Робкий рассвет поднимался над лесом. Подала голос какая-то пичуга, ей ответила другая… Птицы! Значит, мы выбрались из мертвого королевства Морхольда!
Иней лежал на траве, серебрил опавшие листья. Огнисто сверкали гроздья спелой рябины. И вот уже первые солнечные лучи коснулись верхушек деревьев. А я дышал полной грудью и упоенно глазел вокруг – словно эта картина осеннего леса была первой в моей жизни.
– Плохо! – голос подошедшего Славомира вернул меня к действительности.
– Что?!
– Я осмотрел окрестности и… Впрочем, взгляни сам…
Щель, из которой мы выбрались, таилась под крутым боком огромного валуна – ни дать ни взять, нора лисы или барсука. Даже песок вокруг разбросан ровным широким кольцом. А на песке… На песке четко отпечатались следы босых человеческих ног. Они уходили от выхода из подземелья в лес. Местами трава была еще примята.
Я поставил рядом со следами ногу, надавил. След босых ног был гораздо меньше.
– Понял? – поинтересовался Славомир.
Я ничего не понимал и не стал скрывать этого.
– Это значит, что ведьма жива, – терпеливо разъяснил он. – Призраки следов не оставляют. Каргона выбралась из подземелья и ушла по своим подлым делам. А если учесть, что перед этим она побывала в обществе Морхольда… – Славомир скрипнул зубами.
– Но почему она, если на самом деле жива, не обратила на нас внимания в замке? – удивился я.
– Очень просто, – рассеянно заметил ведун. – Они были в другом времени, и нас для нее попросту не существовало. Проклятый Морхольд! Неужели он обучил ее и этому…
– Чему?
– Переходу по Реке Времени. Немногим мудрецам доступна эта тайна. Он знал. А теперь знает и Каргона. Плохо. Очень плохо.
– Хуже некуда, – на всякий случай согласился я.
Значит, и временные переходы для этого века не секрет. Дела…
– Идем, – решительно объявил Славомир. – Попробуем догнать ее. Едва ли это удастся: следы покрыты инеем, значит, она нас намного обогнала. Ну да делать нечего. Если бы хоть примерно определить, куда она направилась. Хорошо еще, что места здешние мне знакомы. Но кто мог подозревать, что от этого камня ведет ход прямиком в Ахр-Дорум!
Часа через три Славомир след потерял. Поднявшееся солнце растопило иней, высушило траву. Вдобавок стадо диких кабанов, разыскивавших желуди, пропахало поперек нашего пути широченную полосу.
Мы далеко углубились в лес, причем изрядно забрали к западу. Я сидел, прислонившись спиной к дереву, и наблюдал за Славомиром, который, извергая яростные проклятия, упорно обследовал огромную поляну. Дело, по моему разумению, было абсолютно безнадежным.
Наконец ведун выдохся и устроился рядом со мной. И снова потянулось молчание. Славомир напряженно размышлял о чем-то, а я… Чем мог помочь ему я?
– Голоден? – Вопрос прозвучал неожиданно.
Я мог спокойно продержаться еще пару суток, о чем и сообщил ведуну.
– Ну и прекрасно. Все равно у нас ничего нет, – подытожил Славомир. – А охотиться некогда. Голова зажила?
За этой гонкой я, честно говоря, забыл о ране, тем более что еще в подземелье сумел пару раз сконцентрировать волю на самолечение.
– И это хорошо, – Славомир испытующе посмотрел на меня и выдал: – Анжей, сейчас мне придется заняться одним делом. Люди его очень не любят. Я имею в виду так называемое колдовство. Мне нужно получить совет… В общем, сам увидишь. Не напугаешься?
– Валяй, – разрешил я, – интересно даже.
Имя свое я сообщил ведуну во время последнего привала. Правда, переиначил его зачем-то на польский лад. Может, я поступил вразрез с требованиями этого века. Не знаю. Должен же он был как-то обращаться ко мне. "Благородный рыцарь" – хорошо лишь для старинных романов.
Несколько минут Славомир бродил по поляне, срывал какие-то травы, выдернул с корнем маленький колючий кустарник, осмотрел, недовольно отбросил в сторону, нашел другой – этот, похоже, его удовлетворил. Собрал кучку листьев, несколько сухих веток, извлек из сумки кресало, осторожно развел маленький костер, щедро присыпал веселые язычки пламени каким-то порошком… Странно: легкий ветерок то и дело пробегал по поляне, но тоненькая струйка дыма от костра тянулась вертикально вверх, не колеблясь под порывами воздуха. Что-то негромко приговаривая, Славомир возложил на костер собранные травы, кустарничек. Потом выпрямился, встал над огнем, взяв в руки меч. Рукоятка – на уровне груди, льдистое лезвие касается пляшущих язычков пламени.
– А эммион де легнвиа локтос! Сердена эммион талла! – нараспев протянул ведун и вдруг резко выдохнул: – Торро!..
Из костра ударил столб дыма, но не улетел к вершинам деревьев, а замер, уплотнился, и я увидел, как в нем прорисовывается, становясь все более четкой, фигура человека. Чертами лица человек этот чем-то напоминал Славомира, но был гораздо старше – седая тщательно ухоженная борода опускалась на грудь, серебристые пряди волос стекали на плечи.
– Здравствуй, брат, – произнес Славомир.
– Приветствую тебя, – чуть наклонил голову старик. – Что заставило тебя, брат, вызвать меня в неурочный час?
– Знание, – спокойно ответил ведун. – Новое Знание, и очень тревожное. Каргона жива. Она встречалась в Ахр-Доруме с призраком Морхольда. И я потерял ее след.
– Воистину, страшное известие принес ты, брат! – лицо старца омрачилось. – Похоже, Мудрые были правы и проклятая ведьма знает, где укрывается Ужас. Сегодня же вечером я соберу Мудрых и посоветуюсь с ними. Но ждать нельзя…
– Ждать нельзя, – эхом отозвался Славомир.
– Где ты находишься? – спросил старик.
– В двух днях перехода от Эсгарда. Думаю, что правильнее всего идти туда, расспросить людей.
– Эсгард… – старик пожевал губами. – Вчера один из братьев сообщил, что там тревожно. Полчища волколаков стекаются к городу, брат видел огромную стаю нетопырей-убийц.
– Тем более нужно пробираться в Эсгард, – отреагировал Славомир.
– Ты прав, – согласился старец, – спеши. Я извещу всех братьев, чтобы они торопились тебе на помощь. Быть может, время сжалилось над нами и ты напал на верный след…
Дым стал редеть, но старик обвел глазами поляну и наконец заметил меня. Фигура снова уплотнилась.
– Кто с тобой, брат? – в голосе звучала тревога.
– Человек, – Славомир говорил очень спокойно. – Необычный человек, но я ему верю.
Старик отозвался не сразу.
– Решай сам. Но будь осторожен. Ты уверен, что этот человек пойдет за тобой?
– Он пойдет со мной, – поправил старца Славомир, – пойдет до тех пор, пока сможет выдержать. У него с Ужасом свои счеты.
– Ну что ж, – согласно склонил голову старик, – тебе виднее. Знай, что мы спешим тебе на помощь. Если сможешь, дождись братьев. Нет – действуй сам. И постарайся сохранить Знание. Очень постарайся.
– Спасибо, брат, – произнес Славомир. – Прощай.
– До встречи, брат. До встречи, человек. – Старик пристально посмотрел мне в глаза, и дымная фигура растаяла в прозрачном осеннем воздухе.
3
Только к вечеру мы выбрались на порядком запущенную дорогу. Весь день Славомир шел по прямой размеренным шагом, словно его вела стрелка компаса. От выбранного направления он отклонялся, лишь когда попадались места вовсе уж непроходимые.
Обменялись мы едва ли десятком слов. Ведун напряженно думал о чем-то своем и меня в свои мысли не посвящал. По сути, я давно уже признал его лидерство, понимая, что в этом мире могу быть только помощником, а решения принимать ему.
Дорога поросла травой, в неглубоких колеях стояла болотная вода. Видно, нечасто здесь проезжали люди.
– Ну вот, – Славомир соизволил наконец-то заговорить: – По этому проселку мы выберемся на тракт, а там и до Эсгарда не так уж далеко. Думаю, логичнее всего вернуться к прежнему распределению ролей: ты – благородный рыцарь, а я – твой верный слуга и оруженосец.
– Хорош рыцарь! – я скептически оглядел свой перепачканный, во многих местах прорванный костюм.
Славомир улыбнулся:
– Не беда. Рыцарские шпоры и щит, к счастью, сохранились. Коней где-нибудь купим – кое-какие деньги у меня есть.
– У меня тоже.
– Вот и хорошо. А что касается доспехов… Видишь ли, Анжей, чем больше врешь обывателям, тем больше они верят. Например, можно сказать, что во время битвы с огнедышащим драконом нас спасла животворная молитва. Мы уцелели, а все доспехи расплавились и пролились огненным дождем на проклятое чудовище, которое тут же издохло.
Ведун тщательно укрыл под одеждой серебряную цепь, вскользь посоветовал:
– Я бы на твоем месте надел кафтан поверх кольчуги.
Я подчинился, еще раз оглядел себя, махнул рукой:
– А… Ладно, вперед, верный оруженосец, на поиски чаши святого Грааля!
Солнце опускалось на острые вершины деревьев. Потянуло прохладой, белесые полосы тумана то и дело пересекали дорогу. Загорелись звезды, потом и тонкий серпик месяца повис над лесом. Деревья все теснее сжимали свои ряды, вплотную подступали к дороге, грозно нависали над головами.
– Не пора ли о ночлеге подумать? – спросил я.
– Пора, – согласился Славомир, – скоро будет заброшенный постоялый двор. Какая-никакая, а все крыша над головой.
Запахом жилья пахнуло неожиданно. Приглушенно заржала лошадь, горсть искр рассыпалась над невидимой трубой. Скрипнула дверь, и темноту прорезала полоса света.
– Много лет здесь не селились люди, – озадаченно промолвил Славомир. – видно, нашелся-таки смелый человек. Что ж, тем лучше.
"Смелый человек" симпатии у меня не вызвал. Был он низкоросл, коренаст, сутул, длинные сильные руки свисали ниже колен. Лицо побито оспой. Запомнился мне еще угрюмый, ползающий по земле взгляд, словно обладатель его собирался кого-нибудь укокошить.
Под стать хозяину была и его супружница – горбатая неопрятная баба неопределенного возраста. Но ужин у них был горячий, пиво крепкое, а комната, которую нам отвели для ночлега, достаточно чистая.
Я облегченно откинулся на широченной кровати, каждая ножка которой, похоже, была вырублена из целого дуба. Славомир же повел себя странно. Он тщательно осмотрел дверь, прощупал стены и пол, потом, подняв корявую и изрядно коптившую свечу, тщательно осмотрел потолок. Подошел к подслеповатому окошку, проверил, легко ли поднимается рама. После этого удовлетворенно хмыкнул и присел рядом со мной.
– Сейчас мне нужно уйти, – тихо прошептал он, – возможно, надолго. Спать в эту ночь тебе не придется, если, конечно, дорожишь жизнью. Свечу погаси. Смотри, слушай и действуй по обстоятельствам.
– А что случилось? – в моей душе вновь зашевелилось улегшееся было беспокойство.
– Сейчас я ничего тебе не скажу. Не время. Главное – не спи и будь настороже. Договорились?
Я кивнул.
– Хорошо. – Ведун встал, тщательно занавесил куском сукна, служившим здесь одеялом, окно. – Покажи свой меч.
Недоумевая, я вытянул из ножен оружие, протянул Славомиру:
– Хороший, верный клинок.
– Неплохой, – согласился ведун. – Постараюсь сделать его еще лучше.
Он положил меч на стол, снял с шеи цепь и прижал тускло поблескивающий диск к лезвию. По металлу пробежала ослепительно-яркая искра, вторая, третья, потом клинок вспыхнул. Сияние осветило лицо Славомира, его руки мягко двигались над мечом, губы шептали слышимые только ведуну заклинания. Казалось, меч притягивал Славомира к себе, но, преодолевая его тягу, ведун медленно с напряжением распрямился. Еще раз вспыхнуло лезвие и погасло.
– Ну вот, – удовлетворенно проговорил Славомир. – Теперь и мне будет спокойнее.
Ведун протянул мне меч и неожиданно подмигнул. Подошел к окну, сорвал тряпку, внимательно всмотрелся в темноту и шагнул к двери:
– Обязательно запрись на засов. До встречи.
Тягучие тревожные минуты слагались в часы. Месяц перевалил за конек крыши, и стало совсем темно. Я сидел, сжимая в руке рукоять обнаженного меча, и терялся в догадках. Куда ушел Славомир? Что означало его непонятное поведение?
Внезапно в дверь стукнули. Потом еще раз. Славомир? Непохоже. Стук неуверенный, даже робкий.
– Ну?! – рявкнул я в темноту.
– Ваш слуга ушел, благородный рыцарь, – прогудел низкий голос хозяина.
– Ну и что?!
– Я хотел бы знать, когда он вернется.
– Пошел к черту! Если еще раз разбудишь меня, язык отрежу!
Хозяин загудел что-то недовольно, послышались удаляющиеся шаги.
Забавно, а подошел совсем беззвучно… Что ему было нужно? Может, пора двери запирать, и он тревожится о Славомире? Хотя какие двери, часа через три светать начнет. Наверное, зря я с ним так, стоило повежливее… Ну да, рыцарь, миндальничающий с мужиком, – виданное ли дело…
Хорошо, что глаза привыкли к темноте. Различаю стол с оплывшей свечой, грубо сколоченную табуретку…
Что-то зашуршало под окном. Мыши? Все может быть. И филин разорался. Экий у него все-таки мерзкий голос…
Я скосил глаза на окно и замер. К толстому неровному стеклу прижималось бледное лицо. Глаза отливали кровавым светом, острые клыки поднимали верхнюю губу.
Медленно-медленно поползла вверх оконная рама. Мягким, почти кошачьим движением ночной гость протиснулся в комнату, осторожно встал на ноги, распрямился. Это был хозяин.
Темная фигура осторожно и совершенно беззвучно двинулась ко мне. Все, таиться больше нет смысла. Если в окно заберется еще кто-нибудь, мое положение станет аховым.
Я резко вскочил. Вопреки ожиданию хозяина это не испугало.
– Благородный рыцарь проснулся, – насмешливо прохрипел он.
Вдруг сама собой вспыхнула свеча. Оконная рама треснула, брызнули в разные стороны осколки стекла, и в комнате очутился Славомир.
Хозяин замер, переводя глаза с языка пламени, яростно пожиравшего свечу, на меч в руке ведуна, потом взвизгнул и рванулся к двери. Я успел заслонить ему дорогу.
– Поговорим, – предложил Славомир, и я заметил недоумение, мелькнувшее в красных глазах упыря.
– Я хочу кое-что узнать о твоем хозяине, – пояснил ведун, – вернее о… хозяйке.
Упырь вздрогнул, длинные клыки оскалились. Прижатый двумя мечами в угол, он яростно сжимал кулаки, и бугристые мышцы перекатывались по длинным рукам.
– Ну! – крикнул Славомир.
Упырь взвыл и рванул вперед. Зубы клацнули у самого моего лица, но тяжелый меч ведуна уже опустился.
– Собирайся. – Славомир перешагнул через разрубленное пополам тело к двери.
Я подхватил ножны и выскочил из комнаты.
Подойдя к тлевшему очагу, Славомир нащупал обугленное полено, раздул огонь и запустил пылающий факел в угол комнаты.
– Подожди. А хозяйка? – напомнил я.
Яростное шипение донеслось от стены. Там сгорбившись сидела огромная черная кошка. Ненавистью пламенели глаза, длинные когти со скрипом драли пол.
Мечи мы подняли одновременно, но бестия с пронзительным визгом метнулась в какой-то лаз и исчезла.
– Хозяйка! – Славомир выругался. – Ушла, проклятая! Теперь вся нечисть в округе будет знать о нашем появлении.
Стена дома уже занималась, комната наполнилась едким дымом. Кашляя, мы вывалились во двор.
– Лошади в сарае, – подсказал Славомир. – Упырю они больше не понадобятся.
Через пять минут мы скакали по темной дороге. Оглянувшись на поднимающееся за спиной зарево, я спросил:
– Зачем ты сжег дом?
– Огонь все расчистит, – отозвался ведун. – Кто знает, кого еще пригрел у себя этот мерзавец.
– Смелый человек, – лицемерно вздохнул я.
Славомир хмыкнул, но промолчал.
– Распознал я их сразу, – ответил на мой вопрос ведун.
– Как тебе это удается?
– Не знаю, – пожал плечами Славомир, – чувствую, и все. Было совершенно ясно, что упырь нападет. Но что-то в его поведении меня настораживало. Словно он знал про меня. Или узнал. И я решил его спровоцировать – сделал вид, что ушел, а сам залег в кустах напротив окна – в комнату он мог попасть только оттуда. Как видишь, я все рассчитал правильно.
– А о чем ты хотел с ним поговорить?
– О Каргоне. Уверен, что он знал о ней. Были случаи, когда нежить рассказывала кое о чем важном. Этот не стал.
– А если бы он ответил на твои вопросы? Тогда ты отпустил бы его?
– Нет, – холодно ответил ведун.
Лошаденки нам достались никчемные. Дрова на таких возить, а не верхом ездить. Через несколько часов они совершенно выдохлись и едва плелись ленивым шагом. Пришлось сделать привал.
Яркий солнечный свет золотил кроны деревьев, желтые листья плавно совершали свой последний полет. Легкая нить паутинки серебристо отливала в воздухе. Было тихо, спокойно. И снова нереальной, невозможной казалась всяческая нежить, ведьмы, короли-покойники… Не хотелось думать ни о чем подобном.
– Откуда ты родом? – как бы случайно поинтересовался Славомир.
Знаю я его случайные вопросы! Очередной допрос с пристрастием. А отвечать придется.
– Издалека. Земли моего народа лежат на востоке, – осторожно подбирая слова, ответил я.
– На востоке, – раздумчиво повторил ведун. – Ты знаешь, что такое карта?
Я перевернулся на живот, подпер голову ладонями и с интересом уставился на Славомира. Интересно, подойдет когда-нибудь конец его сюрпризам?
Ведун расшнуровал свою сумку и осторожно извлек из нее лист пергамента, тщательно завернутый в беличью шкурку. Развернул, протянул мне.
Сказать, что я был ошарашен, – значит, ничего не сказать. На карте значились обе Америки, Африка, Австралия и Антарктида впридачу. Не очень точно изображены, не без ошибок, но ведь нанесены же! Убил меня Славомир, убил, зарезал и закопал.
– Сумеешь показать родные места? – поинтересовался ведун.
Я пристально посмотрел ему в глаза и ткнул пальцем в самый центр Сибири. На карте значилось там, кстати, сплошное белое пятно, хотя Уральский хребет наличествовал, равно как и Байкал.
Славомир удивленно посмотрел на меня, улегся рядом, аккуратно расправил карту.
– Так далеко… – недоверчиво протянул он. – И что там? Кроме смутных легенд, похожих на выдумку, мы ничего не знаем об этих землях.
Что там? Я вспомнил красавицу Обь, алтайские ленточные боры. Тишина в них стоит храмовая, добрая тишина.
– То же, что и везде. Леса, реки, люди живут. Страны плешивцев там нет, государства псоглавых людей тоже. И подземное страшилище индрик-зверь не водится.
Я сорвал травинку и прочертил по карте русло Оби, прихотливый изгиб Иртыша, наметил Алтайские горы.
– Примерно так.
Славомир озадаченно посмотрел на меня, спрятал карту.
– А где твоя родина? – прекращать разговор я не собирался.
– Ее здесь нет.
– То есть как нет? – от неожиданности я сел.
– Просто нет, – голос ведуна был печален. – Моя родина исчезла с лица Земли за одну страшную ночь. Это было очень давно. Мы – последние осколки некогда великого и могучего народа, которому не дано возродиться вновь. Осталось исполнить долг – устранить последствия сделанных когда-то ошибок и сохранить Знание.
– Зачем? Ведь, похоже, вы этим Знанием ни с кем не делитесь?