- Есть какие-нибудь признаки работы систем связи, хотя бы самых примитивных?
- Минуту, сударь. Я сканирую. Нет, сударь, ничего.
Флинкс ознакомился с показаниями тех приборов, чей принцип действия понимал. Ожидавший внизу шар имел массу чуть меньше земной и кружил гораздо ближе к своему солнцу, чем Земля к своему. Атмосфера плотная, но для дыхания годится. Все остальные детали, по-видимому, выяснятся при более близком ознакомлении.
- Давай подлетим поближе.
- Хорошо, сударь. Как близко?
Корабль проявлял осторожность, этого требовала его программа. Всем известно, что корабли с КК-двигателями не садятся на планеты во избежание гравитационных возмущений, способных причинить вред и поверхности планеты, и самому кораблю. Среди всех известных в Содружестве кораблей с КК-двигателями только "Учитель" не давал этого побочного эффекта, и Флинкс ревностно охранял его секрет.
- Я знаю, что мы здесь одни, но давай хотя бы минимально соблюдать космонавигационные законы Содружества. По крайней мере, пока не убедимся, что за нами не наблюдают.
- Как пожелаете, сударь.
Они опустились до разрешенной высоты и полетели над планетой. Картина была однообразной, лишь кое-где виднелись голубые пятна морей.
И еще у Флинкса возникло странное чувство, будто он бывал здесь прежде. Чувство это было чуть посильнее, чем просто deja vu, но от уверенности далеко. Если "Учитель" не ошибается, то никто никогда не ступал на эту землю - кроме робота, который много лет назад зафиксировал координаты планеты.
- Ну что же, все подтверждается, - пробормотал Флинкс. - Она выглядит вполне пригодной для жизни. Возникает вопрос: почему же здесь никого нет?
- Не знаю, сударь. В старых архивах много противоречий. Раньше система организации и хранения сведений была совсем не такой совершенной, как сейчас.
Флинкс услышал шипение и почувствовал тяжесть на плече. Пип, конечно. Правда, дракончик не имел привычки взлетать сразу после выхода корабля в нормальное пространство, но задумываться над этим сейчас некогда. "Учитель" медленно кружил над затянутой облаками планетой, и Флинкс не отрывал взгляда от экрана.
Одно море имело порядочные размеры, настоящий океан. Может, есть и другие океаны, но как тут разберешь, когда водная поверхность во многих местах затянута густой зеленью.
Изъеденные временем горы, ущелья, каньоны - все тоже было покрыто растительностью. Зеленый цвет здесь господствовал и имел самые разные оттенки, от совсем бледного до густого, почти черного. Исключением были только белые пятна облаков и редкие голубые лужицы водоемов, которые еще не так просто было найти.
Приборы искали участок ровной суши для посадки корабля. Подошло бы серое пятно плато, или желтое - пустыни, или белое - ледника или полярной шапки. Тщетно. Если не считать редких участков открытого океана, этот мир был зеленым от экватора до полюсов.
- Вряд ли тут есть туземцы, - прокомментировал увиденное Флинкс. - И растительность не отличается разнообразием. Уж это-то можно было указать в файле?
- Не указано, сударь. Только координаты, - после паузы, во время которой человек и машина разглядывали мир внизу, корабль спросил: - Может, хотите лететь на Техуантепес?
Флинкс задумался. Здесь, конечно, ни с кем не поболтаешь и не поспоришь, чего ему очень недоставало после стольких дней, проведенных в полной изоляции. Общения требовали и возраст, и сама его натура. Уединение переносится гораздо легче, когда тебе за восемьдесят и у тебя есть что вспомнить.
Голос "Учителя" прервал его раздумья:
- Сударь, приборы обнаружили геофизическую аномалию на поверхности планеты. Похоже, это металл.
- На поверхности? - Флинкс удивленно вскинул брови.
- Да, сударь.
- Где этот участок?
- Уже позади - мы ведь летим быстро.
Может, посреди густой растительности лежит старый метеорит, подумал Флинкс, или обнажилась руда. Или?..
- Найти снова это место и остановись над ним.
- Да, сударь. - Корабль приступил к исполнению команды и вскоре доложил: - Мы на месте, сударь.
Флинкс с интересом разглядывал поверхность, пользуясь мощными телескопами корабля, но видел только вездесущую растительность, разве что здесь она была чуть повыше.
- Увидеть источник возмущений полей невозможно, - доложил корабль. - Он сравнительно невелик.
Нет, все-таки это метеорит или просто выход породы, решил Флинкс.
- Никаких фактов в пользу того, что внизу кто-то есть?
- Нет, сударь. У этой звездной системы полностью отсутствует коммуникационный спектр.
Флинкс задумался:
- Ладно, давай спускаться.
Корабль медленно снизился до высоты, которая поразила бы любого сведущего в КК-технологии. Когда Флинкс смог различать верхушки отдельных деревьев, он приказал "Учителю" остановиться и зависнуть.
- Где мы можем приземлиться?
- Этот лес достигает в высоту семисот метров, сударь. Не знаю, можно ли пробиться к грунту, и не уверен в его твердости.
- Значит, приземляться негде?
- Кое-где над растительным покровом поднимаются вершины относительно невысоких гор. Эти участки бесплодны благодаря высоте, или отсутствию нужных растениям солей, или благодаря сочетанию обоих факторов. Они находятся относительно недалеко от источника аномалии.
- Что ты имеешь в виду под словом "относительно"?
- Затрудняюсь ответить, так как поверхность планеты имеет сложную энергетическую структуру. Кроме того, накладывается гравитационное воздействие звезды…
- Короче, здесь достаточно места, чтобы мы могли сесть?
- Находящийся непосредственно под нами участок топографически непригоден для подобных маневров, - ответил корабль. - Есть один или два участка, где возможна посадка пилотируемого шаттла.
- Хватит. Возвращаемся на стационарную орбиту.
- Да, сударь. - Корабль вздрогнул и пошел вверх. - Более тщательный анализ показал, что обнаженные горные вершины состоят из очень прочного гранита, пробиться сквозь который органика не способна. Возможно, именно этим объясняется отсутствие растительности.
- Веселенькое местечко. - Флинкс не сводил глаз с экрана. - Интересно, какие-нибудь животные тут есть? Не может быть, чтобы при такой пышной растительности их не оказалось.
- Не могу сказать ничего определенного без более детального осмотра, сударь.
Пора перепрограммировать голос "Учителя", решил Флинкс, направляясь к платформе с шаттлами.
- Ну, значит, надо нам с тобой высадиться и оглядеться, - обратился он к своей неизменной спутнице. Пип непонимающе посмотрела на него. - Такой зеленый мир заслуживает того, чтобы описать его поподробнее. Поселенцам здесь понравится.
- Ваша оценка пока верна лишь отчасти, сударь. Если вас интересует мое мнение…
- Меня всегда интересует твое мнение, корабль. - Флинкс свернул в коридор.
- Плотность растительного покрова здесь уникальна. Даже транксы, неравнодушные к подобным условиям, встретят здесь большие трудности. Не возьмусь угадать, удастся ли им расчистить необходимые для колоний территории. Позвольте также напомнить, что вам ничего не известно о грунте. Судя по всему, до него не добирается солнечный свет.
- Я же не говорю, что у колонистов не будет проблем. Но освободить необходимый участок от леса современная техника позволяет…
Флинкс резко остановился, ему пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. Потревоженная Пип расправила крылья, озираясь в поисках врага.
- Сударь? - обеспокоенно спросил корабль.
- Надо же! - Флинкс прижал ладонь ко лбу. - Меня как будто насквозь прострелило… очень необычное ощущение. Похоже, мой диапазон болевых ощущений расширяется. - Он выпрямился. - Это было похуже, чем на Самстеде или на Земле. - Он осторожно пошел дальше.
На шаттле Флинкс включил канал постоянной связи с "Учителем".
- Ты уверен, что есть место для посадки? Не хочу зря жечь лес.
- Да, площадка необходимых размеров обнаружена, вероятность ошибки близка к нулю.
- Ты никогда не ошибаешься. - Флинкс пристегнул ремни.
Шаттл мягко отделился от платформы и пошел вниз, к едва различимому на фоне моря зелени серо-коричневому пятнышку. Здесь преобладали гигантские деревья со сводчатой кроной, достигавшей сотни метров в поперечнике. Их меньшие, но все равно огромные сородичи с трудом пробивались к животворному солнечному свету. Борьба шла за каждый солнечный луч, за каждый фотон.
Двигатели шаттла ревели, отзываясь пульсацией в ушах. Флинксу вспомнилось золотое детство, когда, живя под недокучливой опекой всепрощающей Матушки Мастиф, он карабкался по сучковатым стволам в общественном парке Драллара. У других детей были матери и отцы, но мало кто из его сверстников обладал такой свободой, как он.
Да, здесь Флинксу по деревьям не полазать. Да и кому под силу вскарабкаться на семисотметровый ствол? Интересно, на какой высоте у этих чудовищных деревьев начинаются ветки?
Нечто большое, похожее на рой цветных стеклышек, промелькнуло на экране переднего обзора и исчезло. Шаттл слегка вздрогнул. Встревоженный и восхищенный, Флинкс наклонился вперед, высматривая это неизвестное явление. Однако оно уже исчезло, лишь на сетчатке глаз задержался яркий цветной отпечаток. Подмывало приказать шаттлу сменить курс и пуститься вдогонку, но Флинкс передумал. Где есть одно летающее "неизвестно что", наверняка найдутся и другие.
Что ж, по крайней мере здесь есть существа - если это существа, - которые могут перемещаться по воздуху, и притом немаленькие. Интересно, почему такие нюансы не попали в архивы Содружества? Эта планета не находится под запретительным Эдиктом, как Ульру-Уджурр. О ней просто забыли.
И теперь она и все, что есть на ней, в полном распоряжении Флинкса.
Вибрация усилилась - шаттл вошел в более плотные слои атмосферы. В гуще зелени появились яркие алые и розовые пятна. Возможно, это цветы, хотя с такого расстояния и при такой скорости шаттла ничего разглядеть не удалось.
Флинкс откинулся на спинку кресла и вцепился в подлокотники кресла - на мягкую посадку рассчитывать не приходилось. Внизу не ждала ровная бетонированная поверхность шаттлпорта. Не было и диспетчеров, которые бы взяли управление посадкой на себя. По словам "Учителя", посадка теоретически возможна. Теоретически…
Впереди возникли зазубренные грязно-серые вершины над лесом - каменные острова в море зелени. Гудение сменилось воем; включив стартовые двигатели, суденышко медленно опускалось на подушке из раскаленного воздуха. Флинкс закрыл глаза.
Последовал толчок, пальцы непроизвольно вцепились в ручки кресла. Движение прекратилось, вой смолк. На шаттл обрушилась тишина. Они сели.
Интересно, куда? Флинкс посмотрел на экран. Метрах в пяти от передней опоры на фоне зелени выделялся скалистый гребень. За кормой вообще не было свободного от растительности пространства. Направляемый "Учителем" шаттл сел точно.
Отстегнув ремни, Флинкс еще раз прочитал данные, сообщенные кораблем. Атмосфера пригодна для дыхания.
Содержание кислорода чуть выше эталонного, так же как и гравитация.
Микробиологический анализ показывал присутствие в воздухе огромного количества микроорганизмов. Ничего удивительного - этот мир явно плодовит. Более детальное обследование микробов показало, что никакой опасности они не представляют. И все же Флинкс предпочел выйти наружу через шлюзовую камеру, просто на всякий случай. Всегда лучше оставлять атмосферу внутри шаттла в неприкосновенности. Чтобы сберечь топливо, он выбросил складной трап, а не воспользовался лифтом.
Когда Флинкс открыл наружную дверь, нахлынул горячий влажный воздух, пропитанный незнакомыми запахами. Гамма этих запахов была огромна - от самых прекрасных ароматов до зловония гниющих растений.
Не без усилия Флинкс осознал, что перед ним дикий лес, а не что-то вроде заброшенного сада. Грунт лежал в сотнях метров внизу, а Флинкс стоял на вершине горы, а не на лужайке с небольшой скалой в середине. Это и возбуждало, и пугало.
Зеленые побеги взламывали гранит, стремясь захватить этот последний бастион неорганической природы, голый утес, затерявшийся среди хлорофиллового буйства. С Пип на плече Флинкс пошел вниз по трапу. Он не запер за собой люк. Проникать на борт здесь некому, и Флинкс не собирался уходить далеко.
Когда он был на последней ступеньке, Пип расправила крылья и воспарила к солнцу. На борту "Учителя" особенно не полетаешь.
- Что думаешь, Пип?
Драконша зависла неподалеку, неистово работая крыльями.
- Спокойное местечко, а? Как насчет небольшой прогулки?
Вернувшись в шаттл, Флинкс прошел в кладовую и взял там пояс выживания с запасом пищевых концентратов и воды. Подумав, прихватил кобуру с заряженным игольником. Если универсальные принципы исследования незнакомого мира применимы и здесь, не все животные, с которыми Флинксу предстоит столкнуться, могут оказаться дружелюбными. Хотя ясно одно: вряд ли на этой планете найдется существо, способное инстинктивно бояться человека.
Кроме того, он рано усвоил, что знакомство с любым новым миром, независимо от того, цивилизованный он или хотя бы просто миролюбивый внешне, связано с осложнениями. Он и жив-то до сих пор лишь потому, что неизменно придерживался этого принципа.
Опоясавшись, Флинкс вернулся в шлюзовую камеру, запер внутренний люк, вышел и запер внешний, и спустился по трапу, уверенный, что шаттл, его единственное средство возвращения на корабль, находится в полной безопасности. В такие моменты ему всегда приходила на память нашумевшая в Содружестве история лайнера под названием "Курита". Этот корабль с тысячей пассажиров и экипажем на борту надолго застрял на орбите Земли, пока инженеры и другие специалисты ломали головы, как выйти из затруднительного положения.
И в чем же оказалось дело? Всего-навсего в том, что крошечный паук сплел паутину в важнейшем электронном узле шаттла. Флинкс не собирался терять шаттл из-за подобной оплошности.
Сойдя с трапа, он еще раз пробежал взглядом по бескрайнему зеленому морю. Воздух здесь имел отчетливый желтовато-зеленый оттенок, что, видимо, объяснялось отражающей способностью низко нависших облаков. Лес испарял огромное количество жидкости, благодаря чему поддерживалась очень высокая влажность. Флинкс уже изрядно вспотел, а вот его спутницу сырость нимало не беспокоила. Аласпин тоже покрыт густыми лесами, хотя и не так буйно разросшимися.
Флинкс пошел к ближайшей купе деревьев, как вдруг на него спикировала Пип. От неожиданного толчка Флинкс упал, а затем, ни секунды не думая, схватился за пистолет.
Тут же выяснилось, в чем причина такого странного поведения карликовой драконши.
Несмотря на размах крыльев - около четырех метров, - на фоне светящегося неба существо было почти неразличимо. Не только перепончатые крылья, но сами его кости были прозрачными. Смутно удавалось разглядеть лишь внутренние органы, бледно-розовую кровь, текущую по прозрачным артериям и венам, да еще остатки недопереваренного завтрака.
Загнутые назад зубы на фоне смуглого черепа казались сделанными из стекла. Из треугольной головы выступали три глаза - один спереди, а два по бокам. Такое расположение глаз создавало поле обзора не меньше трехсот градусов, причем переднее око в тандеме с каждым из боковых обеспечивало превосходную глубину восприятия.
Третье, узкое, крыло тянулось по туловищу метровой длины и служило маневровым килем. На земле телу давали надежную опору три короткие когтистые ноги.
Лучшее оснащение для летающего хищника невозможно себе представить, подумал Флинкс, нащупывая кобуру. На фоне залитого солнцем неба крылатый зверь был практически невидим для своей жертвы, летящей или ползущей ниже него.
Все эти мысли мгновенно промелькнули в голове Флинкса, а Пип, между тем, готовилась к контратаке. Флинкс инстинктивно прикрыл рукой лицо, другой продолжая возиться с неподатливой кобурой. Внезапно прямо над ним раздался громкий хлопок.
И тут же на него обрушился комок прозрачных крыльев и трепещущих органов. Флинкс изо всех сил замахал руками, отбрасывая тварь и ни на миг не забывая о страшных зубах-сосульках. Ощущение было такое, будто он сражается со взбесившимся комом облитых водой кусков пластика.
Потом до Флинкса дошло, что существо едва шевелится. Выбравшись из-под бессильно обвисших крыльев, он понял, в чем дело.
У твари больше не было головы. Розовая кровь ручьями била из разорванных артерий.
- Пип! - Флинкс с трудом встал на корточки. - Пип, где ты?
Драконша лежала справа от него, на спине. Одно короткое, но ужасное мгновенье она не двигалась, но потом перевернулась на живот, распростерла крылья и взмыла в воздух. Однако тут же снова рухнула на землю - по всей видимости, была оглушена. Флинкс заковылял к ней. В ушах у него звенело, словно кто-то использовал его голову вместо языка огромного колокола.
За его спиной обезглавленный хищник бился в последних конвульсиях. Первой мыслью Флинкса было, что голову зверю снес реактивный снаряд, однако никаких приветственных криков благородных спасителей он не услышал.
Подойдя поближе к Пип, он увидел, что змей цел и невредим, просто оглушен. Точно также, как и сам Флинкс. Спустя некоторое время карликовая драконша взлетела и уселась ему на плечо. Почувствовав ее нервозность, Флинкс проследил за взглядом своего крылатого друга.
Из кроны огромного дерева вынырнуло что-то вроде толстого коричневого каната. Канат полз по скале, ощупывая ее; почти сразу вслед за ним появился второй, точно такой же. Кончик ближайшего каната прикоснулся ко все еще содрогающемуся телу хищника. С быстротой, от которой у Флинкса перехватило дыхание, оба каната внезапно потянулись друг к другу. Один обхватил туловище хищника, другой - его сломанное крыло, и совместными усилиями они потащили труп к лесу.
Сидя на верхушке скалы, Флинкс наблюдал, как канаты волокут свою добычу сквозь крону дерева. Мелькнула мысль, что они сами - ветки, вернее усики. Но присмотревшись, он понял, что они уползают не в ствол, а в какую-то глыбу, которая слегка отличалась от ствола и ветвей по цвету. Воображение Флинкса нарисовало моллюска размером с медведя.
Щупальца подняли добычу к бледно-коричневой глыбе, в которой открылась беззубая пасть. Интересно, подумал Флинкс, есть дереву какая-то польза от этого странного создания? Может быть, этот хищник не подпускает к кроне птиц, способных причинить вред нежным солнцелюбивым листьям?
Впрочем, сейчас Флинксу было не до исследований подобного рода. Как только прозрачное существо исчезло в пасти, щупальца плотно обвили прожорливую глыбу. Вскоре Флинкс заметил еще одно летучее создание, с густо-розовыми перьями, длинной шеей и похожим на стилет розовым клювом. Оно грациозно планировало над деревьями, с явным намерением усесться на одну из нижних ветвей.
Как только оно приблизилось к кроне знакомого Флинксу дерева, свернутое щупальце резко распрямилось. Послышался хлопок, похожий на тот, что недавно оглушил Флинкса и Пип, но не такой громкий. Длинная голова исчезла, а обмякшее тело рухнуло на сучья, побилось в конвульсиях и замерло. Тут же протянулось другое щупальце и подхватило добычу.
К счастью для Флинкса, эта тварь со щупальцами, которую он окрестил "прожорливой утробой", похоже, нападала только на летучую живность. Происходящее на земле ее не интересовало.
- Позволь напомнить, что здесь не стоит устраивать показательных полетов, - пробормотал он, обращаясь к Пип.