* * *
Когда, проснувшись, я поднялся на мостик, то обнаружил навигатора Брендоса и Роккуэль что-то увлеченно рассматривающих по правому борту. Причем не на земле, нет, в небесах. Потом мне удалось разобрать, что Рианель выглядит слегка встревоженным, что на фоне его обычной невозмутимости сразу бросалось в глаза. Приглядевшись, я обнаружил высоко в небе два летящих корабля.
- Кто они? - поинтересовался я у оторвавшегося от окуляра трубы навигатора, на что Рианель пожал плечами:
- Если бы знать! Единственное, что удалось разглядеть - оба они двухмачтовые.
Ну, это-то я смог понять и без всякой трубы. Хотя кощунственно называть имеющееся у нас на борту недоразумение подзорной трубой. Приложив к глазу сложенные трубкой ладони, сужая тем самым угол зрения, разглядишь не меньше.
- У них на парусах крестики какие-то, - протянула вдруг Роккуэль. - Я таких и не видела раньше ни разу.
Мы с Рианелем тревожно переглянулись.
- А какие именно крестики, Роккуэль? - пришло мне в голову поинтересоваться.
- Вот такие, - ответила девушка, и провела пальцем в воздухе две воображаемые линии, похожие на косой крест.
Мы с Рианелем переглянулись снова.
- Да вы сами посмотрите, - протянула она мне свою зрительную трубу.
"Работа Древних, - принимая ее, завистливо вздохнул я. - К тому же очень редкостная".
От обычных труба отличалась тем, что с одной стороны она расширялась, и смотреть в нее можно сразу двумя глазами.
- Ганипурцы, - отчаянно надеясь, что голос мой не дрогнул, я передал трубу Брендосу. - Убедитесь сами.
Была легкая надежда на то, что я ошибся, но и она растаяла, когда Рианель, не отрываясь от трубы, изрек:
- Вы не ошиблись, капитан. И что хуже всего - один из них да-а-вний наш знакомец.
Я сразу понял, о чем идет речь. Однажды нам пришлось столкнуться с двумя ганипурскими пиратами и даже сжечь один из них прямо в воздухе. От второго мы едва сбежали, но только потому, что Создатель в тот день был особенно к нам благосклонен. Встречались мы с ним ганипурцем и после того. Тогда нас спасло только то, что мы вошли в пролив моря Мертвых, а он последовать вслед за нами не решился.
Узнали ли на нем "Небесный странник"? В этом можно не сомневаться, слишком уж характерны очертания моего корабля, и спутать его так же сложно, как найти девственницу в портовом борделе.
"Злой рок какой-то. В Ганипуре у меня единственный враг, и раз за разом мне приходится сталкиваться именно с ним, - подумал я, едва не сплюнув за борт от злости, и только присутствие на мостике дамы сдержало меня от этого поступка. - Но как они здесь оказались?
Остров Ганипур расположен далеко на севере, в водах Сурового моря, и лететь до этих мест больше двух недель. Причем половина пути пройдет над безводными пустынями лигахов, где каждый колодец на счету, а сами лигахи славятся своим нетерпимым отношением к летучим кораблям. Пустынники поклоняются небу, страшась, что оно на них может упасть, и потому считают, проплывающие над ними корабли расшатывают и без того хрупкое равновесие, сложившееся между небом и землей. Далее на юг пески пустыни заканчиваются, и сразу же, без всякого перехода начинаются джунгли, принадлежащие уже Эгастеру.
Что же касается встреченных нами ганипурских кораблей… Вероятно, они следовали куда-либо со своей целью, но встретив "Небесный странник" в этих безлюдных местах, вряд ли смогут удержаться от соблазна поквитаться за прежние обиды.
Так и есть: с борта ганипурца, признанного нами за своего старого врага, последовал ряд вспышек, со второго ему ответили, и оба они легли курсом нам наперерез. Все, как любит говаривать навигатор Брендос - "намерения их очевидны", и нам остается только принять ответные меры.
- Звоните тревогу, - отдал команду я навигатору, и тот, кивнув, зазвонил в колокол часто-часто. Я взглянул на корабли Ганипура, на небо вокруг нас, на палубу "Небесного странника", на Рианеля, Роккуэль и снова на корабли.
Из всего увиденного мне понравилось только выражение лица моего навигатора - невозмутимое и хладнокровное. Что же касается всего остального… На палубе "Странника" лежала разобранная аркбалиста, и привести ее в рабочее состояние быстро не удастся. Аднер решил ее усовершенствовать, выпросил себе в помощники Родрига, и надо же такому случиться - как только они ее разобрали, так сразу она нам и понадобилась. Хотя толку с нее будет очень немного, если будет вообще. Чтобы справиться с кораблями Ганипура катапульт необходимо не менее двух-трех десятков, причем значительно мощнее, чем наша.
В небе я тоже ничего утешительного не увидел.
Вообще-то мне хотелось обнаружить в нем воздушные потоки, сильные, и идущие в разных направлениях. Тогда бы мы могли пользоваться ими одним за другим, и они уносили бы нас от врага все дальше и дальше. И ганипурцам оставалось бы только глазеть за нашими маневрами, абсолютно неподвластными их разумению.
Единственный поток, что мне удалось обнаружить, был восходящим. Но с тех пор, когда на "Небесном страннике" целых пять л" хассов, мы можем подняться ввысь достаточно быстро и без его помощи. И что он может нам дать? Только отсрочку - корабли Ганипура всегда славились своей быстроходностью, и в этом с ними моему "Небесному страннику", увы, не тягаться никак.
Ну и Роккуэль. Выглядела она, конечно, обольстительно, но слишком уж легкомысленно, несмотря на грозящую всем нам опасность.
Когда она поинтересовалась:
- Люкануэль, а кто эти корабли?
Я буркнул:
- Пираты, - совсем не собираясь скрывать этого факта: чего ради?
И глаза Роккуэль загорелись восторгом: надо же, приключения следуют один за другим!
"Для полного счастья ей не хватает только в постель кого-нибудь затащить, - цинично подумал я. - И тогда путешествие в Опситалет окажется для нее удачным полностью. Надеюсь, этим "кто-нибудь" буду не сам я лично".
- Госпожа Роккуэль, вам необходимо пройти в свою каюту, - самим строгим тоном, на который только способен, заявил я. - Причем, как можно быстрее.
- Аделард! - окликнул я Ламнерта, показавшегося на палубе в кирасе и шлеме, - проводите госпожу Роккуэль в ее каюту.
У Ларда очень грозный вид, и ослушаться его она не посмеет.
- Обойдусь без провожатых, - гордо ответила девушка, метнула на меня взгляд, полный обиды, и спустилась вниз, на палубу.
Оказавшись на ней, она снова его метнула, но я вовремя успел отвернуться в сторону.
"Ничего, переживет, - подумал я. - Ей, главное, вообще пережить ситуацию, в которую мы попали. И, по крайней мере, из каюты она теперь точно носу не высунет".
Не успела Роккуэль скрыться в каюте, как я посыпал командами:
- Родриг, Аднер - доставайте из трюма ром! Энди Ансельм - к кабестану! Гвенаэль - за штурвал!
Правда, на этом они сыпаться и перестали. Ну а что я мог еще предпринять? Кроме того, как поставить на штурвал лучшего нашего рулевого, к кабестану - Энди, удивительно тонко чувствующего поведение л" хассов, что всегда так немаловажно. И приказать извлечь из трюма бочку, полную лучшего в мире итайского рома - в меру сладкого, с присущим только ему особым ароматом, делающего его весьма приятным на вкус. А самое главное - очень крепкого. Настолько крепкого, что вспыхивает он чуть ли не от малейшей искры. Бочка не помешает, возможно, повторится та давняя ситуация, и мы сможем с его помощью сжечь вражеский корабль. И всем нам остается надеяться только на то, что, пользуясь неплохой манёвренностью "Небесного странника", мы сможем продержаться до темноты. И уже потом, под покровом ночи, попытаться ускользнуть от всё приближающихся ганипурских кораблей.
А они действительно приблизились настолько, что их принадлежность к Ганипуру можно было увидеть уже невооруженным глазом.
Я посмотрел на палубу "Небесного странника", заметив устремленные на меня взгляды людей: спасай капитан, а уж мы поможем - жизнь дорога!
Чтобы ободрить команду, захотелось пошутить. Но в голову ничего подходящего не пришло, и потому я скомандовал:
- Гвенаэль, право на борт!
Началось.
Основная наша задача на все ближайшее время - не дать им пройти над нами.
В этом случае у них появится отличная возможность сбросить на нас сверху иглы, груз камней, ну или что-нибудь горючее. Или даже опуститься на нашу мачту железным днищем, ломая ее.
Ну и еще не позволить приблизиться к нам вплотную на равной высоте. На ганипурцах полно катапульт, и им хватит нескольких залпов, чтобы покончить с нами. Есть еще и вероятность того, что ганипурцы попытаются уцепиться за наш борт крючьями, чтобы взять на абордаж. Хотя вряд ли они смогут на это решиться. Пощады не будет, в живых не оставят никого, и потому ганипурцы должны понимать, что мы постараемся захватить их с собой. Если очень быстро снизить высоту, то л" хассы вражеского корабля не смогут удержать в небесах внезапно прибавившийся огромный вес, и каждый из них рассыплется горсткой невзрачной серой пыли. И тогда оба корабля, увлекая друг друга, рухнут вниз.
Имеется у меня и еще один способ прихватить врага на тот свет. Подумав о нем, я сжал висевший на груди под одеждой медный медальон навигатора с вкрапленным в него невзрачным черным камешком брундом - подарком капитана Миккейна, уже вторым по счету таким медальоном. Причем на этот раз он снял его с себя.
На мой вопросительный взгляд, Миккейн ответил:
- Знаешь, Люкануэль, это последний мой полет. И дело даже не в том, что недавно произошло с "Орегано", нет, все решено заранее.
Я ждал от него дальнейших объяснений. Он еще совсем не стар, а попрощаться с небом, в котором пробыл большую часть жизни, всегда тяжело. Но их не последовало. Вместо этого рыжебородый капитан Миккейн, в чьей бороде сейчас было уже больше седых волос, сказал:
- Очень надеюсь, Люк, что этим брундом тебе пользоваться не придется. И все же пусть он у тебя будет.
"И все же, - вспоминал я наш разговор, продолжая сжимать медный медальон навигатора, чувствуя под пальцем черный камешек брунд, - хорошо иметь последний шанс, пусть и такой"…
- Надо же, - поразился навигатор Брендос, глядя на то, с какой быстротой нагоняют нас корабли Ганипура, - вот это ход!
- И не говорите, Рианель, нам такого при всем желании набрать не удастся, - едва ли не уныло согласился с ним я, отбросив на этот раз принятые между нами всегдашние условности.
"Небесный странник" шел под попутным ветром, его единственный трюм пуст, но, тем не менее, ганипурцы сближались с нами стремительно.
На наших глазах, от идущего впереди корабля - давнего нашего знакомца, что-то отделилось, и, оставляя за собой дымный след, устремилось в нашу сторону. Мы переглянулись: этот выглядевший как огромное копье снаряд баллисты явно зажигательный - в Ганипуре их научились делать превосходно. Попади он в корпус, своей силой снаряд проломит борт "Странника", если только не угодит в нижнюю часть корпуса, сделанную из железа.
Ну а дальше внутри корабля вспыхнет пожар. Возможно, нам удастся его потушить, но только возможно, потому что горючая ганипурская смесь тушится крайне неохотно, причем не очень-то боится воды. Да и где взять ее много? Корабль не морской, небесный, и воду не зачерпнешь из-за борта.
Снаряд из баллисты должен был пройти много ниже "Небесного странника" и я не стал отдавать команды ни на штурвал, ни на кабестан. Но разве дело в этом? Дело в другом: ганипурцы не стремятся нас захватить, они пытаются нас уничтожить.
- Энди! Два оборота вправо, поднимаемся! - закричал я, завидя как от другого ганипурца к нам устремилось сразу два дымных следа.
- Они очень серьезно настроены, - не отрывая от ганипурских кораблей взгляда, покачал головой навигатор Брендос.
- Полностью с вами согласен, - кивнул я, тщетно всматриваясь в небо по курсу "Небесного странника".
Эти зажигательные снаряды, в отличие от обыкновенных, очень дороги. И если уж ганипурцы не жалеют их на нас, не используя обычные, и тем более камни, то можно представить насколько серьезно они все там настроены.
И снова я оглядел горизонт по курсу. Потоков по-прежнему не видно, но это совсем не значит, что их не будет через час или даже пару минут, иногда они образуются буквально на глазах. Но сейчас их нет. Кроме того единственного, который никак не сможет нам помочь.
Взглянул на восток, пытаясь увидеть тем "Орегано" капитана Миккейна. Вдруг произойдет чудо, и я увижу его, спешащего к нам на помощь. И там ничего.
- Родриг! - вызвал я на мостик нашего боцмана, шкипера, плотника и еще много кого в одном лице.
- Так, Родриг, - начал я, едва он на нем оказался. - Приготовь на всякий случай все, что нам может понадобиться в том случае, если придется посадить "Небесный странник" на землю и скрыться в джунглях. Еще передай Амбруазу, чтобы собрал продукты.
- Есть, капитан! - гаркнул он, перед тем как скачками унестись на палубу: время дорого, и существует вероятность того, что приземлить корабль придется в любой момент.
В который раз я посмотрел на преследующие нас корабли, чтобы в очередной раз убедиться - они продолжают к нам приближаться.
- Капитан, - окликнул меня навигатор, после чего указал подбородком на палубу. - Смотрите.
Из дверей каюты с самым решительным видом показалась Роккуэль. Девушка опять сменила платье, но не для того, чтобы в очередной раз поразить всех нас своим новым нарядом. Сейчас на ней оно было скромное и свободное, а вид такой решительный, что я сразу понял - в каюту не вернется она ни за что. Судя по тому, что в руках она держала корзинку, доверху наполненную свёртками и склянками, Роккуэль решила добровольно взвалить на себя обязанности корабельного лекаря. Я взглянул на Аделарда, и движением головы указал ему на девушку - "присмотри". Тот понятливо кивнул - "сделаю".
Если честно, было не до Роккуэль, и до ее личной безопасности, потому что от ближнего из преследующих нас кораблей отделились очередные два болта, тянувшие за собой дымный след. Один из них уходил явно в сторону, и его можно смело не опасаться. Со вторым болтом все обстояло не так. Он приближался к нам по какой-то немыслимой траектории, то уходя вправо от нас, то влево, то резко поднимаясь ввысь, то наоборот, опускаясь вниз. Предугадать его полет было невозможно, и потому оставалось только надеяться на удачу. Как выяснилось, зря.
Болт проходил выше "Небесного странника", и я уж собрался перевести дух, когда он резко изменил траекторию полета, чтобы вонзиться в парус. Раздался треск парусины, и полотнище образовалась дыра. И все же нам повезло: ему
хватило силы пробить его насквозь, не задев при этом мачту, и исчезнуть где-то за левым бортом. Иначе бы он упал на палубу, чтобы вспыхнуть ярким огнем.
Хотя и в том, что произошло, хорошего тоже мало. Дыра в парусе - это вероятность того, что в любой миг парус лопнет под напором ветра.
- Родриг! - не сдерживаясь, закричал я, отвлекая его от подготовки на случай нашей вынужденной посадки в джунгли. - Приготовь запасной парус! - благо, что он у нас есть.
Корабли Ганипура приблизились к нам к тому времени достаточно близко, чтобы дать из баллист бортовой залп. Я припал к окуляру подзорной трубы, пытаясь увидеть: чем же они нас атакуют - снова болтами или на это раз запустят каменные ядра? Ведь от этого будет зависеть, какой именно маневр может нас спасти. И еще необходимо не упустить момент залпа. Протянем - у нас не будет времени уклониться, начнем маневр раньше времени - они последуют нашему примеру, набирая или снижая высоту.
Да где там что толком увидишь сквозь эти мутные линзы!
"Эх, будь у меня такая же труба Древних, как у Роккуэль! Мне бы даже лица удалось разглядеть на ганипурцах, и сколько дней не брился их капитан. А заодно уж и запомнить его, глядишь, где-нибудь судьба нас и свела бы".
И снова я взглянул вперед, ища в небе надежду на наше спасение. Взглянул, и облегченно перевел дух.
Воздушный поток, за которым я наблюдал все это время, затаив дыхание, чтобы не спугнуть, начал набирать силу, превращаясь из тонкой струйки в мощную струю. И если мы умудримся дотянуть до него, то ситуация, в которую мы все попали, станет намного лучше, она изменится кардинально. Но до потока необходимо еще добраться, причем войти в поток так, чтобы преследующие нас корабли, даже повторяя за нами все наши маневры, не смогли в него попасть.
Тянулись томительные минуты, корабли всё приближались, я давно уже ловил на себе недоуменные взгляды: "капитан - необходимо что-то предпринимать, ганипурцы близко!" но все тянул, дожидаясь, когда мы, наконец, сможем воспользоваться чудом, случившимся на моих глазах.
- Восемь!
- Девять!
Одновременно произнесли мы с навигатором Брендосом, когда от борта ганипурца отделились несколько летящих в нашу сторону каменных ядер, запущенных из катапульт. Пусть мы и не сошлись в их количестве, установленном на борту ганипурского корабля, но то, что их немало, это факт.
- Гвенаэль, давай-ка вправо, - отдал я команду на штурвал, указывая рукой примерное направление.
И уже на палубу, к застывшему у кабестана Энди:
- Ансельм, два оборота, поднимаемся!
Энди опытен, и ему нет нужды напоминать, что в даже такой ситуации необходимо крутить кабестан очень осторожно, иначе недалеко и до беды.
Палуба "Небесного странника" начала давить на ступни - все, подъем начался.
Мы смогли уклониться от ядер, но одно из них прошло в такой близости от рулей, что я едва не прокусил закушенную губу. Самое уязвимое место у летучего корабля, это его рули. Их два, они расположены за кормой и чем-то напоминают рыбьи хвосты. Так вот, повреди хотя бы один из них, и управлять кораблем станет почти невозможно.
Навигатор взглянул на меня с одобрением: маневр выполнен безукоризненно, и что самое главное, вовремя.
"Тут, наверное, больше везения, чем моего мастерства", - подумал я, но говорить ничего не стал.
Преследующие нас корабли тоже набирали высоту, причем нисколько не медленнее нас. Это плохо. В скорости мы им явно уступаем, а тут еще выясняется, что и в силе л" хассов, они, по крайней мере, нам равны. Остается только надеяться, что нет у них на борту человека, обладающего даром видеть ветер, иначе один путь - в джунгли.
Вообще-то, слово "видеть" тут не совсем удачное, впрочем, как и "чувствовать", иначе я давно бы уже с ума сошел. От вида всех этих потоков, завихряющихся, сходящихся в один, наоборот, разбивающихся на целое множество, иной раз пронизанных множеством голубоватых искр.
Нет, все происходит иначе. Обычным образом их не увидишь, и чтобы разглядеть движения воздуха я расслабляю зрение, старательно прижмуриваясь.
И чем сильнее мне удается его расслабить, тем отчетливее потоки видны.
- Гвен, еще немного правее, четверть румба, не больше, - должно хватить.
А по высоте? Очень трудно расслаблять зрение, когда все тело звенит от напряжения, ну а куда деваться? Так, по высоте достаточно.
- Сейчас войдем, - предупредил я навигатора Брендоса, заранее ухватившись за поручень ограждения мостика двумя руками.
Рианель в точности последовал моему примеру, не забыв громко оповестить всех остальных:
- Эй, на палубе! Входим!