- Кто знает… Аномалий много. Всяких.
Гранит наконец доел. Насыщался он, к слову, тоже не спеша - откусывал по маленькому кусочку и каждый долго жевал. Этот "свободовец" вообще всё делал неторопливо. Есть такие люди, которые никогда никуда не торопятся. Даже странно, что он прибыл к месту сбора точно в назначенный им час. По идее, Гранит должен был опоздать минут так на пять.
- Чего вы тут база-ар развели? - протянул он. - Аномалии сработали с запозданием потому, что весь сектор накрыла большая "машина времени".
- Не стоит прогибаться под изменчивый мир! - вдруг запел Карнаж. - Пусть лучше он прогнётся…
- Заткнись! - грубо оборвал его старший братец.
Гранит одарил парней суровым, тяжёлым взглядом, те не выдержали молчаливого осуждения и опустили головы. Медленно кивнув, лидер продолжил:
- Слышал о подобных случаях, когда аномалии срабатывали с запозданием. Яйцеголовые объясняют это влиянием мощной "машины времени".
- Веришь учёным? - сострил я.
- Нет. - Серьёзный Гранит проигнорировал колкость, от чего мне стало немного досадно. - Я однажды попал в "машину времени", так что не понаслышке знаю её свойства.
Только и оставалось, что молча согласиться. Да и спорить не было никакого желания. Трепаться по поводу и без - это не моё. Возможно, качок прав, порой аномалии образуют до того причудливые сочетания, что остаётся только диву даваться.
Посидев ещё пару минут, Гранит скомандовал идти дальше. Хорошо, ведь времени у меня оставалось не так много. Ночью на всю местную сеть прогремело сообщение: "Несси был замечен неподалёку от Рыжего леса".
Вот уж кому пунктуальности не занимать. Кстати, о Несси.
На базе "Свободы" я не только пил, ел и отсыпался, но и делом занимался. В частности, узнавал информацию об объекте. Как и ожидалось, большую часть данных получил от Ганжи. Бармены только поначалу дурачками прикидываются. В действительности они много чего знают.
Больше всего меня удивил тот факт, что в Зоне Несси впервые был замечен на базе "Чистого неба", у Лебедева и компании. Это не лезло ни в какие рамки: все сталкеры начинают свой путь с Кордона. По крайней мере о других "стартовых площадках" мне ничего не известно. Либо Несси до этого топтал Зону под другим прозвищем и с другой, каким-то способом изменённой внешностью-наружностью, либо он - тайный агент некой могущественной организации.
В это я не верил, как и вообще в существование всяких сверхсекретных контор. Подобные слухи создают для обывателей, и поддерживаются эти слухи самими же недалёкими сплетниками. Ну, в самом-то деле? Что за мода считать, что всё, мол, решается исключительно большими дядями и тётями, скрывающимися в тени цивилизации?!
Подобная теория надоела мне ещё в школьные и студенческие годы, когда я запоем читал книги. Писатели, будто сговорившись, лепили схожие сюжеты, смысл которых укладывался в одно предложение: "Герой взялся за самое обычное задание, в ходе выполнения которого столкнётся с могущественными силами, а заодно от не фиг делать распутает несколько заговоров даже не мирового, а вселенского масштаба!"
Так что уж скорее Несси просто куда более опытный, бывалый сталкер, чем о нём вначале думали. Давно ходит в Зоне, ранее носил другое прозвище, и главное, что каким-то образом теперь умеет не вызывать ассоциаций с собой прошлым, тогдашним.
Иначе не могу объяснить, каким образом он с ходу настолько хорошо определяет аномалии. Для этого необходимы годы и годы тренировок, множество ходок по Зоне и опыт ветерана. Даже не просто ветерана, а настоящего старожила. Но таких легенд, невероятно удачливых сталкеров, в Зоне очень немного, и все их знают…
Всё равно какая-то совсем мутная история получается. Вот угораздило же меня вляпаться в охоту за этим вечно улыбающимся чудаком! Ненавижу, когда в деле присутствуют неясности. Надо бы, конечно, забить на все непонятки, но я так не могу. Всегда стремлюсь узнать о цели как можно больше. Ведь знание жертвы - залог успешной охоты. А в случае с Несси пока что целая куча пробелов… Остаётся надеяться на Яндекса. И на себя. Это мне ещё повезло, что я подобрал листок календаря.
Дойдя до территории "Янтаря", Гранит приказал остановиться. Вероятнее всего, на этом месте наши пути разойдутся, так как непосредственно на озеро "свободовцы" не собирались. Я обернулся и посмотрел на качка-фримена, ожидая дальнейших инструкций.
- Дальше ты сам. - Он подтвердил мою догадку. Удачи!
- Удачи! - бодро сказал я и пошёл вперёд - к озеру.
Веном и Карнаж синхронно кивнули мне и последовали за командиром. У них своя задача - дожидаться группу "долговцев", которая, по данным "свободовской" разведки, должна доставить учёным какой-то сверхмощный артефакт. Фримены собирались устроить засаду и внезапно атаковать своих заклятых врагов. Почему Гранит решил разойтись именно здесь - неизвестно. Наверное, неподалёку подходящая точка для их засады.
Высматривая аномалии и опасности, я медленно продвигался вперёд. В целом в компании со "свободовцами" дошёл нормально. Главное, без потерь. В плане мутантов было вообще замечательно - за всю дорогу мы отбились от стаи слепых псов да пошугали крыс, и всё. Мои косяки, когда я дважды чуть не прошлёпал аномалии, не в счёт. Все ошибаются. В конце концов, это же не я тут расставлял аномальные ловушки…
Я ощутил на обоих запястьях вибрацию. На левом она была интенсивнее - детектор сигнализирует о присутствии аномалии, а вот с правым уже интереснее, к нему прицеплен КПК.
Дисплей высветил одно новое сообщение. Как оказалось - от Яндекса. Молодец, интеллигент! Свой хлеб отрабатывает сполна. Всегда уважал таких людей - если уж они работают, то работают на совесть. Сообщение было коротким: "Несси движется на "Янтарь"". Что ж, объект идёт по графику.
На "Янтаре" мне довелось побывать лишь однажды, но и этого вполне хватило для того, чтобы туда больше не соваться. Помню, я и Смайл забрели на территорию почти высохшего озера, чтобы потолковать с учёными.
Поговорить с ними не удалось. Сначала мы столкнулись с кучкой зомби, на которых истратили треть патронов, потом с парой снорков, "забравших" такую же долю, а в довершение всего нас обстрелял вертолёт, на котором яйцеголовым доставлялись всякие гуманитарные грузы. Мы тогда еле ноги унесли.
Я зарёкся ходить сюда в одиночку, а сегодня поступился своими принципами. Причина проста и банальна - жажда денег.
Деньги… Именно из-за них я снова пришёл на "Янтарь". Может, моя бывшая любимая жёнушка была права? Стремление побольше заработать действительно превратилось в мою идею-фикс, оно контролирует меня и всецело подчиняет?
Пусть так. У меня по крайней мере хотя бы какой-то смысл существования остался. Даже если я его назначил смыслом в приказном порядке.
Да и вся история человечества подтверждает, что в этой цивилизации только деньги имеют значение, в любой их разновидности. А "любовь придумали русские, чтобы не платить".
3
В небольшом подвальном помещении под корпусом одного из зданий цементного завода, у единственного забаррикадированного входа на грязном деревянном ящике сидел парень.
Его шлем и дыхательная маска примостились рядом, на рюкзаке. "Калаш" с объёмистым дисковым магазином лежал перед ним, на деревянном ящике побольше размерами, защитного цвета. Ствол автомата был направлен в узкий проход за баррикадой, и молодой человек вполне мог в любой момент открыть огонь. Нажать спусковой крючок и убить живое существо, вознамерившееся сунуться в это укромное местечко.
В дальнем углу комнатушки, забравшись в спальный мешок, отдыхала его напарница.
Парень, стараясь не скрежетать лезвием ножа о стенки консервной банки, выскрёбывал из неё тушёнку. Проводница запретила ему разжигать костёр, а холодная еда, волокнистое мясо с белыми кусками застывшего "парафинистого" жира, с трудом пролезала в горло. Младший напарник недовольно кривился, но всё-таки продолжал с неподдельной жадностью поглощать это месиво желейной массы, твёрдого жира и мяса. Выев пищу до донышка, он пристроил опустевшую банку под стенку, на горку битых кирпичей, а нож вытер о штанину и спрятал в чехол.
Молодой человек сделал несколько глотков из своей фляги и ослабил шнуровку ботинок, давая ногам отдохнуть. Покачав верхней половиной тела из стороны в сторону, он размял мышцы, уселся на ящике поудобнее и глянул на часы. Времени до очередной серьёзной и опасной ходки ещё оставалось много, и… парень достал из кармашка свой наладонник.
Пальцы студента, покрытые слоем сажи, ружейного масла и прочей грязи, извлекли из корпуса перо стилуса, потыкали им по тачскрину гаджета и открыли страницу электронного дневника.
Этот молодой человек почему-то не использовал, подобно прочим сталкерам, режим диктофона для ведения записей. Он предпочитал старый, не очень удобный способ фиксирования информации - в текстовом файле. Но вовсе не из-за фанатичной приверженности к рукописному приложению КПК. Парень элементарно боялся, что его голос в моменты записи дневника может быть услышан проводницей. А ведомый совсем не хотел, чтобы она когда-либо узнала, какие именно записи всё чаще вытесняли хвалебные, восторженные комментарии. Радостные, полные энтузиазма, первоначальные заметки о пребывании в Зоне новичка, так горячо сюда стремившегося…
Пластиковое перо перелистнуло несколько страниц электронного дневника и остановилось у одной из старых записей. Парень, перечитывая, листал странички и, нервно поглядывая на спящую напарницу, выделял и стирал в записях некоторые строки и целые абзацы.
"…После конфликта на лесопилке нас стали целенаправленно выслеживать бандитские группировки. Сталкеры на "Скадовске", узнав, что я попал в чёрный список братвы, уже неохотно сотрудничали с нами. Торговцы вдруг начали принимать артефакты по заниженным тарифам, а патроны и другие припасы, наоборот, отпускали по завышенным ценам. Всё бы ничего, но патронов мне явно не хватает, они испаряются буквально на глазах. Но я всё равно считаю, что был прав, когда убил на лесопилке большую часть отряда бандюков. В Зоне так и надо. Меня должны уважать и бояться, в особенности эти отбросы…"
"…А наставница здесь обитает давно, очень давно. Об этом факте говорят её многочисленные нычки с припасами и снаряжением. Вот только сегодня, опасаясь участившихся перестрелок с братвой, она презентовала мне отличный бронежилет. Как насобираю артефактов, обязательно верну ей за него деньги. В конце концов, я мужик и сам могу позаботиться о себе…"
"…Чисто случайно, отстреливаясь от кабанов, убил одного из сталкеров-нейтралов. И откуда он только там взялся, кретин! Его напарник убежал в сторону "Скадовска". Чувствую, что скоро будут проблемы…"
"…Мы вдвоём попали под серьёзную раздачу. Приятели убитого мной сталкера решили отомстить. Пришлось их всех убить. Получил ранения в ногу и в плечо… Классная вещь артефакты, раны затянулись на глазах, но неприятный осадок после перестрелки всё же остался. Плюс ко всему меня стали мучить фантомные боли в местах ранений. Наставница говорит, что это нормальное явление. Только вот эти боли мне сильно мешают, отвлекают от дела. Блин, такого в игре не было…"
"…Целенаправленная охота усилилась. Нас просто хотят затравить! Совершили вынужденный переход в окрестности завода "Юпитер". Неожиданно всплыл вопрос сменного белья. Все носки провонялись насквозь. Растёр левую ступню, несколько дней хромал. Впервые ощутил, до чего же мне не хватает обычного человеческого душа…"
"…Сегодня нашёл "светляк" и "глаз", но особой радости от этого почему-то не испытал. "Светляк" я загнал за приличную сумму, только где же здесь можно даже за эти бабки купить хоть какие-то приличные сигареты или нормальную выпивку? Отдать хотя бы часть растущего долга моей наставнице - не получается. Патронов по-прежнему не хватает. Количество мутантов в этих окрестностях гораздо больше, чем на "Затоне". Видел со стороны, как трое сталкеров валят одного кровососа. Все трое были убиты. И хоть наставница снесла монстру башку одним прицельным выстрелом, всё равно мне стало несколько жутковато. Не думал, что эти твари настолько опасны… Да, чёрт побери, много чего не обдумывал, когда стремился в Зону…"
Глава тринадцатая
ХВАТКА СМЕРТИ
1
Я вопросительно посмотрел на Клина. Но проводник сидел, задумавшись. Наверное, решал, куда же теперь лучше всего направляться. Через Радар, по словам сталкеров, маршрут был хорошо известен, и если не задерживаться, то вполне можно успеть проскочить между волнами излучения. Но, как известно уже, в эти моменты фанатики свирепеют и никому не дают высунуть носа дальше Барьера. Как будто излучение действует на них успокаивающе, а когда его нет, психи шалеют…
- Вот что, зелень. Мы сходим на "Янтарь" и там посмотрим, что к чему. Через час выдвигаемся, - обратился ко мне Клин. Мне вдруг стало как-то обидно, что он меня постоянно зовёт зеленью, новичком.
- Клин, придумал бы ты уже мне кличку… - проворчал я. - Или будешь вечно обзывать зеленью?
- Не заслужил ещё, - твёрдым голосом сказал он мне. - Потерпи.
Спорить не хотелось, хотя обиды меньше не стало. Ладно. Так или иначе, Зона сама даст мне кличку, подожду…
На часах было около четырёх часов дня. Поскольку приближалась осень и световой день сокращался, Солнце уже начинало садиться. Похоже, что спустя час или два станет достаточно темно. Почему-то идея идти на "Янтарь" именно в это время суток меня совсем не радовала. Мы немало за сегодня прошли, и хотелось просто отдохнуть у костра. Клин же тем временем перебирал вещи в рюкзаке, готовясь к выходу.
Мне он передал купленный счётчик радиации и флягу с водой. Как я потом узнал, вода за территорией Бара ценилась на вес золота. Но что поделать, и правда, не пить же её из лужи или ещё откуда, если вообще хоть что-то похожее на воду попадётся в этой грязище… Закончив сборы, проводник сказал, что пора выходить. Я понял, что уже не успеваю выкупить у сталкера приглянувшуюся винтовку, и решил, что в другой раз точно повезёт. Я теперь знаю, какое оружие хочу.
Вскоре мы выдвинулись. Пройдя блокпост "Долга", свернули в сторону не зачищенных и не охраняемых территорий. Так называемых Диких. Эту характеристику сталкеры дали той части заброшенного завода, которая была рядом, но которую не контролировал никто из группировок. Говорят, там часто видят наёмников, что вполне возможно. Опасных мутантов нет, сталкеры - большая редкость. По меркам Зоны - здравствуй и процветай, ну прямо живи - не хочу!
Другое дело, что там аномалий разных очень много. Скорее всего именно это и не позволяет кому-нибудь там осёдло обосноваться. Ну, да что ещё тут скажешь, на то и Зона. Здесь тебе не там…
Я уже привычно следовал за Клином. Как и обычно, сначала он старательно осматривал всё вокруг, чтобы вовремя засечь какого-либо врага, а затем, убедившись, что здесь относительно безопасно, начинал осторожно продвигаться, прокладывая маршрут среди аномалий. Солнце собиралось скрываться за небосводом, и постепенно на смену его свету приходили сумерки. Чёрт, это ведь чистое безумие - идти куда-то в ночь! Особенно на "Янтарь". Ещё в посёлке на Кордоне я наслушался историй об этих местах. И признаться, теперь мне было несколько не по себе. Мягко выражаясь…
Неожиданно Клин поднял раскрытую ладонь, что означало остановиться и быть особенно настороже. Кажется, он увидел или услышал что-то неладное, осторожно присел, спрятавшись за грузовиком, и прицелился. Вдруг и я услышал шаги… Мы переглянулись с Клином, и он шёпотом приказал мне лезть под грузовик. Благо, поднявшийся ветер несколько приглушал шумы. Оказавшись под осями старого КамАЗа, мы даже затаили дыхание.
Вскоре показались чьи-то ноги, они прошагали мимо нас. Несколько пар. По мере отдаления шагающих ног и расширения поля обзора к нижним частям тел визуально постепенно прибавлялись верхние. Я наконец разглядел, что эти идущие владеют серьёзным снаряжением и не менее серьёзным оружием.
Насколько я сумел сообразить, это были наёмники.
2
В конце концов я чуть ли не помешался на желании много зарабатывать. Самое забавное было в том, что я уже не стремился получать хорошие деньги с целью обеспечения своей молодой семьи. Мне просто хотелось одного: зарабатывать больше, чем жена. Можно сказать, я начал соревноваться с ней.
Эта ненужная, мною от начала и до конца придуманная борьба привела меня в Зону. Тогда я был готов на всё ради денег. Что называется - довёл себя до края.
Будто нарочно в тот день мне позвонил бывший сослуживец и предложил отправиться в Зону на заработки. Вот так - все едут на заработки в столицу, а мы - в Зону.
Одолеваемый жаждой больших и быстрых денег, я ни секунды не раздумывал. Точнее, вообще ничем не думал. Уж не головой наверняка. Иначе не могу объяснить своё мгновенное согласие.
Ладно, бывший армейский дружок: он-то перебивался случайными заработками, а из членов семьи имел только спившегося отца. Ему в принципе и терять-то было нечего. А вот мне, работнику госорганизации, рядом с которым были и готовые поддержать в трудную минуту родители, и любящая жена… В тот момент я даже не задумывался о том, что, уйдя в Зону, просто могу лишиться всего на свете.
Встретился с сослуживцем, и тот ввёл меня в курс дела. Оказалось, наш бывший сержант Неведов, а ныне вольный сталкер Неведа, за месяц накопил нехилую сумму и теперь зовёт нас к себе. Втроём мы сможем зарабатывать ещё больше. Бывший военный обрисовал такие радужные перспективы, что аж слюнки текли. Эти самые перспективы стали последним аргументом.
Я окончательно решил отправиться в Зону. Не знаю, ходили уже туда юристы или я первый, но факт остаётся фактом. Я решил наплевать на все законы нормального мира, которые профессионально знал, и отправиться в мир с совершенно другими законами.
Любимая, конечно, отнеслась к этой затее крайне негативно. Она пыталась отговорить меня, чуть ли не ползала на коленях, умоляя передумать, но я стоял на своём. В итоге мы жутко разругались. Ссоры бывали и раньше, но тот конфликт завершился массой взаимных оскорблений, упрёков и даже обоюдным рукоприкладством… Она поставила ультиматум: либо я остаюсь с ней и мы вместе продолжим строить нашу семейную жизнь, либо я ухожу в Зону и могу не возвращаться.
Услышав мой ответ, она, заливаясь слезами, хлопнула дверью, бросив через плечо "Не хочу быть вместе с алчным и эгоистичным человеком". Мне в тот момент было наплевать на её слова. Главное, что я заработаю много денег и уже больше никто не упрекнёт меня в никчемности и неспособности хорошо зарабатывать.
Она всегда и всё мне прощала. Но только не в этот раз. Жаль, что я тогда не вспомнил совет: "Не стоит испытывать на прочность желание "прощать всё". У человека может лопнуть терпение даже против его сознательной воли. Главное происходит на уровне подсознания, а там может быть перейдена роковая черта, и всё, обратно не вернуться". Эти слова мне сказал друг, которого я тоже потерял, когда ушёл в Зону. Я общался с ним по Интернету, никогда не встречался в реале, но советы он мне давал всегда дельные. Если бы ещё я их всегда слушался…