Болотник печально вздохнул и вдруг прытко припустил вперед, меся болото изношенными, старыми, как и он сам, сапогами. Шуня изумленно взглянул на плюгавого дедка и побежал вслед за ними, стараясь не упустить в тумане. Тут ведь так, отстанешь и все, ждать никто не станет, а если станет позже искать, то может и не найти. Прошлое исчезает быстро - мгновение и оно покрывается туманом, исчезая за поворотом.
- 02 -
Люди замерли, всматриваясь в клубящуюся муть, потом Схима подал знак, и все осторожно поползи вперед. Снаряжение было подогнано заранее, чтобы ничего не звенело и не терлось. Зона быстра на расправу, малейший звук выдавший присутствие может вынести приговор. Смертельный приговор, иных она не выносит. Слабые и немощные тут не выживают, таков уж этот край – смертельно-опасный, и вместе с тем притягательно-неповторимый хищной, чуждой красой мерцающих аномалий, тяжелых пластов клубящегося серого тумана и раскаленного багрового неба. И совсем не верилось, что все это - тихая мирная благополучная Украина, на просторах которой кто только не бывал, и кто только не воевал, начиная от набегов печенегов и прочих тюрок и заканчивая американским спецназом с авианосца "Теодор Рузвельт".
Инцидент с высадкой спецназа в Севастополе замяли, списали на ошибку, представив в глазах мировой общественности, как оплошность командования и засбоившие приборы, взбесившиеся в одночасье, потерявшие ориентиры, показывая сразу несколько магнитных полюсов. Самолеты, шедшие в тот роковой день над Черным морем, посадить удалось только чудом. Они полностью ослепли, потеряли ориентир в необычно плотной облачности, идя без приборов и связи с землей моля о помощи. Но обошлось без жертв, все благополучно приземлились на резервных аэродромах, но вот о Севастополе такого не скажешь. Он исчез с лица земли, в одночасье оказался стерт, смят исполинской силой, а потом вернулся постаревший сразу на несколько столетий, брошенный и безлюдный. Изотопный анализ показал, что он стал старше сразу на триста лет. Опустевший город оцепили войска и объявили зоной аномального бедствия. Страну охватил многомесячный траур, даже США принесло свои извинения, в конце концов, не каждый день оно теряло авианосцы такого класса у берегов страны антагониста. Предъявлять претензии и ноты протеста они не стали, у самих рыльце оказалось в пушку по самую макушку. Правительство СССР закрыло на это глаза и приняло соболезнования, выразив ответную скорбь об исчезнувших моряках с авианосца, предоставив спутниковую панораму исчезающего в гигантской водяной линзе "Теодора Рузвельта". США могло сколько угодно говорить о вышедшем из-под контроля оружии нового класса, но, заминая инцидент о вторжении в территориальные воды СССР и высадки десанта в Крыму, втихую сняло с вооружения многие ракеты стратегического назначения. Двадцать восьмое августа тысяча девятьсот девяносто первого года стало новой отметкой в истории. Аномальный всплеск зафиксированный многочисленными спутниками как СССР так и других государств, передавал одну и туже панораму – постаревший загадочным образом Севастополь пуст. США пришлось пойти на многие уступки и потерять свои позиции на международной арене. Некоторое время оно пыталось продвигать через ООН идею совместного исследования причин второй Чернобыльской катастрофы и возникшей Зоны, расширившейся в несколько раз, но СССР заявил: подобные заявления расцениваются как вмешательство во внутренние дела страны. Это дало новый виток холодной войны, ведшийся в основном на уровне финансов и идеологии. Выпущенные в сторону СССР стратегические ракеты, едва не спровоцировавшие начало третьей мировой войны, вызвали всеобщее охлаждение народных масс к идее "мирной демократии" и процветания с соблазнами "развитого капитализма". К тому же, коммунизм стал стремительно приобретать человеческое лицо, с идеи обезличивания масс перейдя к идее развития индивидуальности. Дал ли этой идее первичный импульс акт внешней агрессии, или это заслуга нового руководства страны, но реформаторы стали спешно восстанавливать экономику, перестраивая ее на рыночный уровень с коммунистическими принципами.
Благодаря открытиям Зоны, стало возможно изобретение запатентованного государством многослойного процессора крион, который по принципу строения и характеристикам на целые десятилетия обогнал все существующие технологии, заведомо списав их как морально устаревшие, выведя наноэлектронику СССР на позиции мирового лидерства. Это не было бы возможным без соответствующего программного сопровождения, но ученые, получившие, наконец-то действенную поддержку государства, которое сняло с науки мораторий на ее развитие под неусыпной эгидой Минобороны, сделали настоящий переворот, создав принципиально новый язык программирования "логос", дающий возможность создания саморазвивающихся логических систем. Построенные на основе "логоса" системы, имели острую потребность в самовыражении и общении с человеком, что в корне исключало прогнозируемый западными учеными пресловутый бунт машин. Осознав, что Зона может приносить не только массу проблем, но и огромнейшую прибыль, спецслужбы других государств развернули настоящую сеть промышленного шпионажа, стремясь любыми способами заполучить артефакты, дабы на их основе создавать аналогичные технологии и не зависеть от жесткой монополии союза. Воспользовавшись доставшейся от прежнего правительства системой культивировавшегося коррупционизма и не таких уж несокрушимых границ, им удалось внедрить свою агентуру и провести утечку из Зоны некоторых материалов. Были проведены попытки воссоздать архитектуру "криона", это принесло некоторые плоды, подтолкнув развитие наноэлектроники в целом, но был утерян самый важный фактор - время. Советский союз остался новатором и неоспоримым лидером в данной области. Экономика и промышленность, получив, таким образом дополнительные внешние финансовые источники, перешла от однотипного штамповочного ГОСТ стандарта, к системе гибкой конкуренции, направленной на потребителя, взяв за основу качество, умноженное на дизайн, с отличительными характеристиками того или иного бренда или марки. Взрыв дизайнерской мысли преобразил однотипную убогую и серую толпу в букет разнообразия, что сказалось на всем - начиная с одежды и заканчивая домами, убогими коробочками, которые вскоре начали возводиться на пенокристалите, пластичном материале, который по прочности и долговечности превосходил все известные материалы. Но самый большой перелом наступил после того, когда Минздрав СССР заявил о создании действенной вакцины от рака, способной регенерировать ткани даже на смертельных стадиях. Мир охватила лихорадка, мировое сообщество заявило, что вакцина принадлежит человечеству и не может быть достоянием лишь одного государства. Правительство СССР дало лаконичный ответ - промышленные возможности страны дают возможность произвести синтез вакцины самостоятельно и обеспечить препаратом всех нуждающихся. Если раньше все стремились вырваться из-под железного занавеса страны "светлого будущего" и "счастливого детства", то теперь все изменилось. Не удивительно, что на фоне этих эпохальных событий Зонам уделялось не такое уж большое внимание. Мало кто знал, что за исполинской лентой Чернобыльского Периметра идет борьба за выживание. Зона, образовавшаяся на месте Севастополя, имела остаточные следы неизвестной энергии, однако ни аномалий, ни активности, ни жизни там не было. Мертвый, безжизненный пейзаж, разительно схожий с панорамой древнего Марса, снимками, переданной советской астрослужбой вместе с отчетом первой экспедиции.
- Схима, что там?
- Человек, меток нет.
- Принято.
Несколько фигур отделилось от отряда, и осторожно поползли к метке, Экс-один был рядом, и это усугубляло опасность.
Схима стряхнул с глаз набежавшую прядь. Он по привычке носил длинные волосы, и, несмотря на то, что они мешали во время боя, не желал с ними расставаться. Мало кто из сталкеров мог определить в этом тихоньком улыбающемся печальной улыбкой человеке мастера. Многие путники по привычке вбитого с детсадовской скамьи атеизма, неосторожно назвав его "попом", тут же испытали на себе его стальные кулаки. Размазавшись в воздухе он играючи справлялся с целым взводом путников на южном блокпосте. На повторное "избиение младенцев" с вопросами, где святоша так научился драться, никто не решился. Сам он отмалчивался, а особо приставучих Звездочет отсылал обратно к Схиме, обронив о неком обмене опытом с шаолиньским монастырем по правительственной программе. Путники долго чесали головы, Звездочет был мастер напустить туману, и умел честно врать, не отводя при этом бесстыжих глаз.
В средине измятых, чуть вздрагивающих камышей лежала скрючившаяся фигура в темной, насквозь пропитанной кровью броне. Змей на рукаве выдавал принадлежность к шпикам, а глубокие раны говорили о нешуточной схватке. Винтовка LR-300 хоть и чувствительна к влаге и грязи, но неплохо стреляет, оставалось только гадать, какое существо согнуло ее пополам.
Звездочет прощупал пульс на шее, а Схима без слов снял аптечку.
- Самаритянин, а где гарантия, что потом он не выпустит в тебя же пулю? Если по Божьей воле его сцапала какая то тварь, то кто ты такой, чтобы отменять его решение?
- Я его не отменяю, а действую сообразно совести. Вполне возможно позже мы сойдемся в бою, но сейчас мы не враги. Ты не хуже меня знаешь, что многие отщепенцы из кланов идут в шпики, а засланных к нам из-за бугра по пальцам можно пересчитать. Да и что делает человека предателем? Обида, отчаяние, гнев…
- Все-все, завязывай, ты даже зомби к покаянию привести сумеешь!
- Однако… – Схима поднатужился и закинул шпика на спину – при этом он не перестает быть зомби и так же желает человечины.
- Как знаешь, может, очнувшись, он скажет что путное. Шпики болот как огня боятся, интересно, что заставило его одного дернуть на болота.
- Почему ты решил, что он один?
- Других не видно, на болоте следы исчезают быстро, или съели, или утонули, или он был один. Выбор невелик.
Путники, увидев на спине Схимы шпика, тут же подняли автоматы, но Звездочет отрицательно покачал головой:
- В отсутствие Брамы командую отрядом я. Вопросы есть? Вопросов нет. Кстати, големы так их и не нащупали?
- Нет - отрицательно покачал головой Гремлин, недобро щурясь и присматриваясь к шпику – не слышно. Попадись мне этот болотник, я ему всю бороду выщипаю по волоску. Болото намертво гасит сигнал, и искать их можно долго.
- Ну, за Браму я не особо переживаю, его сарказм любой змее в глотке станет, а вот Шуня - дело другое. Это он на земле спец по аномалиям, а водных он ведь не знает, и у него феноменальная способность влипать в истории, как и у Листа.
- И не говори, Лист, как увидел "несгораемую купину", думали, башню снесло, несмотря на приказ не раскрывать себя, положил засевших на высотке шпиков как щенят. Сделал по всем правилам, даже Максу леснику до его мастерства тянуть и тянуть. Да и со Схимой он сошелся на раз-два - Гремлин вытер струившийся пот - вон гляди, оба как придурки лыбятся о чем-то переговариваются. Не часто услышишь от Схимы, что он хоть с чем-то согласен. Мы вот тут поразмыслили с ребятами на досуге - на кой оно нам надо, стрелять, бежать куда-то? Мы в сторонке постоим, покурим, когда назад через Развязку будем возвращаться, и пустим этих отморозков вперед!
Схима, услышав слова Гремлина, оглянулся, улыбнулся краем губ, а Лист сделал изумленные глаза и тихо засмеялся.
- Разве не отморозки? Два брата-акробата. Пустим вперед, а сами ставки делать будем, кто из них больше шпиков положит, и ведь положат, а потом будут идти и все так же улыбаться, блаженные ей Богу!
Замыкающий подал знак, и отряд остановился, слаженно приникнув к земле. Что ни говори, а за десять лет это вживается на уровне рефлекса. "Стоять!" - значит стоять, падать не желательно, но предпочтительно, во избежание несчастных случаев при исполнении. Вот и сейчас, едва Грива подал знак, как отряд рассредоточился по зыбкой, укутанной густым туманом тропе, высматривая возможную опасность. Опять-таки, опасность возможная, и опасность мнимая вещи очень разные. Выстрелишь, допустим, в подозрительное шевеление в кустах, а оттуда псевдокабан и часто не один, и поди объясни ему, зачем стрелял. Он ведь спрашивать не станет, клыки свои направит, землю взроет, как рысак и вперед на всех парах, а ты уж будь добр уворачивайся, если сумеешь. Увернулся - полбеды, а вот перещелкивать магазины, полосуя пулями бурую щетинистую спину, это уметь надо. Это не сразу приходит, и очень хорошо, если в это время ты будешь не один. Один это за Периметром хорошо, на свидании с девушкой, а вот на свидание с Зоной в одиночку не ходят, если, конечно, не ищут смерти. Даже сталкеры-одиночки бродят как минимум парой, хабара и артефактов меньше, но ведь и шкурка у человека только одноразового использования. Штопать аптечками можно почти до бесконечности, благо, если найдутся, а если дырок много? Вот затем и нужны здесь напарники, чтобы уму-разуму учить, да втолковать зеленому да непутевому - стрелять стоит лишь в четко зафиксированную и идентифицированную цель.
- Бойко, Грива, что там?
Бойко скользил настороженными глазами по клубящимся грязным лоскутам тумана:
- Не нравится мне все это, командир, ой не нравится. Что-то приближается, очень быстро. Слишком быстро.
Бойцы не сговариваясь достали запасные магазины, занимая позиции таким образом, чтобы не оставлять неприкрытых и непростреливаемых секторов. Если придется жарко, то каждое мгновение будет дорого, за одно мгновение много всего может произойти. Порывистый ветер разом затих, со всех сторон ватным одеялом упала оглушающая влажная тишина, и было слышно, как с бульканьем вырывается на поверхность болотный газ, и разом умолкают голосистые лягушки.
- 03 -
Ирис, осторожно крадучись на полусогнутых ногах, шагнул на усеянную желтыми одуванчиками полянку. Это могло быть обманом - трава была чрезмерно зеленой. На общем унылом сером фоне шелковистая трава, колышущаяся под ветром изумрудной волной, выглядела чем-то нереальным, невозможным. Но в Зоне нет ничего невозможного, в этом гротескном смешении абсурда среди "возможно" и "не может быть", случалось все. Здесь каждый миг может произойти то, с чем еще никто не сталкивался. Чем глубже сектор, тем чудесатее и чудесатее. Трава была слишком зеленой, вполне обычная трава здесь внушала опасения намного большие, нежели известная опасность. Слишком уж беспечно все было, словно звало, манило отдохнуть в этих волнах, прислониться к чуть шершавому, прогретому жаркими лучами солнца камню, и устремить взгляд в бездонную синь прояснившегося неба. И все. Точка в сталкерской биографии, жирная точка с коротким росчерком. Таких обманок-миражей было много в центральных секторах, как и зачем они возникали никто не знал. В этих колышущихся волнах могло таиться все что угодно, прилегший человек мог уже никогда не встать и в свете этого, вопрос о том, как они возникали, был не таким уж важным. Лесник встал в полный рост, закинул грозу за спину и махнул рукой. Путники тихо вошли на полянку, настороженно вглядываясь в траву.
- Все нормально, на "рывковой поляне" всегда чисто, но проверить все равно не мешает. Устраивайтесь.
Он первым рухнул на траву и, прислонившись к камню, вытянул флягу и бросил Крамарю:
- Можно не экономить, через полчаса будем на базе.
- А почему "рывковая поляна"? – Коперник смахнул пот, достал сигареты и уселся в густую траву.
- Отсюда до базы всего один рывок. Расслабляться не стоит, не мне вас учить.
Дуда шевелил траву, с мальчишеской улыбкой наблюдая, как с его ладоней вскакивает кузнечик. Варяг прилаживал на рану кусок обеззараживающий синтеплоти из аптечки. Рана была пустяковой, но все еще кровила, доставляя при движении неприятные ощущения. Во время боя можно терпеть, но позже желательно обработать, тут каждый пустяк мог стоить жизни.
- Тут всегда чисто?
- Всегда. Никто не знает почему. На поляне никогда не видели ни аномалий, ни мутантов - настоящий оазис.
- После такого перехода в особенности – Крамарь почесал щетину – аномалий напичкано, как же вы выживаете?
- Вот так и выживаем, кеноиды помогают, без них было бы плохо – Ирис взглянул на Аргуса, выкачивающегося в траве лапами кверху - Молодой совсем, потому позволяет себе иногда подурачиться. Взрослые кеноиды предельно собраны, лучших союзников нельзя и желать.
- Кеноиды? – Коперник с любопытством взглянул на Аргуса, что нюхал нору тушканчика и азартно копал лапами землю.
- Да, разумные собачьи. Не смотрите так - мне вполне достаточно знать, что они есть, а тонкости их появления мало волнуют. С вопросами это к Доктору, он объяснит лучше. Кстати, Брюс решил не поднимать базу на уши и решил встретиться с вами у него на болотах, так ближе и безопаснее. Здешние болота не глубоки, так, хлюпает под ногами, но полно мин. Мы их не ставили, они сами туда сползлись, не спрашивайте, откуда - не знаем.
Коперник кивнул леснику, и, вскинув рюкзаки, они устремились к темной точке на горизонте.