Неожиданно Раскин почувствовал себя в фокусе гигантской линзы. Понятно - Всеобщность все-таки нащупала его и на дне чужого мира.
Обошел шаттл по кругу: изувеченный корпус челнока серебрился кристаллами водяного льда. Здесь он останется на веки вечные. Быть может, лет через миллион, когда о Всеобщности и Грибнице будут помнить лишь камни на безлюдных планетах под умирающими солнцами, в космосе появится новая раса, которую заинтересует изучение временной аномалии и которая сможет покорить Забвение. На поверхности планеты обнаружатся многочисленные артефакты, оставшиеся от людей, и молодая раса поймет, что они здесь - не первые. Рискнут спуститься внутрь немыслимого Кратера и, к своему изумлению, обнаружат примитивное космическое средство со следами произошедшей катастрофы и заключенные в скафандры тела двух существ. Поймут, что и здесь их опередили первопроходцы с неизвестной (предположительно - давно уничтоженной) планеты…
"Ты ничего не добился, - говорила Всеобщность. - Как только произойдет инициация, ты будешь мгновенно отделен от системы. Провал, Ушелец, провал! Знаешь, сколько смертей окажется на твоей совести? Нет? Впрочем, прочувствовать эти муки как следует ты не успеешь, - погибнешь от "смещения" либо от нехватки кислорода. Или же тебя сожрет изнутри собственная Грибница, ведь она будет крайне рассержена насильственным выходом из Всеобщности. Вспомни: ты когда-то пришел к выводу, что Всеобщность - не просто космический фактор, а часть Мироздания. Не имеет значения, что ты принял это, рассчитывая пустить пыль в глаза. Вывод был правильным. Против Мироздания - ты ничто!"
Тикитикитикитики!
"Смещение!"
Раскин привалился к борту челнока, одновременно разгоняя метаболизм. Войдя в одну фазу со "смещением", он понял, что возня теней за краем пропасти прекратилась, будто бы ее и не было. Над бездной поднимался серебристый туман.
Медленно, но неизбежно он поглотил площадку, разбитый шаттл и человека, вздумавшего сопротивляться природе Забвения и Мирозданию в лице многоликой Всеобщности.
Раскин закрыл глаза, когда по щитку шлема растеклась светлая взвесь. Открыв их, понял, что он не один. Сквозь однородное марево просматривались силуэты трех людей. Они стояли у края пропасти, словно только что поднялись из глубины. Раскин двинулся им навстречу.
- Существует ряд условий, определяющих возможность контакта двух цивилизаций, - сказал Гордон Элдридж, когда Раскин приблизился настолько, что мог бы при желании пожать ему руку. Элдридж был высоким молодым человеком в легком полускафандре без шлема. Зачем ему шлем? Полускафандр сиял, как доспехи архангела. Несуществующий ветер трепал аккуратно подстриженные светлые волосы. Элдриджу было комфортно внутри этого тумана, который, оказывается, превосходно проводил звук. Слева от Элдриджа стояла Скарлетт Грей - в парадной форме, но без кителя, почти такая же высокая, как молодой колонизатор, и мускулистая, словно древнегреческая Артемида. Скарлетт… Ее скрученное агонией тело он оставил в кабине шаттла. Справа… Вероника была одета в те же пятнистые брюки и куртку астрогатора, в которых он увидел ее, когда отлеживался в лазарете "Небиро". Перекладывала заколки из кулачка в кулачок, словно испытывала неловкость. Смотрела под ноги, будто не решалась поднять глаза на Раскина, будто чувствовала себя в чем-то виноватой.
Пережитое крушение и гибель Скарлетт как-то сгладили чувства, которые он испытал, когда понял, что Вероники больше нет. Теперь же, глядя на свою женщину, стоящую в компании двух покойников, он понял, что значит "безвозвратно".
Жестоко Забвение, заставившее пережить это чувство во второй раз.
Контрольный выстрел.
- Во-первых, вектор времени… - начал Элдридж.
Раскин неожиданно сделал шаг вперед и взмахнул перед лицом старого приятеля рукой. Элдридж не шелохнулся, продолжая говорить. Раскин понуро опустил голову. Они - все равно что голограммы, проецируемые рекламными роботами, - понял ушелец, - каких полным-полно на Земле. Электронные глотки, воспроизводящие чужое послание.
- …для этих двух видов вектор времени должен иметь одинаковое направление. Контакт не случится, если одна раса существует, перемещаясь во времени из прошлого в будущее, а вторая, наоборот, - из будущего в прошлое. Кроме того, их временные масштабы обязаны соотноситься, а единицы измерения - секунды, минуты, часы и так далее - иметь равные значения.
- Вероника… - позвал Раскин.
Запоминать! Запоминать каждую черту лица, каждый волосок, каждый жест, пока она здесь - как живая. Ему не выбраться с Забвения, но в свои последние минуты он будет думать о ней и ни о чем другом. Запоминать, черт возьми!
Вероника сжала кулаки. Раскин услышал хруст ломающейся пластмассы.
- Во-вторых, в жизненном пространстве наших условных цивилизаций должны действовать одни и те же физические законы. В-третьих, представители этих рас должны обладать телами сравнимых друг с другом размеров и одинаковой природы. Чрезвычайно сложно человеку, состоящему из органических молекул, не только наладить контакт с существом, плоть которого - поле и волны, но даже отличить его от элементов окружающей среды.
- А "в-четвертых" будет? - устало спросил Раскин. Похоже, Забвение, как и Всеобщность, навязывает ему свои правила. Что ж, придется играть. Скарлетт в ответ на его мысли широко улыбнулась.
- В-четвертых, - невозмутимо продолжил Элдридж, - они должны быть приблизительно равны в могуществе. Межзвездное путешествие - значит, необходимость в технических средствах и энергетических ресурсах, а не перемещение усилием мысли…
- Со скоростью мысли! - вставил Раскин.
- …и со скоростью мысли, - согласился Элдридж. - Исходя из сказанного, становится ясно, что человечество весьма ограничено в выборе союзников. И даже в некотором смысле слепо.
- Не переживай, - Раскин смог усмехнуться, - я привел тебе партнера сравнимых размеров, сопоставимого могущества и… чего еще там? А! Сходной природы!
- Всеобщность сообщала о себе искаженные факты, - сказала Скарлетт. Раскин заметил, что покойная валькирия смотрит мимо него - на разбитый шаттл, в кабине которого… Ушелец поспешно перекрестился. В руке внезапно появилось фантомное ощущение чужих пальцев, сжимающих запястье смертельной хваткой. - Подобно человеческой расе, которая в течение нескольких веков использовала радиотелескопы для поиска сигналов от внеземных цивилизаций, споры Обигура также были заинтересованы в познании Вселенной. Обладая иными чувствами и иными возможностями, они предприняли попытку исследовать чужие миры путем передачи через пространство своей информационной матрицы. Как все мы помним, Обигуровские споры, по сути, - мобильные колонии простейших. Одноклеточные чужих планет, по их расчетам, попав под воздействие излучения, несущего информационную матрицу, должны были принять их сущность, образовать схожие структуры и дать жизнь коллективному разуму идентичного принципа. Для передачи данных Обигуровские споры создали на своей планете три устройства, образовавшие первый Треугольник…
Раскин вспомнил: огромная серая масса, объединяющая миллионы, если не миллиарды Обигуровских спор, высокая, как гора, опутанная белесыми живыми лианами и слизистыми сетями. Видение одного из устройств, о которых говорила Скарлетт, явилось ему на Аркадии, перед тем как он согласился сотрудничать с Всеобщностью.
- Но Обигуровские споры не предугадали, что психократическая мощь их сооружения не только способна преодолеть пространство, но разорвать его: открыть вход в параллельную Вселенную. Что в конечном счете и произошло. Да, коллеги, Всеобщность пришла к нам из параллельного мира! - Скарлетт хитро прищурилась, обводя взглядом несуществующую аудиторию. - Но Всеобщность - не единственный пришелец извне в этой Вселенной. Исследователям всех рангов давно не дает покоя первая планета системы 61-й Лебедя, известная также как Забвение.
- И что с Забвением? - спросил Раскин, предчувствуя, что вот сейчас ему снизойдет откровение, достойное пера Иоанна Богослова. Планета дарила ему знание, потому что он не сможет унести его с пустынной поверхности.
- Всеобщность - поле разума, измерение жизни. То, что поселилось на Забвении (не по своей воле! - хочется отметить сразу, а по досадному стечению обстоятельств), является его полной противоположностью, - убежденно проговорила Скарлетт, и Гордон Элдридж деловито кивнул, соглашаясь.
- Смерть, - прошептал Раскин, - неужели действительно ад? Не может быть…
- Забвение взаимодействует с тем же информационным материалом, что и Всеобщность, однако перешедшим на иной уровень. - Скарлетт покачала головой. - В этом нет ничего общего с религиозными воззрениями людей.
- Забвение тщательно оберегало свою тайну, - сказал Элдридж. - Пока не решило, что имеет возможность вступить в контакт с сущностью, равной ему. При слиянии "поля жизни" и "поля смерти" велик шанс взаимоуничтожения этих двух структур, что полностью соответствует смыслу бытия "смерти". Вот почему Всеобщность не рисковала послать на Забвение частицу себя. И вот почему она не теряла интерес к этой планете: смерть всегда действует на жизнь гипнотически…
Гордон Элдридж говорил дальше. Что-то несомненно важное, что-то, позволяющее взглянуть на мир под иным углом, даже - космогоническое… Но его слова превратились в едва слышный шелест и стали звучать так, как и должны были на планете с крайне разреженной атмосферой. Свечение тумана померкло, лица его обитателей - Вероники, Гордона и Скарлетт - стали плоскими, бесцветными, а затем и вовсе рассыпались на шестигранные мозаичные фрагменты.
Все, что окружало Раскина, превратилось в соты. Склон кратера, площадка, отлетавший свое челнок.
Соты сверху и снизу. Он - небывалый пчелиный король, заключенный внутрь ячеистого шара…
Инициация произошла. Заключенная внутри него Грибница опутала мозг гифами, захватила измененную нервную систему и нащупала контакт с миллиардом ему подобных. Он вошел во Всеобщность вопреки Всеобщности.
…А затем его потащили вверх. Его и из него, - словно через глотку выдернули жесткий зонд, конец которого находился в желудке. Что тянул этот зонд за собой - душу или что иное, менее возвышенное, Раскину понять было тяжело. Он не мог дышать, он потерял не только "верх" и "низ", но и себя в этом пчелином царстве. И еще - ужас: с обреченностью абортируемого эмбриона Раскин наблюдал за скальпелем Всеобщности, который появился из небытия, чтобы отсечь его от системы. От мира, к которому он так тянулся…
Хватка Скарлетт не потеряла силы.
Всеобщность не учла, что Забвение, а вместе с ним - и Раскин опережают объективное время на полторы-две секунды.
Его успели перехватить и удержать.
Он лежал на боку, головой к обрыву. Вытянув руки к грани, за которой опять бесновались пугающие тени. Скарлетт сжимала его запястье. Хотя пальцы валькирии давили на керамический рукав скафандра, он чувствовал, как крепко стиснута его кость, как трещит имплантированный стилет и ранит своего же хозяина. Следом за Скарлетт к нему прикоснулся Гордон Элдридж, а затем протянула узкую ладонь и Вероника.
- Мне будет тебя не хватать… - сказал Раскин, в последний раз глядя в ее странные глаза серо-желто-голубого цвета. - Останься… - выдохнул он, зная, что Вероника не выполнит его просьбы. Она едва заметно улыбнулась, вздохнула и провела невесомой ладонью по округлости его шлема, прощаясь. Вероника уходила во второй раз. За грань, отделяющую мир живых от мира мертвых; за грань, которая с этого дня вновь станет незыблемой.
Безвозвратно.
…Через миг он опять был один. Лежал на краю пропасти, глядя в темное небо, с которого падал неспешный снежок из замерзшего углекислого газа. Одинокий человек в сердце зимы и ночи на безжизненной планете. Снова старый, снова лишенный всякого смысла. Биологическая конструкция с выработанным ресурсом. Он не слышал Всеобщность, Забвение молчало тоже. Никаких "смещений", никаких теней за чертой обрыва. Хронодатчик мерно отсчитывал секунды.
Неужели все закончилось?
Внутри скафандра было до дурноты жарко. Раскин хватал раскрытым ртом горячий, насыщенный испарениями собственного тела воздух.
Но долго это не продлится. К счастью, не продлится.
Вставай, триумфатор, пришла пора праздновать свою пиррову победу.
Раскин перевернулся на живот, заскрипел набившимися пылью сочленениями скафандра. Поднялся на ноги. Взору открылся пустой, уходящий вдаль котлован: дно Кратера. Гладкие стены играли сине-зелеными огнями, будто внутри них было заключено полярное сияние.
Он стоял, любуясь смертоносным блеском глубины, когда вдруг понял, что и вокруг стало светлее, словно над полушарием вечной ночи взошло солнце. Его тень, удлиняясь, поползла к краю пропасти.
Раскин обернулся: на площадку бесшумно опускался объект, состоящий из пламени, свернутого в тугое веретено. Плазменный корабль кухуракуту - Раскин никогда не видел таких, но с первого взгляда догадался, что это именно он.
Кухуракуту первыми пожаловали на мертвое Забвение.
Ушелец стоял, бесстрастно наблюдая, как к нему приближается пятерка пульсирующих бело-голубым спетом кристаллических обитателей Сектора Веги. Ему показалось, что теперь и он сможет понять их язык.
Декабрь 2007 - март 2008