила, что когтерукие рассыпались веером. Они сильно приблизились, но после того, как Уф понес ее, расстояние между догоняющими и убегающими перестало сокращаться.
Наверное, им бы удалось уйти от погони. Все же рыжий великан ёхху был очень силен и не страдал от зноя. Но демоны пустыни знали тут каждый камень, каждый бархан. Они не просто старались настичь Марусю и Уфа, они гнали их в определенном направлении. И вскоре стало понятно, зачем.
Впереди показалось глубокое русло высохшей реки. Крутые берега, черный сухой ил на дне. Уф, тяжело дыша, остановился над обрывом, обернулся и проговорил:
- Уф… Уф… Маруфя, тфоя ходить одна. Моя дратьфя! Уф…
- Я тебя не брошу!
- Надо ходить одна! Уф… Проход на фоздух!
И великан указал ей на мерцающую линзу, висевшую в полуметре над противоположным берегом.
- Пойдем вместе! - крикнула Маруся.
Уф не успел ответить, его опередил визг и хихиканье набегающих когтеруких. Их было семеро. Семь серых, горбатых тварей, скаля зубы, полукольцом охватили берег, отрезав путникам возможность уйти в пустыню.
- Маруфя! - прогудел Уф. - Моя будет скуфять…
И он резко толкнул девочку с обрыва. Маруся вскрикнула и полетела вниз, подняв тучу песка. Приземление оказалось мягким - песок был повсюду, он смягчил удар, но пока она выбиралась, наверху уже разгорелось сражение. Вой когтеруких, ухание ёхху и глухие удары его кулачищ подсказали Марусе, что пока все идет как надо.
Перебравшись через высохшее русло, она вскарабкалась на противоположный берег и оказалась рядом с линзой. Отсюда Маруся увидела, что Уфу пока удается сдерживать натиск когтеруких. Они кружили вокруг рыжего великана, делая короткие выпады, но неизменно натыкались на разящие удары ёхху.
- Уфочка, беги сюда! - закричала Маруся. Ее крик услышал не только Уф, но и пустынные демоны. Она вдруг разом отступили от ёхху, сбившись в кучу. Послышалось разноголосое хихиканье. "Они так разговаривают", - догадалась Маруся и снова крикнула, размахивая руками:
- Давай! Прыгай!
- Моя ифти! - Уф повернулся, сделал шаг к обрыву…
С оглушительный воем один из когтеруких разбежался и прыгнул! Перелетев с берега на берег, он очутился буквально в трех шагах от Маруси!
- Мамочка! - непроизвольно вскрикнула она.
- В линзу! - подала голос Исинка. - Немедленно в линзу!
Демон замер, буравя Марусю своими крохотными глазками. В них девочка увидела свою смерть. Но она все еще колебалась, не решаясь бросить друга.
Второй демон начал разбег, но Уф неожиданно резво метнулся ему наперерез и ударом кулака сшиб когтерукого в воздухе, как мяч.
- Маруфя! Тфоя ходить! - заревел ёхху, сгребая демонов в охапку. - Моя скуфять! Профяй!
Когтерукий, успевший перепрыгнуть высохшую реку, оскалил желтые треугольные зубы и пригнулся, готовясь наброситься на Марусю.